Esperava-se que a chuva começasse em duas horas. Thomas Reed enxugou o suor da testa e olhou para o céu escurecendo, depois voltou os olhos para a seção danificada do telhado em que trabalhava. Seus músculos doíam pelo esforço. Sua regata cinza estava encharcada de suor, mas ele continuou. A mulher que era proprietária da casa precisava que o telhado estivesse remendado antes que a tempestade chegasse, e Thomas estava determinado a terminar o trabalho.
Aos 34 anos, Thomas administrava seu pequeno negócio de faz-tudo há três anos, desde que sua esposa havia falecido de câncer. Não era muito – apenas ele e sua caminhonete cheia de ferramentas – aceitando quaisquer trabalhos que pudesse encontrar para sustentar sua filha de cinco anos, Lily. Alguns meses eram melhores que outros. Este mês tinha sido difícil.
Ele mediu outra tábua, marcou-a com o lápis e começou a serrar.
Atrás dele, ele ouviu a porta de tela se abrir. Ele olhou para trás e viu a garotinha novamente, aquela que o observava trabalhar a tarde toda. Ela estava na varanda, usando um vestido rosa, abraçando um ursinho de pelúcia, com seus cabelos castanhos claros presos em duas tranças.
“Você está quase terminando?” ela perguntou com uma voz baixinha.
“Quase, querida. Apenas mais algumas tábuas e seu telhado estará como novo antes que a tempestade chegue,” ele respondeu.
“Meu nome é Emma. Eu tenho quatro anos. Quantos anos você tem?”
Thomas sorriu apesar do seu cansaço. “Eu tenho 34. Isso é bem velho, não é?”
Emma assentiu com seriedade. “Isso é muito velho. Você tem filhos?”
“Eu tenho. Uma filha chamada Lily. Ela tem cinco anos. Quase da sua idade.”
“Onde ela está?”
“Ela está com a Sra. Rodriguez, nossa vizinha. Ela cuida de Lily quando estou trabalhando.”
A dona da casa apareceu na porta então. Catherine Morrison tinha talvez 31 ou 32 anos, com cabelos castanhos claros que caíam em ondas pelos ombros. Ela usava um vestido vermelho que parecia muito elegante para uma tarde de dia de semana, e havia algo nela que parecia ao mesmo tempo refinado e triste. Ela havia contratado Thomas três dias antes, depois que um galho de árvore danificou parte do seu telhado durante a última tempestade.
“Emma, querida, não incomode o Sr. Reed enquanto ele está trabalhando,” Catherine disse.
“Ela não incomoda,” Thomas disse, posicionando a próxima tábua. “Boa companhia, na verdade.”
Catherine saiu para a varanda, observando-o trabalhar. “Eu realmente agradeço você ter vindo com tão pouco aviso, especialmente com outra tempestade chegando. Liguei para três outros empreiteiros e todos disseram que não poderiam me atender por pelo menos duas semanas.”
“Bem, eu tive um cancelamento esta semana e não gosto de ver pessoas passarem por uma tempestade com o telhado danificado. O dano causado pela água pode ficar caro rapidamente,” Thomas respondeu, pregando a tábua no lugar.
O que ele não mencionou foi que, na verdade, ele havia cancelado um trabalho menos urgente para aceitar este. Algo na tranquila desesperança da voz de Catherine quando ela o ligou o havia tocado.
“Ainda assim, é muita gentileza sua,” Catherine fez uma pausa. “Posso lhe trazer um pouco de água ou limonada? Você está trabalhando neste calor há horas.”
“Limonada parece ótimo, obrigado.”
Catherine entrou e voltou com um copo alto. Enquanto Thomas descia para fazer uma pausa, Emma se aproximou dele novamente.
“Você gosta de consertar coisas?” ela perguntou.
“Gosto. Há algo satisfatório em pegar algo quebrado e fazer funcionar de novo. Faz-me sentir útil, sabe.”
