Ele apareceu em trapos quando todos a abandonaram. Ela não sabia que estava se casando com o homem mais poderoso do país. O que descobriu depois mudou seu destino para sempre.

A Catedral São Miguel estava repleta de flores quando o mundo de Valeria começou a desmoronar. Ela esperava por aquele momento desde que era uma menina, quando brincava com bonecas e sonhava com o dia em que caminharia até o altar vestida de branco. Mas nada, absolutamente nada em seus sonhos ingênuos, a havia preparado para o que estava prestes a acontecer.

Após três anos de namoro com Ricardo, finalmente chegara o dia tão esperado.

“Onde está Ricardo?”, sussurrou sua mãe, Elena, apertando sua mão com força enquanto esperavam na entrada da igreja. Os convidados começavam a murmurar, o boato crescendo como uma onda que ameaçava afogar ambas.

Valeria sentiu o estômago revirar. O noivo deveria estar esperando por ela na frente do altar, mas o espaço onde Ricardo deveria estar permanecia vazio. Padre Alfonso olhava para ela com uma expressão que misturava pena e preocupação.

“Ele deve estar a caminho, mamãe”, Valeria respondeu, mas sua voz tremeu ao pronunciar as palavras. No fundo de seu coração, um alarme começava a soar.

Camila, sua melhor amiga desde a infância, correu em direção a elas com o rosto transtornado. Ela segurava o celular na mão e seus olhos estavam avermelhados.

“Valeria, eu preciso falar com você”, disse com a voz embargada.

“O que houve? Onde está Ricardo?”

Camila estendeu o telefone com as mãos trêmulas. Na tela, brilhava uma mensagem que destruiria tudo o que Valeria havia construído.

“Não posso fazer isso. Minha família tem razão. Você merece algo melhor do que alguém como eu. Perdoe-me.”

As palavras atingiram como pedras contra o vidro. Valeria leu a mensagem uma, duas, três vezes, esperando que as letras se rearranjassem e dissessem algo diferente, mas permaneciam idênticas, cruéis, definitivas.

“Não, não pode ser verdade”, murmurou, sentindo as pernas falharem. “Ele me prometeu, me jurou…”

Os murmúrios na igreja se transformaram em um rugido. Os convidados começaram a se levantar, apontando para a porta lateral. Lucía Mendoza, a mãe de Ricardo, atravessava a catedral com passos furiosos, sua expressão cheia de desprezo.

“Todos podem ir para casa”, gritou com voz autoritária. “Não haverá casamento. Meu filho finalmente caiu em si.”

O silêncio que se seguiu foi mais devastador do que qualquer grito. Trezentas pessoas olhavam para Valeria com uma mistura de pena e curiosidade mórbida. Alguns tiravam seus celulares para capturar o momento de sua humilhação.

“Caiu em si?”, Elena se adiantou, tremendo de indignação. “O que isso significa?”

Lucía a olhou com desdém absoluto. “Significa que meu filho não vai arruinar seu futuro casando-se com uma professora de escola sem sobrenome nem fortuna. Vocês nunca foram da nossa classe social.”

As palavras cortaram mais fundo do que qualquer faca. Valeria sentiu o mundo girar ao seu redor. Todo o amor que havia sentido, todas as promessas que Ricardo lhe havia feito, todas as noites que sonharam juntos com o futuro. Tudo havia sido uma mentira.

“Ricardo me ama”, sussurrou. Mas até ela ouviu o quão patético isso soava.

“Ricardo obedece à família dele”, Lucía respondeu friamente, “e a família dele decidiu que este erro acaba aqui.”

Os convidados começaram a se levantar, alguns murmurando desculpas, outros simplesmente fugindo do espetáculo desconfortável. Em questão de minutos, a catedral, que estivera cheia de esperança, se transformou em um mausoléu de sonhos desfeitos.

Valeria permaneceu paralisada na entrada. Seu vestido de noiva, que levara meses para pagar, agora parecia uma mortalha. As flores que escolhera com tanto cuidado pareciam zombar dela. O órgão que deveria estar tocando música de celebração permanecia mudo.

“Valeria, vamos”, Camila tentou pegá-la pelo braço, mas ela não conseguia se mover. Suas pernas tinham se transformado em chumbo.

Foi então que ela o viu. Um homem caminhava lentamente pelo corredor central da catedral. Suas roupas estavam em trapos, completamente sujas, como se tivesse dormido nas ruas por semanas. Seu cabelo estava despenteado e seu rosto coberto por uma barba malfeita. Os poucos convidados que restavam se afastaram dele com expressões de nojo.

“Segurança!”, gritou alguém. “Tem um mendigo na igreja!”

Mas o homem continuou caminhando, seus olhos fixos em Valeria com uma intensidade que a deixou sem fôlego. Havia algo em seu olhar que não se encaixava com sua aparência destruída, uma profundidade, uma inteligência, algo que sussurrava que este homem era muito mais do que aparentava.

Padre Alfonso se adiantou, tentando interceptá-lo. “Filho, este não é o momento. Padre, por favor.”

A voz do homem era surpreendentemente culta, completamente incongruente com sua aparência. “Preciso falar com a noiva.”

Lucía Mendoza soltou uma risada cruel. “Perfeito. A professora sem futuro e o mendigo formam um casal ideal. Por favor, faça isso.”

O homem parou em frente a Valeria. De perto, ela pôde ver que seus olhos eram de uma cor profunda, cheios de uma sabedoria que não correspondia à sua aparência.

“Senhorita”, disse com voz suave, mas firme. “Sei que não me conhece. Sei que minha aparência é inadequada, mas eu a vi esperando aqui. Vi o que fizeram com a senhora e não posso ficar calado.”

“Quem é você?”, Valeria mal conseguiu sussurrar as palavras.

“Meu nome é Mateo, e eu tenho uma proposta para a senhora.”

O coração de Valeria batia tão forte que ela tinha certeza de que todos na catedral podiam ouvi-lo. Uma proposta de um completo desconhecido que parecia ter saído das ruas.

“Não precisamos de esmola de indigentes”, Elena tentou proteger sua filha, mas Mateo levantou uma mão.

“Não é esmola, senhora. É uma solução que pode beneficiar a ambos.”

Lucía Mendoza se aproximou. Sua expressão mostrava uma mistura de asco e diversão. “Isso é ridículo. Valeria, aconselho você a pegar sua mãe e sair daqui com o pouco de dignidade que lhe resta.”

Mas algo nos olhos de Mateo mantinha Valeria paralisada. Havia determinação ali, e também algo mais. Dor, desespero, ela não conseguia decifrar.

“Que tipo de proposta?”, perguntou, surpreendendo a si mesma.

Mateo respirou fundo. “Case-se comigo. Agora. Aqui mesmo.”

O silêncio que se seguiu foi absoluto. Até Lucía Mendoza ficou sem palavras. Os poucos convidados que permaneciam na igreja congelaram, incrédulos.

“Você está louco?”, Camila finalmente quebrou o silêncio. “Valeria, este homem está claramente perturbado.”

“Desesperado? Sim, ambas as coisas”, Mateo interrompeu, sem tirar os olhos de Valeria. “Mas também sou sincero. Eu preciso me casar hoje. E a senhora precisa não sair desta igreja como a noiva abandonada que será a fofoca de toda a cidade.”

“Isso é uma loucura”, Elena tentou afastar sua filha, mas Valeria levantou uma mão, detendo-a.

“Por quê?”, perguntou, sua voz mal audível. “Por que você precisa se casar hoje?”

Pela primeira vez, Mateo pareceu hesitar. Seus olhos desviaram brevemente antes de voltarem a encontrar os dela.

“Porque se eu não o fizer, perderei tudo o que me resta neste mundo. E porque eu vi em seus olhos o mesmo tipo de desespero que sinto.”

Lucía Mendoza explodiu em gargalhadas. “Isso é melhor do que qualquer novela. A professora rejeitada se casando com um mendigo. Por favor, faça isso. Não vejo a hora de contar ao meu filho.”

Essas palavras, esse veneno, foi o que fez algo se quebrar dentro de Valeria. Ricardo a havia abandonado. Sua família política a havia humilhado publicamente. Trezentas pessoas a haviam visto ser destruída no dia que deveria ter sido o mais feliz de sua vida. O que mais ela podia perder?

“Está bem”, disse, sua voz surpreendentemente firme. “Eu farei.”

“Valeria, não!”, Elena e Camila gritaram em uníssono, mas Valeria caminhou em direção ao altar, seus passos ecoando na catedral agora quase vazia. Mateo a seguiu e, apesar de sua aparência destruída, caminhava com uma dignidade que contradizia completamente seu aspecto exterior.

Padre Alfonso olhava para eles completamente perplexo.

“Filha, isto não é algo que você possa decidir em um momento de dor emocional.”

“Padre, o senhor tem todos os documentos necessários aqui, certo?”, Mateo perguntou. “Os papéis estavam preparados para um casamento hoje. O senhor só precisa mudar o nome do noivo. Isso é completamente irregular, mas não é ilegal. Ambos somos adultos. Ambos estamos em nosso juízo perfeito. Ambos precisamos disso.”

Valeria olhou para este estranho que estava oferecendo salvá-la da pior humilhação de sua vida. Havia algo nele que gritava que havia mais nesta história, muitos mais segredos escondidos sob aquelas roupas destruídas.

“Você promete não me machucar?”, perguntou, sentindo lágrimas escorrendo por suas bochechas.

Mateo a olhou com uma intensidade que a deixou sem fôlego. “Eu prometo que nunca lhe farei o tipo de dano que aquele covarde lhe fez hoje.”

Não era exatamente a promessa de amor que ela havia sonhado, mas naquele momento, era suficiente. Padre Alfonso suspirou profundamente. “Que Deus me perdoe por isso”, murmurou, abrindo o livro de cerimônias.

E assim, em uma catedral quase vazia, com testemunhas que a olhavam com pena e escárnio, Valeria Torres se casou com um completo desconhecido coberto de trapos. Ela não sabia que acabara de unir seu destino ao homem mais poderoso do país. Ela não sabia que aquelas roupas destruídas escondiam segredos que mudariam sua vida para sempre. Ela não sabia que em seu pior dia havia tomado a decisão que a levaria a descobrir o que realmente significa o amor verdadeiro.

Quando Mateo levantou o véu e olhou nos olhos dela, Valeria viu algo que a deixou tremendo: uma promessa silenciosa de que nada voltaria a ser como antes.

“Pode beijar a noiva”, disse Padre Alfonso com voz resignada.

Mateo se inclinou lentamente, e quando seus lábios tocaram os de Valeria, ela sentiu uma corrente elétrica que nunca havia sentido com Ricardo.

Fora da catedral, o sol começava a se pôr, tingindo o céu de cores impossíveis. Dentro, uma nova história estava começando. Uma história que ninguém, especialmente Valeria, podia imaginar para onde os levaria.

O silêncio dentro do carro era tão denso que Valeria podia ouvir as batidas de seu próprio coração. Sebastián dirigia com as mãos firmes no volante, olhando constantemente pelo retrovisor, como se esperasse que alguém o seguisse. Mateo permanecia imóvel ao seu lado, a mandíbula tensa, os olhos fixos na escuridão que os cercava.

“Pare o carro”, Valeria disse de repente, sua voz cortando o silêncio como uma faca.

“Senhorita, ainda não chegamos.”

“Eu disse para parar o carro!”, gritou, surpreendendo a si mesma com a força em sua voz. “Agora!”

Sebastián olhou para Mateo, que assentiu levemente. O veículo parou no acostamento de uma estrada escura, cercado por árvores que pareciam gigantes ameaçadores sob a luz da lua.

Valeria abriu a porta e saiu, o vestido de noiva arrastando-se pelo chão empoeirado. O ar frio da noite atingiu seu rosto, mas ela agradeceu. Precisava pensar, precisava respirar, precisava entender o que havia feito.

“Valeria, por favor, suba no carro”, Mateo saiu atrás dela, mantendo uma distância respeitosa. “Não é seguro estar aqui.”

