Todos zombaram dele por comprar o escravo mais velho no leilão. Mas o que aconteceu depois silenciou a todos em Morada Nova. Em 1847, em Minas Gerais, um homem pagou preço alto por um escravo idoso que todos consideravam inútil, e a decisão foi recebida com risos e zombarias por toda a cidade. Mas o que ninguém sabia era que aquele escravo, chamado Dom Marco, guardava segredos que transformariam completamente a fortuna de seu novo senhor e chocariam toda a região. Este relato investiga por que aquele homem velho era tão valioso, qual conhecimento extraordinário ele possuía e como essa história mudou para sempre a vida de dezenas de pessoas.

A verdade surpreendente sobre quem realmente era Dom Marco e o legado incrível que ele deixou será revelada. Morada Nova, Minas Gerais, 1847. A pequena cidade era típica das muitas que haviam surgido durante a corrida do ouro no século anterior. Embora o ouro já não fluísse tão abundantemente quanto nos anos de glória, a região ainda vivia da mineração, agricultura e do comércio que sustentava essas atividades. Era um lugar onde todos conheciam todos, onde reputações eram construídas ou destruídas em conversas na praça da igreja e onde a ordem social era rigidamente mantida. Na praça central de Morada Nova, em uma manhã quente de março de 1847, estava acontecendo o leilão de escravos, um evento que ocorria mensalmente quando comerciantes traziam mercadoria de outras regiões ou quando fazendeiros locais vendiam escravos que não queriam mais. Era um evento social tanto quanto comercial, com fazendeiros ricos, mineradores e comerciantes comparecendo para avaliar as ofertas e fazer negócios. Entre os aproximadamente 20 escravos sendo leiloados naquele dia, havia um homem que chamava atenção por todas as razões erradas: ele era claramente muito velho, tinha cabelos completamente brancos, o rosto profundamente enrugado e o corpo curvado pela idade. Estava vestido em trapos.

Suas mãos tremiam ligeiramente e ele se movia com a dificuldade óbvia de alguém cujas articulações doíam a cada passo. O leiloeiro, Sr. Augusto Ferreira, claramente não estava entusiasmado com este lote particular. Quando chegou a vez de apresentar o velho, ele o fez com mínimo entusiasmo: “Próximo, temos este aqui. O nome é Marco, veio de Angola há muito tempo. Tem aproximadamente 65, talvez 70 anos. Não serve para trabalho pesado, obviamente, mas talvez possa fazer tarefas leves. Vamos começar em 50.000 réis.” Houve risos na multidão. 50.000 réis era um preço ridiculamente baixo. Escravos jovens e fortes costumavam ser vendidos por 1.000 mil réis ou mais. E mesmo a esse preço irrisório, ninguém mostrou interesse. Quem pagaria qualquer quantia por um escravo velho que provavelmente morreria em poucos anos e mal podia trabalhar? “40.000 réis”, o leiloeiro tentou sem sucesso. “30.” Ainda nada. As pessoas estavam perdendo interesse, conversando entre si, algumas já se preparando para ir embora.

Foi então que uma voz clara cortou o murmúrio da multidão: “200.000 réis!” Todos se viraram chocados. 200.000 réis por aquele escravo velho e fraco. Era quatro vezes o preço inicial e muito mais do que qualquer pessoa sensata pagaria por alguém em tal condição. O homem que havia feito a oferta era Joaquim Santos, de 38 anos, proprietário de uma fazenda de tamanho médio nas proximidades de Morada Nova. Joaquim era conhecido como um fazendeiro trabalhador, mas não particularmente próspero. Sua fazenda produzia o suficiente para sustentá-lo confortavelmente, mas ele não era rico pelos padrões locais. Ele era viúvo há três anos, sem filhos, e geralmente se mantinha reservado. O leiloeiro, tão surpreso quanto todos os outros, gaguejou: “Se o Sr. Santos oferece 200.000 réis, alguém dá mais?” Ele olhou ao redor esperançosamente, mas todos estavam ocupados demais olhando para Joaquim, com expressões entre confusão e diversão. “200.000 réis, uma vez, duas vezes, vendido ao Sr. Joaquim Santos!”