“Minha mamãe diz que tudo está quebrado agora.”
“Emma!” Catherine disse rapidamente, um tom de aviso na sua voz.
Mas Thomas viu a dor brilhar no rosto de Catherine. Ele tinha visto aquele olhar em seu próprio espelho muitas vezes depois que a mãe de Lily havia morrido: o olhar de alguém que mal estava se aguentando. Ele bebeu a limonada, agradeceu a Catherine e voltou ao trabalho.
No momento em que os primeiros pingos de chuva começaram a cair, ele havia terminado o remendo. Não estava bonito, mas aguentaria a tempestade. Ele precisaria voltar e fazer um reparo mais permanente quando o tempo clareasse. Mas pelo menos Catherine e Emma não teriam água escorrendo para dentro de casa naquela noite.
Catherine saiu quando ele estava carregando suas ferramentas para a caminhonete. “Quanto eu lhe devo?”
Thomas fez um cálculo rápido em sua cabeça. Materiais, tempo, mão de obra: $250.
O rosto de Catherine caiu. “Eu… eu sinto muito. Pensei que seria menos. Eu poderia pagar-lhe metade agora e metade na próxima semana? Estou esperando que alguma papelada seja liberada no banco e as coisas estão um pouco apertadas agora.”
Thomas olhou para o rosto dela, para o orgulho lutando contra o desespero, e tomou uma decisão.
“Sabe de uma coisa? Eu precisarei voltar daqui a alguns dias para fazer o reparo permanente de qualquer forma. Por que você não me paga tudo de uma vez, então?”
“Tem certeza?”
“Certeza absoluta. Não se preocupe com isso.”
O alívio inundou o rosto de Catherine. “Obrigada. Sério. Você é muito gentil.”
Enquanto Thomas dirigia para casa, com a chuva batendo no para-brisa, ele pensava em Catherine e Emma. Havia uma história ali. Uma mulher com um vestido elegante morando em uma casa bonita, mas lutando para pagar uma conta de reparo relativamente pequena. Uma garotinha que disse que tudo estava quebrado. A tristeza nos olhos de Catherine que o lembrava demais de sua própria dor.
Ele buscou Lily no apartamento da Sra. Rodriguez. Enquanto jantavam juntos, ela perguntou sobre o dia dele.
“Você consertou o telhado, papai?”
“Consertei, filhota. Bem na hora, também. Ouviu essa chuva?”
“A moça com o telhado quebrado. Ela tinha filhos?”
“Ela tem uma garotinha, Emma, mais ou menos da sua idade.”
“A Emma tem um papai?”
Thomas parou. Ele mesmo havia se perguntado isso. Não havia nenhum sinal de um homem na casa, nenhuma pertença masculina visível. “Eu não sei, querida.”
Três dias depois, a tempestade havia passado, e Thomas voltou para fazer o reparo permanente no telhado. Catherine o recebeu na porta, parecendo cansada, mas grata.
“Que bom que você está aqui. Aquele remendo aguentou perfeitamente. Nem um vazamento sequer.”
“É bom saber. Eu vou fazer o conserto permanente hoje e então você estará tranquila.”
Enquanto Thomas trabalhava, ele notou coisas às quais não havia prestado atenção em sua primeira visita. A casa era grande, provavelmente quatro quartos, bem mantida, mas, olhando de perto, ele viu sinais de desgaste. A grama precisava ser cortada. Algumas pinturas externas estavam descascando. Uma veneziana estava torta. Coisas pequenas, mas que somavam um quadro de alguém tentando manter uma propriedade que talvez fosse demais para uma pessoa só.
Catherine trouxe-lhe limonada novamente ao meio-dia. Emma estava na pré-escola, ela explicou. Catherine trabalhava em casa com design gráfico freelancer. Pelo menos tentava. O trabalho tinha estado lento ultimamente.
“Posso lhe perguntar uma coisa?” Thomas disse, e então imediatamente hesitou. “Deixa pra lá. Não é da minha conta.”
