Boon Delaney tinha memorizado cada palavra da carta. Três meses de correspondência, cada detalhe planejado, cada emoção cuidadosamente escrita em uma caligrafia impecável que prometia uma vida que ele só havia sonhado.

Ele estava à beira de sua propriedade, observando a nuvem de poeira crescer no horizonte, seu coração martelando contra suas costelas como um animal enjaulado.

A carroça parou em frente à sua modesta casa de fazenda, e o condutor tirou o chapéu sem dizer uma palavra.

Mas quando a aba de lona se levantou, a respiração de Boon ficou presa na garganta.

Duas mulheres desceram, idênticas em todos os aspectos que importavam.

O mesmo cabelo ruivo captando a luz do sol como fios de cobre, os mesmos olhos verdes, os mesmos traços delicados que correspondiam à descrição em cada carta que ele havia recebido.

Uma movia-se com graça silenciosa, seu vestido imaculado apesar da longa viagem, mãos dobradas cuidadosamente enquanto olhava ao redor com olhos grandes, quase assustados.

A outra desceu com propósito, seu vestido idêntico de alguma forma parecendo mais amassado, o queixo erguido de uma forma que sugeria que não temia nada nem ninguém.

Ambas carregavam a mesma bolsa de couro desgastado.

Ambas usavam o mesmo medalhão de prata no pescoço, e quando olharam para ele, ambas sorriram com a mesma boca que ele havia imaginado beijando em inúmeras noites solitárias.

“Sr. Delaney?” falou a mais gentil primeiro, sua voz suave como chuva matinal. “Sou Satie Quinn, sua noiva.”

“Não,” interrompeu a outra, avançando com olhos que continham nuvens de tempestade.

“Sou Sadi Quinn, e acredito que houve algum tipo de engano.”

A mão de Boon moveu-se instintivamente para as cartas no bolso da camisa.

Três meses de cortejo cuidadoso que levaram a este momento.

Mas ao olhar entre as duas mulheres idênticas, ambas alegando o mesmo nome, ambas carregando pertences idênticos, ele percebeu que tudo o que pensava saber sobre seu futuro cuidadosamente planejado acabara de se estilhaçar como vidro.

O condutor estalou o chicote e se afastou sem olhar para trás, deixando Boon sozinho com duas estranhas idênticas que de alguma forma conheciam detalhes sobre sua vida que somente sua verdadeira noiva deveria saber.

Detalhes impossíveis para ambas possuírem.

O silêncio se estendeu entre eles como uma corda esticada, pronta para se romper.

Os olhos de Boon percorreram uma mulher e outra, buscando alguma diferença, algum sinal que resolvesse esse quebra-cabeça impossível.

Cada sardinha, cada curva de seus rostos, cada fio de cabelo ruivo parecia perfeitamente igual.

“Senhoras,” conseguiu dizer Boon, sua voz mais rouca do que pretendia. “Houve claramente alguma confusão. Talvez possamos sentar e resolver isso devidamente.”

A mais gentil, a primeira a falar, assentiu rapidamente, alívio inundando suas feições.

“Claro, Sr. Delaney. Entendo que isso deve ser avassalador. Em minhas cartas, mencionei como ajudei minha tia na padaria em Filadélfia antes do incêndio levar tudo.”

O sangue de Boon gelou.

Essas palavras exatas estavam na terceira carta que ele havia recebido, escritas com caligrafia cuidadosa sobre família, perda e a esperança de um novo começo.

“O incêndio,” disse a outra mulher, aproximando-se com olhos que pareciam perfurar sua alma. “Aquele que começou quando a chaminé da Sra. Henderson pegou fogo. Perdi tudo naquele dia, por isso respondi ao seu anúncio.”

Sua voz carregava a mesma história, mas com uma ponta de aço que fez a pele de Boon arrepiar.

Ele puxou as cartas do bolso, mãos tremendo levemente ao desdobrar a primeira.

“Qual de vocês escreveu sobre o prefeito chamado Duchess?”

“Fui eu,” disseram simultaneamente.

“E a receita dos biscoitos de buttermilk que sua avó te ensinou?”

“Essa fui eu,” veio o coro novamente, nenhuma das mulheres recuando.

Boon estudou seus rostos, procurando qualquer rachadura em sua certeza.

