Parte 1

A luz da manhã atravessava as altas janelas da mansão Hayes, tocando as bordas dos lustres de cristal e refletindo-se em poças douradas sobre o piso de mármore polido. Tudo naquela casa falava de poder e riqueza.

Ainda assim, o ar parecia pesado naquele dia — quieto, quase sufocante. Alexander Hayes, um milionário que construiu sua fortuna sozinho e era conhecido por sua precisão fria nas salas de reunião, estava sentado na ilha de carvalho da cozinha, vestindo um terno azul-marinho impecável. Seu cabelo platinado estava penteado para trás e a linha afiada de seu maxilar mostrava o cansaço das longas negociações que encerrara na noite anterior em Hong Kong.

Ele rolava os e-mails em seu tablet, tomando um gole de café preto, mal percebendo a mulher que se movia silenciosamente pela cozinha. Naomi, sua empregada doméstica, vestia uma blusa creme clara enfiada em uma calça bege bem passada. Seus cachos curtos emolduravam um rosto que parecia mais apagado do que o habitual; seus movimentos eram lentos, cuidadosos — como se cada passo custasse algo invisível.

Alexander levantou os olhos distraidamente, e seus olhos captaram o braço dela quando ela alcançou uma xícara de porcelana na prateleira. Foi então que ele viu. Uma marca tênue, arroxeada, crua, escondida parcialmente sob a manga.

“Provavelmente se machucou em algum móvel”, murmurou para si mesmo.

Mas quando Naomi se virou, equilibrando a xícara nas mãos, ele notou outra.

Dessa vez, logo acima da clavícula — uma sombra escura contra sua pele morena e quente. Algo apertou em seu peito.

“Naomi”, disse ele casualmente, mas sua voz carregava uma tensão que ela não pôde deixar de perceber.

Ela parou. “Sim, senhor?”

“Venha aqui um momento.”

Seu aperto na xícara se firmou. Ela hesitou, depois caminhou até ele, a cabeça levemente abaixada.

Ao colocar a xícara diante dele, os olhos de Alexander não deixaram seu rosto.

“Você tem estado quieta ultimamente”, disse, em tom neutro. “Está tudo bem?”

Naomi deu um pequeno sorriso tenso. “Estou bem, senhor.”

O olhar dele desceu até o braço dela, depois à clavícula. “Tem certeza?”

“Sim.” Ela puxou as mangas discretamente, mexendo nervosa nos punhos. “Eu tropecei outro dia carregando a roupa. O cesto estava pesado.”

Alexander recostou-se na cadeira, estudando-a. Naomi trabalhava para ele havia dois anos. Era eficiente, gentil e sempre alegre. Costumava rir com facilidade, cantarolar quando achava que ninguém ouvia, e tratava todos na casa — do jardineiro ao próprio Alexander — com respeito.

Mas ultimamente, o riso havia sumido. O canto cessara. E agora havia hematomas.

Alexander se lembrou de uma noite em que chegara tarde, após um baile beneficente. Encontrara Naomi dobrando lençóis na lavanderia, as mangas abaixadas apesar do calor sufocante.

“Você ainda está trabalhando?”, perguntou, surpreso.

“Sim, senhor. Só estou terminando.”

Mas havia algo errado naquele sorriso, um lampejo de medo em seus olhos. Na época, ele ignorou. Agora, amaldiçoava a si mesmo por não ter insistido.

“Naomi”, disse ele com firmeza. “Olhe para mim.”

Ela hesitou, depois ergueu o olhar.

“Você trabalha aqui há tempo suficiente para saber que pode me contar qualquer coisa. O que quer que esteja acontecendo, eu posso ajudar.”

Os lábios dela tremeram. “Não é nada, senhor. Eu prometo.”

Mas Alexander não se convenceu.

Mais tarde, naquele dia, ele verificou as câmeras de segurança do portão da frente. Queria saber com quem Naomi se encontrava quando saía para as compras semanais.

Para sua surpresa, as imagens mostravam um homem — alto, corpulento, de rosto duro — agarrando o braço de Naomi perto da entrada, poucos dias antes. O homem se inclinava, gritando algo, sua mão segurando o pulso dela com força suficiente para deixar marcas.

Naomi assentia rapidamente, quase com medo, antes que ele a soltasse.

O pulso de Alexander acelerou. Quem era aquele homem?

Naquela noite, Naomi entrou no escritório com uma bandeja de chá. Suas mãos tremiam levemente ao colocá-la sobre a mesa.

“Naomi”, disse Alexander de repente.

Ela congelou. “Sim, senhor?”

“Aquele homem do portão… quem é ele?”