“Não, por favor, pergunte.”
“Você está bem? Eu não quero me intrometer, mas você parece… Eu reconheço o olhar de alguém que está lutando. Eu já passei por isso.”
Catherine ficou em silêncio por um longo momento. Então, para a surpresa de Thomas, lágrimas encheram seus olhos.
“Me desculpe. Eu geralmente não… Tem sido apenas alguns meses muito difíceis.”
“Você não precisa falar sobre isso se não quiser.”
“Não, na verdade é um alívio contar a alguém.” Catherine sentou-se nos degraus da varanda. “Meu marido me deixou seis meses atrás. Simplesmente foi embora. Saiu de mim e de Emma quase sem dizer uma palavra. Acontece que ele estava tendo um caso e secretamente estava esgotando nossas contas. No momento em que percebi o que estava acontecendo, a maior parte das nossas economias tinha desaparecido.”
“Eu sinto muito.”
“A pior parte é que ainda não consigo acreditar que não vi isso. Eu pensei que éramos felizes. Eu pensei que tínhamos tudo.” Catherine enxugou os olhos. “Agora estou tentando manter esta casa, tentando pagar as contas, tentando dar a Emma alguma estabilidade, mas é tão difícil. O divórcio ainda não foi finalizado, e meu advogado diz que as coisas são complicadas por causa de questões de propriedade. Eu não consigo acessar certas contas. Não consigo vender certos bens. Tudo está congelado enquanto eles resolvem a bagunça legal.”
Thomas sentou-se ao lado dela. “Depois que minha esposa morreu, passei por algo parecido. Circunstâncias diferentes, mas essa sensação de que seu mundo inteiro está desmoronando. Eu conheço esse sentimento.”
“Como você conseguiu aguentar, com uma criança para cuidar?”
“Dia após dia, às vezes hora por hora. Você faz o que tem que fazer. Você continua, porque eles precisam que você continue,” ele disse. Thomas fez uma pausa. “Se precisar de ajuda com a manutenção da propriedade, eu poderia vir alguns fins de semana. Ajudar com o gramado. Consertar pequenas coisas. Eu não quero me exceder, mas eu sei como pode ser opressor.”
“Eu não poderia pedir para você fazer isso.”
“Você não está pedindo. Eu estou oferecendo. E honestamente, Lily poderia usar mais amigas. Talvez Emma gostaria de brincar com ela alguma hora.”
Catherine sorriu por entre as lágrimas. “Eu gostaria disso. Emma tem estado solitária. Todos os amigos dela de antes… os pais deles eram amigos do meu ex. Quando ele saiu, todos meio que desapareceram. Aparentemente, a lealdade é apenas para o lado vencedor.”
Nas semanas seguintes, Thomas encontrou motivos para parar na casa de Catherine. Ele consertou a veneziana, cortou a grama, reparou uma torneira pingando. Ele levava Lily com ele, e ela e Emma se tornaram amigas rapidamente. As meninas brincavam no quintal enquanto Thomas trabalhava, e Catherine trazia limonada ou café. Eles conversavam sobre a vida e a perda e aprender a seguir em frente, sobre a solidão de ser pai/mãe solteiro, sobre tentar reconstruir quando tudo desmoronou.
“Posso te contar uma coisa?” Catherine disse uma tarde, cerca de um mês depois de se conhecerem. “Você me ajudou mais do que imagina, não apenas com a casa, mas com o sentimento de estar menos sozinha, com a lembrança de que ainda existem pessoas boas no mundo.”
“Você me ajudou também. Faz dois anos que Maria morreu, e eu estava tão focado apenas em sobreviver, em estar presente para Lily… Esqueci como era me conectar com alguém, ter uma conversa adulta que não fosse sobre contas ou horários.”
“Thomas, eu preciso te contar algo sobre a minha situação.”
“Tudo bem.”
