O clique da espora de Thaddius Royce contra o soalho desgastado do Salão de McCain, no Arizona de 1885, era geralmente o único som que o rancheiro solitário permitia na sua vida, para além do vento e do gado [00:21]. Naquela tarde, após três dias de reparação de cercas sob o sol inclemente, Royce apenas procurava um uísque simples para afastar a poeira e o isolamento. O que encontrou, contudo, foi um eco sombrio e revoltante de um passado que ele pensava ter deixado para trás nos campos de batalha da Guerra Civil.

O barulho do leiloeiro, Vernon McCain, um verme humano com dentes de ouro e um sorriso rastejante, cortou a fumaça de tabaco como uma lâmina enferrujada: “Lote 17. Jovem negra, bons dentes, sabe ler e escrever. A licitação começa em 50 dólares” [00:12].

Royce sentiu o sangue gelar. Em cima de um estrado improvisado perto das mesas de póquer, Celeste Washington, uma mulher com não mais de 28 anos, estava de pé. A sua pele escura brilhava sob as lamparinas a óleo, mas não era a sua beleza que atingiu Royce como um raio. Era o seu olhar. Feroz, desafiador e imponente, sem um pingo de submissão, mas repleto de uma raiva silenciosa que prometia vingança [00:33]. O cowboy recluso, que evitava a civilização como uma praga, viu-se subitamente transportado para Antietam e Gettysburg, revivendo a promessa que fizera a si mesmo há 15 anos: que nenhum ser humano deveria possuir outro [01:40].

A licitação subiu rapidamente. “80, vai uma, este é um espécime excelente, senhores, educada, saudável, anos de trabalho pela frente” [02:01]. Celeste varreu a sala e, por um instante fugaz, os seus olhos encontraram os de Royce. Naquele relance, ele viu a luta pela dignidade, o combate pela sua própria alma, e a decisão foi tomada.

O raspão da cadeira de Thaddius Royce no chão de madeira soou como um tiro [02:37]. “100 dólares,” a sua voz cortou a sala como aço frio de inverno, firme e inabalável [02:56].

A Oferta de um Ranho e a Moralidade da Morte

O silêncio era sepulcral. Vernon McCain, visivelmente desconcertado, viu a sua ganância ofuscar a suspeita. Ele sabia que o rancheiro solitário, que vivia como um fantasma na orla da civilização, não gastaria dinheiro sério por capricho. Mas McCain era um predador e não deixaria uma presa valiosa escapar.

O leiloeiro sorriu, revelando um coração de víbora. “Na verdade, senhores, estou a retirar o Lote 17 do leilão,” declarou, perante os protestos da clientela. “A Srta. Washington tem algumas dívidas pendentes a serem resolvidas” [05:07]. McCain, com a ajuda dos seus capangas Knuckles e o seu parceiro, revelou a sua verdadeira jogada. Celeste era uma fugitiva, procurada pelo xerife de Tombstone por ter matado o filho do prefeito [06:31]. A acusação, segundo a própria Celeste, era de legítima defesa contra uma tentativa de violação, mas, como McCain zombou, “Tribunais decentes não existem para pessoas como tu” [07:16]. Era uma sentença de morte garantida no Arizona de 1885.

McCain estava a usar a lei como alavanca. Ele não queria Celeste; queria dinheiro para “compensar o considerável problema de abrigar uma fugitiva” [08:35]. O preço: 500 dólares em dinheiro [08:54].

500 dólares. Uma fortuna que Thaddius não possuía. O seu único bem era o suor de 15 anos. O seu rancho.

“Não tenho 500 dólares,” admitiu Royce [10:37]. Mas, continuando com uma voz mortalmente calma, ele alcançou o bolso do colete e tirou um pedaço de papel amarelado e desgastado: a escritura do Rancho Circle R [10:54].

“Ato do Rancho Circle R: 4.700 acres de terra de pastagem de primeira qualidade, direitos de água durante todo o ano, avaliado em pelo menos 2.000 dólares,” anunciou Royce, a voz firme como granito [11:07]. O espanto tomou conta do salão. Em três condados, todos sabiam que Thaddius Royce preferiria morrer a desistir do seu rancho.

“Trocar a tua vida por ela?” perguntou McCain, incrédulo.

Thaddius olhou para Celeste, que retribuiu o olhar com um choque genuíno, tentando entender por que um estranho arriscaria tudo por alguém que nunca tinha visto. “Porquê, Thad?”, ela sussurrou [12:02]. A pergunta ecoou através dos anos de fumo de canhão.

“Porque algumas coisas valem mais do que terra,” ele respondeu, citando a promessa feita a si mesmo após a guerra [12:20].

A Última Arma: Confiança

McCain não aceitou a oferta. A sua ganância transformou-se em crueldade; ele nunca pretendera deixar nenhum dos dois sair vivo do salão. Os capangas sacaram das armas, e o ruído metálico do aço cortou o silêncio [12:41]. Thaddius, um veterano de guerra que tinha sobrevivido aos combates mais sangrentos, foi mais rápido; a sua Colt 45 surgiu mais depressa do que uma cascavel a atacar [13:01]. No entanto, antes que ele pudesse disparar, Celeste Washington deu um passo em frente, colocando-se diretamente na sua linha de fogo [13:14].

“Não dispares,” disse ela, os olhos fixos nos dele. “No momento em que puxares o gatilho, todos os polícias no Território do Arizona estarão à tua procura. Chamar-te-ão o homem que iniciou um tiroteio para ajudar uma fugitiva a escapar” [13:20].

