As fronteiras da realidade pareciam se desfazer ao meu redor. O mundo oscilava, não como um terremoto, mas como uma miragem sob o calor intenso, e no centro daquela vertigem, a voz dela ecoou como um trovão distante, porém inegável: — O Poço escolheu você.

Um calafrio percorreu minha espinha, uma sensação gélida que contrastava com o calor estranho que começava a irradiar sob minha pele. — Por que eu? — perguntei, minha voz soando pequena diante da imensidão da floresta e da criatura à minha frente.

Ela parou subitamente. Quase colidi com um de seus tornozelos, que eram tão vastos quanto troncos de carvalhos centenários. Com uma graça deliberada e lenta, ela se virou e se abaixou, dobrando um joelho até que seu rosto pairasse no mesmo nível que o meu.

De perto, suas feições eram impossivelmente detalhadas, uma cartografia de beleza antiga. Seus cílios eram longos como pinceladas de nanquim; suas íris cintilavam com o brilho de constelações distantes, girando em nebulosas de violeta e ouro. Seus lábios, esculpidos com precisão e suavidade, tremeram levemente. Era impossível não encarar, não se sentir minúsculo diante daquela majestade.

— Eu não sei por que ele escolheu você — ela sussurrou, e o som foi como o vento passando por um desfiladeiro. — Mas eu sei o que isso significa.

Ela estendeu um dedo colossal, apontando para a luz fraca que tremeluzia sob a pele da minha garganta, pulsando em um ritmo desconhecido. — Essas linhas… elas correspondem às marcas da Antiga Aliança. O vínculo forjado entre humanos e gigantes em uma era perdida para o pó e o esquecimento.

Minha respiração ficou presa na garganta. — Então… eu fui marcado? — Marcado — confirmou ela, com gravidade. — E despertado.

Ousei perguntar o que aconteceria quando o despertar se completasse. Seus olhos se suavizaram com uma emoção que não consegui decifrar inteiramente. Medo? Empatia? Talvez uma mistura dolorosa de ambos.

— Você verá o mundo como ele era outrora. Você ouvirá seu pulso antigo e as forças adormecidas. — Ela fez uma pausa, olhando para as copas das árvores. — Aqueles que juraram proteger ou destruir o que resta sentirão você tão claramente quanto um farol na escuridão absoluta.

A floresta ao nosso redor farfalhou. Galhos tremeram violentamente, embora nenhum vento natural soprasse. A névoa que cobria o chão da floresta começou a se agitar, rodopiando em padrões nervosos.

Ela olhou para cima bruscamente, seus olhos estreitando-se. — Eles já estão procurando — sussurrou.

O ambiente mudou. O ar ficou pesado, carregado de estática. Eu me virei, ouvindo estalos distantes: madeira se partindo, pedras rolando, algo maciço se deslocando além do véu de árvores e neblina. — Quem? — perguntei, o pânico subindo pela minha garganta como bile. — Quem está me procurando?

— Sombras — respondeu ela. A palavra sozinha foi suficiente para congelar meu sangue. — Remanescentes de uma era esquecida. Não são criaturas de carne e osso, mas ecos do que um dia teve forma. Eles buscam o poder que agora corre em seu sangue.

Engoli em seco, sentindo o gosto metálico do medo. — O que eles querem com isso? Sua voz caiu uma oitava, tornando-se um estrondo subterrâneo. — Desfazer você. E reivindicar o que despertou.

Minhas pernas quase cederam. A realidade da minha situação — marcado por um poder antigo, caçado por monstros sem forma — era pesada demais. — Por que você está me ajudando, então? Por que me salvar?

Ela hesitou. Seus olhos imensos se baixaram e, pela primeira vez, aquela montanha viva pareceu quase frágil. — Porque eu me lembro — murmurou ela, a voz tingida de uma saudade infinita. — Porque eu jurei proteger os portadores dessa luz. Mesmo depois que meu povo caiu, mesmo depois que eu mudei, mesmo depois que o mundo esqueceu quem nós éramos.

