Inglaterra, 1588. Há três décadas, Elisabeth I governa o reino. Contudo, à noite, ela não encontra paz. Repetidamente, o rosto de sua prima, Maria Stuart, aparece em sua mente – a mulher que contestou seu trono, a rainha que ela mandou executar um ano antes. Mas quem era Maria Stuart, na verdade? O que a moldou em sua infância? Por que se tornou a rival mais perigosa de Elisabeth I, e como o serviço secreto inglês conseguiu silenciá-la definitivamente?

Maria Stuart nasceu em dezembro de 1542, como a única filha legítima do Rei Jaime V da Escócia e de sua esposa, a nobre francesa Maria de Guise. Apenas seis dias depois, o rei morre, enfraquecido após uma derrota contra as tropas de seu tio, Henrique VIII da Inglaterra. E assim acontece o impensável: um bebê torna-se Rainha da Escócia. Maria Stuart, Rainha pela Graça de Deus.

É claro que um recém-nascido não pode liderar um reino. A regência é assumida por sua mãe, Maria de Guise, astuta, politicamente experiente, estritamente católica e marcada pela cultura da corte francesa. A Escócia, naquela época, era um país cheio de tensões e perigos: clãs nobres que lutavam por influência, guerras iminentes com a Inglaterra e conflitos religiosos. Para proteger a criança, a corte real se retira para dentro dos muros seguros dos castelos.

Maria passa seus primeiros meses na poderosa Fortaleza de Edimburgo, pairando sobre a cidade em rocha vulcânica negra. Sua vida começa não em segurança e paz, mas em meio a lutas pelo poder, medo e intrigas.

Pouco depois, ela é levada para o Castelo de Stirling, na orla das Terras Altas. Ali, até os cinco anos de idade, ela vive uma infância protegida, tão pacífica quanto era possível para uma rainha nesses tempos turbulentos. É aqui que, com apenas nove meses de idade, ela é oficialmente ungida e coroada.

Sua mãe garante que Maria seja educada na fé católica, seguindo a tradição francesa e longe da influência protestante. Completamente diferente é sua prima Elisabeth da Inglaterra: nove anos mais velha, cresce na corte inglesa, protestante, como filha do Rei Henrique VIII, que rompeu com a Igreja Católica e se declarou chefe da Igreja da Inglaterra. Desde a infância, Maria e Elisabeth, sem saber, estavam em lados opostos de um mundo em frangalhos.

No século XVI, a Europa lidava não apenas com fronteiras e batalhas, mas com sucessão, religião e a luta pela legitimidade real. Nobres e clérigos católicos estavam convencidos de que Maria Stuart tinha um direito mais forte ao trono inglês do que Elisabeth I. O fato de Maria não ser inglesa, mas escocesa, mal importava. Seu sangue real era o decisivo.

Assim como Elisabeth, ela descendia diretamente de Henrique VII, o fundador da Dinastia Tudor. Elisabeth era sua neta, Maria, sua bisneta. Deste parentesco surge um conflito perigoso, uma rivalidade alimentada pela religião e pelo poder. Para os católicos convictos, Elisabeth não era uma rainha legítima: ela era filha de Henrique VIII, que se separou do Papa e criou a Igreja Protestante da Inglaterra. Maria, por outro lado, era católica, real, com conexões europeias, e parecia para eles a governante ideal para reconduzir a Inglaterra ao seio da Igreja Romana.

Maria de Guise toma uma decisão de longo alcance: sua filha deve deixar a Escócia e ir para a França. Sob a proteção de seus parentes franceses, Maria seria educada na corte dos Valois e noivaria com o herdeiro do trono francês. Assim, ela assegurava não apenas uma poderosa aliança, mas também seu futuro como rainha de dois reinos.

Na França, um mundo completamente novo se abre para Maria, longe dos castelos rústicos e das intrigas políticas da Escócia. Ela entra em uma corte cheia de esplendor, educação e etiqueta. Castelos como os do Loire, Fontainebleau, Chaumont e as residências em Paris tornam-se seu novo lar.

Aqui ela cresce não como uma rainha ameaçada, mas como uma princesa mimada, cercada por servos, música, festas elegantes e pela cultura da corte francesa. Ela se torna parte da família real, educada como uma filha da casa. Tudo é marcado pela arte e filosofia – um contraste acentuado com a Escócia, onde lutas pelo poder, clãs e traição dominavam o cotidiano.

Com apenas 15 anos, Maria Stuart se casa com o herdeiro do trono francês, Francisco, o filho quieto e doentio do rei. Um ano depois, seu pai, o Rei Henrique II, morre, e dois adolescentes se tornam Rei e Rainha da França.