A multidão explodiu em murmúrios e risadas mal disfarçadas. Um dos fazendeiros mais ricos da região, Sr. Bernardo Costa, gritou em voz alta o suficiente para todos ouvirem: “Santos, você perdeu o juízo! Pagou uma fortuna por um escravo que mal pode andar. Ele vai morrer antes de pagar o que você gastou com ele.” Outro homem adicionou: “Joaquim, se você precisava tanto de companhia, deveria ter comprado um cachorro. Teria sido mais barato e mais útil.” Houve gargalhadas gerais. Joaquim manteve a expressão calma, pagou o valor ao leiloeiro e caminhou até onde Dom Marco estava de pé. O velho escravo olhou para seu novo senhor com olhos cansados que haviam visto muito sofrimento. Mas havia algo mais nesses olhos: uma inteligência aguçada que a maioria das pessoas não notaria. Joaquim falou baixo o suficiente para que só Marco ouvisse: “Pode andar até minha carroça ou precisa de ajuda?” Marco respondeu com uma voz surpreendentemente forte e clara para alguém de sua idade: “Posso andar, senhor. Obrigado por perguntar.” Havia um leve sotaque em seu português, lembrança de sua terra natal, Angola.

Enquanto Joaquim e Marco deixavam a praça, Joaquim podia ouvir as risadas e comentários continuando atrás deles: “Santos finalmente perdeu completamente o juízo. Aposto que o velho morre antes do fim do mês. 200.000 jogados fora.” Na carroça, durante a viagem de 30 minutos até a fazenda de Joaquim, Marco permaneceu em silêncio, claramente esperando que Joaquim falasse primeiro. Finalmente, Joaquim quebrou o silêncio: “Você deve estar se perguntando por que eu paguei tanto por você.” Marco olhou para Joaquim com aqueles olhos inteligentes: “Senhor, eu aprendi há muito tempo a não fazer perguntas, mas sim, estou curioso.” Joaquim sorriu ligeiramente: “Eu vi algo em você que os outros não viram. Eles viram apenas um homem velho e fraco. Eu vi um homem que sobreviveu a décadas de escravidão e ainda mantém dignidade e inteligência em seus olhos.”

“Isso me diz que você é mais do que aparenta.” Marco estudou Joaquim por um longo momento antes de responder: “O senhor é um homem incomum, Sr. Santos. A maioria dos senhores não olha para nós tempo suficiente para ver além de nossas costas e músculos.” Joaquim assentiu: “Minha falecida esposa era uma mulher de ideias progressistas. Ela me ensinou a ver pessoas, não propriedade. Ela morreu há três anos e, desde então, tenho tentado viver de acordo com os valores em que ela acreditava.” Ele fez uma pausa. “Diga-me, Marco, esse é seu nome verdadeiro?” “Não, senhor”, Marco respondeu. “Meu nome de nascimento é Donato Marco Antônio. As pessoas começaram a me chamar Dom Marco em Angola por respeito à minha posição, mas aqui eu sou apenas Marco.”

“Posição?”, Joaquim perguntou interessado. “Que posição você tinha em Angola?” Marco hesitou, então decidiu responder honestamente: “Eu era curandeiro, senhor. Na minha terra, curandeiros são respeitados. São guardiões de conhecimento sobre plantas medicinais, sobre como tratar doenças, sobre como curar feridas. Eu havia estudado com meu avô desde que era uma criança pequena.” Joaquim sentiu uma excitação crescente: “Conhecimento medicinal. Marco, você sabe quanto isso poderia valer aqui? Há apenas um médico em Morada Nova, e ele cobra fortunas e não é particularmente bom em seu trabalho.” Marco balançou a cabeça lentamente: “Senhor, eu mencionei isso a outros senhores ao longo dos anos. Nenhum acreditou em mim. Eles pensaram que eu estava tentando me fazer parecer importante ou que o conhecimento africano era primitivo e inútil comparado à medicina europeia.” Ele olhou diretamente para Joaquim: “O senhor acredita em mim?” Joaquim pensou por um momento, então respondeu: “Minha esposa morreu de uma febre que o médico local não conseguiu curar. Ele a sangrou, aplicou sanguessugas, prescreveu todas as coisas que aprendeu em seus livros europeus, e ela morreu mesmo assim em agonia.” Sua voz estava carregada de emoção. “Então, sim, Marco, eu acredito que o conhecimento que vem de séculos de prática e observação em sua terra pode ser tão valioso, ou mais, do que o que nossos médicos educados oferecem.” Algo mudou na expressão de Marco.