A mais gentil mordeu o lábio inferior, um gesto nervoso e genuíno.

A mais forte manteve o olhar firme, sem vacilar.

Seu maxilar firme como se desafiando-o a questioná-la.

“Isso é impossível,” murmurou, passando a mão pelos cabelos escuros.

“Como vocês duas sabem dessas coisas? Como podem ter o mesmo nome, a mesma história, o mesmo… o mesmo rosto?”

A mais forte interrompeu:

“Porque somos irmãs, Sr. Delaney. Gêmeas. E parece que alguém pregou uma peça cruel em todos nós.”

A palavra “irmãs” atingiu Boon como um golpe físico.

Gêmeas, ambas alegando ser sua noiva, ambas sabendo detalhes íntimos de meses de correspondência.

Sua mente corria por possibilidades, cada uma mais perturbadora que a outra.

“Mas o nome,” ele insistiu. “Vocês não podem ambas ser Satie Quinn.”

A mais gentil olhou para as mãos.

“Meu nome é Satie Quinn,” disse suavemente.

“E o meu,” disse a outra firmemente, “é Rosalie Dean. Mas as cartas que escrevi foram assinadas Sadie Quinn.”

Boon sentiu o chão tremer sob seus pés.

“Quer dizer que vocês estavam fingindo ser outra pessoa?”

Os olhos de Rosal brilharam com algo perigoso.

“Alguém tem usado nossos nomes, nossas histórias, por razões que ainda não entendemos.”

“A pergunta é, Sr. Delaney, quem você acha que deveria realmente estar aqui?”

Antes que Boon pudesse responder, o som de cavalos aproximando-se ecoou pelo vale, e seu sangue gelou ao reconhecer o cavaleiro à frente.

Thorn Shepherd desmontou de seu garanhão negro com a confiança de um homem que possuía tudo o que via.

Dois outros cavaleiros o flanquearam, mãos repousando casualmente nos cintos de armas, sugerindo que não eram meros peões do rancho.

Os olhos pálidos de Thorne percorreram a cena: Boon entre duas mulheres idênticas, como um homem preso em uma armadilha.

“Ora, ora,” Thorne disse arrastando as palavras, tirando o chapéu para revelar cabelos prateados que brilhavam sob o sol da tarde. “Parece que há congratulações a fazer, Delaney.”

“Embora eu deva dizer, não esperava tanta abundância em seus arranjos matrimoniais.”

O maxilar de Boon se fechou.

“Isso é assunto privado. Shepherd, você não é bem-vindo aqui.”

“Ah, mas você está errado.”

O sorriso de Thorne nunca alcançou os olhos enquanto se aproximava do pequeno grupo.

“Veja bem, tenho interesse direto em sua pequena situação doméstica, especialmente considerando a dívida que você me deve.”

“Que dívida?” Sadi perguntou baixinho, posicionando-se ligeiramente atrás de Boon.

Rosalie, porém, avançou, olhos verdes estudando Thorne com intensidade de águia observando sua presa.

“Você é o homem que vem tentando comprar esta terra.”

As sobrancelhas de Thorne se ergueram em surpresa fingida.

“Garota esperta.”

“Sim, fiz várias ofertas generosas ao Sr. Delaney por esta propriedade.”

Ele se voltou para Boon com expressão que perdera toda a pretenção de amizade.

“Mas agora que você se casou, ou se casou duplamente, como parece…”

“Bem, isso muda consideravelmente a situação legal.”

“Como assim?” Boon exigiu.

“Contratos matrimoniais, meu amigo. Dívidas transferidas aos cônjuges. Leis de propriedade comunitária.”

Thorne circulava lentamente, como um urubu.

“É claro que há também a pequena questão de fraude, bigamia, irregularidades de imigração,” fixando o olhar nas gêmeas. “A menos, é claro, que estas damas possam provar seu direito legítimo de estar aqui.”

Boon sentiu a raiva subir pelo peito.

“Seu filho da mãe…” disse um dos homens de Thorne, mão movendo-se para a arma.

Mas foi Rosalie quem surpreendeu todos com uma risada, som cortante como vidro quebrando.

“Você orquestrou isso,” disse ela, voz carregada de absoluta certeza. “As cartas, a confusão, tudo. Você precisava de Boon em posição legalmente comprometida.”