O rosto dela empalideceu. “E-eu não sei do que o senhor está falando.”

“Não minta para mim.”

A voz dele era calma, mas carregava a autoridade de alguém que não estava acostumado a ser enganado.

Lágrimas se formaram nos olhos de Naomi. Ela abriu a boca, mas nenhuma palavra saiu.

Naomi crescera em um bairro difícil, criada por uma avó que lhe ensinara a ser forte, mas gentil. Era inteligente e sonhava em ser professora, mas a vida a colocou em modo de sobrevivência. Aos 19 anos, apaixonou-se por um homem que parecia bom no início. Com o tempo, ele mudou. Suas mãos, antes carinhosas, tornaram-se violentas.

Quando finalmente o deixou, achou que estava livre.

Mas ele a encontrara novamente — e agora queria dinheiro.

“Naomi”, disse Alexander suavemente, quebrando o silêncio. “Esse homem está machucando você?”

Ela não respondeu. Uma lágrima escorreu em sua bochecha enquanto segurava a barra da blusa.

O maxilar de Alexander se contraiu. “Você precisa entender uma coisa. Você não está sozinha, e você não é propriedade de ninguém. Quem quer que esse homem seja, ele nunca mais vai chegar perto de você.”

Naomi balançou a cabeça desesperada. “Não, se o senhor se meter, ele vai machucá-lo também. Ele é perigoso. Por favor, apenas deixe pra lá.”

Os olhos de Alexander escureceram. “Eu não deixo pra lá. Não quando alguém sob o meu teto está sofrendo.”

Mais tarde naquela noite, Alexander recebeu uma ligação do segurança do portão.

“O mesmo homem apareceu de novo, senhor. Está gritando o nome da Naomi. Disse que ela deve dinheiro a ele.”

Alexander não hesitou. “Não o deixem entrar e chamem a polícia. Agora.”

Ele desligou e foi até a cozinha, onde Naomi estava sentada, as mãos trêmulas sobre uma xícara de chá.

“Isso acaba hoje”, disse com firmeza.

“Senhor…”

“Naomi, me escute.” A voz dele suavizou. “Você já sofreu o suficiente. Esta é a minha casa, minhas regras — e ninguém machuca as pessoas da minha casa.”

Lágrimas desciam pelo rosto de Naomi enquanto Alexander colocava uma mão tranquilizadora sobre a dela.

“Você está segura agora, eu prometo.”

Mas do lado de fora, o homem andava de um lado para o outro, gritando ameaças na noite. Alexander sabia que aquilo ainda não tinha acabado.

Parte 2

O ar noturno do lado de fora da mansão Hayes estava denso de tensão.

Nos portões da frente, o mesmo homem das câmeras — alto, corpulento, com um rosto frio e olhar cruel — andava de um lado para o outro como um predador. Sua voz ecoava pela entrada enquanto ele gritava no interfone:

“Naomi! Não ouse me ignorar! Eu sei que você está aí dentro! Saia daí antes que eu te arraste pra fora!”

Dentro da mansão, Naomi estava rígida à mesa da cozinha. Seu rosto, manchado de lágrimas, estava pálido de medo. As mãos tremiam tanto que a delicada xícara de porcelana parecia prestes a se partir.

Alexander ficou junto à janela, o rosto impassível enquanto observava a sombra do homem projetada pelas luzes do portão.

“Fique aqui”, disse Alexander com firmeza — sua voz calma, mas carregada de um aço que Naomi nunca ouvira antes.

Ela balançou a cabeça freneticamente. “Senhor, por favor, não vá. Ele é perigoso. O senhor não entende. Se se envolver, ele vai machucar você também.”

Alexander se virou, e seus olhos penetrantes encontraram os dela.

“Naomi, você precisa entender uma coisa sobre mim. Eu não me assusto facilmente. E nunca deixo ninguém machucar as pessoas sob o meu teto.”

Ele pegou o telefone e falou com o chefe da segurança.

“Tranque os portões. Ninguém entra e ninguém sai sem a minha permissão. E chame a polícia agora.”

Desligou e olhou para Naomi.

“Ele não vai sair daqui sem pagar pelo que fez.”

Enquanto Naomi chorava em silêncio, Alexander se ajoelhou ao lado dela.

“Naomi”, disse suavemente. “Me conte tudo. Chega de esconder.”

Os ombros dela tremiam quando as palavras começaram a sair em sussurros entrecortados.

“O nome dele é Eric. Ele era… meu ex-namorado. No começo, ele era bom, mas depois mudou. Começou a me controlar, a me afastar da minha família, dos meus amigos… e quando as palavras não bastavam, vinham os socos.”