“Não é seguro?”, ela se virou abruptamente. “Não é seguro? Acabei de entrar no carro de dois completos desconhecidos. Eu me casei com um homem sobre quem não sei absolutamente nada e agora você está me levando para sei lá onde!”

As lágrimas que ela estava contendo finalmente irromperam. Toda a dor, a humilhação, o medo acumulado explodiu como uma represa rompida.

“Você precisa me dizer quem você é agora! Aqui mesmo. Ou eu juro que volto a pé para a cidade e você nunca mais me verá!”

Mateo respirou fundo, passando a mão pelo cabelo sujo. Na penumbra, Valeria pôde ver algo em seus olhos que não havia notado antes. Não era apenas desespero, era dor genuína, perda, o tipo de sofrimento que ela mesma acabara de experimentar.

“Está bem”, disse ele lentamente. “Você merece a verdade, mas por favor, vamos entrar no carro enquanto eu falo. Há pessoas que não podem nos encontrar aqui.”

“Que pessoas?”

Como se o universo estivesse esperando por essa pergunta, as luzes de outro veículo apareceram à distância, aproximando-se rapidamente.

“Para o carro, agora!”, Sebastián gritou com uma urgência que fez o estômago de Valeria revirar.

Mateo a pegou pela mão e eles correram para o veículo. No momento em que fecharam as portas, Sebastián acelerou, os pneus cantando no asfalto.

“Quem são eles?”, Valeria perguntou, olhando pela janela traseira, onde as luzes os seguiam.

“Pessoas que trabalham para meu irmão”, Mateo respondeu, sua voz tensa. “Pessoas que têm me procurado por semanas.”

O carro que os perseguia acelerou, encurtando a distância. Sebastián virou bruscamente para uma estrada lateral, embrenhando-se na floresta por uma rota mal visível.

“Sebastián, você tem certeza deste caminho?”, Mateo perguntou.

“É a única forma de perdê-los, jovem Mateo.”

Os galhos batiam contra as janelas enquanto se aprofundavam cada vez mais na escuridão. O coração de Valeria batia tão forte que ela pensou que sairia do peito. Isso não podia estar acontecendo. Nada disso podia ser real.

Finalmente, depois do que pareceu uma eternidade, as luzes atrás deles desapareceram. Sebastián continuou dirigindo por mais vários minutos antes de parar em frente a uma cabana que parecia surgir do nada no meio da floresta.

“Rápido, entrem”, ordenou o homem mais velho, sua voz mostrando uma tensão que não estava ali antes.

A cabana era pequena, mas surpreendentemente aconchegante. Uma lamparina a óleo iluminava uma sala simples com móveis gastos, mas limpos. Mateo fechou as cortinas imediatamente, garantindo que nenhuma luz pudesse ser vista de fora.

“Agora, Mateo”, disse Valeria, sua voz trêmula, mas firme. “Você vai me dizer exatamente o que está acontecendo. E se você mentir ou esconder algo novamente, eu vou embora daqui, mesmo que eu tenha que caminhar a noite toda.”

Mateo a olhou por um longo momento, e algo em sua expressão mudou. O desespero deu lugar a uma resignação que parecia pesar toneladas.

“Meu nome é Mateo Reyes Alcântara”, começou, e Valeria sentiu o chão se mover sob seus pés.

Esse nome… Ela o tinha ouvido nas notícias, nas revistas. Era impossível não conhecê-lo.

“Os Alcântara”, sussurrou. “O maior conglomerado empresarial do país.”

“Até algumas semanas atrás, sim.” Mateo desabou em uma cadeira, a fadiga evidente em cada linha de seu corpo, “Até que meu próprio irmão decidiu que queria tudo para ele.”

Sebastián começou a preparar café, seus movimentos eficientes, mas carregados de emoção contida.

“Eu não entendo”, Valeria se sentou lentamente, ainda processando a informação. “As notícias disseram que houve um escândalo, que o diretor havia roubado milhões, cometido fraude, traído a empresa familiar.”

Mateo terminou com uma risada amarga. “Sim, foi isso que as notícias disseram. Tudo mentiras plantadas por Damián.”

“Damián é seu irmão?”

“Meu irmão mais novo. Sempre foi o segundo na linha de sucessão. Sempre viveu na minha sombra e, aparentemente, isso o consumiu até transformá-lo em algo que eu nunca pensei que ele poderia ser.”

Mateo se levantou, caminhando em direção à janela, embora não pudesse ver nada através das cortinas fechadas. “Meses atrás, ele começou a se reunir secretamente com membros do conselho de administração. Ele prometeu a eles participações maiores, mais poder, mais dinheiro se votassem para me expulsar. Falsificou documentos, subornou auditores, criou uma rede completa de mentiras.”

“Mas a polícia, os advogados…”

“Damián os comprou todos”, Sebastián interveio, sua voz cheia de desprezo. “Ele tem dinheiro suficiente para fazer a verdade desaparecer e fazer as mentiras parecerem reais.”

Valeria observou Mateo, realmente observando-o pela primeira vez. Sob a sujeira e os trapos, havia algo inegável em sua postura. Na forma como ele se movia. Este era um homem acostumado ao poder, a tomar decisões que afetavam milhares de vidas.

“Por que se disfarçar assim?”, ela perguntou. “Por que parecer um mendigo?”

Mateo sorriu tristemente. “Porque é a única forma de os homens dele não me reconhecerem. Eu tenho vivido nas ruas, em abrigos, em qualquer lugar onde ninguém olharia duas vezes. Deixei minha barba crescer, parei de cuidar da minha aparência, me tornei invisível. Até hoje, até que eu vi você naquela igreja e soube que tinha uma chance.”

“Uma chance para quê?”

“Para cumprir a última condição do testamento do meu avô”, Sebastián se aproximou com três xícaras de café fumegante. “O avô de Mateo era um homem tradicional. Ele acreditava que ninguém deveria herdar a fortuna familiar sem ter formado sua própria família primeiro.”

“Ele escreveu em seu testamento que nenhum herdeiro solteiro poderia reivindicar o fideicomisso principal”, Mateo explicou. “É uma quantia de dinheiro que nem Damián pode tocar. Dinheiro suficiente para contratar os melhores advogados, para reunir evidências, para limpar meu nome. Mas tem um limite de tempo”, Sebastián acrescentou. “Ele deve estar casado antes do final deste mês. Se não conseguir, a fortuna se divide entre instituições de caridade e Damián vence definitivamente.”

Valeria sentiu que tudo começava a fazer sentido de uma maneira distorcida e terrível. “Por isso você precisava se casar hoje. Por isso apareceu na catedral.”

“Sim”, Mateo admitiu, “no início era só isso, uma transação desesperada. Eu pensei em pagar alguém, convencer alguém, o que fosse necessário.” Ele se aproximou dela lentamente, ajoelhando-se para ficar na altura dela. “Mas quando eu vi você lá, Valeria, quando vi a dor em seus olhos e entendi o que tinham feito com você, algo mudou. Eu vi que ambos havíamos sido traídos pelas pessoas em quem mais confiávamos. E pensei, pensei que talvez essa loucura pudesse fazer sentido para ambos.”

“O que eu ganho?”, Valeria perguntou, odiando como sua voz soava pequena e assustada.

“Dignidade”, Mateo respondeu simplesmente. “Você não será mais a noiva abandonada. Você será a esposa de Mateo Reyes Alcântara. E quando tudo isso acabar, quando eu recuperar o que é meu, eu lhe darei um divórcio que a deixará financeiramente segura pelo resto de sua vida.”

“Eu não quero seu dinheiro.” As palavras saíram antes que ela pudesse detê-las.

“Então, o que você quer?”

Valeria não tinha resposta. Ela não sabia o que queria. Apenas horas atrás, ela queria um casamento feliz com Ricardo. Agora esse sonho estava despedaçado em mil pedaços.

“Eu preciso ver provas”, disse finalmente. “Se eu vou fazer isso, preciso saber que não estou ajudando um criminoso.”

Mateo assentiu. “Sebastián, traga minha maleta.”

O homem mais velho desapareceu em outro cômodo, voltando com uma maleta de couro gasta. De dentro, Mateo tirou um tablet antigo e vários documentos amassados.

Durante a hora seguinte, Valeria revisou evidências. E-mails que mostravam a conspiração de Damián, documentos que provavam como ele havia falsificado registros, depoimentos de funcionários leais que haviam sido silenciados ou demitidos.

“Isso é…”, Valeria sentia náuseas enquanto lia. “Isto é monstruoso.”

“Meu irmão é ambicioso”, Mateo disse amargamente. “E acontece que a ambição sem moral pode ser mais perigosa do que qualquer outra coisa.”

“Por que você não leva isso para a imprensa, para a polícia?”

“Porque eu preciso de mais. Eu preciso de acesso aos servidores principais da empresa. Eu preciso dos documentos originais que Damián mantém em seu escritório. E para isso, eu preciso da herança que me dará os recursos para contratar o tipo de ajuda que pode se infiltrar e obter o que precisamos.”

Valeria se levantou, caminhando em direção ao pequeno banheiro da cabana. “Preciso de um momento”, disse, fechando a porta atrás de si.

Ela se olhou no espelho manchado. Sua maquiagem de noiva estava borrada. Seus olhos vermelhos de tanto chorar, seu cabelo despenteado. Ela parecia como se sentia, destruída. Mas enquanto se olhava, algo começou a mudar. A mulher no espelho não era apenas uma vítima. Ela podia ser mais do que isso. Ela podia assumir o controle de sua própria história.

Quando saiu do banheiro, encontrou Mateo esperando no corredor.

“Se eu fizer isso”, ela começou, “eu tenho condições.”

“As que você quiser. Honestidade absoluta, sem mais segredos.”

“Concordado. Quartos separados. Respeito total pelo meu espaço.”

“Claro. E quando isso acabar, você me deixa ir sem drama, sem tentar me convencer a ficar.”

Mateo estendeu a mão. “Você tem minha palavra.”

Quando suas mãos se tocaram, Valeria sentiu uma faísca que a fez estremecer. Não era amor. Não podia ser, mas era algo, algo que a assustava tanto quanto a intrigava.

“Há mais uma coisa que você precisa saber”, Mateo disse sem soltar a mão dela. “Amanhã temos que aparecer em público. Damián precisa ver que estou vivo, casado e pronto para reivindicar o que é meu.”

“Onde?”

“Na sede do Grupo Empresarial Alcântara. Vamos entrar pela porta principal como se nada tivesse acontecido.”

“Você está louco? Vão prendê-lo no momento em que o virem.”

“Não se eu tiver uma esposa legítima ao meu lado. Não se eu chegar com advogados e evidências. Não se eu fizer isso na frente de todos os meios de comunicação do país.”

Valeria sentiu vertigem. “Você quer transformar isso em um espetáculo público?”

“É a única forma. Damián controlou a narrativa por muito tempo. É hora de eu controlar a minha.”

“E você espera que eu simplesmente o acompanhe, que sorria para as câmeras como se isso fosse normal?”

Mateo se aproximou, e ela pôde ver cada detalhe de seu rosto, apesar da sujeira que o cobria. “Eu espero que você seja tão corajosa amanhã quanto foi hoje, quando aceitou se casar comigo. Hoje você estava desesperada, e amanhã você estará empoderada, porque amanhã, Valeria, vamos mudar tudo.”

Naquela noite, enquanto jazia na pequena cama da cabana, Valeria ouviu sons vindos da sala. Ela se levantou silenciosamente, espiando pela porta entreaberta. Mateo estava em frente a um pequeno espelho, barbeando-se cuidadosamente. A cada passada da navalha, um rosto diferente emergia, um rosto que ela havia visto em revistas, em notícias, em capas de jornais financeiros.

Quando terminou, ele ficou olhando para seu reflexo com uma expressão que partiu o coração de Valeria. Era como se estivesse vendo um fantasma, a versão de si mesmo que havia perdido.

“Eu ainda estou aqui”, ela o ouviu sussurrar. “Eu ainda sou ele?”

