A 23 de agosto de 1895, no estúdio de fotografia Miller, em Boston, Massachusetts, uma rapariga de 9 anos chamada Eleanor Hayes posou para um retrato. Ela usava um vestido escuro com gola branca, o cabelo cuidadosamente trançado, e segurava um grande guarda-chuva preto, não aberto, mas apoiado no ombro como um cajado.
O fotógrafo James Miller anotou no seu livro-razão: Retrato de Miss Eleanor Hayes pago pelo Lar de Crianças St. Catherine’s, destino Programa de Colocação Ocidental. Durante 124 anos, esta fotografia esteve nos arquivos dos Serviços para Crianças de Boston, um de milhares de retratos de órfãos tirados antes de as crianças serem enviadas para o oeste nos comboios de órfãos, uma prática que realocou mais de 200.000 crianças entre 1854 e 1929.
A fotografia parecia comum, uma criança séria, formalmente vestida, a segurar um guarda-chuva. Mas em 2019, quando a conservadora digital Dra. Lisa Chen examinou a fotografia com uma ampliação de 14.000%, descobriu algo escondido à vista de todos. Algo esculpido no cabo do guarda-chuva que transformou esta imagem de um simples retrato de órfão numa história comovente de perda, amor e o último presente de um pai.
Subscreve agora porque esta é a história do que uma criança se agarra quando tudo o resto lhe é tirado. Eleanor Hayes chegou ao Lar de Crianças St. Catherine’s a 15 de julho de 1895. Ela tinha 9 anos, magra, quieta e segurava um guarda-chuva preto que era demasiado grande para o seu pequeno corpo. Os registos de admissão preservados nos arquivos dos Serviços para Crianças de Boston anotaram: Eleanor Marie Hayes, 9 anos, 4 meses. Pai, William Hayes, falecido a 30 de junho de 1895. Acidente industrial, serraria. Mãe, Katherine Hayes, falecida. 12 de janeiro de 1891. Tuberculose. Sem parentes vivos dispostos a prestar cuidados. Bens à chegada: Um vestido usado. Um par de sapatos. Má condição. Um guarda-chuva boa condição. Parece ser guarda-chuva de homem adulto. Criança extremamente apegada ao guarda-chuva. Notas da matrona: Criança recusa-se a entregar guarda-chuva mesmo para dormir. Recomenda-se permitir a posse como objeto de conforto.
Acidentes industriais eram comuns em Boston em 1895. William Hayes tinha trabalhado na serraria Sawyer em South Boston, operando uma serra circular. A 30 de junho de 1895, uma correia partiu-se na máquina, fazendo com que a serra recuasse.
William foi morto instantaneamente. Ele tinha 34 anos. Ele deixou Eleanor, que já tinha perdido a mãe quatro anos antes devido à tuberculose, a doença que matava uma em cada sete pessoas no final do século XIX. Após a morte de Catherine em 1891, William tinha criado Eleanor sozinho.
Ele trabalhava 12 horas por dia na serraria, 6 dias por semana, ganhando 14 dólares por semana. Não era muito, mas era o suficiente para alugar um pequeno apartamento, manter Eleanor alimentada e vestida, e enviá-la para a escola até ao terceiro ano. A irmã de William, Margaret, tinha ajudado quando podia, verificando se Eleanor estava bem depois da escola, trazendo refeições ocasionalmente. Mas Margaret tinha seis filhos seus e um marido que bebia. Ela não podia acolher mais uma criança quando William morreu.
A cidade de Boston tinha uma solução. O Lar de Crianças St. Catherine’s, um orfanato católico que abrigava aproximadamente 200 crianças a qualquer momento. O orfanato era limpo, bem gerido e fornecia educação básica. Mas não era uma casa permanente. Era uma estação de passagem. As crianças que chegavam a St.