Suas costas ficaram ligeiramente mais retas. Seus olhos ficaram mais brilhantes. “Então, Sr. Santos, talvez eu possa realmente ser útil para o senhor. Talvez aqueles 200.000 réis não tenham sido desperdiçados depois de tudo.” Qual conhecimento Dom Marco revelaria? Qual conhecimento ele possuía que mudaria tudo?

Quando chegaram à fazenda de Joaquim, Marco foi instalado não nas senzalas com os outros cinco escravos que trabalhavam na propriedade, mas em um quarto pequeno, mas decente, nos fundos da casa principal. Os outros escravos notaram isso com surpresa: o novo escravo velho estava sendo tratado melhor do que eles, que eram mais jovens e trabalhavam duro. Joaquim reuniu todos os escravos e também seus dois trabalhadores assalariados naquela noite. Ele apresentou Marco e fez um anúncio surpreendente: “Marco tem conhecimento valioso sobre plantas medicinais e cura. A partir de agora, ele será responsável por cuidar da saúde de todos nesta fazenda, escravos e livres igualmente. Se alguém ficar doente ou ferido, Marco deve ser informado imediatamente.”

Houve ceticismo visível nos rostos. Um dos trabalhadores livres, um homem de meia-idade chamado Pedro, não pôde se conter: “Com todo respeito, Sr. Santos, vamos confiar nossa saúde a um escravo velho?” Joaquim respondeu firmemente: “Vocês vão dar a Marco uma chance de provar seu valor. Se os seus tratamentos não funcionarem, podemos reconsiderar. Mas suspeito que vocês ficarão surpresos.” Durante os primeiros dias, Marco pediu permissão para explorar as terras da fazenda. Joaquim concordou, e Marco passou horas caminhando lentamente pelos campos, pela mata próxima e pelos jardins, estudando as plantas que encontrava. Ele coletou amostras de dezenas de plantas diferentes, algumas que ele reconhecia de Angola, outras que eram novas para ele, mas que ele identificou por suas características como tendo propriedades potencialmente medicinais. Marco montou um pequeno laboratório em seu quarto, onde secava plantas, preparava infusões e criava pomadas. Joaquim fornecia os suprimentos simples que Marco pedia: potes de barro, tecidos para coar, almofarizes para triturar plantas. A primeira verdadeira oportunidade de Marco provar seu valor veio duas semanas depois de sua chegada. Uma das escravas, uma mulher jovem chamada Maria, sofreu uma queimadura severa em seu braço enquanto cozinhava. A queimadura era profunda e dolorosa, e normalmente levaria semanas para curar e deixaria uma cicatriz feia.

O trabalhador Pedro sugeriu levar Maria ao médico da cidade, mas isso custaria dinheiro que Joaquim preferia não gastar se não fosse necessário. Em vez disso, ele chamou Marco. Marco examinou a queimadura cuidadosamente, então foi ao seu quarto e voltou com uma pomada que havia preparado. “Isto é feito de babosa, óleo de copaíba e algumas outras plantas”, ele explicou enquanto aplicava gentilmente a pomada na queimadura de Maria. “Vai aliviar a dor rapidamente e ajudar a pele a se curar sem cicatriz feia.” Maria estava cética, mas desesperada por alívio da dor. E milagrosamente, minutos após Marco aplicar a pomada, a dor intensa começou a diminuir para uma dor suportável. Maria olhou para Marco com espanto: “Como você fez isso? Queimaduras normalmente doem por dias.” Marco sorriu gentilmente: “As plantas que Deus criou têm poderes que a maioria das pessoas não entende. Eu apenas aprendi, através de meu avô e seu avô antes dele, quais plantas usar e como usá-las.”