O sorriso de Thorne se alargou.

“Que acusação vinda de uma mulher que admite ter viajado sob falsas pretensões.”

“Não admitimos nada,” disse Sadi, voz suave e de repente firme. “**Dissemos que alguém

usou nossos nomes. Alguém que conhecia detalhes de nossas vidas que só a família saberia.**”

“Família?” Rosalie repetiu, olhos fixos em Thorne. “Ou alguém que nos observava há muito tempo.”

As peças começaram a se encaixar na mente de Boon como dominós caindo em sequência.

A coincidência das cartas. O conhecimento idêntico que ambas possuíam. A forma como Thorne aparecera momentos após sua chegada.

“Seu filho da mãe,” Boon murmurou, compreendendo. “Você nos fez seguir, copiou nossas cartas, nossas histórias…”

“Prove,” desafiou Thorne.

Antes que alguém respondesse, Sadi ofegou e apontou para a casa.

“Tem alguém dentro.”

Todos viraram-se para a casa de Boon, onde uma sombra movia-se pela janela com propósito deliberado.

A mão de Boon instintivamente alcançou o rifle que não estava ali. Ele o deixara dentro, nunca esperando precisar de proteção no que deveria ser o dia mais feliz de sua vida.

“Fiquem atrás de mim,” ordenou às mulheres.

Mas Rosalie já se movia em direção à casa com a determinação de alguém que não teme nada.

“Rosalie, não,” sussurrou Sadi, mas sua irmã não podia ouvir.

O riso de Thorne cortou a tensão como uma lâmina.

“Que emocionante. Parece que sua volta para casa tem ainda mais surpresas do que o esperado.”

Boon ignorou-o, seu foco totalmente na figura que aparecera agora na varanda.

Uma mulher alta, elegante, cabelos grisalhos puxados severamente, roupas que falavam de dinheiro e autoridade.

Ela avaliou a cena com o olhar frio de um juiz pronunciando sentença.

“Sra. Whitmore,” chamou Thorne com prazer genuíno. “Tempo perfeito como sempre.”

O olhar da mulher pousou nas gêmeas, algo brilhou em suas feições. Reconhecimento ou satisfação.

“Sr. Shepherd, vejo que nosso arranjo prosseguiu exatamente como planejado.”

Sadi fez um pequeno som estrangulado. “Tia Margaret.”

A atenção da mulher voltou-se para ela.

“Olá, Sadie. Rosalie.”

Sua voz não tinha calor, apenas resignação cansada de alguém cumprindo uma tarefa desagradável, mas necessária.

“O que você está fazendo aqui?” Rosalie exigiu, mas mesmo sua confiança feroz parecia abalada por esse reencontro inesperado.

“Limpando a bagunça de seu pai como tenho feito nos últimos 20 anos.”

Margaret Whitmore desceu da varanda, movimentos precisos e controlados.

Ele devia ao Sr. Shepherd uma soma considerável antes de sua morte. Dinheiro que não desaparece simplesmente porque o devedor já não está entre nós.

Boon sentiu o mundo girar ao seu redor.

“O que isso tem a ver comigo? Com minha noiva?”

“Sua noiva,” disse Margaret com amargura, “nunca foi real, Sr. Delaney. As cartas, a correspondência, o cortejo cuidadoso, tudo fabricado para trazê-lo a um contrato legalmente vinculativo com não uma, mas duas mulheres de status questionável.”

“Isso é impossível,” protestou Boon. “Recebi cartas por meses, detalhes pessoais, histórias…”

“Histórias que forneceu,” interrompeu Margaret. “Cada palavra cuidadosamente elaborada durante anos observando minhas sobrinhas, catalogando suas vidas, sonhos, segredos. Informações que se tornaram valiosas quando o Sr. Shepherd precisava de influência sobre um fazendeiro teimoso que se recusava a vender sua terra.”

O rosto de Sadi ficou pálido como a luz da lua.

“Você nos usou. Vendeu nossas histórias, nossas vidas.”

“Salvei suas vidas,” disparou Margaret.

“As dívidas do seu pai teriam visto vocês duas em circunstâncias muito piores do que esta. Pelo menos aqui, uma de vocês poderia encontrar um marido decente.”