Knuckles riu, mas Royce hesitou. Não era a ameaça da lei que o detinha; era a perceção de que Celeste não queria salvá-lo da lei, mas sim de se tornar o tipo de homem que ele tinha lutado para deixar para trás [14:02]. “Baixa-a, Thad,” ela sussurrou. O som do seu nome, vindo daquela mulher, era como a absolvição de um anjo [14:12].

Thaddius baixou a arma.

O sorriso de McCain era puro veneno. “Excelente escolha,” murmurou. “Agora, Srta. Washington, vamos discutir a sua dívida em particular” [14:47].

Mas enquanto McCain gesticulava em direção às escadas do seu escritório, Celeste fez algo inesperado: ela riu [15:07]. Não era histeria, mas sim a gargalhada de alguém que acabara de perceber que tinha melhores cartas na manga do que qualquer um à mesa.

“O que é engraçado, Sr. McCain,” disse Celeste, a sua voz clara a ecoar pelo salão silencioso, “é que o senhor continua a falar de dívidas e questões legais, mas ainda não fez a pergunta mais importante: porque é que eu vim ao seu salão em primeiro lugar?” [15:14].

A Revelação Chocante: A Agente Secreta

Do bolso escondido do seu vestido, Celeste tirou um pequeno diário de couro, com páginas repletas de escrita nítida [15:34]. “Eu não estava a fugir da lei de Tombstone. Eu estava a reunir provas,” revelou [15:40].

O diário continha três anos de registos, meticulosamente documentados, do império criminoso de McCain: todos os cavalos roubados, todos os jogos de cartas manipulados e, o mais sombrio de todos, o registo da jovem Sarah McKinnon, de 16 anos, vista pela última vez a entrar no seu quarto privado e cujo corpo foi encontrado mais tarde, degolado [17:56]. O rosto de McCain empalideceu. O seu império, documentado nos mínimos detalhes por uma mulher educada o suficiente para garantir a condenação em tribunal, desmoronava-se.

“Cópias já estão com três pessoas diferentes em três cidades diferentes. Se eu não der notícias todas as semanas, elas vão diretamente para o Marechal Territorial,” blefou Celeste, apertando o diário contra o peito [17:08].

O pânico no salão era palpável. Enquanto McCain hesitava, a mão estendida para a sua arma, Thaddius estava pronto. Mas Celeste agiu primeiro: atirou o diário para o ar [19:22].

O tiroteio rebentou em caos [19:49]. No meio do fumo e do relâmpago dos disparos, McCain, o ladrão, fugiu pela porta traseira com o diário na mão [20:03]. Thaddius, com uma velocidade que desmentia os seus anos, perseguiu-o.

O Acerto de Contas e uma Nova Parceria

A perseguição terminou na rua principal da cidade. Royce alcançou McCain, mas, quando o outlaw se preparava para o confronto final, uma voz cortou a noite, fria e cheia de autoridade: “Vernon McCain, está preso por homicídio, roubo de cavalos e conspiração” [21:09].

O Marechal dos Estados Unidos James Coleman emergiu das sombras. A verdade, o golpe final, atingiu Thaddius e McCain como um soco.

“A mulher no seu salão,” disse o Marechal Coleman, “tem trabalhado como agente deste gabinete durante os últimos seis meses. E esse diário que o senhor está a segurar contém provas suficientes para o enforcar três vezes” [21:51].

Celeste Washington não era uma fugitiva. Ela era uma agente federal disfarçada, empenhada em desmantelar a rede criminosa de McCain. O “assassinato” do filho do prefeito tinha sido, de facto, em legítima defesa, e o governador territorial já lhe havia concedido perdão total com base nas provas que ela reuniu [22:17].

Pouco depois, Celeste emergiu das sombras, ilesa e escoltada pelos capangas de McCain, agora sob custódia [23:04]. Ela não era uma vítima, mas sim a mestra de todo o cenário, com o seu espírito inquebrantável e a postura de quem sempre esteve no controlo [23:43].

“Sabias, desde o momento em que me levantei no salão, que isto ia acontecer,” disse Thaddius, cambaleando com a magnitude do engano [24:12].

“Não exatamente,” admitiu Celeste. “Eu sabia que McCain tentaria usar a falsa acusação de homicídio para extorquir, mas não sabia que alguém seria corajoso o suficiente para oferecer as suas poupanças de uma vida inteira a um estranho,” respondeu ela, tocando-lhe no braço [24:26].

A escritura do Rancho Circle R, a única coisa que Thaddius prezava no mundo, continuava no seu bolso, oferecida sem hesitação. A sua escolha, o seu sacrifício, tinha sido o verdadeiro teste.

Enquanto McCain era levado na carruagem do Marechal, Celeste, a Agente Washington, olhou para Thaddius. “Então, o que acontece agora?” perguntou ele [25:28].

O sorriso dela iluminou a noite escura do Arizona. “Acho que isso depende de ti, Sr. Royce. Ofereceste-me liberdade esta noite. A questão é: o que dizes a uma parceria?” [25:35].

Uma parceria. Do tipo onde um rancheiro solitário e uma agente federal reformada, que tinham visto o pior da humanidade, tentavam construir algo melhor a partir das cinzas da guerra e do crime [25:50].

“O Circle R precisa de alguém que saiba ler e escrever,” disse Thaddius, aceitando o destino [26:14]. “E Celeste Washington precisa de um lugar para chamar casa,” ela respondeu, “um lugar longe o suficiente da cidade, onde um homem e uma mulher possam construir uma vida sem que as pessoas façam demasiadas perguntas sobre o passado” [26:27].

Sob as vastas estrelas do Arizona, onde as suas vidas mudaram para sempre, dois corações que se tinham encontrado nas circunstâncias mais sombrias, finalmente encontraram algo que valia mais do que ouro, mais do que terra: a esperança de um futuro em comum.