Catherine’s normalmente ficavam de 2 a 6 semanas antes de serem colocadas nos comboios de órfãos. Comboios que transportavam crianças órfãs e sem-abrigo de cidades da costa leste para comunidades rurais no Centro-Oeste e Oeste, onde seriam colocadas com famílias de agricultores que precisavam de trabalho extra. O sistema era apresentado como humanitário, dando às crianças lares e oportunidades que não teriam tido em cidades lotadas.
Mas, na realidade, muitas crianças tornaram-se trabalhadores agrícolas não remunerados, empregadas domésticas ou pior. Eleanor estava agendada para o comboio de órfãos que partia de Boston a 26 de agosto de 1895, apenas 3 dias depois de a sua fotografia ter sido tirada. O procedimento padrão exigia que cada criança fosse fotografada antes da partida. As fotografias serviam múltiplos propósitos. Eram enviadas antecipadamente para potenciais famílias de colocação.
Eram mantidas nos registos do orfanato para identificação. E eram, por vezes, dadas às próprias crianças como a única recordação das suas vidas anteriores. James Miller, o fotógrafo contratado por St. Catherine’s, tinha fotografado centenas de órfãos ao longo dos anos. A maioria das crianças chegava ao seu estúdio sem nada.
Sem brinquedos, sem lembranças, sem bens além da roupa que vestiam. Mas Eleanor chegou com o seu guarda-chuva. A matrona que a acompanhou ao estúdio de fotografia explicou: “Era do pai dela. Ela não o larga. Tentámos, mas ela fica histérica.” A madre superiora disse para a deixarmos ficar com ele para a fotografia.
Ela terá de o deixar para trás quando entrar no comboio. As crianças só podem levar uma mala pequena, mas por agora, deixa-a segurá-lo. James posicionou Eleanor em frente ao seu cenário padrão. “Segura o guarda-chuva contra o teu ombro assim,” ele instruiu, demonstrando. “E olha para a câmara. Tenta parecer agradável, querida. Esta fotografia pode ser a primeira coisa que a tua nova família vê.” Eleanor fez o que lhe foi dito, mas não parecia agradável. Ela parecia aterrorizada.
A sessão de fotografia de 23 de agosto de 1895 no estúdio de Miller durou aproximadamente 15 minutos. O livro-razão de James Miller mostrava que St. Catherine’s tinha enviado 12 crianças naquele dia para retratos, todas agendadas para o comboio de órfãos de 26 de agosto. Eleanor foi a sétima criança fotografada. A taxa padrão era de 25 cêntimos por criança, paga pelo orfanato. Cada criança recebia um retrato simples, de pé ou sentada, mãos visíveis, rosto claramente mostrado, traje formal. Adereços não eram tipicamente permitidos. O orfanato queria que as crianças parecessem apresentáveis, mas não privilegiadas, mas o guarda-chuva de Eleanor era uma exceção.
Ela não o largava, James escreveu nas suas notas. A matrona disse que pertencia ao seu falecido pai e era o único bem que ela tinha da sua vida anterior. Eu posicionei-a segurando-o contra o ombro, em pose formal. A criança parecia profundamente infeliz, mas obediente. Tempo de exposição 12 segundos. Apenas uma placa. A política do orfanato não permite múltiplas tentativas.
12 segundos era muito tempo para uma criança de 9 anos permanecer completamente imóvel. Qualquer movimento resultaria em desfoque. Eleanor ficou congelada, segurando o guarda-chuva, a olhar para a câmara com uma expressão que James mais tarde descreveu como profunda resignação. Depois de a fotografia ser tirada, a matrona que acompanhou Eleanor pegou na sua mão para a levar de volta ao orfanato. “Posso ficar com ele?” Eleanor perguntou calmamente, agarrando o guarda-chuva. “Posso levá-lo no comboio?” “Não, querida,” disse a matrona, não de forma desagradável. “O comboio só permite uma mala pequena por criança.
