O Raid Doolittle Aterrorizou os Japoneses com a Verdade Dura de que a Guerra Real Tinha Apenas Começado

E se a batalha mais importante do Pacífico não tivesse sido uma batalha? E se tivesse sido uma missão desesperada de sentido único que causou quase nenhum dano real, mas que aterrorizou tanto o alto comando japonês que os forçou a cometer um erro fatal? Um erro que lhes custaria toda a guerra.

Nos primeiros meses sombrios de 1942, a América estava a perder. A nação ainda se ressentia, chocada e furiosa pelo ataque a Pearl Harbor. Nas ruas, havia uma determinação sombria. Mas nos corredores de Washington, havia um medo silencioso. O Império Japonês parecia imparável. O “polvo” do almirante Isoroku Yamamoto, como ele o chamava, estendia os seus tentáculos por todo o Pacífico. As Filipinas estavam a cair.

A Malásia e Singapura, símbolos do poder britânico no Oriente, estavam a desmoronar. O exército e a marinha japoneses, aparentemente invencíveis, avançavam para sul, capturando Manila, Hong Kong e as ricas Índias Orientais Holandesas. Os navios de guerra americanos jaziam torcidos e destruídos no lodo de Pearl Harbor. Os navios de guerra britânicos Repulse e Prince of Wales encontravam-se no fundo do Mar da China Meridional.

Para os Aliados, era uma temporada de desastres. O presidente Roosevelt sabia disso. Ele sabia que o povo americano precisava de mais do que apenas determinação sombria. Precisavam de esperança. Precisavam ver que podíamos contra-atacar. Mas como? O inimigo estava a milhares de quilómetros de distância, protegido por um anel de ilhas conquistadas e pela frota de porta-aviões mais poderosa do mundo.

Qualquer ataque convencional era impossível. Assim, nasceu um novo plano não convencional. Um plano tão audacioso, tão perigoso, que muitos no alto comando o consideravam suicida. O plano era fazer aquilo que os japoneses acreditavam ser impossível: bombardear Tóquio. Mas havia um problema: nenhum aeródromo americano estava ao alcance.

A única forma de aproximar os bombardeiros era num porta-aviões. Isso apresentava um segundo problema ainda maior. Os bombardeiros de que precisavam, os B-25 Mitchell, eram bombardeiros médios. Foram projetados para descolar de pistas longas e pavimentadas, não do convés instável de um navio. E mesmo que conseguissem levantar voo, nunca poderiam aterrar novamente no porta-aviões.

Seria uma viagem de sentido único. Dezasseis B-25 e as suas tripulações, liderados pelo lendário aviador tenente-coronel Jimmy Doolittle, foram carregados no convés do USS Hornet. Estes 80 homens eram todos voluntários. Conheciam os riscos. Teriam de partir, voar às cegas por centenas de milhas de oceano, localizar os seus alvos no Japão e depois, com o combustível que lhes restasse, tentar chegar a aeródromos amigos na China.

Disseram-lhes para se preparar para abandonar os aviões e lutar ao lado de guerrilheiros chineses. Em 18 de abril de 1942, muito antes do planeado, o Hornet e a sua força-tarefa foram avistados por um barco de patrulha japonês. O elemento surpresa estava perdido. Doolittle tinha uma escolha: abortar a missão ou lançar imediatamente. A centenas de milhas do Japão mais longe do que alguma vez tinham treinado, ele escolheu avançar.

Um a um, os 16 bombardeiros ergueram-se no ar, liberando o convés com apenas alguns pés de folga. Voaram baixo, raspando as ondas para evitar detecção durante horas. Depois viram a costa do Japão. O impossível estava a acontecer. As sirenes de alerta aéreo tocaram em Tóquio pela primeira vez na sua história. Civis japoneses, que há meses lhes diziam que a sua pátria era sagrada e intocável, correram para se proteger enquanto bombas americanas caíam sobre a capital.

