Porque é que só Patton compreendia como os alemães contra-atacariam?

Dezembro de 1944. A Frente Ocidental estava em silêncio. Silêncio demais. Enquanto os comandantes Aliados celebravam o que acreditavam ser o colapso inevitável da Alemanha, um homem estava em seu posto de comando perto da fronteira com Luxemburgo, estudando mapas com uma crescente inquietação. O Tenente-General George S. Patton Jr., comandante do Terceiro Exército, via o que os outros se recusavam a ver. Os alemães não estavam acabados.

Eles estavam se encolhendo como um animal ferido, preparando um último e desesperado bote. O inimigo é capaz de um grande esforço ofensivo, escreveu Patton em seu diário em 12 de dezembro, 4 dias antes da tempestade estourar. Receio que estejamos muito dispersos. Ele estava certo, e estava sozinho.

O consenso geral no Quartel-General Supremo da Força Expedicionária Aliada em dezembro de 1944 era uniforme e otimista. A inteligência Aliada estimava que a Alemanha tinha talvez 50 divisões operacionais restantes, a maioria desfalcada e desmoralizada. A economia alemã estava em colapso. Suas reservas de combustível estavam quase esgotadas. A vitória parecia questão de semanas, talvez dias. O Major-General Kenneth Strong, chefe de inteligência de Eisenhower, avaliou as capacidades alemãs em 10 de dezembro e concluiu: “O inimigo é incapaz de grandes operações ofensivas.” O Marechal de Campo Bernard Montgomery foi mais desdenhoso.

“Os alemães são incapazes de realizar grandes operações ofensivas,” disse ele à sua equipe no início de dezembro. “A guerra terminará até o Natal.” O General Omar Bradley, comandante do 12º Grupo de Exércitos, ecoou essa confiança ao revisar o setor das Ardenas, um trecho de 80 milhas tenuemente defendido por apenas quatro divisões americanas. Bradley comentou: “É um risco calculado.

O inimigo não pode atacar ali. O terreno é impossível.” Patton ouviu essas avaliações. Ele estudou os mesmos relatórios de inteligência. Ele viu os mesmos números. E ele chegou à conclusão oposta. Em 9 de dezembro, Patton convocou seu oficial de inteligência, Coronel Oscar Ko, ao seu quartel-general. Ko era um dos poucos homens na estrutura de comando Aliada que compartilhava as preocupações de Patton.

Juntos, eles examinaram as evidências que outros descartaram. O tráfego de rádio alemão havia silenciado em certos setores da frente. Unidades que a inteligência Aliada pensava estarem dispersas pela frente oriental haviam desaparecido da ordem de batalha. Interrogatórios de prisioneiros revelaram que divisões Panzer da SS estavam sendo retiradas da linha para descanso e reequipamento.

Eles não estão descansando, Patton disse a Ko. Eles estão se concentrando. O resumo de inteligência de Ko de 9 de dezembro afirmava capacidades. O inimigo pode lançar uma ofensiva de ataque com o objetivo de alcançar um sucesso espetacular, concentrando suas forças disponíveis em um único ponto fraco. A maioria dos comandantes aliados leu essa avaliação e a arquivou.

Patton a leu e começou a planejar. O que Patton entendia, o que sua experiência no Norte da África, na Sicília e na França lhe havia ensinado, era que inimigos desesperados não agem racionalmente. Eles arriscam. E a Alemanha em dezembro de 1944 era, se não outra coisa, desesperada. O alto comando alemão estava de fato planejando exatamente o que Patton temia.

O próprio Adolf Hitler havia concebido a operação em setembro de 1944, nomeando-a Wacht am Rhein (Vigília no Reno). Um codinome propositalmente defensivo, projetado para enganar a inteligência Aliada. O plano era audacioso a ponto de ser loucura. Concentrar 30 divisões, incluindo formações Panzer de elite da SS, em segredo absoluto. Atacar através da Floresta das Ardenas, fracamente defendida.