Terás uma muda de roupa e uma Bíblia. É tudo. O guarda-chuva é demasiado grande. Terá de ficar em St. Catherine’s.” “Mas era do Papá,” sussurrou Eleanor. “É tudo o que tenho.” “A tua nova família fornecerá tudo o que precisas,” a matrona garantiu-lhe. “Terás um lar, comida, roupa. Não vais precisar de um guarda-chuva velho.” Mas Eleanor compreendeu o que a matrona não compreendia ou não queria reconhecer.
O guarda-chuva não era sobre proteção contra a chuva. Era sobre ligação. Era a última coisa física que o pai tinha tocado. O último objeto que a ligava a ele, à mãe, à vida que ela tinha tido antes de tudo desmoronar. O sistema de comboios de órfãos foi concebido para cortar essas ligações. As crianças eram frequentemente batizadas com novos nomes para as ajudar a começar de novo.
Eram desencorajadas a falar sobre o seu passado. Eram mandadas ser gratas pelas suas novas oportunidades e a esquecer as famílias que tinham perdido. Eleanor embarcaria no comboio a 26 de agosto com uma pequena mala de pano contendo uma muda de roupa, uma peça de roupa interior, uma night gown, uma Bíblia e uma fotografia. O retrato que James Miller tinha acabado de tirar. O guarda-chuva ficaria em St.
Catherine’s, guardado na sala de propriedade do orfanato com dezenas de outros itens demasiado grandes ou impraticáveis para as crianças levarem consigo. Brinquedos, livros, fotografias de família, cartas, medalhas religiosas. A maioria destes itens nunca foi reclamada. Quando as crianças eram colocadas com famílias no Oeste, raramente regressavam a Boston.
O orfanato acabava por se desfazer de bens não reclamados, vendendo itens utilizáveis e descartando o resto. O guarda-chuva de Eleanor provavelmente teve este destino, vendido por alguns cêntimos ou deitado fora quando era necessário espaço de armazenamento. Mas a fotografia sobreviveu. Foi arquivada nos registos de St. Catherine’s, depois transferida para os Serviços para Crianças de Boston quando o orfanato fechou em 1947, depois movida para os Arquivos Estaduais de Massachusetts quando os registos de assistência à criança foram consolidados em 1983.
Durante 124 anos, aquela fotografia foi simplesmente retrato de órfão, rapariga com guarda-chuva, 1895, destino desconhecido. Até 2019, quando alguém finalmente olhou de perto o suficiente para ver o que Eleanor tinha estado a segurar. A Dra. Lisa Chen começou a trabalhar com os Arquivos Estaduais de Massachusetts em janeiro de 2019 como parte de um projeto de preservação digital.
O objetivo era digitalizar e catalogar aproximadamente 15.000 fotografias da era do comboio de órfãos, criando uma base de dados pesquisável que pudesse ajudar os descendentes a traçar as suas histórias familiares. Muitas pessoas cujos antepassados tinham sido passageiros do comboio de órfãos não tinham fotografias, nenhuma documentação, nenhuma maneira de visualizar os seus familiares como crianças.
“As fotografias estavam em condições surpreendentemente boas,” explicou Lisa numa entrevista em 2020. “Tinham sido armazenadas em caixas sem ácido em arquivos com clima controlado, algum desvanecimento, algum dano menor, mas na sua maioria intactas. O meu trabalho era digitalizá-las em alta resolução, alta o suficiente para que se pudesse ampliar e ver pequenos detalhes como a trama do tecido ou fios individuais de cabelo.”
Lisa digitalizou a fotografia de Eleanor em março de 2019. Na resolução padrão, mostrava exatamente o que a descrição do arquivo indicava. Uma jovem rapariga de vestido escuro a segurar um grande guarda-chuva de pé num estúdio de fotografia. Mas o protocolo de digitalização de Lisa exigia o exame em múltiplos níveis de ampliação.