Rosalie avançou, mãos cerradas em punhos.

“Quer dizer que nos entregou como gado a ser vendido,” mas foi Thorne quem respondeu, voz suave como seda sobre aço.

“Não vendidas, minha querida. Troquei as dívidas das suas tias pela sua conformidade. A terra do Sr. Delaney por meus problemas legais. Todos recebem o que precisam.”

“Exceto…” Boon disse baixinho, com tom perigoso. “Eu não concordei com nada disso.”

O sorriso de Thorne se alargou.

“E aí está a beleza da situação. Agora você está casado, ou prestes a se casar, com mulheres que viajaram sob falsas pretensões. Isso o torna cúmplice de fraude. A menos, é claro, que prefira vender sua terra e sair limpo.”

A armadilha era perfeita, elegante em sua crueldade.

Mas ao olhar para o rosto assustado de Sadi e a raiva ardente de Rosalie, Boon percebeu algo que Thorne não havia previsto.

Ele estava se apaixonando por ambas.

A realização atingiu Boon como um golpe físico ao observar a força silenciosa de Sadi sob sua exterior gentil e a proteção feroz de Rosalie por sua irmã, apesar das circunstâncias impossíveis.

“Estas não eram peões no jogo de alguém. Eram mulheres traídas tão completamente quanto eu.”

“Há algo que você não contou,” disse Shepherd, Boon com calma surpreendente.

“Ah, e o que seria?”

“Não vou embora.”

O brilho de confiança de Thorne vacilou pela primeira vez.

“Não seja tolo, Delaney. Você não tem base legal. Essas mulheres não podem provar que estão aqui legitimamente.”

“Então eu me casarei com ambas.”

As palavras pairaram no ar como fumaça de pólvora.

A fachada composta de Margaret Whitmore se quebrou.

Os homens de Thorne se moveram nervosamente.

Até Sadi e Rosalie olharam para ele chocadas.

“Isso não é legal,” gaguejou Thorne. “Mas anunciar minha intenção cria confusão legal suficiente para impedir suas acusações de fraude por meses, talvez anos.”

Boon se aproximou das gêmeas, sua decisão cristalizando a cada palavra.

“E, enquanto isso, mantenho minha terra. Estas damas recebem proteção contra quaisquer dívidas que você alegar que devem. E você terá que explicar a um juiz federal por que trafica mulheres entre estados para cobrança de dívidas.”

O rosto de Margaret ficou pálido.

“Você não entende as forças que está desafiando.”

“Experimente,” respondeu ele.

Mas foi Rosalie quem falou a seguir, sua voz cortando a tensão como uma lâmina.

“Há algo mais que vocês não sabem.”

Ela retirou de sua bolsa um portfólio de couro amarrado com fita.

“Nosso pai não deixou apenas dívidas quando morreu.”

Desatou a fita lentamente, deixando os papéis se desdobrarem.

“Deixou-nos direitos minerais de uma mina de prata no Colorado que produz continuamente há 2 anos.”

O silêncio que se seguiu foi ensurdecedor.

“Isso é impossível,” respirou Margaret.

“Ele perdeu tudo jogando, tudo que vocês conheciam,” disse Sadi baixinho, aproximando-se da irmã.

“Mas nunca contou sobre a reivindicação registrada com o nome de solteira de nossa mãe. Descobrimos isso após sua morte quando os advogados nos contataram.”

O rosto de Thorne passou de confiante a calculista, até algo próximo ao pânico.

“Quanto?”

“O suficiente,” disse Rosalie com satisfação sombria. “Para pagar quaisquer dívidas que alegam que devemos, comprar este rancho duas vezes e ainda ter o suficiente para tornar a vida muito desconfortável para quem nos manipulou.”

Margaret recuou, sua compostura finalmente quebrando.

“Você está mentindo. Não tem dinheiro ou não teria respondido a um anúncio de noiva por correspondência.”

“Não respondemos a nenhum anúncio,” disse Sadi, voz suave carregando aço. “Viemos aqui porque alguém escrevia cartas em meu nome para um estranho, e queríamos saber por quê.”

Boon sentiu as peças se encaixarem.

“Vocês vieram investigar.”