Ela se levantou lentamente, erguendo-se como uma montanha viva, sua silhueta recortada contra a névoa mutável. Tentei firmar minha respiração enquanto ela dava um passo à frente, guiando-me mais fundo no vale, para longe dos sons de perseguição.

— O que exatamente você se tornou? — perguntei cautelosamente enquanto nos movíamos.

Ela não respondeu de imediato. Seu silêncio se estendeu, pesado e cheio de dor. Finalmente, ela disse: — Uma guardiã sem mundo. Uma sentinela sem povo. Uma gigante apenas na forma, não no propósito. Eu fui destinada a vigiar o Poço, mas não a intervir. Agora… quebrei o silêncio. — Sua voz falhou levemente, uma pequena fratura em sua calma inabalável. — Eu havia esquecido o que significava cuidar de um humano. Até ver a luz se movendo dentro de você, a mesma luz que os antigos portadores carregavam quando lutavam ao nosso lado.

Senti o brilho sob minha pele responder, pulsando mais quente, mais suave, como se reconhecesse a verdade nas palavras dela.

Chegamos a uma crista de pedra lisa que emergia da terra como as costas de uma besta colossal adormecida. Ela estendeu uma mão em direção à rocha. A pedra cintilou sob seu toque, brilhando fracamente à medida que runas antigas subiam à superfície, iluminando a névoa com um brilho espectral. Uma passagem oculta se abriu com um som de pedra moendo pedra, larga o suficiente para ela passar, estendendo-se para uma escuridão que parecia mais profunda que qualquer caverna natural.

— Aonde isso leva? — perguntei. — A um santuário — respondeu ela. — Um dos últimos lugares que as Sombras não conseguem alcançar facilmente. — Você quer dizer que elas podem alcançar eventualmente? Ela não respondeu. Não precisava. O tremor sutil em sua mandíbula me disse tudo o que eu precisava saber.

Entramos. A pedra selou-se atrás de nós, cortando o mundo exterior com um eco pesado e final. Dentro, o ar era mais frio, mas impregnado de uma calma sobrenatural, preenchido por uma ressonância fraca, como um zumbido distante de energia. As paredes brilhavam com traços tênues de luz, formando padrões que mudavam suavemente, como constelações flutuando sob a água.

À medida que caminhávamos mais fundo, senti uma pressão aumentar atrás dos meus olhos. Minha pele formigava com pulsos de luz cada vez mais fortes. Tropecei, amparando-me na parede fria. — Calma — disse ela suavemente. — O poder está se alinhando com seus sentidos. Vai aguçar tudo: som, visão, memória. — Dói — inspirei de forma trêmula. — Eu sei — respondeu ela. — Mas você deve suportar. O santuário revelará o que você carrega agora.

O túnel se alargou em uma câmara banhada por uma luz dourada suave que irradiava de nenhuma fonte visível. E no centro da câmara havia algo que me congelou no lugar: um pedestal de pedra. Sobre ele, uma forma brilhava e pulsava, exatamente no mesmo ritmo da luz sob minha pele.

A gigante parou ao meu lado. Sua voz tremeu. — Chegou a hora. Para você entender a verdade.

A luz dentro de mim brilhou novamente, tão intensa que tive que fechar os olhos. A câmara começou a tremer. Não como um terremoto destrutivo, mas como um coração vivo, suas paredes pulsando com ondas lentas de luz dourada. Cambaleei, protegendo meu rosto enquanto o brilho ondulava do pedestal no centro. Não era apenas luz. Era ritmo, um chamado, uma memória que não era minha, pressionando meus pensamentos, exigindo ser conhecida.