Dividir os exércitos americano e britânico, capturar o porto vital de Antuérpia, forçando os Aliados Ocidentais a negociar uma paz separada. O General Marechal de Campo Gerd von Rundstedt, comandante geral alemão no oeste, achava que o plano era fantasia. Antuérpia, ele teria dito ao ser informado pela primeira vez, se chegarmos ao Meuse, devemos nos ajoelhar e agradecer a Deus. Mas Hitler estava irredutível.

O SS-Obergruppenführer Josef “Sepp” Dietrich, comandante do Sexto Exército Panzer da SS, recebeu ordens pessoais do Führer. Você deve romper até o Meuse. O futuro da Alemanha depende disso. Ao longo de novembro e início de dezembro, os alemães alcançaram o impossível. Eles moveram 1.400 tanques e canhões de assalto, 2.000 peças de artilharia e mais de 250.000 homens para posições de ataque ao longo da frente das Ardenas.

Eles se moviam apenas à noite. Eles mantinham silêncio de rádio completo. Eles usaram transporte puxado por cavalos nas áreas avançadas para evitar o ruído revelador dos motores de caminhões. E a inteligência Aliada não notou nada. Nada, exceto Oscar Ko no quartel-general do Terceiro Exército de Patton. Em 14 de dezembro, 2 dias antes do ataque, Ko entregou outro aviso a Patton.

A prática atual do inimigo de trazer novas divisões para este teatro, particularmente divisões SS e Panzergrenadier para a área das Ardenas, constitui uma ameaça ofensiva de primeira magnitude. Patton foi imediatamente ver Bradley no quartel-general do 12º Grupo de Exércitos. Ele expôs suas preocupações: os movimentos alemães incomuns, a concentração de blindados, o silêncio suspeito. Bradley não se convenceu.

Acho que você está vendo fantasmas, George, ele disse. Os alemães estão acabados. Os alemães nunca estão acabados até que estejam mortos, Patton respondeu. Então ele fez um pedido que se provaria profético. Se eles atacarem, quero permissão para virar para o norte imediatamente. Posso deslocar três divisões em 48 horas. Bradley sorriu com condescendência.

Você está sempre pronto para atacar em algum lugar, George. O que aconteceu em seguida validaria todos os instintos de Patton. Às 5:30 da manhã de 16 de dezembro de 1944, a escuridão pré-aurora da Floresta das Ardenas irrompeu em fogo. 2.000 peças de artilharia alemãs abriram fogo simultaneamente ao longo de uma frente de 80 milhas. Por 90 minutos, projéteis choveram sobre as posições do VIII Corpo de Exército dos EUA, a fina linha de defensores americanos que pensavam estar segurando um setor tranquilo.

O SS-Sturmbannführer Joachim Peiper, comandando a ponta de lança da 1ª Divisão Panzer da SS, descreveu mais tarde o momento. A barragem de artilharia foi como os portões do inferno se abrindo. Podíamos ver as posições americanas se desintegrando sob o bombardeio.

Então vieram os tanques, centenas deles emergindo da floresta no lusco-fusco da manhã. King Tigers, Panthers, Mark IVs, a nata do que restava da força blindada da Wehrmacht. Os defensores americanos, muitos deles tropas inexperientes, recém-chegadas dos estados, lutaram desesperadamente, mas foram dominados. A 106ª Divisão de Infantaria, mantendo uma saliência chamada Schnee Eifel, viu-se cercada em questão de horas.

Mais de 7.000 homens acabariam por se render, a maior rendição em massa de forças dos EUA no teatro europeu. No Quartel-General Supremo, os relatórios iniciais pareciam confusos, contraditórios. Contra-ataques alemães locais, talvez, nada para entrar em pânico. No final da tarde de 16 de dezembro, a verdade era inegável.

Este não era um contra-ataque local. Era uma ofensiva maciça e coordenada, envolvendo pelo menos 20 divisões. No quartel-general do Terceiro Exército, Patton recebeu a notícia com sombria satisfação. “Eu lhes avisei,” disse ele à sua equipe. Eu lhes avisei que isso estava por vir. Mas não havia tempo para recriminações. Enquanto outros comandantes Aliados ainda estavam processando o choque, Patton já estava em movimento.