Valeria voltou silenciosamente para a cama, mas o sono não veio. Ela havia visto algo naquele momento que Mateo não queria lhe mostrar: vulnerabilidade, medo, a parte dele que se perguntava se conseguiria recuperar o que havia perdido, ou se havia perdido mais do que apenas dinheiro e poder, se havia perdido parte de si mesmo que nunca conseguiria recuperar. O amanhecer viria em breve e, com ele, o dia que mudaria tudo.

O amanhecer irrompeu pelas cortinas da cabana com uma luz dourada que parecia prometer algo novo. Valeria acordou sobressaltada, por um momento sem saber onde estava. Então tudo voltou. O altar, Ricardo, Mateo, a verdade impossível.

Ela se levantou e caminhou em direção à pequena sala, parando de repente ao ver a figura em frente à janela. Não era o mendigo de ontem. Mateo estava completamente transformado. Ele vestia um terno escuro que lhe caía perfeitamente, o cabelo penteado para trás, revelando feições aristocráticas que tiravam o fôlego. A barba havia desaparecido completamente, mostrando uma mandíbula forte e lábios que agora sorriam levemente enquanto ele olhava pela janela. Ele era devastadoramente bonito.

“Bom dia”, disse ele sem se virar, como se tivesse sentido a presença dela. “Sebastián conseguiu roupas apropriadas. Tem algo para você também no quarto.”

Valeria não conseguiu responder imediatamente. Este homem não se parecia em nada com o desconhecido em trapos que havia aparecido na catedral. Este era alguém que claramente pertencia a capas de revista, a salas de reunião onde se tomavam decisões que movimentavam milhões.

“Valeria”, Mateo finalmente se virou e seus olhos se encontraram. Algo passou entre eles, uma faísca que fez o coração dela bater mais rápido.

“Você está diferente”, ela conseguiu dizer.

“Este é quem eu costumava ser”, ele respondeu, uma sombra cruzando seu rosto, “antes que tudo desmoronasse.”

O celular de Valeria vibrou naquele momento, quebrando a tensão. Era a décima mensagem de sua mãe. O pânico era palpável, mesmo em texto.

“Eu preciso ligar para elas”, disse, mostrando-lhe a tela. “Minha mãe e Camila devem estar desesperadas.”

“Claro, mas Valeria”, Mateo se aproximou. “Tenha cuidado com o que você diz. Não sabemos se Damián está monitorando chamadas.”

Ela assentiu, saindo para a pequena varanda da cabana. O ar fresco da manhã lhe deu coragem enquanto discava o número de sua mãe.

“Valeria!”, Elena respondeu antes do segundo toque, sua voz embargada. “Meu Deus, filha, você está bem? Onde você está? Camila e eu ficamos acordadas a noite toda.”

“Mamãe, eu estou bem”, Valeria disse, sentindo lágrimas ameaçarem cair. “Sinto não ter ligado antes. Tudo aconteceu muito rápido.”

“Aquele homem, Mateo, ele te machucou?”

“Não, mamãe, ele é… É complicado, mas eu estou segura. Eu prometo que estou segura.” Ela ouviu Camila gritando ao fundo, exigindo o telefone.

Segundos depois, sua melhor amiga estava na linha. “Valeria Torres, é bom você ter uma explicação incrível para tudo isso”, Camila disse, tentando parecer zangada, mas seu alívio era evidente. “Você sabe o susto que nos deu?”

“Eu sei, me desculpe, mas Camila, eu preciso que você confie em mim. Mateo não é quem pensamos. Ele é Mateo Reyes Alcântara.”

Camila interrompeu. “Sim, eu o pesquisei na internet ontem à noite. Valeria, você tem ideia de quem é esse homem? Agora sim. E é por isso que eu preciso te pedir algo.”

“O que for, você sabe.”

“Vá ao meu apartamento, procure meu vestido azul, o que comprei para a entrevista de emprego do ano passado, e meus sapatos pretos. Sebastián passará para buscá-los em uma hora.”

“Para que você precisa…?”

“Porque hoje eu vou aparecer em público como a esposa de Mateo Reyes Alcântara e preciso parecer que pertenço a esse mundo.”

O silêncio na linha foi absoluto. Então, para sua surpresa, Camila riu. Não uma risada nervosa, mas genuína.

“Valeria, ontem você se casou com um mendigo em uma igreja vazia. Hoje você vai enfrentar o mundo como esposa de um milionário. Esta é oficialmente a semana mais louca da sua vida. Você não tem ideia, mas se é isso que você precisa fazer, nós te apoiamos. Sua mãe e eu estaremos sempre lá.”

Quando Valeria voltou para dentro, encontrou Mateo e Sebastián revisando documentos na pequena mesa.

“Meu pessoal está pronto”, Sebastián estava dizendo. “Três advogados, dois especialistas em mídia e uma equipe de segurança privada. Todos leais ao senhor, jovem Mateo, não ao seu irmão. E os jornalistas confirmados, cinco grandes mídias estarão na entrada do edifício Alcântara às 10h. Eles não sabem exatamente o que vão testemunhar, apenas que haverá uma declaração importante.”

Mateo assentiu, depois olhou para Valeria.

“Tudo bem com sua família?”

“Assustadas, mas inteiras. Sebastián precisa passar no meu apartamento.”

“Eu já ouvi.” O homem mais velho sorriu. “Eu sairei imediatamente.”

Uma hora depois, Valeria estava em frente ao pequeno espelho da cabana, quase sem reconhecer seu próprio reflexo. O vestido azul lhe caía perfeitamente, elegante, mas não ostentoso. Sebastián havia trazido também um colar simples, mas claramente caro, um empréstimo da coleção da família Alcântara.

“Você está linda”, Mateo disse da porta, e havia algo em sua voz que fez Valeria corar.

“Eu me sinto uma impostora.”

“Ontem você se sentiu uma noiva abandonada. Hoje você é a esposa de um Alcântara. Ambas são verdade, Valeria, mas hoje nós escolhemos qual verdade mostramos ao mundo.”

Eles entraram no carro, desta vez um diferente, um sedã preto elegante que gritava poder e dinheiro. Sebastián dirigia enquanto Mateo e Valeria se sentavam atrás, o espaço entre eles carregado de tensão.

“Quando chegarmos”, Mateo explicou, “haverá caos. Damián não esperava que eu aparecesse, muito menos casado. Ele vai tentar fazer com que sejamos expulsos do edifício e se ele conseguir…”

“Ele não vai conseguir”, Valeria interrompeu. “Porque eu ainda sou acionista do Grupo Alcântara. Eles podem ter me expulsado do conselho de administração, mas não podem me impedir de entrar no edifício corporativo, não legalmente. E as acusações, a fraude de que o acusam…”

“Eu nunca fui formalmente preso, apenas acusado publicamente. Damián garantiu que a narrativa me destruísse antes que eu pudesse me defender. Mas hoje isso muda.”

O carro parou a dois quarteirões do edifício Alcântara. Eles já podiam ver as câmeras, os repórteres, a multidão que se havia reunido com o boato de algo importante.

“Última chance”, Mateo disse, olhando para ela intensamente. “Você ainda pode sair. Isso vai ser brutal.”

Valeria pensou em Ricardo, em como ele a havia abandonado sem sequer ter a coragem de dizer isso na cara. Pensou em Lucía rindo dela na frente de trezentas pessoas. Pensou em todas as vezes que havia sido subestimada, ignorada, tratada como se não importasse.

“Eu não vou sair”, disse com voz firme. “Vamos terminar o que começamos.”

Quando saíram do carro, o rugido dos jornalistas foi instantâneo.

“Senhor Reyes, Senhor Alcântara, é verdade que o senhor fará uma declaração? Quem é a mulher que o acompanha?”

Mateo pegou a mão de Valeria, entrelaçando seus dedos com firmeza. Ela sentiu aquela corrente elétrica novamente, mas desta vez não a assustou, a fortaleceu. Eles caminharam em direção à entrada principal do edifício mais imponente que Valeria havia visto. Tudo era vidro e aço, gritando riqueza e poder.

Os seguranças se tensionaram ao vê-los se aproximar.

“Senhor”, um deles se adiantou, claramente incomodado. “Eu tenho ordens para não permitir sua entrada.”

“Ordens de quem?”, Mateo perguntou com uma calma que contrastava com a tempestade em seus olhos.

“Do diretor atual, Senhor Damián Reyes.”

“Eu entendo, mas veja bem, eu sou acionista majoritário individual desta empresa e esta senhora é minha esposa. Então, ou você nos deixa passar ou explica na frente de todas essas câmeras por que está violando os direitos legais de um acionista.”

O guarda olhou para as câmeras que capturavam cada segundo, depois para Mateo, depois de volta para as câmeras. Finalmente, ele deu um passo para trás. “Em frente, senhor.”

As portas automáticas se abriram e Valeria sentiu como se estivessem entrando na boca de um dragão. O hall de entrada era espetacular, todo mármore e modernidade. Funcionários pararam no meio de suas tarefas, olhando boquiabertos para o homem que havia sido publicamente destruído semanas atrás.

“É ele, Mateo Reyes.”

“Pensei que ele estava escondido.”

“Quem é essa mulher?”

Os murmúrios cresciam como uma onda enquanto avançavam em direção aos elevadores. Sebastián apareceu atrás deles com três pessoas de ternos formais, os advogados.

“Andar executivo”, Mateo ordenou quando as portas do elevador se fecharam.

A subida foi silenciosa, mas Valeria podia sentir o coração de Mateo batendo rápido. Ele estava nervoso, embora seu rosto não mostrasse. Ela apertou a mão dele um pouco mais forte.

“Obrigado”, ele sussurrou. “Por estar aqui.”

“Fiz um trato com você”, ela respondeu, “eu cumpro minhas promessas.”

As portas se abriram diretamente no andar executivo. Era ainda mais impressionante do que o hall de entrada, com obras de arte originais nas paredes e uma vista panorâmica da cidade através de enormes janelas.

E ali, saindo do escritório principal, com um sorriso arrogante no rosto, estava Damián Reyes Alcântara. Ele era quase idêntico a Mateo, talvez um pouco mais baixo, com o mesmo cabelo escuro, mas penteado de forma diferente. Ele vestia um terno que provavelmente custava mais do que o salário anual de Valeria, mas havia algo em seus olhos que o diferenciava de seu irmão. Algo frio, calculista, cruel.

“Mateo”, disse com uma voz que pingava veneno disfarçado de doçura. “Que surpresa inesperada.”

“Surpreendente é ficar com o escritório do seu irmão antes que o corpo esteja frio”, Mateo respondeu, sua voz como gelo.

“O corpo metafórico, espero. Afinal, você está aqui e com companhia, vejo.” Seus olhos pousaram em Valeria com uma intensidade que a fez sentir-se nua. Havia algo predatório em seu olhar que revirou o estômago dela.

“Esta é Valeria”, Mateo deu um passo à frente, posicionando-se sutilmente entre ela e seu irmão. “Minha esposa.”

O silêncio que se seguiu foi absoluto. Até os funcionários que estavam fingindo trabalhar pararam completamente.

“Sua esposa?”, Damián piscou. A primeira rachadura genuína em sua fachada apareceu. “Isso é impossível!”

“Impossível, por quê?”, Sebastián interveio, tirando documentos de sua maleta. “Aqui está o certificado de casamento assinado e selado há menos de 24 horas. Tudo completamente legal.”

Damián pegou os papéis com mãos que tremiam levemente. Enquanto lia, sua expressão passou de choque para raiva mal contida.

“Isso não muda nada”, ele cuspiu finalmente. “Você continua sendo um criminoso foragido.”

“Um criminoso?”, Mateo interrompeu. “Mostre-me os mandados de prisão, irmão. Mostre-me as acusações formais. Ah, espere, não há nenhuma. Apenas acusações que você plantou na mídia.”

“Há evidências!”

“Evidências que você fabricou”, um dos advogados deu um passo à frente. “E que estamos preparados para desmantelar no tribunal, peça por peça.”

A expressão de Damián endureceu. “Segurança!”, ele chamou, sua voz ecoando pelo andar. “Escortem esses intrusos para fora!”