Ao meu lado, a mulher gigante abaixou-se sobre um joelho, sua silhueta imponente, mas reverente. Sua presença era firme, ancorando-me enquanto o ar zumbia como um trovão distante. — Não resista — disse ela calmamente. — A memória não vai te machucar. Tentei respirar, mas cada inalação parecia espessa, pesada, como caminhar através de um sonho denso. — O que… o que é exatamente isso?

Ela olhou para o pedestal com uma expressão que continha reverência e luto. — Uma relíquia da Antiga Aliança. Um dos últimos fragmentos de poder compartilhados entre humanos e gigantes. Ele reconhece você por causa do Poço. Ele chama sua contraparte em seu sangue.

Suas palavras pareciam impossíveis, irreais. No entanto, o pulsar sob minha pele respondeu à relíquia como um batimento cardíaco ecoando através de uma vasta distância. O brilho do pedestal intensificou-se, atraindo meu olhar.

No topo descansava algo pequeno — inesperadamente pequeno para a magnitude do que nos rodeava. Um fragmento de cristal, não maior que uma pena de pássaro, flutuando levemente acima da pedra. Sua superfície estava gravada com padrões mutáveis de prata e ouro pálido, fluindo como luz líquida.

Conforme me aproximei, o fragmento brilhou mais forte. A mulher gigante colocou uma mão gentil na minha frente, não tocando, mas avisando. — Tenha cuidado. Ele esperou muito tempo para ser despertado. Engoli em seco. — Despertado para quê? Ela inalou lentamente. — Para revelar a você o que você está se tornando.

No momento em que ela disse isso, o fragmento emitiu um carrilhão suave, um som como uma nota única tocada em um instrumento etéreo. A câmara respondeu instantaneamente, as paredes brilhando, runas espiralando para fora em constelações intrincadas. A luz fez minha visão borrar nas bordas. Então, tudo ficou em silêncio.

O fragmento subiu mais alto, suspenso no ar, e um feixe de ouro pálido estendeu-se dele diretamente para mim. Preparei-me para o impacto, mas ele não golpeou. Pairou a centímetros do meu peito, esperando, pedindo permissão à sua maneira estranha.

— Eu não sei se consigo fazer isso — sussurrei. — Você consegue — disse a mulher suavemente. Havia um calor em sua voz que eu não esperava. — Você não está sozinho.

Assenti, embora o medo doesse no meu estômago. Lentamente, levantei minha mão em direção à luz.

No momento em que meus dedos a tocaram, o mundo se estilhaçou. Não com dor, mas com visão.

Uma torrente de imagens inundou minha mente, cegante, avassaladora. Engasguei, mas não consegui recuar. Parecia cair através de séculos de uma só vez.

Vi figuras colossais caminhando por planícies infinitas, suas sombras estendendo-se por vales inteiros. Mulheres e homens gigantes, radiantes de poder, rindo, construindo, aprendendo ao lado de humanos que caminhavam entre eles sem medo. Vi cidades feitas de pedra e luz. Torres espiraladas moldadas por mãos muito maiores que as humanas. Pontes conectando picos de montanhas. Vastos jardins cuidados por guardiões gigantes cujos movimentos eram gentis como o vento. Vi humanos ao lado deles — minúsculos comparados aos seus aliados maciços, mas tratados como iguais. Parceiros. Portadores de um poder compartilhado.

Então, as visões mudaram.

Vi a guerra. O céu queimava. As planícies se fendiam. Forças sombrias — informes, rugindo, retorcidas — erguiam-se de fendas na terra, devorando tudo em seu caminho. Gigantes caíam, sua luz diminuindo enquanto se desfaziam em pó. Humanos também eram caçados, seu poder compartilhado alvejado, roubado, extinto. Senti o medo deles, o desespero, a esperança desaparecendo.

Então, uma imagem persistiu tempo suficiente para cristalizar na minha mente. Um círculo de sentinelas gigantes cercando um poço de luz líquida cintilante. Suas mãos estendidas, seu poder derramando-se na água. Selando-o. Trancando o último remanescente de seu vínculo. Guardado. Escondido. Para sempre.