Ele convocou sua equipe às 18:30 de 16 de dezembro. “Senhores,” ele anunciou, “os alemães atacaram pelas Ardenas. Eles estão tentando nos dividir ao meio e capturar Antuérpia. Vamos girar todo o Terceiro Exército para o norte e atingir seu flanco sul.” Sua equipe olhou para ele, atônita. O Terceiro Exército consistia em mais de 250.000 homens espalhados por uma frente de 75 milhas voltada para a região do Sarre.

Eles estavam engajados em operações ativas, preparando-se para atacar em direção ao Reno. Patton estava propondo desengajar-se do inimigo, fazer uma volta de 90° para o norte e atacar o flanco da ofensiva alemã no meio do inverno em estradas que já estavam congelando, contra um inimigo cuja força exata e disposições eram desconhecidas. General, um oficial de estado-maior se aventurou, “Precisaremos de pelo menos uma semana para planejar tal movimento, talvez duas.”

Os olhos de Patton brilharam. Não temos duas semanas. Não temos uma semana. Façam seus planos esta noite. Nós nos moveremos em 3 dias. A audácia do que Patton propôs não pode ser exagerada. A doutrina militar sustentava que o desengajamento de uma frente ativa exigia um planejamento extenso. Mover um exército inteiro perpendicularmente à sua linha de avanço era considerado uma operação complexa que exigia semanas de preparação.

Atacar o flanco de uma grande ofensiva inimiga com inteligência incompleta era o tipo de risco que poderia encerrar carreiras. Mas Patton vinha planejando exatamente para este momento desde o início de dezembro. Enquanto outros comandantes descartavam a possibilidade de um ataque alemão, Patton vinha preparando silenciosamente planos de contingência.

Em 12 de dezembro, ele ordenou à sua equipe que elaborasse três planos de ataque separados para avançar para o norte nas Ardenas. Cada plano envolvia um número diferente de divisões e objetivos diferentes. Eles foram rotulados de forma um tanto caprichosa como operações Nickel, Dime e Quarter (Cinco Centavos, Dez Centavos e Vinte e Cinco Centavos). “Quando os alemães atacarem,” Patton havia dito à sua equipe de planejamento, “e eles atacarão.

Quero estar pronto para atingi-los em 48 horas.” Sua equipe pensou que ele estava sendo paranoico. Agora, sua paranoia parecia genialidade. Em 17 de dezembro, a situação nas Ardenas havia se deteriorado catastroficamente. As pontas de lança alemãs haviam penetrado até 20 milhas nas posições americanas. Regimentos inteiros foram isolados e cercados. Depósitos de combustível, de munição e centros de suprimentos estavam sendo invadidos.

Estradas ficaram congestionadas com refugiados fugindo para o oeste. O pânico se espalhou pelas unidades da retaguarda, pois relatos—muitos exagerados—falavam de tanques alemães se aproximando. A penetração mais perigosa estava sendo liderada pelo Kampfgruppe Peiper, o grupo de batalha blindado comandado por Joachim Peiper. Seus tanques haviam acelerado através das posições americanas, deixando um rastro de destruição.

Perto da cidade de Malmédy, elementos de sua unidade cometeram uma das piores atrocidades da guerra, metralhando mais de 80 soldados americanos capturados. O objetivo de Peiper eram as pontes do Rio Meuse. Se ele pudesse tomá-las antes que os reforços americanos chegassem, o plano alemão poderia realmente ter sucesso. Atrás de Peiper vinha o corpo principal do Sexto Exército Panzer da SS.

E ao sul, o Quinto Exército Panzer sob o General Hasso von Manteuffel. Os comandantes alemães estavam eufóricos. Pela primeira vez desde o Dia D, eles estavam vencendo. Estamos indo para Antuérpia, oficiais da SS disseram a seus homens. Os americanos estão fugindo. Mas nem todos os americanos estavam fugindo. Em uma cidade crucial de encruzilhada chamada Bastogne, a 101ª Divisão Aerotransportada estava sendo apressada para a posição.

Bastogne controlava sete estradas que irradiavam pelas Ardenas. Quem detivesse Bastogne controlava o movimento através da região. E ao sul, o Terceiro Exército de Patton já estava virando para o norte. Em 19 de dezembro, Eisenhower convocou uma conferência de emergência em Verdun. A sala de reuniões estava fria — o aquecimento havia falhado — e o humor estava ainda mais frio.