“Esses intrusos incluem um acionista legítimo”, outro advogado falou. “Se você tentar expulsá-los, teremos uma ordem judicial em sua mesa em menos de uma hora.”

Valeria observava tudo como se estivesse assistindo a um filme. Este era um mundo completamente alheio a ela, um mundo de poder e manipulação que ela nunca havia imaginado.

Mas então, algo inesperado aconteceu. As portas do elevador se abriram e duas figuras familiares saíram, Ricardo e Lucía Mendoza. O estômago de Valeria afundou. O que eles estavam fazendo ali?

“Damián”, Lucía disse com voz melosa. “Nós trouxemos os documentos que você pediu sobre a fusão com…” Ela parou ao ver Valeria. Sua expressão passou por uma dúzia de emoções em segundos. Choque, confusão e depois algo que parecia medo genuíno.

“Valeria”, Ricardo sussurrou, seu rosto perdendo toda a cor.

“Olá, Ricardo”, Valeria disse, e se surpreendeu com o quão firme sua voz soava.

“Lucía, o que… o que você está fazendo aqui?”, Lucía gaguejou algo que Valeria nunca pensou que veria.

“Eu estou aqui com meu marido”, ela respondeu, e sentiu Mateo se tensionar ao lado dela. “Mateo Reyes Alcântara. Talvez você o conheça.”

O silêncio era tão denso que se podia cortar com uma faca.

“Espere”, Damián falou lentamente, um sorriso horrível crescendo em seu rosto. “Esta é a mulher, a professora que Ricardo abandonou no altar.”

Valeria sentiu a humilhação atingi-la novamente, mas então sentiu a mão de Mateo apertando a dela com força.

“Esta é Valeria Torres de Reyes”, Mateo disse com uma voz que poderia congelar o inferno. “E se você falar dela nesse tom novamente, eu lembro que ainda sou seu irmão mais velho e que há certas linhas que você não deve cruzar.”

“Ou o quê?”, Damián se aproximou, a ameaça clara em seus olhos. “Você vai fazer o quê, exatamente? Você não tem poder aqui. Você não tem nada.”

“Eu tenho algo que você nunca poderá comprar”, Mateo respondeu. “Eu tenho a verdade e vou garantir que o mundo inteiro a conheça.”

“A verdade?”, Damián riu. “A verdade é o que a mídia diz que é, e eu controlo a mídia.”

“Não toda”, uma nova voz falou do elevador. Uma mulher de cerca de 50 anos saiu com uma câmera e um microfone. Atrás dela, vários outros jornalistas.

“Mariana Vega, Notícias Nacional”, ela se apresentou. “É verdade, Senhor Mateo Reyes, que o senhor tem evidências de fraude corporativa cometida por seu irmão?”

A expressão de Damián se transformou em puro pânico. “Como vocês entraram aqui? Segurança!”

“Entramos com um convite do acionista Mateo Reyes”, Mariana respondeu calmamente, “que, segundo nossos registros, tem todo o direito de convidar quem quiser para este edifício.”

Mateo tirou um pendrive do bolso, segurando-o no alto para que as câmeras o capturassem.

“Neste dispositivo”, disse com voz clara e forte, “há evidências de anos de desvio de dinheiro, fraude e manipulação corporativa. Evidências que mostram como Damián Reyes fabricou acusações contra mim enquanto ele mesmo roubava da empresa familiar.”

“Isso é mentira!”, Damián gritou, mas sua voz soava desesperada.

“Então, o senhor não terá problema com uma auditoria independente”, um dos advogados sorriu. “Uma que já está agendada para amanhã, autorizada pelo resto do conselho de administração que não está em seu bolso.”

Valeria observava tudo se desenrolar, sentindo que estava testemunhando algo histórico, mas então ela notou algo. Ricardo olhava para ela com uma expressão que ela nunca tinha visto antes. Não era amor, era arrependimento, dor e a percepção de que havia cometido o maior erro de sua vida.

Mateo se virou para ela, ignorando todos os outros na sala. “Você está bem?”, perguntou em voz baixa.

“Sim”, Valeria respondeu, e percebeu que era verdade. “Eu estou mais do que bem.”

Porque naquele momento, cercada de caos e confronto, Valeria entendeu algo fundamental. Ela não era mais a noiva abandonada, ela não era mais a vítima, ela era uma mulher que havia assumido o controle de sua própria história. E isso era apenas o começo.

As câmeras capturavam cada segundo do confronto. Valeria podia sentir o peso de dezenas de olhos sobre ela, mas estranhamente, ela não se importava mais. Algo havia mudado dentro dela nas últimas 24 horas. Ela não era mais a mulher que se deixava ser pisoteada.

“Senhor Reyes”, Mariana Vega apontou seu microfone para Mateo. “O senhor está disposto a compartilhar essa evidência com o público?”

Antes que Mateo pudesse responder, Damián se lançou para a frente, tentando arrancar o pendrive de suas mãos. Mateo recuou agilmente enquanto os seguranças intervinham, separando-os.

“Esse dispositivo contém informações confidenciais da empresa!”, Damián gritou, sua compostura completamente destruída.

“É evidência de seus crimes, Mateo”, respondeu com calma gélida. “E já foi entregue às autoridades competentes. Esta é apenas uma cópia.”

“Mentira!”, Damián cuspiu. “Você não tem acesso a nada. Você não tem recursos. Você tem vivido como um…” Ele parou. Mas o dano estava feito. As câmeras tinham capturado tudo.

“Como um o quê?”, Mateo perguntou, perigosamente calmo. “Como um mendigo? É para onde você me levou, irmão? Para as ruas. Você levou a si mesmo para lá com suas decisões.”

“Basta!”, uma voz autoritária cortou o ar. Todos se viraram para o elevador, onde um homem mais velho, com cabelo completamente branco, saía, apoiado em uma bengala elegante. Ele vestia um terno impecável e tinha uma presença que preenchia a sala.

“Vovô”, Mateo sussurrou, sua expressão mostrando surpresa genuína.

“Dom Arturo”, Damián empalideceu visivelmente.

Valeria observou o patriarca da família Alcântara se aproximar lentamente. De acordo com o que ela havia lido na internet na noite anterior, ele deveria estar aposentado, vivendo em sua fazenda no campo, sem se envolver nos negócios.

“Pensei ter deixado bem claro”, Dom Arturo falou com voz que tremia com a idade, mas ressoava com autoridade absoluta. “Que esta empresa era para construir, não para destruir. Para criar famílias, não para despedaçá-las.”

“Vovô, eu posso explicar”, Damián começou.

“Silêncio!” O ancião bateu sua bengala no chão. “Eu tenho observado em silêncio, esperando que um de meus netos demonstrasse ter o caráter que esta família exige. E o que eu vi me encheu de vergonha.”

Ele olhou diretamente para Damián. “Eu pensei que quando seu irmão caiu em desgraça, você finalmente teria sua chance de provar seu valor. Em vez disso, descubro que você orquestrou a queda dele. Isso não é verdade!”

“Não me insulte com mentiras.” Dom Arturo tirou um envelope grosso de seu paletó. “Eu tenho aqui um relatório completo de investigadores particulares. Cada transação falsa, cada suborno, cada mentira que você plantou.”

O silêncio no andar era absoluto. Até os jornalistas tinham parado de fazer perguntas, capturando este momento histórico.

“Mas o que mais me decepciona”, o ancião continuou, agora olhando para Mateo. “É que você, meu neto mais velho, não veio até mim quando começou a suspeitar. Você tentou resolver sozinho e isso quase destruiu tudo o que eu construí.”

“Vovô, eu não queria preocupá-lo.”

“Preocupar-me? Eu tenho 85 anos. Eu não me preocupo muito neste mundo, exceto com o legado que deixo. E esse legado estava sendo destruído enquanto eu descansava em minha fazenda.”

Dom Arturo se virou para Valeria, estudando-a com olhos que pareciam ver diretamente sua alma. “E você deve ser a jovem que meu neto escolheu como esposa.”

“Sim, senhor”, Valeria respondeu, surpreendendo-se com o quão firme sua voz soava. “Valeria Torres.”

“Valeria Torres de Reyes”, o ancião corrigiu com um pequeno sorriso. “Diga-me, menina, você ama meu neto?”

A pergunta caiu como uma bomba. Valeria sentiu todos na sala prenderem a respiração.

“Eu… nós…”, ela gaguejou, sem saber o que responder.

“É um casamento arranjado, não é?”, Dom Arturo disse, mas não soou acusatório. “Para cumprir a cláusula do meu testamento.”

O choque no rosto de Mateo era evidente. “Como o senhor soube?”

“Porque eu te conheço, garoto, e porque Sebastián me ligou ontem à noite, contando tudo.” Sebastián, que havia permanecido em silêncio perto do elevador, assentiu levemente quando Mateo o olhou com acusação.

“Mas aqui está o interessante”, Dom Arturo continuou. “A cláusula não especifica que o casamento deve ser por amor, apenas que deve ser legal. E, de acordo com estes papéis, é.”

Ele se virou para as câmeras. “Eu quero deixar algo bem claro para todos os presentes. Mateo Reyes Alcântara é meu herdeiro legítimo. Sempre foi, e agora que ele cumpriu os requisitos do meu testamento, ele tem acesso total aos recursos da família para limpar seu nome.”

“Isto é injusto!”, Damián explodiu. “Ele só se casou para conseguir o dinheiro. É uma farsa!”

“Uma farsa?”, Dom Arturo olhou para ele com desprezo. “Como a farsa que você criou para destruir seu próprio irmão.”

Foi então que Ricardo, que havia permanecido petrificado desde que Valeria apareceu, deu um passo à frente. “Eu tenho algo a dizer.” Sua voz tremia.

“Ricardo, não!”, Lucía tentou detê-lo, mas ele se afastou dela.

“Eu não aguento mais isso”, Ricardo disse, olhando para Valeria com olhos cheios de lágrimas. “Valeria, você precisa saber a verdade.”

O coração de Valeria começou a bater violentamente. “Que verdade?”

Ricardo respirou fundo, como um homem prestes a pular de um penhasco. “Damián Reyes me pagou para te abandonar no altar.”

O silêncio que se seguiu foi ensurdecedor. Valeria sentiu como se o chão tivesse se aberto sob seus pés.

“O quê?”, ela mal conseguiu sussurrar.

“Meses atrás”, Ricardo continuou, as palavras saindo como uma cascata. “Damián me contatou. Ele disse que precisava de alguém para manter o irmão ocupado, distraído, enquanto ele assumia o controle da empresa. Ele me ofereceu dinheiro, muito, para me aproximar de você. Ele pesquisou todas as pessoas na vida de Mateo. Ele descobriu que você frequentava a mesma cafeteria que ele. Ele me pagou para te encontrar lá, para te cortejar, para te fazer se apaixonar.”

Mateo se adiantou, seu rosto uma máscara de fúria contida. “Você a usou como um peão para me distrair?”

“Eu não sabia que era seu irmão!”, Ricardo gritou, desesperado. “Damián nunca mencionou nomes, ele apenas disse que precisava manter um homem importante ocupado, que você era um obstáculo para os planos dele.”

Valeria sentia que não conseguia respirar. Tudo tinha sido mentira. Cada momento com Ricardo, cada promessa, cada sonho compartilhado, tudo tinha sido parte de um plano cruel para ferir alguém que ela nem conhecia.

“E no dia do casamento”, Lucía falou agora, sua voz quebrada. “Damián nos disse que era hora de terminar o jogo, que Ricardo tinha que te abandonar publicamente para humilhar o irmão dele por associação, mas eu nem conhecia Mateo.”

“Então”, Valeria sussurrou. “Damián pensou que sim.”

“Ricardo explicou. “Ele pensou que vocês já tinham algum tipo de relacionamento. Ele não sabia que vocês nunca tinham se conhecido de verdade.”

Mateo pegou Valeria pelos ombros, forçando-a gentilmente a olhar para ele. “Valeria, eu juro que eu não sabia de nada disso. Eu nunca tinha visto você antes daquele dia na igreja.”

“Eu sei”, ela disse, lágrimas escorrendo por suas bochechas. “Eu sei que você não teve nada a ver com isso.”