Até mim.

As visões tremeluziram, dissolvendo-se enquanto o presente voltava com um estalo. Cambaleei, caindo de joelhos enquanto a câmara oscilava ao meu redor. O fragmento diminuiu o brilho suavemente e pousou de volta no pedestal. Minhas mãos tremiam, meu fôlego não vinha.

A mulher gigante inclinou-se mais perto, a preocupação sombreando suas feições luminosas. — Você entende agora? — perguntou ela gentilmente. Olhei para ela, minha voz rouca. — Eram aliados. Humanos e gigantes. Eles lutaram juntos, viveram juntos. O Poço foi criado para proteger o último desse poder compartilhado.

Ela completou: — Um poder destinado apenas a alguns poucos. Aqueles escolhidos para carregar a memória, a força e o vínculo antigo. Mas quando a era dos gigantes terminou, sua espécie esqueceu, e o Poço tornou-se um mito.

Pressionei a mão contra o peito. A luz pulsante sob minha pele respondeu, suave, mas inegavelmente presente. — Por que ele me escolheria? Por que agora? Sua expressão tornou-se pensativa. — Porque algo está se agitando no mundo mais uma vez. As Sombras que você viu nas visões… elas nunca morreram. Elas permaneceram, quebradas e enfraquecidas, esperando por uma faísca. — E eu sou a faísca — sussurrei. — Sim — disse ela calmamente. — E elas podem sentir você, mesmo agora.

Ela olhou para a entrada selada, sua mandíbula endurecendo. — Elas estão se movendo. Caçando. Atraídas pelo seu despertar. O medo se enroscou dentro de mim como uma coisa viva. — Eu nunca pedi por isso. — Nenhum portador jamais pediu — murmurou ela. — Mas o poder não escolhe levianamente.

Seus olhos se suavizaram, sua profundidade imensa refletindo uma tristeza que eu não havia entendido até agora. — Eu falhei com meu povo — disse ela calmamente. — Falhei com os humanos que um dia confiaram em nós. Quando os gigantes caíram, eu sobrevivi, mudei, diminuí, deixada apenas com o dever de guardar o Poço. Por séculos, vivi em silêncio, sozinha. Assistindo o mundo nos esquecer. — Ela ergueu o olhar para mim, a voz trêmula. — Mas quando você bebeu da água, eu vi a luz retornar. Não o passado. Mas a possibilidade de algo novo.

Um nó formou-se na minha garganta. — Eu não estou pronto para nada disso. — Ninguém está pronto para o destino — respondeu ela suavemente. — Mas você não está indefeso. A relíquia mostrou a verdade para que você entendesse o que carrega. Ela escolheu você como seu portador.

A relíquia pulsou uma vez, gentilmente, como se confirmasse suas palavras. Levantei-me tremendo, olhando do fragmento para a mulher que se elevava sobre mim. — O que fazemos agora? Seus olhos escureceram com urgência. — Agora nós nos preparamos e fugimos. As Sombras alcançarão o santuário em breve. A relíquia protegerá você apenas enquanto permanecer perto dela. Mas há outro santuário, um lugar onde o último juramento gigante foi feito. Um lugar onde sua transformação pode ser completada em segurança.

— Transformação? — repeti, o coração martelando. — Você quer dizer que eu vou…? Não consegui terminar o pensamento, mas ela entendeu. — Você não se tornará um gigante — disse ela gentilmente. — Mas se tornará algo mais que humano. Algo intermediário. Algo que o mundo não vê há uma era.

Minha respiração parou.

Lá fora, a porta de pedra tremeu fracamente no início, depois com mais força, como se algo pressionasse contra ela do outro lado. A mulher gigante ergueu-se em toda a sua altura, sua voz aprofundando-se com comando. — Devemos partir agora.