Catherine respirou fundo. “Meu ex-marido, Robert, ele vem de uma família muito rica, dinheiro antigo. Quando nos casamos, a família dele colocou certos bens em nossos dois nomes como parte de um acordo de trust— propriedades, investimentos, terras. Eu realmente não entendi tudo na época. Apenas assinei o que me disseram para assinar.”
“Estou ouvindo.”
“Agora que estamos nos divorciando, esses bens estão em disputa. Robert afirma que eu não tenho direito a eles, mas meu advogado diz que eu tenho. Diz que, com base nos documentos do trust, eu sou dona de metade de um portfólio significativo de propriedades — terras por todo o estado, propriedades comerciais. Vale milhões, Thomas. Dezenas de milhões.”
Thomas recuou, surpreso. “Uau.”
“Mas eu não consigo acessar nada disso enquanto o divórcio está pendente. Não consigo vender nada. Não consigo usar os bens como garantia. Eu sou rica em ativos e pobre em dinheiro, se isso faz sentido. No papel, eu sou dona da metade de uma fortuna. Na realidade, mal estou sobrevivendo.” Catherine olhou para ele atentamente. “Isso muda a forma como você me vê?”
“Por que mudaria?”
“Porque as pessoas ficam estranhas por causa de dinheiro. Porque você pode pensar que estou me aproveitando de você, deixando você fazer trabalho quando sou tecnicamente rica. Porque…”
“Catherine, eu não me importo com nada disso. Você precisa de ajuda agora. Isso é o que importa. O que quer que aconteça com o seu divórcio, quaisquer bens que você acabe tendo, isso é coisa do futuro. Agora, você é uma mãe solteira fazendo o seu melhor. É isso que eu vejo.”
Os olhos de Catherine se encheram de lágrimas novamente. “Obrigada.”
Na tarde seguinte, Thomas estava substituindo uma seção de tábuas do deque quando um carro caro parou na entrada. Um homem na casa dos 30 anos saiu, alto e refinado, vestindo um terno que provavelmente custava mais do que Thomas ganhava em um mês.
“Catherine,” o homem gritou. “Nós precisamos conversar.”
Catherine saiu de casa, o rosto endurecendo. “Robert, você não deveria estar aqui. Esta ainda é minha casa.”
“Não, não é. A ordem de restrição diz que você não pode se aproximar a menos de 500 pés da propriedade.”
Os olhos de Robert pousaram em Thomas, e sua expressão se tornou de desprezo.
“Ah, eu vejo. Você já seguiu em frente. Quanto tempo você esperou, Catherine? Uma semana? Um mês?”
“Ele está aqui consertando a casa. Não que seja da sua conta,” ela respondeu.
“O faz-tudo, hein?” Robert zombou. “É um grande passo para trás do que você estava acostumada, embora eu suponha que pedintes não podem escolher.”
Thomas se levantou, seu tamanho considerável de repente muito aparente. “Acho que a senhora pediu para você ir embora.”
“Quem diabos é você para me dizer alguma coisa?”
“Alguém que respeita ordens de restrição e limites femininos. Você deveria tentar,” Thomas disse calmamente.
O rosto de Robert ficou vermelho. “Você sabe com quem está lidando? Você sabe quem ela é? O que ela está tentando roubar da minha família?”
“Eu sei que ela é uma boa mãe. Eu sei que ela é gentil e forte e está fazendo o seu melhor. Isso é tudo que preciso saber.”
“Ela está atrás de metade de tudo que minha família possui. Milhões em propriedades e bens. E ela acha que merece isso só porque fomos casados por alguns anos,” Robert virou-se de volta para Catherine. “Você não vai ganhar isso. Meus advogados vão enterrá-la. Você vai acabar sem nada.”
“Vamos ver o que o juiz diz,” Catherine respondeu, sua voz firme apesar das mãos trêmulas. “Agora vá embora, Robert, antes que eu chame a polícia.”