2.000%, 5.000%, 10.000% e 14.000% para garantir que nenhuns detalhes eram perdidos no processo de preservação digital. A 2.000%, Lisa examinou o rosto de Eleanor. A expressão da criança era séria, triste, resignada, típica de retratos de órfãos onde as crianças raramente sorriam. A 5.000%, Lisa examinou o vestido.
Simples, escuro, bem usado, o tipo de vestido que podia ser passado de criança para criança num orfanato. A 10.000%, Lisa examinou o fundo. Cenário de estúdio padrão, simples e profissional. A 14.000%, Lisa examinou o guarda-chuva, e foi aí que ela o viu. O cabo do guarda-chuva, onde a mão direita de Eleanor o agarrava firmemente, tinha sido esculpido, não decorativamente, não um design ornamentado destinado à beleza, mas deliberadamente, letras, iniciais.
Lisa ajustou o contraste e a nitidez. As letras tornaram-se mais claras. WH. William Hayes, o pai de Eleanor. Mas havia mais. Abaixo das iniciais, esculpida em letras mais pequenas, estava uma data, 1890. E abaixo disso, uma única palavra, Ellie. Lisa recuou do seu monitor, as mãos a tremer ligeiramente.
Isto não era apenas um guarda-chuva. Este era o guarda-chuva de um pai esculpido com as suas iniciais, o ano presumivelmente em que o tinha esculpido, e o apelido da sua filha. William Hayes tinha personalizado o seu guarda-chuva. E de alguma forma, através da sua morte, através da colocação de Eleanor no orfanato, através de 124 anos de armazenamento de arquivo, aquele guarda-chuva tinha permanecido com Eleanor tempo suficiente para ser fotografado, preservando a única evidência de que William Hayes tinha amado a sua filha o suficiente para esculpir o nome dela na sua posse. Lisa começou imediatamente a pesquisar.
Ela encontrou a certidão de óbito de William Hayes nos Registos do Condado de Suffolk. William James Hayes, 34 anos, falecido a 30 de junho de 1895. Causa: acidente industrial, máquina de serra. Ocupação: trabalhador de serraria. Ela encontrou a certidão de óbito da sua esposa. Catherine Marie Hayes, 34, 29 anos, falecida a 12 de janeiro de 1891. Causa: tuberculose.
Ela encontrou a certidão de nascimento de Eleanor. Eleanor Marie Hayes, nascida a 15 de abril de 1886. Pais: William e Catherine Hayes. Ela encontrou os registos de admissão de St. Catherine’s com a chegada de Eleanor a 15 de julho de 1895. Ela encontrou os manifestos do comboio de órfãos mostrando a partida de Eleanor a 26 de agosto de 1895. Destino, Kansas. Estado de colocação. Atribuída a Família de Agricultores, Condado de Sedgwick.
Mas ela não conseguiu encontrar o que aconteceu a Eleanor depois disso. O sistema de comboios de órfãos era notoriamente fraco na manutenção de registos de seguimento. As crianças eram colocadas com famílias, por vezes legalmente adotadas, por vezes simplesmente mantidas como trabalhadores. Muitas perdiam os seus apelidos originais.
Muitas perdiam completamente o contacto com as suas origens. Eleanor Hayes tinha desaparecido na história, mas a sua fotografia e o guarda-chuva esculpido do pai permaneceram. Enquanto Lisa continuava a sua pesquisa, começou a entender o significado das iniciais e da data esculpidas. William Hayes tinha esculpido o cabo do seu guarda-chuva em 1890, um ano antes de a sua esposa Catherine morrer de tuberculose.
Isto significava que a escultura foi feita enquanto a sua família ainda estava intacta, enquanto Catherine ainda estava viva, enquanto Eleanor tinha apenas quatro anos. O guarda-chuva conta uma história do antes, Lisa percebeu, antes de Catherine adoecer, antes de ela morrer, antes de William ficar a criar Eleanor sozinho, antes do acidente industrial. O guarda-chuva é um artefato de quando a família de Eleanor estava inteira.