Uma fissura percorreu a entrada selada. As Sombras nos encontraram. A rachadura estendeu-se pela porta de pedra como uma cicatriz no próprio mundo, fina no início, depois alargando-se com um gemido baixo que ecoou pela câmara. Poeira desprendeu-se do teto em trilhas suaves. A luz dourada das runas tremeluziu, diminuiu, depois pulsou novamente como se resistisse a uma pressão invisível.

A gigante deu um passo à frente, colocando-se entre mim e a entrada trêmula. Sua figura imponente lançava uma longa sombra sobre o chão do santuário. Mesmo sem tocar a pedra, eu podia sentir a força protetora irradiando dela. Força antiga, afiada pelo medo. Não medo por si mesma, mas por mim.

— As Sombras movem-se mais rápido do que eu pensava — murmurou ela. Sua voz tremia, não com dúvida, mas com urgência. — Elas sentem seu despertar. Elas têm fome dele.

Outro golpe atingiu a pedra, mais forte desta vez. Um estrondo profundo e ressonante ondulou pela câmara. As runas nas paredes piscaram novamente. Eu recuei instintivamente. — O que acontece se elas entrarem? — Elas vão desfazer você — disse ela. — Pedaço por pedaço, até que sua luz seja delas.

Meu peito apertou. O brilho sob minha pele pulsou violentamente em resposta, como se recuasse das palavras dela. Ela baixou o olhar para mim. Sua expressão suavizada por algo dolorosamente humano. — Devemos alcançar o santuário da montanha. É o último lugar onde elas não podem entrar livremente. Lá, o vínculo da relíquia com você pode ser completado. — Completado como? — perguntei, embora não tivesse certeza se queria a resposta. — Fundindo a memória do fragmento com a sua — explicou ela. — Uma vez unificados, as Sombras não poderão reivindicá-lo. Mas o tempo não está do nosso lado.

A porta de pedra cedeu para dentro. Um pedaço dela caiu, dissolvendo-se em pó negro antes mesmo de atingir o chão. Minha respiração falhou. — O que são essas coisas? — sussurrei. Ela não olhou para trás. — Criaturas sem forma. Ecos da guerra antiga. Elas se alimentam de poder esquecido. Você é uma faísca no escuro — uma faísca brilhante demais para ignorarem.

As Sombras infiltraram-se pela fenda primeiro. Pelo menos, foi assim que as percebi. Escuridão líquida, ondulando para cima em formas altas e irregulares. Não tinham olhos, nem rostos, nem membros. No entanto, sua presença parecia tão pesada quanto a gravidade. Meus instintos gritavam para correr, embora minhas pernas se recusassem a obedecer.

A gigante inalou profundamente, e a câmara se agitou como se o próprio ar se curvasse a ela. — Fique atrás de mim — comandou.

As Sombras avançaram novamente, chocando-se contra a entrada quebrada. Desta vez, a pedra explodiu para fora em uma nuvem de poeira negra, e o santuário encheu-se de um vento frio e amargo que fez minha pele pinicar.

No momento em que cruzaram o limiar, a relíquia respondeu. Luz irrompeu do pedestal — cegante, pura, ressonante. Lavou a câmara como uma maré dourada, chocando-se contra as Sombras com um silvo crepitante. As criaturas recuaram, suas formas oscilando como fumaça em uma tempestade. — Elas estão enfraquecidas pela presença da relíquia — disse ela —, mas não por muito tempo.

Ela estendeu a mão em minha direção, ainda à distância, ainda cuidadosa, ainda reverente. — Venha, devemos partir antes que se recuperem.

A relíquia pulsou mais uma vez. O feixe de luz que antes me conectava a ela tremeluziu, depois se reformou, tecendo seu caminho do fragmento direto para o meu peito. O impacto me fez engasgar. — Está se ligando a você agora — murmurou ela. — Ótimo. Ela nos guiará.