Ela respirou fundo, tentando se recompor.

“Eu finalmente o deixei no ano passado. Achei que estava livre, mas ele me encontrou. Ele disse que eu destruí a vida dele… e que eu devia pagar por isso.”

O maxilar de Alexander se endureceu. “Ele tem pegado o seu salário, não é?”

Naomi assentiu, as lágrimas voltando.

“Cada vez que eu recebia, ele aparecia. Se eu recusasse dar o dinheiro… ele dizia que…”

Sua voz falhou.

Alexander sentiu o peito arder — não de pena, mas de fúria justa.

Ele se levantou e caminhou em direção às portas da frente. Seus passos ecoaram pelo corredor de mármore.

“Senhor, por favor!”, implorou Naomi. “O senhor não precisa fazer isso!”

Mas ele não parou.

Nos portões, Eric gritava mais alto:

“Você acha que está segura aí dentro? Eu vou te arrastar pra fora! Você não é nada sem mim, Naomi! Nada!”

Os enormes portões de ferro se abriram apenas o suficiente para Alexander passar.

Os olhos de Eric se arregalaram ao ver o homem de terno impecável caminhando em sua direção com uma calma mortal.

“Quem diabos é você?”, gritou Eric.

Alexander não respondeu. Parou a poucos metros de distância, as mãos nos bolsos, e falou com uma voz baixa e controlada:

“Você tem machucado uma mulher que está sob minha proteção. Isso acaba hoje.”

Eric riu, debochado. “Proteção? Ela é minha. Seja lá o que ela te contou, é mentira. Mulheres como ela… precisam de uma mão firme pra aprender o lugar delas.”

O maxilar de Alexander se contraiu. “Você não a possui — e nunca mais vai possuir.”

Eric zombou. “E o que você vai fazer? Chamar seus advogados ricos? Ela não é nada. Deveria me agradecer por eu ter olhado pra ela.”

Alexander deu um passo à frente. “Você cometeu um erro.”

O sorriso de Eric vacilou. “Que erro?”

“Você achou que ela não tinha ninguém. Mas ela tem a mim.”

Luzes vermelhas e azuis começaram a piscar à distância. Sirenes cortaram o silêncio da noite.

Os olhos de Eric se moveram nervosamente. “O quê? O que é isso?”

A voz de Alexander se tornou gélida. “Isso é o seu fim.”

Duas viaturas pararam com o som estridente dos freios. Policiais saltaram dos carros, armas em punho.

“Eric Coleman!”, gritou um dos oficiais. “Você está preso por assédio, agressão e extorsão!”

Eric começou a gritar enquanto era empurrado contra o chão e algemado. “Vocês não podem fazer isso! Ela é minha! Minha!”

Alexander observou em silêncio enquanto Eric era colocado na parte de trás da viatura, ainda gritando obscenidades.

Naomi estava na porta da cozinha, abraçando os próprios braços. Lágrimas desciam por seu rosto enquanto as luzes piscantes desapareciam na estrada.

Alexander entrou de volta na casa, o rosto agora mais suave.

“Acabou”, disse gentilmente. “Ele se foi. Ele não vai te machucar de novo.”

Naomi balançou a cabeça, soluçando. “Eu… eu não sei como agradecer. Achei que teria que viver assim pra sempre.”

Alexander colocou a mão em seu ombro.

“Você não me deve nada, Naomi. Mas, a partir de agora, você não é apenas minha funcionária. Você é família. E ninguém toca na minha família.”

Nas semanas que se seguiram, Alexander foi além.

Ele organizou para que Naomi fizesse terapia, pagou suas dívidas para que Eric não tivesse mais influência sobre ela e contratou um advogado para garantir uma ordem de restrição permanente.

Também a ajudou a se matricular em aulas noturnas, para que pudesse finalmente perseguir seu sonho de ser professora.

“Você acreditou em mim quando eu mesma não acreditava”, disse Naomi entre lágrimas certa noite.

Alexander sorriu de leve. “O mundo tentou te quebrar, Naomi, mas você é mais forte do que imagina.”

Seis meses depois, Naomi estava de pé na frente de uma pequena sala de aula, sorrindo enquanto guiava seus alunos pela lição do dia. Ela estava livre. Estava inteira.

E, pela primeira vez em anos, estava feliz.

No fundo da sala, Alexander observou em silêncio por um instante antes de sair discretamente.

Ele não precisava de agradecimentos. Ver Naomi reconstruir a própria vida já era o suficiente.

E Naomi jamais esqueceria o homem que a salvou quando ninguém mais o faria.