Lisa consultou a Dra. Margaret Patterson, uma historiadora especializada na vida da classe trabalhadora do final do século XIX em Boston. “Os guarda-chuvas eram posses significativas para as famílias da classe trabalhadora,” explicou a Dra. Patterson. “Não eram baratos. Um bom guarda-chuva custava cerca de 2 dólares, o que era quase 15% do salário semanal de um trabalhador de serraria como William Hayes.”
“Um homem podia ter um guarda-chuva durante toda a sua vida adulta, reparando-o quando o tecido rasgava, substituindo o cabo se partisse, cuidando dele porque não podia dar-se ao luxo de o substituir. Esculpir as suas iniciais nele era uma forma de marcar a propriedade, sim, mas também uma forma de personalizar algo produzido em massa. Adicionar Ellie, o apelido da sua filha, era um ato de amor.
Ele estava a reivindicar tanto o objeto como o seu papel de pai.” O ano de 1890 era significativo noutros aspetos. Em janeiro de 1891, quando Catherine começou a mostrar sintomas de tuberculose, a vida da família teria começado a mudar. Catherine teria ficado cada vez mais doente, incapaz de trabalhar, a precisar de cuidados. William teria feito turnos extra quando possível, tentando pagar medicamentos e médicos.
Quando Catherine morreu em janeiro de 1891, as finanças da família teriam sido devastadas. Contas médicas, custos de funeral, perda do rendimento de Catherine. Ela tinha trabalhado como costureira em casa antes de ficar demasiado doente. Tudo isto teria empurrado William e Eleanor para a pobreza.
Durante os 4 anos seguintes, William lutou para manter Eleanor abrigada, alimentada e vestida enquanto trabalhava na serraria. A sua irmã Margaret ajudava quando podia. Mas a sua própria família mal se safava. E apesar de tudo isto, William carregava o seu guarda-chuva, aquele que tinha esculpido em tempos mais felizes, quando a sua esposa ainda estava viva, quando a sua filha era pequena, quando o futuro parecia controlável.
Quando William morreu no acidente na serraria a 30 de junho de 1895, os seus bens eram mínimos. As suas roupas, gastas pelo trabalho e que não valia a pena guardar, as suas ferramentas, que pertenciam à serraria, algumas moedas no bolso, e o seu guarda-chuva. Margaret, a arrumar o quarto de William após a sua morte, deu o guarda-chuva a Eleanor. “Isto era do teu pai,” Margaret disse-lhe.
“Ele carregava-o todos os dias. Quando chovia, ele abria-o e dizia: ‘O guarda-chuva de Ellie está a manter-nos secos hoje. Ele amava-te muito.” Eleanor, de 9 anos e recém-órfã pela segunda vez, agarrou o guarda-chuva como uma tábua de salvação. Duas semanas depois, quando Margaret explicou, em lágrimas, que Eleanor teria de ir para o orfanato St. Catherine’s porque Margaret não podia dar-se ao luxo de a manter.
Eleanor arrumou os seus poucos pertences e saltou o guarda-chuva. As matronas de St. Catherine’s tentaram tirá-lo. “Não precisas de um item tão grande,” disseram elas. “Terás tudo o que precisas aqui.” Mas Eleanor não o largava. Ela dormia com ele. Ela carregava-o para todo o lado.
Ela segurava-o com um desespero que acabou por convencer a equipa do orfanato a deixá-la ficar com ele, pelo menos até o comboio de órfãos partir. O guarda-chuva representava tudo o que Eleanor tinha perdido. A sua mãe, o seu pai, o seu lar, a sua vida anterior. Estava esculpido com a prova de que ela tinha sido amada, de que tinha pertencido a alguém, de que tinha tido um apelido e uma família que se importava com ela.