Enquanto ela me conduzia mais fundo no santuário, uma seção da parede descascou-se como pétalas de pedra, respondendo à sua presença. Além dela, estendia-se uma passagem estreita descendo abruptamente para a terra. Ela abaixou a cabeça e passou. Segui imediatamente, o brilho sob minha pele forte o suficiente para iluminar o caminho como uma lanterna.

Atrás de nós, as Sombras uivaram — um som sobrenatural, frio e agudo, raspando contra as paredes. — Elas estão vindo — sussurrei. — Sim — disse ela. — Mas este caminho vai atrasá-las.

O túnel mergulhou na escuridão, mas as linhas de luz parecidas com símbolos sob minha pele ficaram mais fortes quanto mais caminhávamos. O ar ficou mais quente, zumbindo com a mesma ressonância que senti ao tocar a relíquia. As paredes alargaram-se gradualmente, abrindo-se para uma vastidão oculta sob a terra.

Uma ponte subterrânea estendia-se diante de nós — um caminho de pedra, suspenso sobre um abismo vasto. Raios gentis de luz pálida flutuavam de baixo para cima, como estrelas nascendo em vez de cair. — Este lugar… — sussurrei. — O que é? — Um dos últimos vestígios do nosso mundo — disse ela suavemente. — Um lugar construído pelos gigantes como refúgio. Humanos caminharam aqui uma vez, guiados pela nossa luz.

Olhei para ela — sua figura alta e graciosa envolta no brilho suave da caverna. Sua presença era tão avassaladora quanto sempre. E, no entanto, neste silêncio antigo, ela parecia estranhamente frágil, como se carregasse muito mais do que o dever. Ela ergueu o olhar para a extremidade oposta da ponte. — Estamos perto. Assim que atravessarmos, sua conexão com a relíquia se estabilizará.

Um tremor violento cortou suas palavras. A ponte estremeceu sob nossos pés. O teto distante da caverna tremeu. Sombras derramaram-se na câmara atrás de nós, desenrolando-se como relâmpagos negros através da pedra. — Elas encontraram outro caminho — disse ela, a voz escurecendo. — Corra!

Disparei pela ponte. Ela igualou meu ritmo com passadas longas e poderosas. A pedra abaixo de mim tremia a cada passo ecoante, enviando pedregulhos para a escuridão sem fim abaixo. As Sombras invadiram a ponte atrás de nós, suas formas torcendo, esticando, colapsando, reformando. Moviam-se como uma maré de noite viva.

Meus pulmões queimavam. Meu coração trovejava. A luz sob minha pele brilhava tão intensamente que eu podia ver os ossos das minhas mãos através dela. — Elas são muito rápidas! — engasguei. — Continue correndo — respondeu ela, a voz forte, mas entrelaçada com medo.

Chegamos à metade da ponte quando uma Sombra investiu, sua forma esticando-se para fora como uma garra. Ela chicoteou em minha direção. A mulher gigante moveu-se com velocidade aterrorizante. Ela se colocou na minha frente, sua mão varrendo o ar. E quando sua palma encontrou a Sombra, uma explosão de luz pálida irrompeu de seu toque, enviando a criatura recuando para o escuro com um guincho.

Olhei para ela em choque. — Você pode lutar contra elas. — Apenas por um momento — disse ela, respirando com dificuldade. — Meu poder diminui. Eu não sou o que já fui.

As Sombras reagruparam-se. A ponte estalou sob elas. A caverna rugiu com ecos de colapso. — Não vamos conseguir! — gritei. — Sim — sussurrou ela, olhando para mim com olhos cheios de uma certeza feroz. — Você vai.

Antes que eu pudesse questioná-la, ela varreu a mão para fora novamente, desta vez em direção ao brilho da relíquia sob minha pele. Uma onda de energia correu através de mim, levantando-me do chão como um sopro de vento. — O que você está fazendo? — gritei. — Salvando você — disse ela. — O santuário está ao seu alcance. Vá.