Esta era a crise mais grave que os Aliados haviam enfrentado desde o Dia D. Eisenhower abriu a reunião dizendo: “A situação atual deve ser encarada como uma oportunidade para nós e não como um desastre. Haverá apenas rostos alegres nesta mesa.” Patton imediatamente rebateu. Inferno, vamos ter coragem de deixar os bastardos irem até Paris.

Então nós realmente os cercaremos e os esmagaremos. Era o Patton clássico: agressivo, confiante, quase imprudente. Mas Eisenhower precisava de mais do que bravata. Ele precisava de um plano. George, Eisenhower disse, eu quero que você vá para Luxemburgo e assuma o comando da batalha. Faça um forte contra-ataque com pelo menos seis divisões.

Quando você pode começar? A resposta de Patton chocou a todos na sala. Em 22 de dezembro, ele disse, com três divisões. A sala ficou em silêncio. Era 19 de dezembro. Patton estava propondo atacar em 3 dias. Para realizar tal ataque, ele precisaria desengajar o Terceiro Exército de suas posições atuais, girar para o norte, coordenar com outros comandos, garantir as linhas de suprimento e informar seus comandantes subordinados.

Tudo em 72 horas, no meio do inverno, com o tempo se deteriorando. O Major-General Harold “Pinky” Bull, oficial de operações de Eisenhower, se manifestou. Não seja leviano, George. Não há como você organizar um grande ataque em 3 dias. Patton virou-se para ele. Eu já fiz meus planos e minha equipe está trabalhando nos detalhes agora mesmo. Podemos fazer isso.

Ele não estava blefando. De volta ao quartel-general do Terceiro Exército, sua equipe já estava executando os planos de contingência que Patton havia ordenado semanas antes. Pontes estavam sendo reforçadas, rotas de suprimento estabelecidas, unidades alertadas para o movimento. Eisenhower estudou Patton cuidadosamente. Os dois homens tinham um relacionamento complexo. Eisenhower ficava frequentemente exasperado com a impetuosidade e a falta de tato político de Patton, mas nunca duvidou do seu gênio militar.

“Tudo bem, George,” Eisenhower disse finalmente. “Você tem o seu ataque, mas é melhor que funcione.” Ao sair da reunião, Patton murmurou para um de seus assessores: “Essa é a primeira vez que ouço Ike xingar.” O que se seguiu foi um dos movimentos militares mais notáveis da história americana. Nas 72 horas seguintes, o Terceiro Exército de Patton executou um pivô de 90° que se tornaria um exemplo de manual de arte operacional.

A 4ª Divisão Blindada, a 26ª Divisão de Infantaria e a 80ª Divisão de Infantaria se desengajaram de suas posições no Sarre, viajaram para o norte em estradas geladas em uma nevasca cegante e atacaram o flanco sul da ofensiva alemã exatamente no prazo. Mais de 133.000 veículos se moveram para o norte em três estradas.

O comboio se estendia por milhas, com faróis acesos apesar do risco de ataque aéreo, porque o tempo estava muito ruim para as aeronaves voarem de qualquer maneira. A polícia militar estava em todos os cruzamentos, dirigindo o tráfego como se estivessem conduzindo uma sinfonia. O Brigadeiro-General Albin Irzyk, comandando o Comando de Combate A da 4ª Divisão Blindada, recordou mais tarde: “Foi o movimento mais incrível que eu já vi.”

Patton virou um exército inteiro em um instante. A inteligência alemã estava confusa. Comunicações americanas interceptadas indicavam grandes movimentos de tropas, mas os alemães não conseguiam acreditar que os americanos pudessem organizar um redesdobramento tão massivo e rápido. O General Marechal de Campo Walter Model, comandante do Grupo de Exércitos B alemão, recebeu relatos de forças americanas se aproximando do sul e os descartou como exagerados.