Eleanor Hayes embarcou no comboio de órfãos a 26 de agosto de 1895 da South Station em Boston. O comboio transportava 43 crianças com idades entre 3 e 14 anos. Elas dirigiam-se para o Kansas, Missouri e Nebraska, onde seriam colocadas com famílias que tinham apresentado candidaturas à Children’s Aid Society. A viagem demoraria 4 dias. Em cada paragem principal ao longo do percurso, as crianças seriam apresentadas a potenciais famílias, de pé nas plataformas dos comboios ou em igrejas locais, enquanto os adultos as inspecionavam, faziam perguntas e escolhiam quais as crianças que queriam levar para casa.
O processo era chamado colocação pelas instituições de caridade que o organizavam. As crianças chamavam-lhe a escolha, e era aterrorizante. Os registos de St. Catherine’s mostram que Eleanor carregava a sua pequena mala de pano contendo uma muda de roupa, roupa interior, uma night gown, uma Bíblia e a sua fotografia. O guarda-chuva tinha sido deixado para trás, demasiado grande para levar contra os regulamentos do comboio de órfãos.
Mas Eleanor tinha outra coisa, um pequeno pedaço de madeira com aproximadamente 5 cm de comprimento, que tinha escondido no forro da sua mala. Anos mais tarde, em 1943, quando Eleanor tinha 67 anos, ela contaria à sua neta sobre aquele pedaço de madeira. Eu não podia levar o guarda-chuva do Papá no comboio. Eles obrigaram-me a deixá-lo no orfanato, mas na noite antes de partirmos, eu não conseguia dormir. Eu estava tão assustada.
E lembrei-me do que o Papá tinha esculpido no cabo do guarda-chuva, as suas iniciais, o meu nome. Então, encontrei uma faca na cozinha do orfanato e cortei aquele pedaço. Apenas o pedaço com ‘Ellie’ esculpido. Eu escondi-o na minha mala. Ninguém sabia. Eu guardei-o comigo durante anos. O comboio de órfãos parou primeiro em Albany, depois Buffalo, depois Cleveland, depois Indianapolis, depois St. Louis.
Em cada paragem, algumas crianças eram escolhidas. Eleanor observava como as crianças mais novas, especialmente bebés e crianças pequenas, eram rapidamente selecionadas por famílias que queriam crianças maleáveis que pudessem criar adequadamente. As crianças mais velhas eram mais difíceis de colocar. As potenciais famílias preocupavam-se que estivessem estabelecidas nos seus hábitos ou que pudessem fugir de volta para a cidade.
Quando o comboio chegou a Wichita, Kansas, a 30 de agosto de 1895, Eleanor era uma das 17 crianças ainda à espera de colocação. O evento de colocação de Wichita foi realizado na Primeira Igreja Presbiteriana. As crianças restantes ficaram em fila enquanto aproximadamente 30 famílias de agricultores passavam, examinando-as como gado num leilão.
Eleanor foi escolhida por Jacob e Harriet Mueller, imigrantes alemães que possuíam uma quinta de trigo no Condado de Sedgwick. Eles não tinham filhos próprios e precisavam de ajuda com o trabalho agrícola e tarefas domésticas. “Ela pode trabalhar?” Jacob perguntou ao agente de colocação, gesticulando para Eleanor. “Ela tem 9 anos, é saudável, sem doenças conhecidas,” o agente respondeu. “Ela frequentou a escola até ao terceiro ano. Ela sabe ler e fazer aritmética básica.”
“Bom,” disse Jacob. “Nós ficamos com ela.” Foi isso. Nenhuma pergunta sobre a personalidade de Eleanor, os seus interesses, a sua história, nenhuma conversa com a própria Eleanor. Apenas nós ficamos com ela. Eleanor deixou a igreja com os Muellers naquela tarde. Ela nunca regressou a Boston.