Fui arremessado para a frente por uma força tanto gentil quanto imparável, aterrissando em segurança perto do outro lado da ponte. Levantei-me rapidamente. Ela permaneceu no centro da ponte, entre mim e as Sombras que se aproximavam.

— Não! Não, venha comigo! — gritei, estendendo a mão em direção a ela. Seu olhar suavizou-se, insuportavelmente. — Eu não posso — disse ela. — Esta passagem vai colapsar. Mas se elas me levarem, não levarão você.

As Sombras investiram. A ponte partiu-se ao meio. Ela fechou os olhos, e a caverna tremeu enquanto tudo começava a cair.

A ponte explodiu em fragmentos de pedra e poeira antiga. Assisti em horror congelado enquanto a mulher gigante, minha protetora, minha guia através deste despertar impossível, despencava com a passagem em colapso. As Sombras saltaram atrás dela como tempestades famintas, suas formas desfazendo-se e reformando-se em faixas irregulares de preto. Sua figura desapareceu no caos, engolida pelo abismo.

— Não! — gritei, minha voz quebrando contra os ecos rugidores da caverna.

O chão sob meus pés tremeu, forçando-me a tropeçar para trás na borda estável. Uma nuvem de poeira cintilante subiu das profundezas, flutuando como fumaça nos feixes de luz pálida que subiam do abismo. Por um momento, tudo ficou em silêncio. Sem mais tremores, sem mais uivos, apenas a vasta quietude antiga de um mundo esquecido respirando sob a terra.

Caí de joelhos, minhas mãos tremendo violentamente. O brilho sob minha pele tremeluziu em desordem, como se lamentasse a queda dela. Meu peito doía, não de medo, não de exaustão, mas de uma dor tão súbita que parecia uma pedra lançada na parte mais profunda de mim. Ela me salvou, repetidas vezes, e agora ela se fora. Cobri meu rosto com as mãos, tentando firmar a respiração, mas as lágrimas escorriam pelos meus dedos.

— Por quê? — sussurrei. — Por que me salvar e não a si mesma?

Mas a caverna não deu resposta.

Lenta e dolorosamente, forcei-me a ficar de pé. A extremidade da ponte, ou o que restava dela, levava a uma passagem estreita esculpida com runas douradas fracas. A pedra brilhava suavemente à medida que eu me aproximava, como se reconhecesse a presença da relíquia dentro de mim. Entrei.

A passagem era íngreme e sinuosa, iluminada pela luz mutável sob minha pele. Meus passos ecoavam pelo corredor estreito. Cada respiração parecia mais pesada que a anterior. Não pela subida, mas pelo peso de tudo o que ela deixara sobre meus ombros.

Após vários minutos, a passagem abriu-se em uma vasta câmara, muito maior que o santuário acima. O teto arqueava-se alto, como o interior de uma concha colossal, sua superfície coberta de gravuras antigas de gigantes e humanos lado a lado. Rios de luz dourada fraca escorriam pelas paredes como estrelas líquidas.

No fundo da câmara, havia um estrado circular de pedra cercado por enormes pilares esculpidos na forma de guardiões gigantes. No centro do estrado, brilhando com uma luz profunda e constante, repousava outra relíquia — muito maior que o primeiro fragmento.

Um coração. Não um coração literal, mas uma forma cristalina do tamanho de uma rocha, pulsando com um ritmo que vibrava através do chão, através do ar, através dos meus ossos.

No momento em que me aproximei, a luz dentro da minha pele surgiu em resposta. E pela primeira vez, eu a senti. Uma voz, não falada, mas transportada pela própria luz. Você que carregou o fragmento, aproxime-se.

Minha respiração congelou. A voz não era humana. Não era gigante. Era algo antigo, algo que parecia como se o próprio Poço tivesse despertado para me cumprimentar. Dei um passo cauteloso em direção ao coração brilhante. — O que é você? — sussurrei. A luz da câmara cintilou. A última memória dos gigantes, respondeu a voz. Um legado selado dentro da terra. E você, portador do fragmento. Você é a ponte. — A ponte entre o quê? — perguntei. Entre o que foi perdido e o que ainda pode se erguer novamente.