Robert saiu, mas não antes de lançar mais um olhar desdenhoso a Thomas. Depois que o carro dele desapareceu na estrada, Catherine afundou nos degraus, tremendo.
“Sinto muito que você tenha tido que ver isso.”
“Não se desculpe pelo comportamento dele,” Thomas sentou-se ao lado dela. “Você está bem?”
“Eu vou ficar. Ele faz isso às vezes. Aparece para me intimidar, para me lembrar que ele tem todo o poder e todo o dinheiro.” Catherine olhou para Thomas. “Isso mudou sua cabeça, ouvir tudo aquilo sobre o dinheiro?”
“Nem um pouco. Por que mudaria?”
“Porque a maioria das pessoas, quando ouve o quanto está em jogo, começa a me tratar de forma diferente. Ou pensam que sou uma caçadora de fortunas ou começam a ver cifrões elas mesmas.”
“Porque passei tempo suficiente com você para saber quem você é. Com dinheiro ou sem dinheiro, você é a mesma pessoa. Gentil, forte, uma ótima mãe,” Thomas fez uma pausa. “E para o que vale, pelo que você me disse, você não está tentando roubar nada. Esses bens foram colocados legalmente em seu nome. Você tem todo o direito a eles.”
Nos meses seguintes, Thomas e Catherine se aproximaram. Ele continuou ajudando na casa dela. Ela e Emma vieram ao apartamento dele para jantar. Lily e Emma se tornaram inseparáveis. E devagar, cuidadosamente, Thomas e Catherine desenvolveram sentimentos que nenhum dos dois estava procurando.
“Eu estou com medo,” Catherine confessou em uma noite, depois que as meninas haviam adormecido. Eles estavam sentados na varanda dela, observando o pôr do sol. “Estou com medo do que isso significa, do que acontece se fizermos isso e não der certo. Lily e Emma estão tão apegadas uma à outra agora.”
“Eu também estou com medo,” Thomas disse honestamente. “Mas estou mais assustado em não tentar, em deixar o medo me impedir de algo que parece tão certo.”
“E se o dinheiro mudar as coisas? E se eu ganhar o caso e de repente eu for rica e você for…”
“Eu ainda sou eu. Você ainda é você. O dinheiro não muda isso,” Thomas pegou a mão dela. “Catherine, eu estive quebrado e estive confortável. Aprendi que o que importa não é o que você tem, é quem você tem, quem você é. Eu me apaixonei por você quando eu pensava que você estava lutando financeiramente. Por que ter dinheiro mudaria isso?”
O caso de divórcio finalmente foi a julgamento. Os advogados de Catherine montaram um caso sólido, documentando os acordos de trust, a linguagem legal que claramente dava a Catherine direitos à metade dos bens disputados. Os advogados de Robert argumentaram intenção familiar e tentaram pintar Catherine como uma caçadora de fortunas. O julgamento durou três semanas.
Thomas cuidou de Emma durante o dia, a levando para brincar com Lily, garantindo que ela se sentisse segura e amada. À noite, ele abraçava Catherine enquanto ela chorava de estresse e exaustão.
Quando o veredito veio, foi decisivo. O juiz decidiu que Catherine tinha direitos legais claros à metade de todos os bens colocados no trust durante o casamento: propriedades, terras, investimentos. A divisão deveria ser concluída dentro de 60 dias.
Robert ficou furioso, entrando com apelações que não deram em nada. Sua família estava indignada, mas a lei era clara. Catherine era dona de metade de um portfólio de propriedades avaliado em mais de $40 milhões.
Da noite para o dia, Catherine passou de lutar para pagar as contas a ser uma das mulheres mais ricas do estado.
“Parece diferente?” Thomas perguntou uma semana após o veredito.
“Na verdade, não. Quer dizer, sim, a conta bancária parece diferente, mas eu ainda sou eu. Emma ainda é Emma. A casa ainda é a casa,” Catherine olhou para ele. “Tem certeza de que isso não muda as coisas entre nós?”