Por um breve momento, tudo parece um conto de fadas. Maria, a rainha escocesa, agora também usa a coroa da França. Ela é jovem, educada, bela e uma das mulheres mais poderosas da Europa. Mas a felicidade não dura muito. Apenas dois anos após o casamento, Francisco adoece gravemente e morre subitamente. Maria tem apenas dezessete anos e é viúva pela primeira vez. Ela não deu à luz um herdeiro. Sem herdeiros, sem base de poder, ela perde seu lugar na corte francesa. A corte real decide: Maria deve retornar à Escócia.

Lá, ela não encontra uma recepção calorosa. Sua mãe, Maria de Guise, havia morrido recentemente. O país estava sem liderança, um vácuo de poder. Líderes de clãs lutavam entre si, nobres protestantes exigiam mais influência, e pairava sobre tudo a questão: Quem governa a Escócia? Até a chegada de Maria, seu meio-irmão, James Stewart, um filho ilegítimo de seu pai, administrava os assuntos do governo. Ele deveria manter a ordem até que a jovem rainha retornasse a um país que ela mal conhecia e que há muito tempo não era mais o que ela havia deixado.

Quando Maria Stuart retorna à Escócia após anos na França, ela encontra um país que mudou – religiosa, política e socialmente. Os nobres com quem ela deveria governar agora são estranhos para ela. Ela não cresceu com eles. Muitos se converteram ao Protestantismo, ao contrário de Maria, que foi educada profundamente na fé católica na corte francesa.

E mais algo permanecia não dito: ela era uma mulher, jovem, viúva e sozinha, no meio de um mundo dominado por homens. Homens convencidos de que o poder deveria estar nas mãos de nobres protestantes, e não com uma rainha católica.

A Escócia estava profundamente dividida em questões religiosas. No Norte de tradição católica, muitos ainda se mantinham fiéis à antiga Igreja. No Sul, mais perto do centro do poder e influenciado pela Inglaterra, o Protestantismo ganhava cada vez mais força. Um país entre dois mundos de fé, dilacerado, caótico e frequentemente abalado pela violência.

Ao mesmo tempo, Maria Stuart teve que enfrentar outro desafio: seu relacionamento com a Rainha Elisabeth da Inglaterra. Pouco antes de sua morte, o Rei Henrique II da França havia proclamado que Maria era não apenas Rainha da Escócia, mas também a Rainha legítima da Inglaterra e da Irlanda.

Ao retornar à Escócia, Maria carrega essa pretensão consigo. Ela se vê como Rainha de ambos os reinos, Escócia e Inglaterra – uma pretensão que torna Elisabeth desconfiada, até hostil, e que estabelece a base para uma das rivalidades mais famosas da História.

Há três anos Maria Stuart está de volta à Escócia e ainda está solteira. A pressão aumenta. Um casamento não é apenas um dever político, mas também corresponde à autoimagem de Maria como mulher, rainha e futura mãe de uma casa real. Propostas de casamento chegam de toda a Europa. Mais de uma dúzia de pretendentes corteja a mão da jovem rainha. Até mesmo o Rei Filipe II da Espanha demonstra interesse, o mesmo que havia cortejado Elisabeth I.

Mas sua escolha recai sobre alguém da própria família: Henry Stuart, Lorde Darnley. Três anos mais jovem que ela, de alta nobreza, selvagem, bonito e católico. Assim como Maria, ele também é bisneto de Henrique VII da Inglaterra. Com isso, ele é socialmente seu igual e um potencial pai de herdeiros anglo-escoceses.

Julho de 1565. Maria Stuart se casa com Lorde Darnley. Três meses depois, ela está grávida. Toda a Escócia celebra. O herdeiro esperado parece garantido. Mas nem todos se alegram. Seu meio-irmão, James Stewart, até então o governante secreto da Escócia, vê seu poder diminuir. Com o casamento, Darnley torna-se Rei e James perde sua influência política. Ele considera este casamento um erro, assim como Elisabeth I da Inglaterra.

As tensões aumentam. O casamento de Maria provoca distúrbios e leva a um conflito aberto com seu meio-irmão, James Stewart, agora Conde de Moray. Ele se levanta contra a Rainha e desencadeia uma rebelião. A rainha grávida encontra proteção atrás dos poderosos muros do Castelo de Edimburgo. Lá, no alto da cidade, Maria Stuart dá à luz um filho saudável em junho de 1566, um menino que um dia mudaria a história de dois reinos. O jovem recebe o nome tradicional dos reis escoceses: Jaime. Na Inglaterra, ele ascenderá mais tarde ao trono como Jaime I, o primeiro governante a unir a Escócia e a Inglaterra.

Enquanto o povo celebra, o pai se mantém distante. O Rei Darnley não comparece nem ao batismo nem à festa. Ele se perde cada vez mais em jogos, álcool e orgias. Em tavernas e bordéis, ele se sente mais à vontade do que na corte real.