Ela se virou para Ricardo e a raiva que sentiu foi tão intensa que a surpreendeu. “Você me usou, você brincou com meus sentimentos, você me fez acreditar que me amava, você me abandonou no dia mais importante da minha vida. E tudo foi por dinheiro?”

“Valeria, no começo era só o dinheiro”, Ricardo gaguejou, “mas depois, eu realmente senti algo. Não se atreva”, Valeria disse com voz de gelo, “não se atreva a dizer que sentia algo real enquanto mentia para mim todos os dias.”

“Valeria, por favor, afaste-se dela!”, uma voz familiar gritou do elevador. Elena Torres saiu, seguida por Camila. Ambas pareciam deslocadas naquele ambiente corporativo elegante, mas suas expressões protetoras eram ferozes.

“Mamãe”, Valeria correu para ela e Elena a envolveu em um abraço que a fez se sentir segura pela primeira vez naquele dia.

“Contei tudo”, Elena disse, olhando para Ricardo com desprezo absoluto. “Sebastián nos ligou e nos disse para virmos imediatamente.”

Camila se aproximou de Ricardo e, embora fosse muito menor do que ele, sua presença era intimidante. “Você é lixo humano”, disse simplesmente, “e espero que nunca encontre paz com o que fez.”

Dom Arturo bateu sua bengala no chão novamente. “Basta de drama por hoje. Damián Reyes Alcântara está destituído de todos os seus cargos no Grupo Empresarial Alcântara, com efeito imediato.”

“O senhor não pode fazer isso!”, Damián gritou.

“Posso e faço. Eu ainda tenho controle majoritário através do fideicomisso familiar e estou exercendo isso agora.” Ele se virou para Mateo. “Quanto a você, você tem trabalho a fazer. Esta empresa está em crise e você precisa consertá-la. Você está pronto?”

Mateo olhou para Valeria, que ainda estava abraçada à mãe.

“Vovô, eu preciso…”

“Você precisa cuidar de sua esposa primeiro”, Dom Arturo disse sabiamente. “O trabalho pode esperar algumas horas. Leve-a para casa. Certifique-se de que ela está bem, porque é isso que um bom homem faz, independentemente de como o casamento começou.”

Mateo assentiu, aproximando-se de Valeria. “Você quer ir?”

Ela assentiu, incapaz de falar. Era demais. Descobrir que todo o seu relacionamento com Ricardo tinha sido uma mentira, que ela havia sido usada como um peão em um jogo que não entendia.

Enquanto saíam do edifício, os jornalistas os bombardeavam com perguntas, mas Mateo os ignorou todos, protegendo-a com seu corpo enquanto abriam caminho para o carro. Uma vez dentro, com Sebastián dirigindo e Elena e Camila seguindo em outro veículo, Valeria finalmente se permitiu desmoronar.

Os soluços vieram do fundo de seu peito, lágrimas que ela estava contendo desde que Ricardo a abandonou. Mas estas lágrimas eram diferentes. Não eram apenas por perda, eram por traição, por manipulação, por ter sido usada da maneira mais cruel possível.

“Me desculpe”, Mateo disse suavemente. “Eu sinto muito que você tenha sido arrastada para isso.”

“Não é sua culpa”, Valeria respondeu entre lágrimas. “Nenhum de nós sabia. Mas você pagou o preço mais alto. Você perdeu…”

“Perdi o quê? Um amor que nunca foi real. Um noivo que mentiu para mim desde o dia em que nos conhecemos.” Valeria limpou as lágrimas com fúria. “Talvez o que eu perdi fosse uma ilusão que eu precisava perder.”

Mateo a olhou com admiração. “Você é incrivelmente forte.”

“Eu não me sinto forte. Eu me sinto destruída.”

“Ser forte e se sentir destruída não são mutuamente exclusivos”, ele disse gentilmente. “Na verdade, eu acho que muitas vezes andam juntos.”

Sebastián os levou para uma mansão elegante nos arredores da cidade. Era a residência pessoal de Mateo, para a qual ele finalmente podia retornar agora que Dom Arturo havia restaurado sua posição. Por dentro, tudo era elegante, mas aconchegante.

Elena e Camila se instalaram na sala enquanto Valeria subia para um dos quartos de hóspedes, precisando ficar sozinha por um momento. Ela se olhou no espelho, vendo a mulher que olhava de volta. Ela não era mais a noiva iludida, ela não era mais a professora ingênua, ela era alguém novo, forjada no fogo da traição e da verdade.

Uma batida suave na porta a tirou de seus pensamentos. “Posso entrar?”, a voz de Mateo soou do outro lado.

“Entre.”

Ele entrou segurando uma xícara de chá quente. “Eu pensei que você poderia precisar disso.”

“Obrigada.” Ela pegou a xícara, sentindo o calor reconfortante.

“Valeria, eu quero que você saiba de algo”, Mateo disse, sentando-se cuidadosamente na beira da cama, mantendo uma distância respeitosa. “Eu entendo se você quiser anular o casamento. Depois de tudo que você descobriu, depois de saber que até mesmo te conhecer foi parte do plano do meu irmão…”

“Não”, Valeria interrompeu. “Eu não vou anular o casamento.”

Mateo olhou para ela, surpreso. “Por que não?”

“Porque eu me recuso a dar-lhes essa satisfação”, ela disse com voz firme. “Damián e Ricardo pensaram que podiam me usar como um peão. Pensaram que me destruir era uma forma de te ferir. Mas se eu anular este casamento agora, estou lhes dando exatamente o que eles queriam. Além disso, nós fizemos um trato, seis meses, e eu cumpro minhas promessas, mesmo quando outros não cumpriram as suas.”

Mateo se levantou e, por um momento, Valeria pensou que ele a abraçaria, mas ele parou, mantendo aquela distância respeitosa que havia prometido. “Então, vamos seguir em frente”, disse ele. “Juntos.”

“Juntos”, Valeria repetiu. E naquele momento, apesar de toda a dor e traição, ela sentiu algo inesperado. Esperança. Porque se ela havia aprendido alguma coisa nas últimas 24 horas, era que ela era muito mais forte do que jamais imaginou. E esta história estava longe de terminar.

Três dias após o confronto no edifício Alcântara, Valeria acordou na mansão de Mateo, sentindo que vivia em um sonho estranho do qual não podia escapar. Os primeiros raios de sol entravam pelas enormes janelas de seu quarto, iluminando móveis que provavelmente custavam mais do que tudo o que ela havia ganhado em sua vida. Ela se levantou e caminhou até a varanda, observando os jardins perfeitamente cuidados que se estendiam até onde a vista alcançava. Dali, sua antiga vida parecia pertencer a outra pessoa. A professora de literatura que vivia em um apartamento modesto havia desaparecido. Em seu lugar estava Valeria Torres de Reyes, esposa de um dos homens mais poderosos do país.

Uma batida suave na porta interrompeu seus pensamentos. “Entre.”

Sebastián entrou com uma bandeja de café da manhã. Na semana em que morava lá, o mordomo havia se tornado um aliado silencioso, mas constante.

“Bom dia, Senhora Valeria. O Senhor Mateo teve que sair cedo para reuniões com os advogados, mas deixou isso para a senhora.”

Era um bilhete escrito à mão. “Sua mãe e Camila vêm almoçar. Sinta-se à vontade para usar qualquer espaço da casa. M.”

Valeria sorriu levemente. Mateo tinha sido incrivelmente respeitoso durante esta semana, mantendo sua palavra sobre quartos separados e espaço pessoal, mas havia algo mais, algo que crescia entre eles nas conversas noturnas em frente à lareira, nos olhares que duravam um segundo a mais do que o necessário.

“Sebastián”, ela disse enquanto ele se preparava para sair. “Posso te perguntar algo?”

“Claro, senhora. Naquela noite, quando fomos perseguidos na estrada, quem eram eles?”

O rosto do mordomo se entristeceu. “Homens contratados pelo jovem Damián. Quando ele descobriu que o Senhor Mateo havia aparecido no casamento, ele enviou equipes para procurá-los. Felizmente, eu conhecia rotas que eles não conheciam. E agora? Ainda é perigoso?”

“O jovem Damián foi destituído publicamente, senhora, mas um homem com a ambição dele não desiste facilmente. O Senhor Mateo contratou segurança adicional. A senhora está protegida.”

As palavras deveriam tê-la confortado, mas em vez disso ela sentiu um arrepio percorrer sua espinha.

Mais tarde naquela manhã, enquanto Valeria tomava café na varanda, seu celular vibrou com uma notificação de notícias. A manchete a fez prender a respiração. “Escândalo Mendoza: Empresário e Mãe Enfrentam Acusações de Conspiração.”

Ela abriu o artigo com as mãos trêmulas. Havia fotos de Ricardo sendo escoltado pelas autoridades, seu rosto escondido atrás de mãos algemadas. Lucía caminhava atrás dele, sua expressão arrogante finalmente substituída por medo genuíno.

“Após as revelações públicas da semana passada”, lia o artigo, “Ricardo Mendoza e sua mãe Lucía enfrentam múltiplas acusações por conspiração para cometer fraude corporativa e extorsão. Fontes próximas indicam que Damián Reyes Alcântara ofereceu pagamentos substanciais em troca de serviços para desestabilizar seu irmão.”

Valeria largou o celular, sentindo uma mistura complexa de satisfação e tristeza. Justiça, mas que preço ela havia pago por ela.

“Más notícias?” Elena apareceu na varanda, seguida por Camila. Elas haviam chegado cedo.

“Mamãe.” Valeria se levantou para abraçá-la. “Pensei que viriam ao meio-dia.”

“Não podíamos esperar mais”, Camila disse, sentando-se e olhando ao redor com olhos arregalados. “Valeria, esta casa é… é um palácio.”

“É a casa de Mateo”, ela corrigiu automaticamente.

“É a sua casa também agora”, Elena disse suavemente, pegando a mão da filha. “Como você está de verdade, meu amor? Não me dê respostas automáticas.”

Valeria sentiu lágrimas ameaçarem cair. “Eu não sei, mamãe. Há uma semana eu era uma professora comum. Agora sou a esposa de um homem que mal conheço, morando em uma mansão com seguranças, porque um homem perigoso pode querer me machucar.”

“Mateo te tratou bem?”, Camila perguntou em tom protetor.

“Até demais”, Valeria admitiu. “Ele respeita todos os nossos acordos. Ele é gentil, atencioso, e isso torna tudo mais complicado.”

“Mas por que complicado? Porque deveria ser apenas um acordo comercial. Mas quando conversamos à noite, quando ele me olha como se realmente se importasse, eu sinto coisas que não deveria sentir.”

Elena e Camila trocaram olhares significativos. “Filha, o coração não segue contratos”, Elena disse sabiamente.

Antes que Valeria pudesse responder, Sebastián apareceu com expressão urgente. “Senhora Valeria, o Senhor Mateo ligou. Ele precisa que a senhora vá ao escritório dele imediatamente. Ele diz que é urgente.”

O coração de Valeria acelerou. “Aconteceu alguma coisa?”

“Ele não disse, mas parecia preocupado.”

Valeria se desculpou com a mãe e a amiga, prometendo voltar logo. Sebastián a conduziu ao escritório de Mateo no segundo andar, onde ele a esperava ao lado de três homens que ela não conhecia.

“Valeria.” Mateo se aproximou imediatamente, pegando suas mãos. O gesto a surpreendeu por sua familiaridade. “Estes são meus advogados principais. Há algo que você precisa saber.”

Um dos advogados, um homem de cerca de 60 anos com expressão séria, falou: “Senhora Reyes, recebemos informações de que Damián Reyes está preparando um processo para invalidar o testamento de Dom Arturo.”

“Ele pode fazer isso?”

“Ele pode tentar”, o advogado continuou. “Ele está argumentando que o casamento de vocês foi fraudulento, projetado apenas para cumprir as cláusulas do testamento, sem intenção real de formar uma família.”

Valeria sentiu o chão se mover sob seus pés. “Mas é exatamente isso que foi.”