“Viemos,” disse Rosalie, “para descobrir quem estava roubando nossas identidades e por quê. Nunca esperávamos nos ver no meio de uma disputa por terras.”

A mão de Thorne moveu-se para a arma, mas parou ao perceber que todos os olhos estavam nele.

“Isso não muda nada. Vocês ainda não podem provar fraude.”

“Na verdade,” uma nova voz chamou de trás deles. “Acho que podem.”

Todos se viraram para ver um homem em um casaco empoeirado se aproximando a cavalo, um distintivo de prata brilhando no peito.

Atrás dele, dois homens mais, rifles visíveis nos coldres de sela.

“Marshall Pierce,” disse Thorne, voz cuidadosamente controlada. “O que o traz por aqui?”

O marechal desmontou lentamente, olhos avaliando a cena.

“Recebi telegramas interessantes sobre mulheres desaparecidas e correspondência falsificada. Parece que houve bastante fraude masculina nesta região.”

Ele olhou diretamente para Margaret Whitmore.

“Sra. Whitmore, acredito que terá algumas explicações a dar.”

A compostura cuidadosamente construída de Margaret Whitmore se despedaçou como gelo em manhã quente.

“Marshall, posso explicar.”

“Tenho certeza, senhora. Mas primeiro, gostaria de ouvir destas jovens.”

O rosto enrugado de Marshall Pierce era gentil, mas firme ao se aproximar de Sadi e Rosalie.

“Srta. Quinn, Srta. Dean, presumo.”

“Vocês conhecem nossos nomes verdadeiros,” disse Rosalie, surpresa percorrendo suas feições.

“Recebemos um telegrama de um advogado em Filadélfia há 3 dias. Parece que alguém estava se passando por vocês em correspondência por três estados. Acompanhamos essa operação por semanas.”

O rosto de Thorne empalideceu, mas sua voz permaneceu firme.

“Marshall, acho que houve um mal-entendido.”

“O único mal-entendido,” interrompeu Pierce, “é quanto tempo vocês pensaram que poderiam sustentar esse esquema antes de serem pegos.”

Ele puxou um papel dobrado do casaco.

“Warrant por fraude postal, conspiração e tráfico. E isso é apenas o começo.”

Boon deu um passo à frente, mente acelerada.

“Quantos mais? Quantos homens como eu?”

“Sete que sabemos. Todos fazendeiros ou proprietários de terras que se recusam a vender. Todos de repente enfrentando complicações legais envolvendo casamentos fraudulentos ou parceiros comerciais duvidosos.”

Os olhos do marechal endureceram.

“Um sistema inteligente para criar problemas que só poderiam ser resolvidos vendendo terras abaixo do valor de mercado.”

Sadi aproximou-se de Boon, seu ombro tocando o dele.

O simples contato enviou calor através de seu peito, e ele percebeu como ela parecia buscar sua proteção instintivamente.

“O que acontece conosco agora?”

“Bem, senhorita, depende do que vocês querem que aconteça.”

Rosalie se colocou entre eles, olhos verdes ferozes.

“Queremos justiça e garantir que ninguém mais seja prejudicado por essas pessoas.”

Margaret riu amargamente.

“Justiça? Vocês não têm ideia do que custa justiça. As dívidas do seu pai são reais, meninas. O dinheiro que ele devia não desaparece porque herdaram uma reivindicação mineral.”

“Na verdade,” disse Pierce calmamente, “desaparece, especialmente quando essas dívidas foram adquiridas por operações de jogo ilegais que o Sr. Shepherd estava conduzindo no salão.”

A revelação caiu como um raio.

As dívidas ilegais de Thorne criaram alavanca sobre as famílias.

O esquema de fraude postal

era apenas o mecanismo para cobrar terras que ele não podia legalmente tomar.

“Seu filho da mãe,” Boon respirou, compreendendo. “Você criou as dívidas,” e então ofereceu a única solução.

Mas Thorne já se movia, mão disparando para a arma com velocidade de prática.

“Ninguém vai me tirar nada.”

O som metálico da arma sendo preparada congelou todos, exceto Marshall Pierce, cuja própria arma apareceu na mão com fluidez de longa experiência.

Boon lançou-se para frente sem pensar, seu corpo se movendo entre a arma e Sadi.