Nos dias seguintes, Maria recuperou-se com uma velocidade notável; onde normalmente levaria semanas para a queimadura curar, em apenas 10 dias, a pele havia regenerado quase completamente, com cicatriz mínima. Todos na fazenda ficaram impressionados. A notícia espalhou-se rapidamente entre as propriedades vizinhas através da rede de conversas entre escravos e trabalhadores: “Santos tem um curandeiro extraordinário”, as pessoas sussurravam. “Ele curou uma queimadura severa em dias.” O próximo caso foi ainda mais impressionante. Um dos trabalhadores livres de Joaquim, o cético Pedro, desenvolveu uma infecção grave em seu pé após cortá-lo com uma ferramenta enferrujada. O pé ficou vermelho e inchado, e começou a desenvolver listras vermelhas subindo pela perna, um sinal perigoso que frequentemente levava à amputação ou morte se não tratado. Pedro estava aterrorizado. Ele havia visto homens perderem pernas por infecções similares. Havia visto outros morrerem quando a infecção se espalhava pelo corpo. Ele implorou para ser levado ao médico da cidade, mas Joaquim sugeriu: “Deixe Marco olhá-lo primeiro. Se ele não puder ajudar, eu pessoalmente levarei você ao médico, mas dê a ele uma chance.” Relutantemente, Pedro concordou. Marco examinou o pé, com o rosto grave.

“Isto é perigoso”, ele admitiu. “Mas eu tratei muitas infecções como esta em minha vida. Posso ajudar, mas o Sr. Pedro terá que confiar em mim e seguir minhas instruções exatamente.” Durante os três dias seguintes, Marco trabalhou intensivamente no tratamento de Pedro. Ele preparou um chá forte de plantas que Pedro tinha que beber três vezes ao dia. O chá era amargo e Pedro reclamava ter gosto de terra podre. Marco fez um cataplasma de plantas trituradas que ele aplicava diretamente na infecção, trocando-o várias vezes ao dia. E ele insistiu que Pedro mantivesse o pé elevado e descansasse completamente. Pedro obedeceu, principalmente porque estava com muito medo de perder a perna. E, incrivelmente, em apenas três dias, a vermelhidão começou a diminuir, o inchaço reduziu e as listras perigosas desapareceram. Em uma semana, a infecção havia sido completamente derrotada e Pedro estava caminhando normalmente novamente. Pedro, que havia zombado da ideia de confiar em um escravo velho, procurou Marco com lágrimas nos olhos: “Você salvou minha perna, talvez minha vida. Eu estava errado sobre você, completamente errado.” Marco respondeu com humildade: “Eu só usei o conhecimento que foi passado para mim. Não tenho orgulho dele. É um dom que deve ser usado para ajudar outros.” À medida que mais casos eram tratados com sucesso — um menino com febre que Marco curou em dois dias, uma mulher com dor crônica nas articulações que Marco aliviou com um chá especial, um homem com tosse severa que Marco tratou com xarope de plantas — a reputação de Dom Marco cresceu não apenas na fazenda de Joaquim, mas em toda a região. Pessoas começaram a aparecer na fazenda de Joaquim, pedindo para ver o curandeiro africano. Algumas vinham de fazendas vizinhas, outras viajavam de Morada Nova, algumas até vinham de cidades mais distantes após ouvirem sobre os tratamentos milagrosos.

Joaquim rapidamente percebeu a oportunidade. Ele falou com Marco: “As pessoas querem sua ajuda. Isso poderia ser benéfico para ambos. Que tal se você tratasse as pessoas que vêm aqui, e eu cobraria uma taxa pequena pelos tratamentos? Parte do dinheiro iria para mim, mas eu lhe daria uma porcentagem também para que você possa eventualmente comprar sua própria liberdade.” Marco olhou para Joaquim com gratidão: “Senhor Santos, o senhor me oferece não apenas o uso de minhas habilidades, mas também um caminho para a liberdade. Isso é mais do que jamais sonhei.” Joaquim sorriu: “Marco, eu comprei você porque vi seu valor quando outros não viram. Mas mantê-lo escravizado quando você tem tanto a contribuir seria um desperdício. Você deveria ser livre para usar seus dons plenamente.”