Quatro meses depois, surge a oportunidade para seus inimigos. Darnley adoece de varíola e se retira para uma pequena casa fora dos muros da cidade de Edimburgo. O que acontece em seguida parece uma peça de teatro, só que com um final fatal. Naquela noite, por volta das 2 horas, uma explosão violenta destrói a casa. Darnley não é encontrado sob os escombros, mas no jardim, morto. Ele não tem ferimentos de queimadura, mas marcas de estrangulamento no pescoço.

No mesmo dia, os rumores começam: James Hepburn, Conde de Bothwell, teria assassinado o rei. Bothwell é acusado, mas é absolvido por falta de provas. O público está indignado, a corte em alvoroço.

E então segue o segundo ato deste drama. Apenas algumas semanas após a morte de Darnley, Bothwell pede a mão da Rainha em casamento. Por três semanas, ele a manteve presa ali, isolada do mundo. Quando ela se liberta, está grávida. Se foi por coerção ou proximidade voluntária – até hoje ninguém sabe ao certo. Mas a suspeita permanece: Bothwell abusou de seu poder sobre ela. E Maria? Ela não foge da vergonha e do escândalo. Não. Apenas algumas semanas depois, ela se casa com ele, o suposto assassino de seu marido.

Poderia Maria Stuart, sob essas circunstâncias, permanecer Rainha? Toda a Europa se fazia essa pergunta. O país afunda no caos. Guerra civil. De um lado, os leais à rainha, do outro, a poderosa nobreza protestante. Ao norte de Edimburgo, os dois exércitos se encontram. Um dia cheio de lama, medo e sangue. Eles lutam até o anoitecer. Então as forças se esgotam. Sedentos, exaustos, famintos, eles abandonam o campo. A Rainha é derrotada.

Bothwell, por sua vez, escapa. Ele foge pelo mar para a Escandinávia. Lá, é capturado e encarcerado até sua morte. Maria Stuart nunca mais o veria. Após a derrota, os Lordes prendem sua Rainha. Eles colocam Maria Stuart sob prisão e a pressionam. Com a ameaça de violência, eles a forçam a abdicar.

O novo Rei da Escócia torna-se seu filho Jaime, com apenas 13 meses de idade. No Castelo de Stirling, ele cresce seguro e longe dos distúrbios. O poder real é conferido ao seu tutor, o meio-irmão de Maria, James. Ele governa novamente a Escócia.

Para Maria Stuart, a roda do destino gira no Castelo de Lochleven. Aprisionada, ela sofre um aborto espontâneo. Após onze meses, ela consegue fugir. Em uma operação noturna e secreta, ela escapa do castelo. Poucos dias depois, ela reúne um exército de 6.000 fiéis. Ela entra novamente na batalha contra os Lordes protestantes. Mas quando fica claro que essa batalha também está perdida, Maria Stuart deixa o campo às pressas. Sozinha, derrotada, ela foge para a Inglaterra, na esperança de proteção. Mas em vez disso, ela é colocada em prisão domiciliar, estritamente vigiada em nome da Rainha Elisabeth I.

Anos se passam. Por fora, Maria parece uma prisioneira impotente, aprisionada por 19 anos, longe de sua terra natal. Mas atrás dos muros do castelo, ela continua a fazer planos. Ela nunca desiste de sua pretensão ao trono inglês. O mestre espião de Elisabeth, Walsingham, a observa de perto. Ele espera apenas por um erro, por uma carta, uma frase, uma confissão.

E então acontece. Maria Stuart se envolve em um complô: Elisabeth seria derrubada, e ela mesma seria colocada no trono como rainha católica. Em uma carta criptografada, Maria declara seu consentimento para o assassinato de Elisabeth. Este é o momento que Walsingham esperava. Ele intercepta a carta, a decifra e a apresenta a Elisabeth I. A prova é inequívoca: Maria Stuart concordou com a conspiração.

Ela é levada a julgamento. É acusada de alta traição. Maria nega tudo. Ela declara que a notória Carta Babington foi forjada. Mas ninguém acredita nela. E uma nova lei é clara: quem participa ou se beneficia de uma conspiração contra a Rainha Elisabeth deve morrer. Com base nisso, Maria Stuart é condenada à morte. Ela morre sob o machado do carrasco, oficialmente por alta traição, mas o povo fala de uma mártir.

Após sua execução, a política de casamento e aliança da idosa Elisabeth para. Ela permanece sozinha, solteira, sem filhos. Em 1603, Elisabeth I morre. O trono recai sobre Jaime, filho de Maria Stuart. Ele se torna o Rei Jaime I da Inglaterra. Com ele, o conflito secular entre a Inglaterra e a Escócia termina. Ambos os reinos estão agora unidos por uma coroa.

Com Elisabeth, a Dinastia Tudor se extingue, e os descendentes de Maria Stuart governam a Inglaterra até hoje.