O dano físico foi mínimo. Algumas fábricas atingidas, alguns edifícios civis. Foi uma picada de alfinete, mas o dano psicológico foi catastrófico. O raid Doolittle, mais do que qualquer outro evento, mudou a mente de um homem: o almirante Isoroku Yamamoto. Esta única operação chocou o Império Japonês até à sua essência e, ao fazê-lo, selou o seu destino.

Durante meses, Yamamoto foi a voz da cautela no alto comando japonês. Enquanto os nacionalistas militares em Tóquio celebravam as suas sucessivas vitórias gloriosas, Yamamoto estava preocupado. Tinha estudado nos Estados Unidos. Serviu como adido naval em Washington. Sabia melhor do que ninguém o poder industrial que havia despertado.

Ele avisou famosamente os políticos: “Serei livre durante os primeiros seis meses ou um ano e meio, mas não tenho confiança para o segundo ou terceiro ano.” Sabia que o Japão não poderia vencer uma guerra longa de atrito. Toda a sua estratégia, começando com Pearl Harbor, era infligir uma série de golpes chocantes e devastadores à moral americana e forçá-los a negociar a paz.

Acreditava que, uma vez Singapura caída, os britânicos estariam prontos para negociar. Acreditava que os americanos eram, como dizia a propaganda, demasiado suaves para lutar uma guerra sangrenta até ao fim. Mas o raid Doolittle provou que estava errado. Os americanos não eram suaves. Não estavam desmoralizados. Estavam furiosos. E estavam dispostos a sacrificar 80 dos seus melhores homens apenas para enviar uma mensagem.

De repente, Yamamoto encontrava-se numa posição política desesperada. O raid fora lançado a partir de um porta-aviões. O seu principal erro em Pearl Harbor não foi afundar os navios de guerra, mas deixar escapar os porta-aviões americanos Hornet, Enterprise e Lexington. Esses porta-aviões ainda estavam lá fora. Haviam apenas provado que podiam atacar a pátria do imperador.

Para o exército japonês, isso era uma desonra insuportável. O exército e o público exigiam agora que a Marinha cumprisse o seu dever e eliminasse a ameaça. O cronograma cauteloso de Yamamoto estava quebrado. Ele tinha de agir, e tinha de agir agora. A sua janela para uma paz negociada fechava rapidamente. Então avançou com o seu plano mestre, aquele que acreditava que terminaria a guerra numa única batalha decisiva.

O plano foi designado como plano MI, com alvo na Ilha de Midway. A lógica de Yamamoto era simples. Midway era uma pequena e vital base americana a noroeste do Havai. Se a atacasse, sabia que os porta-aviões americanos não teriam escolha a não ser sair para defendê-la. E desta vez ele estaria à espera. Trazeria toda a força esmagadora da frota combinada, porta-aviões, navios de guerra, cruzadores, e aniquilaria a frota do Pacífico dos EUA de uma vez por todas.

Com os porta-aviões destruídos, a América não teria como projetar poder no Pacífico e seria forçada à mesa de negociações. O raid Doolittle transformara uma opção estratégica numa necessidade urgente. Mas Yamamoto, apesar do seu génio, não era o único a fazer planos. O estado-maior imperial em Tóquio, particularmente o exército, tinha as suas próprias ambições.

Estavam menos preocupados com os porta-aviões americanos e mais preocupados com o plano Austrália. Queriam continuar a avançar para sul para invadir a Nova Guiné, Nova Caledónia, Fiji e Samoa. O objetivo era cortar a Austrália dos Estados Unidos, privando os americanos da sua última base avançada. Isso criou uma divisão fatal de recursos.

Enquanto Yamamoto reunia a sua frota para a batalha decisiva em Midway, o estado-maior naval enviava navios e aviões preciosos para Rabal, nas Ilhas Salomão, preparando-se para estrangular a Austrália. O Japão tentava agora lutar duas campanhas principais ao mesmo tempo, esticando o seu “polvo” ao limite, exatamente como Yamamoto temia.