A cidade reagiu com espanto quando soube que Joaquim estava ganhando uma fortuna com o escravo que consideravam inútil. Nos meses seguintes, a fazenda de Joaquim transformou-se em uma clínica informal. Marco atendia pacientes todas as tardes, diagnosticando doenças, prescrevendo tratamentos, preparando medicamentos. Joaquim construiu um pequeno galpão especificamente para os atendimentos de Marco. Equipou-o com mesas, cadeiras e estantes para os remédios de Marco. O sistema que desenvolveram funcionava assim: pacientes mais ricos pagavam taxas mais altas por tratamentos, enquanto pobres e escravos eram tratados gratuitamente ou por preços nominais. Isso gerou uma imensa boa vontade de todas as classes sociais. Em seis meses, Marco havia tratado mais de 300 pessoas com uma taxa de sucesso que deixava o médico oficial da cidade com inveja e raiva.

A renda dos tratamentos transformou a situação financeira de Joaquim. De fazendeiro modestamente confortável, ele estava se tornando um dos homens mais prósperos da região. Mas ainda mais significativa era a mudança na reputação de Joaquim. As mesmas pessoas que haviam zombado dele por pagar uma fortuna por um escravo velho agora vinham até ele procurando favores, pedindo para serem tratados por Marco, querendo saber seu segredo para reconhecer talento onde outros viam apenas velhice e fraqueza. O Sr. Bernardo Costa, o mesmo homem que havia zombado de Joaquim publicamente no leilão, apareceu na fazenda um dia com uma expressão constrangida. Sua filha estava gravemente doente com uma febre que o médico da cidade não conseguia curar. Bernardo havia esgotado todas as opções e, engolindo seu orgulho, veio pedir a ajuda de Marco.

Joaquim poderia ter se recusado, poderia ter cobrado um preço exorbitante, poderia ter humilhado Bernardo como Bernardo o havia humilhado. Mas em vez disso, ele simplesmente disse: “Marco atende a todos que precisam. Traga sua filha aqui.” Marco examinou a menina: febre alta, delírio, erupção cutânea incomum. Ele reconheceu os sintomas de uma doença que havia visto muitas vezes em Angola. Preparou um tratamento de chás específicos, banhos de ervas para baixar a febre e um cataplasma especial para a erupção. Em três dias, a menina estava recuperada. Bernardo, com lágrimas nos olhos, agradeceu tanto a Marco quanto a Joaquim: “Eu estava errado, completamente errado. Joaquim, você viu valor onde eu vi apenas fraqueza. E Marco, você salvou minha filha quando nosso médico civilizado não conseguiu.” Ele fez uma pausa. “Quanto lhe devo?” Joaquim olhou para Marco, que balançou a cabeça sutilmente. Joaquim entendeu: “Nada, Bernardo. Salvar uma criança não tem preço. Considere isso um presente.” Este ato de generosidade solidificou a reputação de Joaquim e Marco, não apenas como eficazes, mas como pessoas de caráter.

A história espalhou-se rapidamente e o fluxo de pacientes aumentou ainda mais, mas havia uma complicação crescente. O Dr. Augusto Mendes, o médico oficial de Morada Nova, estava perdendo pacientes e renda para o curandeiro escravo. Ele começou a fazer campanha contra Marco, alegando que ele praticava medicina primitiva e feitiçaria africana, que seus tratamentos eram perigosos, e que ele deveria ser proibido de tratar pessoas. O Dr. Mendes foi às autoridades locais, argumentando que permitir um escravo praticar medicina sem educação formal era perigoso e ilegal. Ele pressionou para que Marco fosse impedido de tratar pacientes. Joaquim enfrentou um possível desastre financeiro e legal. Ele consultou Marco: “O que fazemos? Se as autoridades proibirem seus tratamentos, perdemos tudo que construímos.” Marco pensou cuidadosamente, então disse: “Senhor Santos, há uma solução, mas requer que o senhor confie em mim completamente.” Ele respirou fundo: “Eu preciso curar alguém que ninguém mais pode curar, alguém importante o suficiente para que as autoridades não possam ignorar o sucesso, e precisa ser público, de forma que o Dr. Mendes não possa negar ou minimizar.”