Engoli em seco. — Eu não entendo. Ela me disse… as Sombras queriam o poder no meu sangue. Ela disse que eu estava despertando rápido demais e agora ela se foi e eu nem sei o que devo fazer.

A luz pulsou gentilmente, confortavelmente. Lamente por ela, disse, pois ela estava entre os últimos guardiões. Mas saiba desta verdade: ela não se foi. Meu coração deu um solavanco. — O que você quer dizer? Os gigantes não desaparecem no esquecimento. Sua essência retorna à terra, à pedra, à memória. Ela não acabou. Ela retornou, e ela vigia ainda.

Uma lágrima escorreu pela minha bochecha. — Ela se sacrificou — sussurrei. Ela cumpriu seu voto, respondeu a voz. Proteger o portador. Proteger você. Agora você deve completar o que ela começou.

O Coração relíquia brilhou, lançando raios dourados brilhantes pela câmara. Coloque sua mão sobre a memória e você entenderá o que se tornou.

Hesitei. Minha mão tremia, mas dei um passo à frente de qualquer maneira. Quando minha palma tocou a superfície cristalizada, a luz irrompeu através de mim — quente, suave e abrangente. Não cegou. Abraçou. O brilho sob minha pele sincronizou-se com o batimento cardíaco da relíquia.

E de repente eu senti tudo. A antiga aliança, a unidade entre humanos e gigantes, a queda das grandes cidades, a resistência final, o selamento do Poço, os séculos de silêncio e, sob tudo isso, um único fio persistente de esperança.

Engasguei quando o mundo voltou ao foco. A luz diminuiu e se estabilizou. Meu corpo parecia diferente — mais leve, mais claro, conectado a algo invisível, mas poderoso. As linhas brilhantes sob minha pele fluíam em padrões simétricos, firmes e fortes. Eu não estava mais apenas despertado. Eu estava vinculado.

O Coração relíquia falou mais uma vez. As Sombras se erguerão novamente. Mas agora você carrega a memória. Você carrega a luz. E quando chegar a hora, você não estará sozinho.

A câmara tremeu fracamente. Um vento suave agitou-se ao meu redor. Trazendo com ele um calor que reconheci instantaneamente. O calor dela. A presença dela.

Virei-me.

Lá, na luz flutuante, estava uma silhueta. Alta demais para ser humana, suave demais para ser uma das Sombras. O contorno de uma mulher gigante, luminoso e etéreo, formado de névoa dourada. Ela não era sólida, não era um corpo, mas um eco, uma memória. Seus olhos familiares olhavam para mim — gentis e orgulhosos.

— Não tenha medo — disse ela, sua voz como sinos distantes carregados pelo vento. — Eu estou com você. E um dia, quando seu caminho se elevar o suficiente, você me verá novamente.

Minha garganta apertou. — Eu pensei que tinha te perdido. Sua expressão brilhou com calor. — Você me encontrou no único lugar onde eu poderia permanecer. O vento dourado rodopiou ao redor dela. — Você é mais forte agora — sussurrou ela. — Mais do que sabe. Carregue a luz. Proteja-a. E lembre-se do que você se tornou. Você se tornou pelo destino, mas também pela coragem.

Sua forma tremeluziu. Estendi a mão em direção a ela instintivamente, impotente, mas a luz desapareceu, dissolvendo-se em um brilho gentil que flutuou para cima e sumiu.

Fiquei sozinho na câmara, embora não me sentisse mais só. O caminho para fora do santuário abriu-se diante de mim, brilhando suavemente em boas-vindas. O mundo acima aguardava, mudado para sempre, mas ainda inconsciente do que agora pulsava sob sua superfície. Respirei fundo pela última vez na câmara dos gigantes e dei um passo em direção ao meu novo destino.