“Legalmente, isso não importa”, outro advogado interveio. “O testamento não especifica que deve haver amor romântico, apenas um casamento legal, e o de vocês é.”

“No entanto”, o primeiro advogado continuou, “Damián está contratando investigadores particulares. Eles vão tentar provar que vocês nunca viveram como um casal de verdade, que dormem em quartos separados, que não há intimidade real.”

“Eles estão nos espionando?”, Valeria perguntou, horrorizada.

“Possivelmente. É por isso que minha próxima recomendação vai soar invasiva.” O advogado pareceu desconfortável. “Precisamos que vocês apareçam publicamente como um casal de verdade. Precisamos de evidências fotográficas de afeto genuíno, e precisamos que essa evidência seja crível.”

Mateo passou a mão pelo cabelo, claramente frustrado. “Eles estão pedindo que ajamos como se estivéssemos apaixonados.”

“Não só isso”, o terceiro advogado acrescentou. “Meu avô incluiu uma cláusula que ninguém conhecia, exceto ele e eu. Acabei de receber documentos de seu advogado pessoal falecido. Em 6 meses a partir da data do casamento de vocês, vocês deverão se apresentar perante um juiz e testemunhar sob juramento sobre a natureza genuína do relacionamento de vocês.”

“Testemunhar sobre o quê, exatamente?”, Valeria perguntou, embora temesse a resposta.

“Sobre se há amor real entre vocês. O juiz tem autoridade para interrogá-los separadamente, fazer perguntas sobre a vida íntima de vocês, sobre seus sentimentos mais profundos. Se ele determinar que o casamento é uma farsa, o fideicomisso se dissolve completamente.”

O silêncio que se seguiu foi absoluto. Valeria olhou para Mateo, que olhava para ela com uma expressão que não conseguia decifrar.

“Quanto tempo temos?”, Mateo perguntou finalmente.

“Mais cinco meses. A audiência está agendada para o final desse mês.”

Os advogados se retiraram, deixando-os sozinhos. Mateo caminhou até a janela, suas costas tensas.

“Valeria, me desculpe. Quando fizemos este acordo, pensei que seria simples. Seis meses, nós nos separamos. Cada um segue sua vida. Eu não sabia sobre esta cláusula.”

“Não é sua culpa”, ela disse suavemente. “Seu avô queria ter certeza de que o casamento era real.”

“E como diabos vamos fazer isso? Como fingimos amor na frente de um juiz que pode fazer qualquer pergunta?”

“Eu não sei”, Valeria admitiu. “Mas Mateo, há algo mais que você precisa saber.”

Ela parou, perguntando-se se deveria contar a ele sobre o que Dom Arturo lhe havia dito no hospital. O ancião havia revelado esse segredo diretamente a ela, sabendo que ela teria que decidir quando e como compartilhá-lo.

Antes que pudesse continuar, o telefone de Mateo tocou urgentemente. “É o hospital”, ele disse com voz tensa, atendendo. “Sim, o quê? Quando? Eu vou imediatamente.”

Ele desligou, o rosto completamente pálido. “É meu avô. Ele teve um colapso grave. Os médicos dizem que… dizem que ele não tem muito tempo.”

A viagem para o hospital foi um borrão de luzes e sons. Quando chegaram, encontraram a área de terapia intensiva cheia de familiares Alcântara. E ali, sentado sozinho em um canto, estava Damián. Ele parecia diferente. O terno impecável havia sido substituído por roupas casuais amassadas. Ele tinha olheiras profundas e sua expressão não era mais arrogante. Era o rosto de um homem que havia perdido tudo.

Quando viu Mateo, ele se levantou lentamente. “Irmão”, sua voz saiu quebrada. “O vovô está chamando por você.”

Mateo passou por ele sem dizer uma palavra, entrando no quarto onde Dom Arturo jazia conectado a múltiplas máquinas. Valeria o seguiu, seu coração batendo dolorosamente. O ancião parecia frágil, como se um sopro de vento pudesse levá-lo. Mas quando viu Mateo, seus olhos se iluminaram levemente.

“Garoto”, ele sussurrou. “Valeria. Ela também está aqui?”

“Eu estou aqui, Dom Arturo.” Valeria se aproximou, pegando sua mão enrugada.

“Bom, bom.” Ele tossiu fracamente. “Eu preciso, eu preciso que me prometam algo. O que for, vovô”, Mateo disse, lágrimas escorrendo por suas bochechas.

“Prometam que vão tentar, que vão dar uma chance real ao amor. Não pelo dinheiro, não pelo testamento, por vocês.” Ele olhou para Valeria com olhos que pareciam ver diretamente sua alma. “Valeria se lembra do que conversamos naquela visita, menina? Agora depende de você o que fazer com ele.”

Valeria sentiu lágrimas escorrendo por seu rosto. “Dom Arturo, eu não…”

“Não diga nada agora.” Ele interrompeu suavemente. “Apenas… apenas prometa que você vai tentar. Ambos.”

Mateo olhou para Valeria, confusão e preocupação em seus olhos. Que segredo é esse que seu avô mencionou? Mas antes que ela pudesse responder, os monitores começaram a soar alarmantemente. Enfermeiras correram para dentro, empurrando-os para fora do quarto.

“Por favor, saiam”, uma enfermeira ordenou. “Agora.”

Valeria e Mateo foram forçados para o corredor, onde toda a família Alcântara esperava com expressões tensas. Damián se havia levantado, olhando para a porta fechada com desespero.

“O que está acontecendo?”, uma mulher que Valeria não conhecia perguntou.

“Eu não sei”, Mateo respondeu, sua voz rouca.

Segundos depois, o som que todos temiam preencheu o corredor. O tom contínuo e plano do monitor cardíaco. Uma médica saiu, sua expressão grave. “Eu sinto muito”, disse simplesmente. “Fizemos tudo o que podíamos.”

Dom Arturo Alcântara havia morrido.

O choro explodiu por todo o corredor. Damián desabou contra a parede, soluçando sem controle. Mateo permaneceu paralisado, como se não pudesse processar o que acabara de ouvir. Valeria o pegou pela mão, apertando com força. Ele a olhou e em seus olhos ela viu dor devastadora misturada com algo mais: uma pergunta silenciosa sobre o segredo que seu avô havia mencionado, mas agora não era o momento.

Enquanto a família se reunia, chorando e se consolando mutuamente, Valeria carregava o peso do segredo que mudaria tudo. Em cinco meses, eles teriam que convencer um juiz de que seu amor era real. Mas como eles podiam fazer isso quando nem eles sabiam se era? E mais importante, ela deveria contar a Mateo sobre a cláusula que Dom Arturo lhe havia revelado, ou deveria deixar que o amor crescesse naturalmente sem a pressão de saber que tudo dependia dele?

Ao sair do hospital naquela noite, Valeria tomou uma decisão. Ela não lhe diria nada ainda. Se o amor fosse crescer entre eles, teria que ser real, não forçado pelo medo de perder tudo. Mas o tempo corria, e Damián, sentado sozinho naquele corredor, tinha tido uma expressão em seu rosto que Valeria reconheceu. Não era apenas dor pela morte de seu avô, era determinação. A guerra estava longe de terminar e desta vez as apostas eram muito mais altas.

O funeral de Dom Arturo Alcântara foi como uma cena de filme. A catedral estava lotada das pessoas mais poderosas do país, todas vestidas de preto, todas fingindo uma dor que a maioria não sentia. Valeria observava do segundo banco. Mateo ao lado dela com expressão inescrutável. Três dias haviam se passado desde a morte do patriarca. Três dias em que Mateo mal havia dormido, enterrado em documentos legais e preparativos. Três dias em que Valeria havia carregado sozinha o peso do segredo que Dom Arturo lhe havia confiado.

“Você está bem?”, sussurrou ela, pegando sua mão discretamente.

Mateo a olhou e em seus olhos ela viu algo que a abalou. Não era apenas dor, era gratidão, como se sua simples presença fosse a única âncora mantendo-o conectado à realidade.

“Obrigada por estar aqui”, respondeu em voz baixa. “Você não tinha que…”

“Eu tinha”, Valeria interrompeu suavemente. “Somos um casal, lembra? Mesmo que seja apenas no papel.”

Algo aconteceu entre eles naquele momento. Uma conexão que ia além de qualquer contrato e ambos sentiram isso.

O padre começou a homilia, mas Valeria mal escutava. Seus olhos desviaram para o outro lado do corredor, onde Damián estava sentado sozinho, completamente isolado do resto da família. Ele parecia abatido, com olheiras profundas e mãos trêmulas, mas quando seus olhos encontraram os de Valeria, ela viu algo que a gelou até os ossos. Não era dor, era cálculo. Damián estava planejando algo.

Após a cerimônia no cemitério, enquanto o caixão de Dom Arturo descia lentamente à terra, algo inesperado aconteceu. Damián se aproximou de Mateo.

“Irmão”, disse com voz rouca, “eu preciso falar com você a sós.”

Mateo se tensionou imediatamente. “Nós não temos nada para conversar, por favor.”

“Apenas cinco minutos, eu imploro.” E havia algo genuíno na súplica de Damián que fez todos os presentes pararem.

Valeria apertou a mão de Mateo, pronta para defendê-lo, mas ele balançou a cabeça suavemente. “Está bem”, disse. “Cinco minutos.”

Os irmãos se afastaram para uma área mais privada do cemitério, deixando Valeria observando-os à distância. Ela não conseguia ouvir o que eles diziam, mas conseguia ver a linguagem corporal. Damián falava intensamente, gesticulando. Mateo permanecia imóvel, escutando. Então, para sua total surpresa, ela viu lágrimas escorrendo pelo rosto de Damián. Lágrimas reais.

“Interessante, não é?”, uma voz disse ao lado dela. Era Sofia Alcântara, a tia que havia feito comentários velados no hospital.

“O que quer dizer? Damián chorando?”

Sofia sorriu friamente. “Ele é um bom ator, sempre foi. Mas você, querida, parece inteligente. Você realmente acredita que um homem como ele tem remorso?”

“Eu não sei no que acreditar”, Valeria respondeu honestamente.

“Então, deixe-me dar um conselho. Sofia se aproximou, sua voz baixando a um sussurro. “O testamento de Dom Arturo será lido amanhã e há cláusulas que ninguém conhece. Cláusulas que podem mudar tudo.”

“Que tipo de cláusulas?”

“O tipo que determina quem realmente merece a fortuna Alcântara. E quem está apenas fingindo merecer.”

Antes que Valeria pudesse perguntar mais, Sofia se afastou, deixando-a com mais perguntas do que respostas.

Mateo retornou minutos depois, sua expressão indecifrável.

“O que ele queria?”, Valeria perguntou.

“Pedir desculpas”, Mateo disse lentamente, como se não acreditasse em suas próprias palavras. “Ele disse que a morte do vovô o fez ver o que ele havia feito, que ele quer fazer as pazes.”

“Você acredita nele?”

Mateo a olhou por um longo momento. “Eu não sei. Uma parte de mim quer acreditar que meu irmão ainda existe em algum lugar por baixo de toda aquela ambição. Mas outra parte…”

“Outra parte sabe que pode ser uma armadilha”, Valeria terminou.

“Exatamente.”

Naquela noite, de volta à mansão, Valeria não conseguia dormir. Eram quase 2 da manhã quando ela decidiu descer para a cozinha para beber água. Encontrou Mateo na varanda, olhando para as estrelas com uma taça de vinho na mão.

“Você também não conseguia dormir”, disse ele sem se virar, como se tivesse sentido a presença dela.

“Muitos pensamentos.” Valeria sentou-se ao lado dele, envolta em um robe. A noite estava fresca, mas não desconfortável.

“Você quer falar sobre isso?”

Valeria respirou profundamente. Era agora ou nunca.

“Mateo, há algo que você precisa saber. Algo que seu avô me disse antes de morrer.”

Ele se virou completamente para ela, sua atenção total. “O que ele te disse?”

“Ele me disse que… que em cinco meses teremos que nos apresentar perante um juiz e esse juiz determinará se nosso casamento é real ou não.”