“Os americanos precisam de pelo menos uma semana para organizar tal ataque,” ele disse à sua equipe. “Provavelmente são apenas reservas locais.” Em 22 de dezembro, Model percebeu seu erro. As três divisões de Patton esmagaram o ombro sul da penetração alemã com uma força impressionante. Ao mesmo tempo, a situação em Bastogne atingiu o ponto de crise.

A 101ª Aerotransportada e unidades anexas estavam cercadas, superadas em número de cerca de 4 para 1, ficando sem munição e suprimentos médicos. O clima havia impedido o reabastecimento aéreo. Em 22 de dezembro, as forças alemãs entregaram um ultimato ao Brigadeiro-General Anthony McAuliffe, comandante das forças americanas em Bastogne. A sorte da guerra está mudando.

Existe apenas uma possibilidade de salvar as tropas cercadas dos EUA da aniquilação total. Essa é a rendição honrosa da cidade cercada. A resposta de uma palavra de McAuliffe, “Nuts” (Loucura/Bobagem), se tornaria famosa. Mas a bravata sozinha não salvaria Bastogne. A 101ª precisava de alívio e precisava dele rápido. Patton tinha feito de seu objetivo primário.

Em 22 de dezembro, no mesmo dia do ultimato alemão, ele estava diante de um mapa mostrando a rota para Bastogne e disse à sua equipe: “Atacamos amanhã às 6:00 da manhã. Avancem como o inferno.” Seu instrumento escolhido foi a 4ª Divisão Blindada, sob o Major-General Hugh Gaffey. A Quarta era uma das melhores divisões blindadas do Exército dos EUA, testada em batalha na França.

Agressiva e bem liderada, mas até mesmo a Quarta enfrentava probabilidades assustadoras. A rota para Bastogne passava por 10 milhas de posições alemãs pesadamente defendidas. O tempo estava péssimo. Neve, gelo, neblina, reduzindo a visibilidade a metros. Os defensores alemães haviam fortificado todas as aldeias, todos os cruzamentos. Tanques Tiger espreitavam nas linhas de árvores.

Em 23 de dezembro, a 4ª Blindada atacou. O progresso foi medido em metros. A resistência alemã era feroz. Equipes Panzer destruíram tanques americanos à queima-roupa. O fogo de artilharia transformou as estradas estreitas em zonas de matança. O Tenente-Coronel Creighton Abrams, comandando o 37º Batalhão de Tanques, e o homem cujo nome seria dado ao posterior tanque M1 Abrams, liderou pela frente, seu tanque sempre na vanguarda.

“Nós vamos passar,” ele disse a seus homens. “Sem parar, sem voltar atrás.” Na véspera de Natal, a 4ª Blindada havia percorrido apenas metade da distância até Bastogne. Dentro da cidade cercada, a Centésima Primeira estava com seus últimos projéteis de artilharia. Os suprimentos médicos estavam esgotados. Homens feridos jaziam em postos de primeiros socorros improvisados com cuidados mínimos.

Mas no Dia de Natal, o tempo clareou. Pela primeira vez em mais de uma semana, as aeronaves Aliadas puderam voar. Transportes C-47 lançaram suprimentos em Bastogne, enquanto P-47 Thunderbolts metralhavam posições alemãs ao redor do perímetro. E a 4ª Blindada continuou avançando para o norte. Em 26 de dezembro, o Comando de Combate de Reserva da 4ª Blindada, liderado pelo Tenente-Coronel Abrams, rompeu a linha defensiva final alemã.

Às 16:45, os tanques de Abrams entraram no perímetro de Bastogne. O cerco havia sido rompido. Um tenente da 101ª Aerotransportada aproximou-se do tanque de Abrams e gritou: “Como vai, Coronel?” Abrams, exausto, coberto de fuligem, sorriu para ele. “Puxa, estou muito feliz em te ver.”

Patton havia cumprido sua promessa. Ele havia girado seu exército 90°, atacado através de uma nevasca e aliviado Bastogne em menos de uma semana, algo que os comandantes alemães e até mesmo alguns comandantes Aliados pensavam ser impossível. Quando Patton visitou Bastogne logo após o alívio, ele encontrou McAuliffe e o parabenizou por resistir. “Eu sabia que você chegaria,” disse McAuliffe.