Ela nunca mais viu o guarda-chuva do pai, mas guardou o pedaço de madeira esculpido, Ellie, escondido nos seus pertences durante o resto da sua vida. E 124 anos depois, a ampliação digital revelou do que aquele pedaço tinha sido esculpido. Prova de que William Hayes tinha amado a sua filha, a tinha chamado por um apelido, a tinha reivindicado como sua, mesmo quando o mundo estava a preparar-se para a levar embora. A Dra. Lisa Chen
descoberta do cabo de guarda-chuva esculpido levou-a a intensificar a sua busca por informações sobre Eleanor Hayes. O sistema de comboios de órfãos tinha fragmentado inúmeras histórias familiares, mas Lisa estava determinada a juntar a história de Eleanor. Ela começou com os registos do Condado de Sedgwick, Kansas.
No censo de 1900, ela encontrou Eleanor Mueller, 14 anos, filha, Kansas. Eleanor tinha sido legalmente adotada pelos Muellers e tinha adotado o seu apelido. No censo de 1910, Eleanor Mueller, 24 anos, casada, Condado de Sedgwick, Kansas. Marido Frank Sullivan, 26 anos, agricultor. Eleanor tinha casado aos 19, jovem para os padrões modernos, mas típica para o Kansas rural em 1905. Frank Sullivan era um imigrante irlandês que tinha chegado ao Kansas quando criança.
Ele e Eleanor conheceram-se num evento social da igreja. Casaram em outubro de 1905 e estabeleceram a sua própria pequena quinta. Em 1920, Eleanor e Frank tinham quatro filhos. William, em homenagem ao pai de Eleanor. Catherine, em homenagem à mãe de Eleanor, Ruth e James. Lisa encontrou outra coisa nos registos de Eleanor.
Em 1918, quando Eleanor se registou numa organização auxiliar feminina da Primeira Guerra Mundial, ela tinha listado o seu nome de nascimento no formulário como Eleanor Hayes em vez de Eleanor Mueller, sugerindo que ela nunca tinha esquecido a sua identidade original, embora tivesse sido colocada com os Muellers 33 anos antes. Lisa acabou por contactar descendentes através de websites de genealogia.
Ela encontrou Jennifer Sullivan Brooks, a bisneta de Eleanor, a viver em Topeka, Kansas. “Eu sabia que a minha bisavó tinha sido uma passageira do comboio de órfãos,” Jennifer disse a Lisa quando falaram por telefone. “Ela falava sobre isso ocasionalmente quando eu era jovem. Ela disse que tinha vindo de Boston, que os pais tinham morrido, e que tinha sido enviada para o oeste num comboio quando tinha 9 anos.”
“Ela alguma vez mencionou o guarda-chuva do pai dela?” perguntou Lisa. “Sim,” disse Jennifer, surpreendida. “Ela guardava um pequeno pedaço de madeira esculpido na sua caixa de joias. Ela disse que era do guarda-chuva do pai dela, que ela o tinha cortado antes de deixar Boston porque eles não a deixavam levar o guarda-chuva no comboio. Ela disse que o pai dela tinha esculpido o apelido dela nele.”
Jennifer ainda tinha o pedaço de madeira. Quando Lisa perguntou se podia vê-lo, Jennifer enviou fotografias. O pedaço tinha aproximadamente 5 cm de comprimento, escuro com a idade, gasto pelo manuseamento de décadas, e esculpido na sua superfície, mal visível, mas ainda lá, estava a palavra Ellie.
Lisa comparou o estilo de escultura e a caligrafia com as iniciais visíveis no cabo do guarda-chuva na fotografia de Eleanor. Elas combinavam perfeitamente. Eleanor Hayes Sullivan tinha carregado aquele pedaço de madeira de Boston para o Kansas em 1895. Tinha-o guardado durante a sua adoção, o seu casamento, a sua maternidade, toda a sua vida. Quando ela morreu em 1968 aos 82 anos, ela tinha-o passado para a sua filha Catherine, que o tinha passado para a sua filha Ruth, que o tinha passado para Jennifer.