“Eu já sei disso”, Mateo franziu a testa. “Os advogados me explicaram.”

“Mas há mais”, Valeria continuou, seu coração batendo violentamente. “Seu avô não queria apenas que estivéssemos legalmente casados, ele queria que… que encontrássemos amor real. Ele disse que o juiz nos interrogará separadamente, que nos fará perguntas sobre nossos sentimentos mais profundos.”

O silêncio que se seguiu foi absoluto. Mateo a olhava com uma intensidade que a deixava sem fôlego.

“Por que você não me disse isso antes?”

“Porque seu avô me fez prometer algo.” Valeria sentiu lágrimas ameaçarem cair. “Ele me fez prometer que daríamos uma chance real ao amor, não pelo dinheiro, não pelo testamento, apenas por nós.”

Mateo largou a taça de vinho, aproximando-se dela lentamente. “Valeria, e você não me disse porque estava com medo.”

“Eu estava com medo”, ela continuou, as palavras saindo como uma cascata. “Eu tinha medo de que se você soubesse sobre esta cláusula, tentaríamos forçar algo que não pode ser forçado. O amor não funciona assim. E agora, por que você me diz agora?”

Valeria olhou diretamente nos olhos dele. “Porque eu percebi algo hoje, vendo você no funeral, vendo você carregar tanta dor sozinho, que percebi que não estou mais fingindo.”

As palavras ficaram suspensas no ar entre eles, carregadas de um peso impossível de ignorar.

“O que você está dizendo?”, a voz de Mateo saiu apenas como um sussurro.

“Estou dizendo que em algum momento, nestes dias, sem que eu percebesse, comecei a sentir algo real. Quando você fala à noite sobre seus sonhos para a empresa, quando você se preocupa em perguntar como foi o meu dia, quando você respeita cada limite que eu coloquei, mas me olha como se eu fosse a coisa mais valiosa do mundo.” Lágrimas escorriam livremente por suas bochechas. “Eu estou dizendo que estou me apaixonando por você, Mateo, e isso me aterroriza, porque eu não sei se você sente o mesmo ou se estou apenas sendo tola novamente.”

Mateo não disse nada. Em vez disso, ele levantou a mão lentamente, limpando suas lágrimas com uma ternura que fez o coração de Valeria se quebrar e se consertar ao mesmo tempo.

“Valeria”, ele disse finalmente, sua voz embargada pela emoção, “você sabe qual foi a parte mais difícil destes dias? Não te tocar, não te beijar, respeitar cada acordo que fizemos quando a única coisa que eu quero é te abraçar e te dizer que você não está sozinha nisso.”

Ele se aproximou, suas testas quase se tocando. “Eu me apaixonei por você no dia em que te vi exigindo respostas naquele carro, quando você se recusou a ser uma vítima, quando você decidiu assumir o controle de sua própria história.”

“Mateo, mas você não disse nada porque eu pensei que era injusto. Eu pensei que você já tinha sido ferida o suficiente por homens que a usavam para seus próprios fins. Eu não queria ser mais um homem pedindo algo que você não podia dar.”

“Mas eu quero te dar”, Valeria sussurrou. “Eu quero tentar. Eu quero ver se isso que sentimos pode ser real.”

Mateo a olhou por um longo momento, seus olhos brilhando com lágrimas não derramadas. “Você tem certeza? Porque uma vez que cruzarmos esta linha, não há como voltar atrás.”

“Eu tenho certeza.”

E então, finalmente, Mateo fechou a distância entre eles, mas não a beijou. Em vez disso, ele a envolveu em um abraço tão cheio de emoção contida que Valeria sentiu como se todas as peças quebradas dentro dela finalmente encontrassem seu lugar.

“Obrigada”, ele sussurrou contra o cabelo dela. “Obrigada por me dar uma chance que eu não mereço.”

“Você merece”, ela respondeu, abraçando-o mais forte. “Você merece ser amado por quem você é, não pelo que você pode dar.”

Eles ficaram assim sob as estrelas, duas pessoas quebradas encontrando cura nos braços um do outro.

Mas o momento foi interrompido pelo som urgente do telefone de Mateo.

“É Sebastián”, ele disse, olhando para a tela com preocupação. “A esta hora…”

Ele atendeu, e Valeria viu sua expressão mudar de paz para horror absoluto em segundos.

“O quê? Quando? Eu vou imediatamente.” Ele desligou, olhando para ela com olhos cheios de pânico. “É sua mãe. Ela está no hospital. Houve um acidente.”

O mundo de Valeria parou. “Que tipo de acidente?”

“O carro dela foi jogado para fora da estrada. Testemunhas dizem que foi deliberado. Que outro veículo a atingiu intencionalmente.”

Valeria sentiu as pernas falharem. Mateo a segurou, sua força sendo a única âncora em um mundo que desmoronava novamente.

“Damián”, ela sussurrou, “isso foi Damián.”

“Nós não sabemos.”

“Sim, nós sabemos!”, Valeria gritou, o medo se transformando em fúria. “Você falou com ele hoje. Você disse algo que o fez se sentir ameaçado, e agora ele está atrás da minha família!”

Mateo parecia destruído. “Valeria, eu nunca… Eu preciso vê-la. Eu preciso ir para o hospital agora!”

A viagem foi a mais longa da vida de Valeria. Cada minuto parecia uma hora. Mateo dirigia com mãos firmes, mas ela podia ver a culpa devorando-o por dentro.

“A culpa é minha”, disse ele finalmente. “Eu te arrastei para minha guerra e agora sua mãe…”

“Damián fez isso”, Valeria o interrompeu com voz firme, apesar das lágrimas. “Não, você nunca, você…”

No hospital, eles encontraram Camila na sala de espera, o rosto manchado de lágrimas.

“Como ela está?”, Valeria perguntou, abraçando-a.

“Ela está na cirurgia. Ela tem múltiplas fraturas, hemorragia interna. Os médicos não sabem se…” Ela não conseguiu terminar a frase, desfazendo-se em soluços.

Mateo se afastou, pegando seu telefone. Valeria o observou fazer uma ligação. Sua voz baixa, mas cheia de autoridade. “Eu quero todos os vídeos de segurança daquela área. Eu quero testemunhas e quero que encontrem o veículo que a atingiu. Agora.”

Ele desligou, voltando para Valeria. “Eu vou encontrar quem fez isso. Eu prometo.”

“Eu já sei quem fez isso”, Valeria disse, sua voz como gelo. “A pergunta é como provaremos isso.”

Horas se passaram que pareceram eternidades. Finalmente, um cirurgião saiu. Sua expressão cansada, mas não derrotada.

“A cirurgia foi um sucesso”, disse ele. E Valeria sentiu que podia respirar novamente. “Mas as próximas horas são críticas. Ela precisa descansar. Apenas a família imediata pode vê-la. Uma pessoa de cada vez.”

Valeria entrou no quarto da terapia intensiva, seu coração se partindo ao ver sua mãe tão frágil, tão vulnerável, conectada a tantas máquinas.

“Mamãe”, sussurrou, pegando sua mão. “Eu estou aqui e vou garantir que quem fez isso com você pague.”

Os olhos de Elena se abriram lentamente, turvos por medicamentos. “Valeria, minha menina, shhh! Não fale, apenas descanse. O carro saiu do nada.” Elena murmurou. “Mas eu vi o motorista. Eu vi o rosto dela.”

“Você a reconheceu?”

“Não era Damián”, Elena disse, confundindo Valeria. “Era uma mulher, uma mulher que eu vi antes nas notícias.”

Antes que pudesse dizer mais, ela adormeceu, os sedativos fazendo efeito.

Valeria saiu do quarto, sua mente girando. Uma mulher? Quem?

Ela encontrou Mateo conversando urgentemente com Sebastián. Quando a viu, ele se aproximou imediatamente.

“Nós temos o vídeo de segurança. O veículo que atingiu sua mãe está registrado em nome de…” Ele parou. Sua expressão mostrando choque absoluto.

“Em nome de quem?”, Valeria exigiu.

“Sofia Alcântara”, Mateo disse, sua voz mal audível. “Minha tia.”

O silêncio que se seguiu foi como um trovão. “Por que sua tia ia querer machucar minha mãe?”

“Eu não sei”, Mateo passou as mãos pelo cabelo, desesperado. “Mas eu vou descobrir. Sebastián se aproximou, sua expressão grave. Jovem Mateo, há mais. A Senhorita Sofia tem se reunido com Damián secretamente. Nossos investigadores têm fotos. Eles estão trabalhando juntos. Valeria sentiu o mundo girar. Parece que sim. E de acordo com os documentos que obtivemos, Sofia também estava presente quando o testamento de Dom Arturo foi escrito. Ela conhece todas as cláusulas.”

Mateo olhou para Valeria e em seus olhos ela viu fúria contida misturada com determinação absoluta.

“Isto acaba agora”, disse ele. “Amanhã é a leitura do testamento e eu vou garantir que todos os segredos venham à tona.”

Ele se virou para Valeria, pegando suas mãos. “Mas eu preciso que você saiba de algo. Se continuarmos com isso, eles virão atrás de nós com tudo. Eles vão tentar provar que nosso casamento é falso. Eles vão investigar cada momento que passamos juntos.”

“Que o façam”, Valeria respondeu, sua voz firme. “Porque o que eu acabei de te confessar naquela varanda era verdade e eu vou gritar isso dos telhados se for preciso.”

Mateo a olhou com admiração e algo mais, algo profundo e real e completamente aterrorizante em sua intensidade.

“Então, juntos”, disse ele.

“Juntos”, Valeria respondeu. E enquanto o amanhecer começava a romper pelas janelas do hospital, duas pessoas que haviam se casado por desespero perceberam que haviam encontrado algo que nenhum dos dois esperava, amor verdadeiro. Mas a guerra estava apenas começando e desta vez as apostas incluíam não apenas fortunas e empresas, incluíam suas vidas.

A sala de leitura do testamento estava tensa como uma corda prestes a arrebentar. Valeria sentava-se ao lado de Mateo, suas mãos entrelaçadas sob a mesa, uma declaração silenciosa de unidade. Em frente a eles, Damián e Sofia trocavam olhares cúmplices que não se incomodavam mais em esconder.

O advogado principal de Dom Arturo, um homem severo chamado Dr. Méndez, abriu o envelope selado com solenidade. “Antes de começar”, disse, olhando diretamente para Sofia. “Devo informar que a polícia está a caminho. Eles foram alertados sobre o incidente envolvendo a Senhora Elena Torres.”

Sofia empalideceu visivelmente. “Eu não sei do que o senhor está falando.”

“Nós temos o vídeo, tia”, Mateo interrompeu com voz de aço. “Nós a vimos sair do veículo depois de atingir deliberadamente o carro de minha sogra.”

“Sogra!”, Damián riu amargamente. “Irmão, nós dois sabemos que este casamento é uma farsa. Parem de fingir.”

“Uma farsa?”, Valeria se levantou, sua voz tremendo não de medo, mas de fúria contida. “Diga-me, Damián, o que você sabe sobre o amor real? Você que traiu o seu próprio sangue por dinheiro.”

“Senhora Reyes, por favor”, Dr. Méndez a convidou a se sentar. “Tudo ficará claro em um momento.”

Ele abriu o testamento e começou a ler. “Eu, Arturo Alcântara, em pleno uso de minhas faculdades, declaro o seguinte.”

O que veio a seguir deixou todos em choque absoluto.

“Primeira cláusula. Meu neto Mateo Reyes Alcântara herdará 60% da fortuna familiar, desde que permaneça casado por amor verdadeiro. Não simplesmente casado, mas amando genuinamente sua esposa.”

“Impossível de provar”, Damián murmurou.

“Segunda cláusula”, o advogado continuou. “Damián Reyes Alcântara herdará 30% desde que demonstre remorso genuíno por suas ações e busque reconciliação real com seu irmão.”

Damián ficou congelado.

“Terceira cláusula. Sofia Alcântara, minha irmã, herdará 10% desde que não tenha cometido nenhum ato criminoso contra os herdeiros principais ou suas famílias.”