“Quem?”, Joaquim perguntou. “O juiz”, Marco respondeu simplesmente. “Ouvi dizer que o juiz Tavares sofre de uma dor crônica terrível nas costas há anos. Ele tentou todo o tratamento que o Dr. Mendes ofereceu sem sucesso. Se eu puder curá-lo…” Joaquim entendeu imediatamente. O juiz Tavares era a autoridade legal mais importante da região. Se Marco pudesse curá-lo onde o Dr. Mendes havia falhado, isso seria a validação inegável das habilidades de Marco. Mas como convencer o juiz a ser tratado por um escravo quando ele estava sendo pressionado a proibir exatamente tais tratamentos? Joaquim teve uma ideia. Ele organizou um jantar em sua casa e convidou o juiz Tavares, ostensivamente para discutir negócios legais.

Durante o jantar, Joaquim mencionou casualmente: “Sua Excelência, notei que o senhor se move com algum desconforto. Problemas de saúde?” O juiz, já tendo bebido vinho suficiente para baixar suas guardas, respondeu com frustração: “Minhas costas têm me atormentado por cinco anos, uma dor constante que às vezes é tão intensa que mal consigo me levantar da cama. O Dr. Mendes tentou tudo: sangrias, ventosas, emplastros. Nada funciona.” Joaquim disse cuidadosamente: “Sua Excelência, eu não quero parecer presunçoso, mas tenho um curandeiro aqui em minha fazenda que tem tido sucesso notável com dores crônicas. Se o senhor estiver disposto, talvez ele possa ao menos examiná-lo e ver se há algo que possa fazer.”

O juiz hesitou, claramente ciente da controvérsia em torno de Marco, mas a dor era constante e insuportável, e cinco anos de falha do Dr. Mendes o haviam deixado desesperado. “Quem tem a perder?”, ele finalmente disse. “Chame seu curandeiro.” Marco foi chamado e entrou respeitosamente. Ele examinou as costas do juiz, fazendo perguntas detalhadas sobre a dor. “Quando começou, onde exatamente doía? Que tipo de dor era? O que a piorava ou melhorava?” Finalmente, Marco disse: “Sua Excelência, eu acredito que posso ajudar, mas levará tempo, pelo menos três semanas de tratamento consistente. Requererá que o senhor venha aqui três vezes por semana para eu aplicar tratamentos e que o senhor tome chás que prepararei diariamente.”

O juiz olhou cético: “E o que exatamente você faria que o Dr. Mendes não tentou?” Marco explicou: “Em minha terra entendemos que a dor nas costas frequentemente vem de músculos que estão tensos demais e de inflamação nas articulações. Em vez de tentar sangrar ou queimar o problema, eu uso uma combinação de massagens com óleos especiais, aplicação de calor e cataplasmas de plantas anti-inflamatórias, e chás que relaxam os músculos de dentro para fora.” O juiz pensou por um momento, então decidiu: “Está bem, três semanas. Mas se no final desse tempo não houver melhora, eu ordenarei que você pare de tratar pacientes.” “Concordo”, Marco assentiu serenamente. “Concordo, Sua Excelência, e confio que em três semanas o senhor terá menos dor do que teve em cinco anos.”

Durante as três semanas seguintes, o juiz Tavares veio à fazenda de Joaquim três vezes por semana, sempre no início da noite, quando havia menos chance de ser visto. Marco trabalhava cuidadosamente em suas costas, massageando com óleo especial feito de plantas anti-inflamatórias, aplicando calor controlado com pedras aquecidas embrulhadas em tecido, e usando cataplasmas de plantas específicas que ele ensinara seu paciente a aplicar também em casa. O juiz também bebia um chá diário que Marco preparava, uma infusão amarga feita de cascas, raízes e folhas específicas que Marco havia cuidadosamente coletado e preparado. E Marco ensinou ao juiz exercícios simples de alongamento que ajudariam a manter as melhorias. Joaquim observava ansiosamente. Tudo que haviam construído dependia do sucesso deste tratamento. Se o juiz melhorasse, estariam seguros. Senão, não apenas perderiam o negócio, mas potencialmente enfrentariam consequências legais. Após a primeira semana, o juiz admitiu com surpresa: “Há alguma melhora, não significativa ainda, mas pela primeira vez em anos tenho momentos sem dor.” Após a segunda semana, a dor diminuiu consideravelmente: “Ainda está presente, mas é talvez metade do que costumava ser.”