“Positivo. Embora eu provavelmente não consiga pagar o tipo de encontros aos quais você está acostumada mais.”
Catherine riu. “Que bom, porque eu nunca gostei de encontros chiques de qualquer forma. Eu gosto de limonada na varanda. Eu gosto de ver nossas meninas brincarem no quintal. Eu gosto de nós, exatamente como somos.”
“Mesmo eu sendo apenas um faz-tudo que dirige uma caminhonete velha?”
“Especialmente por causa disso. Você me ajudou quando eu não tinha nada. Quando eu não podia pagar você, quando eu estava no meu ponto mais baixo. Você não me ajudou por causa de quem eu poderia me tornar. Você me ajudou por causa de quem eu era,” a voz de Catherine se engrossou com emoção. “Isso significa tudo, Thomas. Tudo.”
Eles se casaram um ano depois. Uma pequena cerimônia no quintal de Catherine. Lily e Emma como damas de honra. Apenas amigos próximos e familiares presentes.
Catherine usou sua recém-descoberta riqueza com sabedoria. Ela criou fundos fiduciários para Lily e Emma. Ela doou para causas que apoiavam pais solteiros e sobreviventes de abuso doméstico. Ela comprou um prédio no centro e ajudou Thomas a expandir seu negócio de faz-tudo para uma empresa de empreiteira completa, com Thomas como proprietário e CEO.
“Você não precisa continuar trabalhando,” ela o lembrou. “Temos mais dinheiro do que jamais precisaremos.”
“Eu sei, mas eu gosto de trabalhar. Eu gosto de consertar coisas. Eu gosto de construir coisas com minhas mãos,” Thomas sorriu. “Além disso, alguém tem que manter você com os pés no chão agora que você é uma magnata imobiliária.”
“É para isso que eu mantenho você por perto.”
Anos depois, quando as pessoas perguntavam como eles se conheceram, eles contavam a história do reparo do telhado, de um faz-tudo em dificuldades que pegou um trabalho que não podia se dar ao luxo de cancelar, de uma mulher que estava no seu ponto mais baixo, mal conseguindo pagar por reparos básicos.
“Ele consertou meu telhado antes que a tempestade chegasse,” Catherine diria. “E então ele simplesmente continuou consertando as coisas. Minha casa, minha vida, meu coração.”
“Ela me fez acreditar que coisas boas ainda podiam acontecer,” Thomas acrescentaria. “Que a vida ainda podia te surpreender. Que o amor ainda podia te encontrar mesmo quando você não estava procurando.”
E nos momentos de silêncio, quando eram apenas os dois, Catherine às vezes dizia: “Obrigada por me ajudar quando eu não tinha nada.”
E Thomas sempre respondia: “Você nunca teve nada. Você tinha tudo o que importava. Você apenas não conseguia ver isso ainda.”
Eles construíram sua vida não sobre a fundação de riqueza ou status, mas sobre algo muito mais valioso. Sobre a bondade oferecida sem expectativa de retorno, sobre a ajuda dada a alguém que não podia retribuir, sobre ver alguém em seu ponto mais baixo e escolher levantá-la em vez de ir embora.
Thomas havia consertado o telhado de Catherine antes que a tempestade chegasse. Mas, ao consertar aquele telhado, ele havia encontrado algo muito mais valioso do que qualquer ativo ou propriedade ou fundo de milhões de dólares. Ele havia encontrado um lar. Ele havia encontrado uma família. Ele havia encontrado o amor. E Catherine havia aprendido que as coisas mais valiosas da vida não podem ser compradas ou vendidas ou divididas em um acordo de divórcio. Elas são conquistadas através da bondade, através de se fazer presente, através de estar lá quando alguém mais precisa de você.
Thomas havia consertado o telhado dela, mas ela lhe havia dado um motivo para continuar acreditando na bondade, na conexão, nas segundas chances. E isso valia mais do que metade do estado. Isso valia tudo.