Sofia se levantou abruptamente. “Isso é ridículo! Dom Arturo estava senil!”

“Há mais”, Dr. Méndez sorriu levemente. “Dom Arturo também deixou uma carta. Uma carta que ele escreveu especificamente para ser lida neste momento.”

Ele tirou um envelope diferente com o selo pessoal de Dom Arturo.

“Para meus netos e minha irmã”, leu em voz alta. “Se vocês estão ouvindo isto é porque eu não estou mais com vocês, mas quero que saibam que eu vi tudo. Eu vi como Damián conspirou, como Sofia o ajudou, como ambos tentaram destruir Mateo. Eu também vi algo mais bonito”, continuava a carta. “Eu vi como Mateo, em seu momento mais sombrio, encontrou não apenas uma aliada, mas uma alma gêmea. Eu vi como Valeria, depois de ser traída por quem acreditava amar, teve a coragem de se abrir novamente.”

Valeria sentiu lágrimas escorrendo por suas bochechas.

“Mateo, filho, se você realmente ama esta mulher, lute por ela, não pelo dinheiro, não pela empresa. Lute porque o amor verdadeiro é a única coisa que vale a pena neste mundo. E Valeria”, a carta continuou. “Se você está ouvindo isto, significa que meu neto teve a sorte que merecia. Cuide dele. Ele se esqueceu de como ser amado. Ensine-o novamente.”

O silêncio na sala era absoluto. Finalmente, Dr. Méndez disse: “Dom Arturo deixou instruções específicas. Se houver evidência de que Sofia ou Damián cometeram atos criminosos para obter a herança, eles perdem tudo e suas ações ficam sujeitas a processo legal completo.”

Como se tivesse sido coreografado, a porta se abriu. Dois policiais entraram, seguidos por Sebastián, com um tablet na mão.

“Nós temos tudo”, Sebastián disse, mostrando a tela. “Transferências bancárias de Sofia para os homens que perseguiram o Senhor Mateo. Mensagens entre ela e Damián planejando o acidente da Senhora Elena e comunicações com Ricardo Mendoza pagando-lhe para destruir a Senhorita Valeria emocionalmente.”

“Isso é…”, Sofia tentou falar, mas sua voz falhou.

“Sofia Alcântara”, um dos policiais se adiantou. “A senhora está sob prisão por tentativa de homicídio, conspiração e fraude. A senhora tem o direito de permanecer em silêncio.”

Enquanto a algemavam, Sofia olhou para Mateo com ódio puro. “Tudo isto deveria ter sido meu! Eu era a irmã de Arturo! Eu merecia…”

“Você merecia respeito”, Mateo disse suavemente. “E você o teria tido se não tivesse escolhido a ganância em vez da família.”

Eles se viraram para Damián, que permanecia sentado, completamente derrotado.

“Eu…”, ele perguntou com voz oca. “Suponho que eu também serei preso.”

“Isso depende”, Dr. Méndez disse. “Dom Arturo deixou uma cláusula adicional. Damián tem a opção de confessar publicamente, devolver tudo o que roubou e passar um ano em uma instituição de reabilitação psicológica. Se ele completar o tratamento e demonstrar mudança genuína, ele poderá manter 5% da herança. Ou ele enfrenta acusações criminais completas e perde absolutamente tudo, incluindo sua liberdade pelos próximos 15 anos.”

Damián olhou para seu irmão, lágrimas finalmente caindo. “Mateo, eu sinto muito. Eu sei que não é suficiente. Eu sei que nada que eu diga…”

“Você está certo”, Mateo disse firmemente. “Não é suficiente, mas você pode começar fazendo o que é certo agora.”

Damián assentiu lentamente. “Eu aceito a reabilitação. Eu aceito confessar. Eu aceito que preciso de ajuda.”

Não era o tipo de justiça que os filmes mostravam, mas era real. E talvez, apenas talvez, houvesse esperança de redenção.

Cinco meses depois, Valeria estava em frente ao espelho, ajustando o vestido elegante que usaria para a audiência com o juiz. Sua mãe, completamente recuperada após meses de fisioterapia, estava ao seu lado.

“Você está nervosa?”, Elena observou.

“Aterrorizada”, Valeria admitiu. “E se o juiz não acreditar em nós? E se ele pensar que estamos atuando?”

Elena pegou as mãos da filha. “Filha, eu vi como Mateo olha para você. Eu vi como você olha para ele. Isso não pode ser fingido.”

“Mas o juiz não viu isso. Ele só vai nos ver hoje, nos fazer perguntas invasivas.”

“Então, responda com o seu coração”, Elena sorriu. “Como você sempre fez.”

No tribunal, o ambiente era formal, mas não hostil. O juiz era uma mulher de cerca de 60 anos com olhos penetrantes que pareciam ver diretamente a alma.

“Senhor e Senhora Reyes”, ela começou. “Estou aqui para determinar se o casamento de vocês cumpre as condições estabelecidas por Dom Arturo Alcântara. Eu entendo que ele começou como um arranjo de conveniência.”

“Sim, Vossa Excelência”, Mateo respondeu honestamente.

“Mas vocês afirmam que ele se tornou algo mais.”

“Sim, sim”, Valeria disse com voz firme.

“Então, vamos começar.” A juíza olhou para suas anotações. “Vou interrogá-los separadamente. Senhor Reyes, por favor, espere lá fora.”

Mateo apertou a mão de Valeria antes de sair, dando-lhe força silenciosa.

“Senhora Reyes”, a juíza se inclinou para a frente. “Conte-me sobre a primeira vez que você soube que amava seu marido.”

Valeria respirou fundo. “Foi na noite após o funeral de seu avô. Nós estávamos na varanda sob as estrelas e eu percebi que quando ele falava sobre os sonhos dele, eu queria estar lá para vê-los se realizarem. Não por obrigação, não por contrato, mas porque a ideia de um futuro sem ele partia meu coração.”

“E ele disse que a ama?”

“Sim, e mais importante, ele me demonstra isso todos os dias na forma como respeita meus limites, em como ele cuida de minha mãe como se fosse dele, nos pequenos gestos que ninguém vê, mas que significam tudo.”

As perguntas continuaram, profundas e invasivas, mas Valeria respondeu a cada uma com honestidade brutal.

Então foi a vez de Mateo. Valeria esperou lá fora, suas mãos suando de nervosismo. Quando finalmente ambos estavam de volta à sala, o juiz olhou para eles por um longo momento.

“Eu ouvi muitos casos em minha carreira”, disse ela finalmente. “Eu vi casamentos de décadas que eram mentiras e vi casais jovens com amor mais profundo do que o oceano.” Ela fez uma pausa dramática. “Vocês dois me convenceram, não porque suas histórias coincidiram perfeitamente, mas porque elas não coincidiram, porque cada um de vocês lembrava de momentos diferentes como os mais importantes. Porque o amor real não é perfeito nem coordenado, é caótico e bonito e completamente único.”

Valeria sentiu seu coração parar.

“Portanto, eu declaro que o casamento de Mateo e Valeria Reyes cumpre integralmente as condições do testamento. A herança será liberada em sua totalidade.”

Valeria e Mateo se abraçaram, lágrimas de alívio e alegria se misturando, mas o juiz não havia terminado.

“No entanto, eu quero lhes dizer mais uma coisa”, continuou. “Dom Arturo era um homem sábio. Ele não criou estas cláusulas para torturá-los. Ele as criou porque sabia que o amor verdadeiro pode surgir das circunstâncias mais inesperadas e ele queria que vocês tivessem a oportunidade de descobri-lo.” Ela se levantou. “Cuidem do que vocês encontraram. Nem todos têm a sorte de experimentar um amor assim.”

Um ano depois, a inauguração da nova ala do hospital que levava o nome de Dom Arturo Alcântara estava cheia de pessoas. Mateo havia doado milhões para construí-la, especializando-se em vítimas de acidentes de trânsito em homenagem ao que Elena havia sobrevivido. Valeria estava no palco, pronta para dar seu discurso. Ela não era mais apenas a esposa de Mateo, ela era a diretora da Fundação de Caridade da Família, usando sua experiência como professora para criar programas educacionais para jovens em risco.

“Há mais de um ano”, começou sua voz clara e forte. “Eu estava no pior dia da minha vida. Eu havia sido abandonada, humilhada, destruída. Pensei que aquele era o meu fim.” Ela olhou para Mateo, que a observava da plateia com orgulho radiante, “Mas acabou sendo o meu começo, porque naquele dia eu conheci um homem que me ensinou que a força não vem de nunca cair, vem de se levantar toda vez que você cai. E eu aprendi que o amor verdadeiro não é o que você vê nos filmes. Não é perfeito nem fácil. É escolher todos os dias essa pessoa, mesmo quando é difícil. É crescer junto, curar junto, construir algo bonito das ruínas do que foi.”

A plateia explodiu em aplausos, mas Valeria só tinha olhos para Mateo, que havia se aproximado do palco.

“Há mais uma coisa”, disse ele, pegando o microfone. Ele se ajoelhou e Valeria sentiu seu coração parar.

“Valeria Torres de Reyes”, ele disse, tirando uma pequena caixa. “Nós nos casamos por desespero, mas hoje, um ano depois, eu quero me casar com você por amor. Você me concederia a honra de renovar nossos votos, de começar nossa história novamente, mas desta vez sem segredos, sem contratos, apenas com a promessa de nos amarmos para sempre?” Dentro da caixa havia um anel lindo, completamente diferente do simples que ela havia usado durante o ano.

“Sim!”, Valeria chorou, rindo ao mesmo tempo. “Mil vezes sim!”

A plateia explodiu em aplausos e vivas. Elena e Camila choravam na primeira fila. Sebastián sorria de satisfação. Até alguns funcionários da empresa que haviam duvidado no início agora aplaudiam genuinamente.

E em um canto, observando à distância com expressão complexa, estava Damián. Ele havia completado sua reabilitação e agora trabalhava humildemente na empresa, sem poder diretivo, mas tentando consertar o que havia quebrado. Sofia, por sua vez, cumpria uma sentença de 8 anos por tentativa de homicídio, longe da família que havia traído. Quando seus olhos encontraram os de Mateo, ele assentiu levemente. Não era perdão completo, mas era um começo.

A renovação de votos foi realizada na mesma catedral onde tudo havia começado, mas desta vez a igreja estava cheia de pessoas que os amavam genuinamente. Desta vez não havia dúvida, não havia segredos. Quando Padre Alfonso perguntou se Mateo aceitava Valeria, ele respondeu: “Eu a aceito, a honro e prometo amá-la, não porque um testamento o exija, mas porque meu coração não pode fazer outra coisa.”

E quando Valeria fez seus votos, ela disse: “Há um ano, um homem em trapos apareceu no pior momento da minha vida. Hoje, esse mesmo homem é meu lar, minha esperança, meu amor eterno. Eu o aceito hoje e todos os dias que virão.”

O beijo que compartilharam foi diferente do primeiro. Aquele havia sido corrente elétrica. Este era paz, era certeza. Era o tipo de amor que constrói impérios, não de dinheiro, mas de corações unidos.

Ao sair da catedral, Valeria viu algo que a fez sorrir. Em um dos bancos de trás estava Ricardo. Ele parecia diferente, mais humilde, mais real. Ele havia cumprido sua sentença e agora trabalhava em uma pequena livraria. Seus olhos se encontraram brevemente. Ele assentiu. Um reconhecimento silencioso de que ela havia encontrado o que ele nunca poderia ter lhe dado. E Valeria, de braços dados com o homem que amava, simplesmente sorriu e continuou caminhando em direção ao seu futuro, porque ela havia aprendido a lição mais importante de todas.

Às vezes, o pior dia de sua vida é o começo de sua melhor história. Às vezes, os finais são apenas novos começos disfarçados. E às vezes, o amor real vem quando você menos espera, das formas mais inesperadas. Mas quando chega, vale cada lágrima, cada medo, cada momento de dúvida, porque o amor verdadeiro não é o que te completa, é o que te inspira a se completar enquanto você caminha ao lado de alguém que faz o mesmo. E essa é a história mais bonita de todas.