“Isso faz de você um entre poucos,” respondeu Patton. “Metade do comando Aliado pensava que eu era louco.” Mas a conquista de Patton foi muito além do alívio de Bastogne. Ao atacar o flanco sul da ofensiva alemã, ele havia interrompido todo o cronograma alemão. Unidades que deveriam estar avançando para o oeste em direção ao Meuse estavam, em vez disso, virando para o sul para enfrentar a ameaça de Patton.

No início de janeiro, a Batalha do Bulge havia se voltado decisivamente a favor dos Aliados. A ofensiva alemã, a última grande aposta de Hitler, havia falhado. A Wehrmacht havia gasto suas reservas finais de homens e material em um lance desesperado que não deu certo. O SS-Brigadeführer Fritz Kraemer, chefe de estado-maior do Sexto Exército Panzer da SS, disse mais tarde que o ataque de Patton pelo sul foi decisivo.

Isso nos forçou a desviar forças de que precisávamos para a investida em direção ao Meuse. Sem a intervenção de Patton, poderíamos ter alcançado o rio. Poderíamos, mas não alcançamos. Os alemães perderam mais de 100.000 homens na Batalha do Bulge, juntamente com 800 tanques e 1.000 aeronaves que nunca poderiam substituir. As baixas americanas foram igualmente severas, mais de 80.000.

Mas os americanos podiam substituir suas perdas. A Alemanha não. Quando acabou, quando o bulge (saliência) havia sido reduzido e a frente estabilizada, os historiadores militares começaram a fazer a pergunta óbvia. Como Patton sabia? Como ele, sozinho entre os comandantes Aliados, viu o ataque alemão se aproximando? Como ele se preparou para isso? Quando outros descartaram a possibilidade, como ele executou um contra-ataque que a doutrina militar dizia ser impossível? A resposta estava na combinação única de Patton de conhecimento histórico, instinto de campo de batalha e percepção psicológica de

seu inimigo. Patton era um estudante de história militar em um grau quase obsessivo. Ele havia estudado todas as grandes campanhas, de Alexandre, o Grande, a Napoleão. Ele entendia que exércitos desesperados não se rendem simplesmente, eles revidam. Ele sabia que Hitler, enfrentando a derrota inevitável, apostaria em uma última ofensiva.

Mais do que isso, Patton entendia a mente militar alemã. Ele havia lutado contra alemães na Primeira Guerra Mundial e novamente no Norte da África, na Sicília e na França. Ele sabia que eles eram disciplinados, agressivos e perigosos, mesmo na derrota, especialmente na derrota. Os alemães são os melhores soldados do mundo. Ele disse uma vez à sua equipe: “Eles são corajosos, bem treinados e nunca desistem.

É por isso que você tem que atacá-los com mais força do que eles podem te atacar.” Mas talvez o mais importante tenha sido a disposição de Patton de confiar em seus instintos, mesmo quando todos os outros discordavam. Comandantes menores teriam se submetido ao consenso no Quartel-General Supremo. Eles teriam aceitado as estimativas de inteligência que diziam que a Alemanha estava acabada.

Eles teriam descartado suas próprias preocupações como paranoia. Patton não o fez. Ele viu os sinais, confiou em seu julgamento e se preparou de acordo. O Brigadeiro-General Paul Harkins, vice-chefe de estado-maior de Patton, escreveu mais tarde: “O General Patton tinha uma habilidade misteriosa de ler uma batalha antes que ela acontecesse. Ele podia olhar para um mapa, estudar relatórios de inteligência e de alguma forma saber o que o inimigo faria.

Eu vi isso acontecer muitas vezes para chamar de sorte.” Após a guerra, quando historiadores entrevistaram comandantes alemães, eles confirmaram que a avaliação de Patton estava correta. A ofensiva das Ardenas foi a última reserva operacional da Alemanha. Hitler havia reunido todos os tanques disponíveis, todos os soldados treinados, todas as peças de artilharia para um lance final.