Mas foi Rosalie quem os alcançou primeiro, derrubando a irmã no chão exatamente quando o estrondo dos tiros dividiu o ar da tarde.

Através da fumaça e do caos, Boon viu Thorne cambalear para trás, segurando o ombro enquanto os assistentes de Marshall Pierce avançavam.

Mas seu alívio foi curto quando ouviu o grito agudo de Rosalie.

O sangue espalhava-se pelo vestido onde o tiro de Thorne havia acertado.

O sangue encharcou o vestido de Rosalie como vinho derramado em pano branco, e o mundo de Boon se reduziu à mancha vermelha espalhando-se por seu ombro esquerdo.

Ela estava consciente, mas pálida, olhos verdes ferozes agora nublados de dor e choque.

“Levem-na para dentro,” comandou Boon, pegando Rosalie nos braços com gentileza surpreendente para um homem de seu tamanho.

A cabeça dela caiu contra seu peito, e ele podia sentir seu tremor apesar de suas tentativas de parecer forte.

Sadi correu à frente, abrindo a porta da casa e limpando a mesa da cozinha com eficiência rápida.

“Coloquem-na aqui,” direcionou, voz suave e firme apesar das lágrimas escorrendo pelo rosto.

Enquanto Boon baixava Rosalie na mesa, seus olhos se encontraram por um momento que parecia suspenso no tempo.

Mesmo ferida, mesmo vulnerável, ela olhou para ele com intensidade que fez sua respiração falhar.

“Não ouse me olhar como se eu estivesse morrendo,” sussurrou.

“Não ousaria,” respondeu Boon.

Mas suas mãos tremiam enquanto ajudava Sadi a examinar o ferimento.

A bala passou pela parte carnuda do ombro de Rosalie, evitando ossos e artérias principais por poucos centímetros.

“Satie trabalhou com eficiência, rasgando pano para curativos e aplicando pressão para parar o sangramento.”

“Você sabe de medicina?” perguntou Boon.

“Nossa mãe era parteira,” explicou Sadi sem olhar para cima. “Ela nos ensinou, mas Rosalie sempre foi impaciente para aprender corretamente.”

“Eu não era,” protestou Rosalie fracamente, depois fez uma careta enquanto Sadi sondava o ferimento. “Eu tinha coisas melhores a fazer do que memorizar quais ervas paravam o sangramento.”

“Como entrar em brigas com meninos duas vezes maiores que você,” disse Sadi, mas sua voz carregava profundo afeto sob a preocupação.

Lá fora, podiam ouvir Marshall Pierce dando ordens aos seus assistentes e o som de correntes enquanto Thorne e Margaret eram algemados para transporte.

O perigo imediato havia passado, mas Boon percebeu que a parte mais complicada da situação estava apenas começando.

Ele estava apaixonado pelas duas irmãs.

A realização se cristalizou no momento em que viu Rosalie se lançar à frente de uma bala destinada a Sadi.

E novamente, quando observou a competência gentil de Sadi cuidando da irmã ferida.

Duas metades de algo que ele nunca soube que estava faltando.

“Boon,” disse Rosalie suavemente, segurando seu pulso com a mão não ferida.

“Preciso te contar algo sobre o motivo real de termos vindo aqui.”

As mãos de Sadi pararam sobre o curativo que estava enrolando.

“Rosalie, não.”

“Ela precisa saber,” insistiu Rosalie, olhos fixos no rosto de Boon.

“Não viemos apenas investigar as cartas. Viemos porque…”

Ela respirou fundo, trêmula.

“Porque já estávamos apaixonadas por você.”

A confissão pairou no ar como fumaça de um fósforo apagado.

Boon olhou para ela, depois para Sadi, cujo rosto havia ficado da cor de rosas frescas.

“Lemos cada carta que você escreveu,” sussurrou Sadi. “Mesmo que fossem endereçadas a outra pessoa, mesmo sabendo que era errado, suas palavras, seus pensamentos, a forma como descrevia sua vida e seus sonhos, nós duas nos apaixonamos pelo homem que escreveu aquelas cartas.”

A mente de Boon girava.

“Mas eu escrevi para Satie Quinn. Pensei que estava escrevendo para uma pessoa. Vocês estavam escrevendo para nós duas,” disse Rosalie com um sorriso fraco.