E após a terceira semana, o juiz Tavares chegou à fazenda. Não com uma expressão de dor, mas com um sorriso genuíno: “Marco, eu dormi a noite inteira pela primeira vez em cinco anos. Consegui me levantar esta manhã sem agonia. Ainda há algum desconforto, mas comparado a como era…” Ele balançou a cabeça com admiração: “Você conseguiu o que o Doutor Mendes não conseguiu em cinco anos de tratamentos.” O juiz então fez algo que ninguém esperava. No domingo seguinte, depois da missa, quando toda a sociedade de Morada Nova estava reunida na praça da igreja, o juiz Tavares fez um anúncio público: “Cidadãos de Morada Nova.” Ele começou, sua voz de autoridade silenciando toda a conversa. “Por cinco anos, sofri de dor crônica nas costas que nem nosso estimado Dr. Mendes conseguiu aliviar, apesar de seus melhores esforços. Mas há três semanas permiti que o curandeiro africano do Sr. Joaquim Santos me tratasse e estou aqui para testificar publicamente que Marco conseguiu o que a medicina europeia não conseguiu. Ele aliviou minha dor dramática e permanentemente.” Houve um murmúrio chocado na multidão. O juiz continuou: “Há aqueles que argumentam que Marco deveria ser impedido de tratar pacientes porque ele é um escravo sem educação formal. Mas eu digo: resultados falam mais alto que diplomas. Este homem tem conhecimento valioso que nosso povo pode se beneficiar. Portanto, declaro oficialmente que Marco tem minha permissão e proteção para continuar tratando aqueles que buscam seus serviços.” O Dr. Mendes estava na multidão, com o rosto vermelho de raiva e humilhação. Ele tentou protestar: “Sua Excelência, isso estabelece um precedente perigoso, se permitirmos que escravos sem treinamento…” Mas o juiz o interrompeu firmemente: “Dr. Mendes, seus diplomas não curaram minhas costas. A habilidade de Marco curou. Isso é tudo que importa.” Ele olhou ao redor da multidão: “E acredito que se perguntassem às centenas de pessoas que Marco tratou com sucesso, eles diriam o mesmo.” Houve um aplauso espontâneo de muitas pessoas na multidão.

Aqueles que haviam sido tratados por Marco, aqueles cujos entes queridos haviam sido curados, aqueles que simplesmente respeitavam resultados sobre credenciais. Joaquim Santos estava na multidão, e as pessoas que haviam zombado dele seis meses antes agora o olhavam com respeito e, em alguns casos, inveja. Ele havia visto valor onde outros viram apenas fraqueza. Havia investido quando outros riram e agora estava colhendo recompensas, tanto financeiras quanto sociais. Com a bênção oficial do juiz, o negócio de Marco e Joaquim explodiu.

Pacientes vinham de cidades vizinhas, às vezes viajando dias para serem tratados pelo curandeiro milagroso. Joaquim construiu uma instalação maior e mais adequada para os tratamentos, contratou um assistente para Marco e estabeleceu um sistema de consultas agendadas. Em um ano, desde que Joaquim havia comprado Marco no leilão, Marco havia tratado mais de 1.000 pacientes. A renda gerada transformou Joaquim em um dos homens mais ricos da região. Mas Joaquim não esqueceu sua promessa. Em março de 1848, exatamente um ano depois do leilão onde havia comprado Marco, Joaquim convocou uma reunião especial. Ele convidou várias figuras importantes de Morada Nova: o juiz Tavares, alguns fazendeiros respeitáveis, o padre local e várias pessoas que haviam sido curadas por Marco.

Na presença de todos, Joaquim anunciou: “Há um ano comprei Marco naquele leilão e muitos de vocês zombaram de mim. Hoje estou aqui para fazer algo que sempre planejei fazer.” Ele se virou para Marco: “Marco, ou melhor, Dom Marco, como deveria ser chamado com o respeito que merece, você ganhou mais do que suficiente com seus serviços para pagar não apenas os 200.000 réis que paguei por você, mas muito mais. E mais importante, você provou ser um homem de conhecimento, caráter e valor imensuráveis.” Joaquim tirou documentos de seu bolso: “Estes são seus papéis de alforria, Dom Marco. A partir deste momento, você é um homem livre.” Houve silêncio absoluto na sala. Então, os aplausos começaram, primeiro do juiz Tavares, depois se espalhando por todos os presentes.