O General Alfred Jodl, chefe do estado-maior de operações da Wehrmacht, testemunhou em Nuremberg. A ofensiva das Ardenas foi nossa última chance. Se fosse bem-sucedida, poderíamos forçar uma paz negociada no Ocidente. Se falhasse, a Alemanha estaria acabada. Falhou. Por que falhou? Muitos fatores contribuíram. O poder aéreo Aliado, uma vez que o tempo clareou. Falhas logísticas alemãs. Resistência americana melhor do que o esperado em lugares como Bastogne e St. Vith.

Mas os comandantes alemães consistentemente apontaram para um fator acima de todos os outros. O contra-ataque de Patton vindo do sul, lançado com uma velocidade e ferocidade que eles não pensavam ser possível, interrompeu todo o seu plano e selou o destino da ofensiva. O General da Tropa Panzer Heinrich Freiherr von Lüttwitz, cujo XLVII Corpo Panzer sitiou Bastogne, disse em interrogatório pós-guerra: “Esperávamos contra-ataques americanos, mas não por pelo menos 10 dias.

Quando Patton atacou no dia 22, apenas 6 dias após o início de nossa ofensiva, soubemos que estávamos em apuros. Nenhum outro comandante Aliado poderia ter organizado tal movimento tão rapidamente.” O Marechal de Campo Gerd von Rundstedt foi mais sucinto. Patton foi o oponente mais perigoso que enfrentamos no Ocidente. Ele lutou como um comandante Panzer alemão. A Batalha do Bulge representou o auge do generalato de Patton.

Seu Terceiro Exército seguiria para maiores vitórias, correndo pela Alemanha na primavera de 1945, libertando campos de concentração, capturando centenas de milhares de soldados alemães. Mas nada se igualou ao puro brilhantismo operacional de dezembro de 1944, quando Patton girou um exército inteiro em 72 horas e estilhaçou a última ofensiva da Alemanha.

Historiadores militares modernos classificam a campanha das Ardenas de Patton entre os melhores exemplos de arte operacional na história militar americana. O Exército dos EUA ainda a estuda em escolas de comando como um estudo de caso em tomada de decisão rápida, planejamento de contingência e ação agressiva em crise. O General Dwight D. Eisenhower, que teve seus desentendimentos com Patton ao longo dos anos, escreveu em seu livro de memórias Crusade in Europe (Cruzada na Europa): “A característica marcante da liderança de Patton foi sua capacidade de tomar decisões rápidas e executá-las com energia e determinação.” Nas Ardenas,

essas qualidades salvaram a causa Aliada. O Marechal de Campo Bernard Montgomery, que raramente elogiava comandantes americanos, admitiu após a guerra: “A investida de Patton para Bastogne foi uma conquista notável. Eu não pensei que pudesse ser feita no tempo em que ele o fez.” Até mesmo Winston Churchill, sempre parco em elogios a generais americanos, disse ao Parlamento em janeiro de 1945: “O General Patton alcançou um feito de armas digno de comparação com Marlborough em Blenheim ou Wellington em Salamanca.”

O que tornou Patton único não foi apenas sua habilidade tática ou perspicácia operacional. Muitos comandantes Aliados possuíam essas qualidades. O que diferenciou Patton foi sua capacidade de ver a batalha que o inimigo queria lutar, não a batalha que a inteligência Aliada previa. Enquanto outros olhavam para a Alemanha em dezembro de 1944 e viam uma nação derrotada incapaz de grandes operações, Patton viu um predador ferido ainda capaz de um último ataque selvagem.

Enquanto outros relaxavam a guarda, Patton permaneceu vigilante. Enquanto outros planejavam operações de perseguição na Alemanha, Patton planejava a crise defensiva. E quando a crise chegou, ele estava pronto. Há uma lição mais profunda aqui sobre liderança e julgamento em qualquer campo: militar, negócios, política ou vida pessoal. As decisões mais difíceis são aquelas em que você deve confiar em seus instintos contra o consenso predominante.

É fácil seguir a multidão, submeter-se aos especialistas, aceitar o senso comum. Patton não o fez. Ele olhou para a mesma evidência que todos os outros viram e chegou a uma conclusão diferente. E quando os eventos provaram que ele estava certo, ele não perdeu tempo dizendo: “Eu avisei.” Ele agiu.