“Margaret fez com que nossas histórias acabassem nessas cartas. Ela apenas não contava que nos apaixonaríamos por você em troca.”

Antes que Boon pudesse responder, Marshall Pierce apareceu na porta, expressão sombria.

“Sr. Delaney, temos um problema. Thorne escapou.”

As palavras de Marshall Pierce enviaram gelo pelas veias de Boon.

“Como isso é possível?”

“Vi seus assistentes prendê-lo.”

Os homens de Thorne criaram uma distração. Libertaram-no enquanto estávamos garantindo a Sra. Whitmore.

Pierce conferiu seu rifle com eficiência prática.

“Ele está ferido, desesperado, e conhece essas colinas melhor do que nós.”

Isso o torna extremamente perigoso.

Boon se moveu até a janela, observando o horizonte.

O sol começava a se pôr, pintando o céu em tons de laranja e vermelho que lembravam desconfortavelmente sangue.

“Ele voltará para se vingar.”

“É o que estou contando,” disse Pierce sombriamente. “Temos homens posicionados ao redor da propriedade. Quando ele aparecer, não virá para uma luta direta.”

Rosalie interrompeu da mesa, voz fraca, mas certa.

“Thorne passou anos manipulando pessoas às sombras. Ele tentará algo astuto.”

Como se invocadas por suas palavras, o estalo agudo do vidro quebrando ecoou na parte de trás da casa, seguido imediatamente pelo cheiro acre de fumaça.

“Fogo!” Sadi ofegou, correndo para a janela. “Ele está tentando nos queimar!”

Boon podia ver chamas laranja lambendo o celeiro pela janela da cozinha.

Se o fogo se espalhasse para a casa, seriam forçados a sair, onde Thorne poderia abatê-los um a um.

“Precisamos tirar Rosalie daqui.”

decidiu Boon, movendo-se em direção à mesa.

“Eu consigo andar,” protestou ela.

Mas quando tentou sentar, seu rosto ficou branco de dor.

“De jeito nenhum.”

Boon a pegou novamente. Desta vez, notando que ela não discutiu, apenas envolveu seu braço bom em volta do pescoço dele e pressionou o rosto contra seu ombro.

“Marshall, seus homens podem nos cobrir até o curral?” perguntou Boon.

“Os cavalos já estão assustados pelo fogo,” respondeu Pierce, espiando pela janela.

“Mas há algo mais. Olhe.”

Através da fumaça, podiam ver movimentos perto do celeiro em chamas.

Não era Thorne, mas seus homens restantes fechando o cerco de múltiplas direções com rifles levantados.

“Ele nos cercou,” ofegou Sadi.

Foi quando Boon ouviu.

O assobio distinto que aprendera quando garoto.

O mesmo sinal que seu pai usava para chamar o gado.

Baixo e triste.

“Aquele bastardo,” murmurou Boon, compreendendo. “Ele não está apenas tentando nos queimar.”

“Está usando o fogo para conduzir meus cavalos diretamente para a casa.”

O estrondo dos cascos cresceu, e através da fumaça, podiam ver todo o rebanho, quase 30 cavalos, correndo cegamente em direção a eles, conduzidos pelas chamas atrás e pelos homens de Thorne nas laterais.

Boon olhou para Rosalie em seus braços, depois para Sadi pálida, mas determinada ao seu lado.

Essas mulheres haviam arriscado tudo para descobrir a verdade, foram traídas por sua própria família e agora enfrentavam a morte por causa da teimosia de Boon em não vender sua terra.

Mas ao observar o muro de cavalos em pânico correndo em sua direção, Boon tomou uma decisão que até a ele surpreendeu.

“Sadi, você consegue usar um rifle?”

“Melhor que a maioria dos homens,” respondeu ela sem hesitação.

“Então cubra as janelas.”

“Marshall, seus homens precisam se concentrar nos homens de Thorne.”

Boon moveu-se para a porta, ainda carregando Rosalie.

“Vou parar essa manada.”

“Isso é suicídio,” protestou Pierce.

Boon sorriu, e pela primeira vez em horas, isso chegou aos seus olhos.

“Não, Marshall, isso é pecuária.”

Boon subiu na varanda com Rosalie ainda em seus braços, enfrentando a parede de cavalos em pânico.