Marco, com lágrimas escorrendo por seu rosto enrugado, não conseguia falar. Ele havia passado mais de 40 anos em escravidão desde que havia sido capturado em Angola na juventude. Agora, aos 70 anos, finalmente era livre. Quando finalmente encontrou sua voz, Marco disse: “Senhor Santos, Joaquim, você não apenas me comprou, você me libertou, me deu a oportunidade de usar meus conhecimentos. Você me deu de volta minha dignidade. Você me viu como pessoa quando outros me viram como mercadoria velha e inútil.” Joaquim sorriu: “E você provou que minha intuição estava correta, e muito mais.” Ele produziu outro documento: “Eu gostaria de propor uma sociedade, Dom Marco, não mais como senhor e escravo, mas como parceiros iguais. Você contribui com seu conhecimento e habilidades de cura. Eu contribuo com a infraestrutura e administração do negócio. Dividimos os lucros igualmente.” Marco ficou chocado. Parceiros iguais. Era quase inacreditável passar de escravo a parceiro de negócios igual em apenas um ano. O juiz Tavares interveio: “Sr. Santos, isso é altamente irregular. Um ex-escravo como parceiro igual de negócios?” Joaquim olhou diretamente para o juiz: “Sua Excelência, o senhor mesmo disse que resultados importam mais que credenciais ou origem. Dom Marco produziu resultados extraordinários. Por que ele não deveria ser recompensado adequadamente?” O juiz pensou por um momento, então assentiu lentamente: “O senhor tem razão, e eu aprovaria estes documentos de sociedade, se Dom Marco concordar.”

Marco, ainda processando tudo, finalmente disse: “Eu aceito com gratidão e honra, eu aceito.” A sociedade entre Joaquim e Dom Marco tornou-se um modelo de como as relações entre ex-senhores e ex-escravos poderiam funcionar de forma mutuamente benéfica. Durante os anos seguintes, sua clínica cresceu em tamanho e reputação. Eles trataram milhares de pacientes, treinaram vários assistentes nas técnicas de Marco e até começaram a documentar os tratamentos de Marco em livros para que o conhecimento pudesse ser preservado. Dom Marco usou sua liberdade e nova prosperidade de formas notáveis. Ele comprou a liberdade de vários escravos idosos que, como ele, haviam sido considerados sem valor, mas que tinham conhecimentos valiosos: uma velha parteira com décadas de experiência, um ferreiro idoso com habilidades excepcionais, uma costureira cujos olhos estavam falhando, mas cujas mãos ainda criavam maravilhas. Ele estabeleceu uma pequena escola, onde ensinava seus conhecimentos de cura para qualquer pessoa interessada, independentemente de raça ou condição social. Três de seus alunos mais talentosos eram ex-escravos jovens que ele próprio havia libertado e que se tornaram curandeiros respeitados em outras regiões de Minas Gerais. A história da transformação de Dom Marco espalhou-se muito além de Morada Nova e tornou-se um exemplo frequentemente citado em debates sobre abolição. Ali estava um homem que havia sido considerado completamente sem valor, vendido por um preço irrisório porque era velho e fraco, mas que possuía um conhecimento que salvou centenas de vidas e gerou riqueza considerável. Abolicionistas usavam a história para argumentar: “Quantos outros Dom Marcos existem? Quantas pessoas escravizadas possuem conhecimentos, talentos e habilidades que são desperdiçadas porque as vemos apenas como músculos para trabalho pesado? O que nossa sociedade perde ao manter essas pessoas em escravidão?” Em 1850, três anos após sua libertação, Dom Marco recebeu um visitante inesperado: um jovem médico recém-formado chamado Doutor Felipe Andrade, que havia estudado na Europa, mas que havia ouvido sobre os sucessos extraordinários de Marco. Em vez de chegar com…