“A bisavó sempre disse que era a única coisa que ela tinha da sua verdadeira família,” explicou Jennifer. “Ela amava os Muellers. Eles trataram-na bem, deram-lhe uma educação, criaram-na como filha deles, mas ela nunca esqueceu de onde veio. E ela nunca esqueceu que o pai dela a tinha amado o suficiente para esculpir o nome dela no guarda-chuva dele.”
Em novembro de 2019, a Sociedade Histórica de Massachusetts organizou uma exposição: Memórias do comboio de órfãos: crianças perdidas, histórias encontradas. A fotografia de Eleanor foi exibida proeminentemente com o cabo de guarda-chuva esculpido digitalmente ampliado e explicado. Ao lado da fotografia, o museu exibiu o pedaço de madeira esculpido de Jennifer, emprestado, e a história de Eleanor.
Eleanor Hayes, órfã aos nove anos, fotografada a segurar o guarda-chuva do pai antes de ser enviada para o oeste num comboio de órfãos. O guarda-chuva, esculpido com as iniciais do pai e o seu apelido, era a última ligação à sua família. Ela foi forçada a deixá-lo para trás, mas cortou secretamente o pedaço que continha o seu nome.
Ela guardou-o durante 73 anos, preservando a única prova física de que tinha sido Ellie, uma filha amada, não apenas uma órfã. A exposição foi visitada por mais de 40.000 pessoas em 6 meses. Muitos eram descendentes de passageiros do comboio de órfãos. Muitos choraram ao ler a história de Eleanor. Jennifer Sullivan Brooks fez um discurso na inauguração da exposição.
“A minha bisavó viveu até aos 82 anos. Ela teve uma boa vida, um marido amoroso, quatro filhos, netos, um lar. Mas ela nunca esqueceu o terror de ter 9 anos, sozinha, a segurar o guarda-chuva do pai num estúdio de fotografia, sabendo que estava prestes a perder a última coisa que a ligava à sua família.
Aquele guarda-chuva não era apenas um objeto. Era prova. Prova de que William Hayes tinha existido. Prova de que ele tinha amado a sua filha. Prova de que Eleanor tinha pertencido a alguém. E quando eles tentaram tirar-lhe isso, ela recusou. Ela cortou um pedaço e carregou-o consigo pelo resto da sua vida.
Hoje, honramos a sua coragem. Honramos o amor do seu pai. E lembramos as 200.000 crianças como Eleanor que foram enviadas para o oeste nos comboios de órfãos. Crianças que perderam as suas famílias, os seus nomes, as suas histórias. Muitas das suas histórias nunca serão recuperadas. Mas a história de Eleanor sobrevive por causa de uma fotografia, por causa de um cabo de guarda-chuva esculpido, porque ela se recusou a largar.”
Eleanor Hayes Sullivan morreu a 14 de março de 1968 em Topeka, Kansas. Ela foi enterrada ao lado do seu marido Frank no Cemitério Mount Hope. A sua lápide diz: Eleanor Hayes Sullivan, 1886 a 1968. Amada esposa, mãe, avó, Ellie. O pedaço de madeira esculpido está agora permanentemente em exibição na Sociedade Histórica de Massachusetts ao lado da fotografia de Eleanor. E milhões de pessoas já viram o que Eleanor agarrou tão desesperadamente em 1895.
O guarda-chuva do pai dela esculpido com amor, segurado com esperança, fotografado para a posteridade. Às vezes, as histórias mais tristes são aquelas em que o amor sobrevive mesmo quando tudo o resto está perdido. A fotografia de Eleanor e o pedaço de madeira esculpido estão em exibição na Sociedade Histórica de Massachusetts, Boston.
Saiba mais sobre a história do comboio de órfãos e ajude os descendentes a encontrar as suas histórias familiares. Subscreva para mais histórias esquecidas reveladas através da fotografia.