Atrás dele, podia ouvir o estalo da rifle de Sadi enquanto eliminava os homens de Thorne com precisão mortal.

“Me coloque no chão,” sussurrou Rosalie com urgência.

“Você não pode detê-los carregando-me.”

“Não vou te deixar. Você tem que.”

Seus olhos verdes encontraram os dele com intensa determinação.

“Confie em mim.”

Contra todo instinto, Boon a apoiou gentilmente no corrimão da varanda.

Então entrou no quintal e fez algo que pareceria impossível para quem não entendesse cavalos.

Ele começou a cantar.

A melodia baixa e rítmica que seu pai lhe ensinara anos atrás.

Não o assobio agudo que assusta animais, mas a melodia profunda e calmante que domava até o mustang mais selvagem.

Sua voz se espalhou sobre o troar dos cascos.

E lentamente, impossivelmente, os cavalos da frente começaram a desacelerar, mas Thorne não havia terminado.

Através da fumaça veio

sua voz, elevada em fúria:

“Matem todos!”

O estalo de seu rifle enviou estilhaços da viga da varanda, a centímetros da cabeça de Boon.

Thorne Shepherd emergiu de trás do celeiro em chamas, seu ombro ferido tornando sua mira instável, mas seu desespero o tornando mortal.

Foi então que Sadi apareceu ao lado de Boon. Rifle em mãos, seu exterior gentil substituído por determinação fria.

“Isso acaba agora.”

Seu tiro acertou Thorne no peito, girando-o e derrubando-o no chão.

Ele tentou levantar a arma uma última vez, mas a bala de Marshall Pierce terminou o que Sadi havia começado.

Thorne Shepherd não manipularia mais famílias, não roubaria mais terras, não destruiria mais vidas.

Os cavalos, respondendo ao canto contínuo de Boon, desaceleraram até circularem nervosamente pelo quintal.

O fogo já estava morrendo enquanto os homens de Pierce o apagavam com água do poço.

O perigo imediato havia passado, mas a pergunta que assombrava Boon desde o momento em que duas mulheres idênticas desceram da carroça permanecia sem resposta.

“Preciso dizer algo a vocês duas,” disse, virando-se para Satie e Rosalie.

“Estou apaixonado por vocês duas, e não sei como escolher entre vocês.”

As irmãs trocaram um olhar que falava de anos de segredos compartilhados e compreensão silenciosa.

“Então não escolham,” disse Rosalie suavemente.

“O quê?”

Sadi avançou, pegando sua mão.

“Conversamos sobre isso, Boon. Enquanto você se preocupava com a lei, a terra e os esquemas de Thorne, nós falávamos sobre o que realmente queríamos.”

“Queremos ficar,” continuou Rosalie. “As duas juntas. Este rancho é grande o suficiente para três pessoas que se importam umas com as outras.”

“Mas eu não posso me casar com vocês duas,” protestou Boon. “Não é legal.”

“Case-se com Sadi,” Rosalie interrompeu. “Ela é quem precisa da proteção legal. Eu sou forte o suficiente para seguir meu próprio caminho.”

Ela sorriu, e apesar de sua ferida, estava radiante.

“Mas isso não significa que vou embora. Isto parece um lar.”

Sadi corou, mas não contradisse a irmã.

“Se você nos aceitar das formas que funcionar, estamos cansadas de ficar sozinhas, Boon.”

Todos os três ali, na luz que se apagava, cercados pelo aftermath da violência, mas olhando para um futuro que nenhum deles havia planejado.

Boon percebeu que às vezes as melhores soluções são aquelas que quebram todas as regras.

Três meses depois, o casamento de Boon Delaney e Sadi Quinn foi o assunto de três condados.

Não por causa da noiva, mas por causa da dama de honra que permaneceu para ajudar a administrar o rancho.

Os vizinhos cochichavam, mas os três estavam felizes demais para se importar.

Marshall Pierce visitava ocasionalmente, sempre comentando como o rancho estava indo bem sob sua gestão incomum.

Margaret Whitmore cumpriu dois anos de prisão federal por fraude postal.

E os esquemas de Thorne Shepherd morreram com ele, no chão atrás do celeiro de Boon.

Às vezes o amor não segue regras.

Às vezes escreve as suas próprias.

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