O calor do deserto do Arizona não era a única coisa a sufocar Sarah Mitchell. No centro de uma plataforma improvisada, o ranger de 23 anos sentia a plataforma de madeira ranger sob seus pés descalços, enquanto o leiloeiro gritava números. Sarah não era gado, mas era tratada como tal, um bem a ser vendido para liquidar as dívidas de jogo de seu falecido pai. Seu vestido azul desbotado, rasgado na manga, não conseguia esconder o terror nos seus olhos verdes, mas ela se recusava a curvar a cabeça diante dos olhares famintos dos homens que a rodeavam. Eram predadores, lobos circulando uma presa ferida, dispostos a pagar o mínimo possível pela sua dignidade e futuro.

No meio da multidão, um homem se destacava, não pela opulência, mas pela sua aparência. Marcus Steel, um caubói negro de ombros largos, com a pele curtida por anos sob o sol, observava a cena com uma expressão fria. Seu chapéu surrado, suas botas empoeiradas e suas calças gastas o faziam parecer apenas mais um andarilho, um drifter no Território do Arizona. No entanto, o seu disfarce meticulosamente construído escondia um segredo monumental: Marcus Steel não era um simples caubói; ele era o homem mais rico a oeste do Rio Mississippi, um magnata industrial disfarçado com um propósito que ia muito além de negócios.

O leiloeiro elevou a voz, cortando o ar seco: “Dou cinquenta dólares por esta bela jovem? Sabe cozinhar, limpar e trabalhar no campo.” Os lances vieram rápidos e mesquinhos. “Cinquenta!”, berrou um homem gordo com manchas de tabaco na camisa. O preço subiu para “Setenta e cinco!”, e o homem deu um passo em direção à plataforma, anunciando que queria “inspecionar a mercadoria” primeiro. Foi o limite para Marcus. Em um grito que cortou a algazarra como uma lâmina, ele berrou: “Duzentos!”

A quantia era um escândalo. Duzentos dólares eram mais do que a maioria daqueles homens ganhava em seis meses. O leiloeiro gaguejou. A multidão murmurou. O homem gordo se virou, com fúria nos olhos injetados em sangue, para encarar o recém-chegado: “Quem diabos é você, garoto?”

Marcus avançou, e a multidão pôde vê-lo de perto. Ele era imponente, mas a simplicidade de suas roupas, o colete de couro e o jeans desgastado, não gritavam “dinheiro”. Apenas “Marcus”, ele disse. Quando sacou um maço grosso de notas que fez alguns homens assobiarem baixinho, Sarah sentiu um arrepio de medo e confusão. Quem era aquele estranho misterioso? E por que ele carregava uma fortuna? Ele a havia salvado, mas seria ele um perigo ainda maior?

O Segredo por Trás do Disfarce e a Suspeita Crescente

A corda roçava os pulsos de Sarah enquanto Marcus a conduzia para longe do bloco de leilões. Seu cavalo, um magnífico garanhão negro, era sofisticado demais para um andarilho comum, mas o terror inicial ainda obscurecia sua capacidade de raciocínio. À medida que se afastavam da cidade, as contradições se tornaram impossíveis de ignorar.

“Para onde está me levando?”, ela sussurrou. Marcus não respondeu imediatamente. Ele estava ocupado esquadrinhando a multidão, atento aos licitantes desapontados que se dispersavam com olhares venenosos. “Minha propriedade,” ele finalmente disse, ajudando-a a subir atrás dele. A palavra a atingiu como um golpe físico. Ela era propriedade.

Enquanto cavalgavam para o norte, a cerca de uma hora de distância, Sarah começou a notar os detalhes que não se encaixavam na persona de caubói. A sela de Marcus era feita do couro mais fino que ela já vira, com fivelas de prata que brilhavam ao sol. Seu cinto de armas era sob medida, não o tipo barato usado pela maioria. E quando ele havia pegado o dinheiro, ela vislumbrara o flash de um relógio de bolso de ouro.

“Você não é como os outros,” ela observou, testando as águas. O músculo da mandíbula de Marcus se contraiu. Ela era observadora, perigosamente observadora. “Talvez eu apenas soubesse o que queria”, ele respondeu, mas isso só aumentou a suspeita de Sarah. Por que ele a compraria especificamente, a filha de um fazendeiro falido?

O deserto era implacável, e ela nunca estivera tão longe de casa. No entanto, ao alcançarem o topo de uma colina, a paisagem se transformou, e Sarah perdeu o fôlego. Parcialmente escondida por um bosque de choupos, estava uma casa que desafiava a realidade. Não uma cabana ou um rancho simples, mas uma mansão imponente de dois andares, com uma varanda envolvente e o que pareciam ser janelas de vitrais.

“Aquilo… aquilo é seu lugar?”, ela perguntou, a descrença evidente em sua voz.

Marcus praguejou baixinho. Ele estava tão concentrado em tirá-la da cidade em segurança que se esquecera do longo desvio que a levaria à cabana modesta que havia preparado como disfarce. “É da família”, ele disse rapidamente, soando fraco até para si mesmo. A mente de Sarah, no entanto, já estava em disparada. O cavalo caro, o equipamento de luxo, o maço de dinheiro e, agora, uma mansão isolada no meio do nada. Quem era ele, de verdade? O medo aumentou, e ela se deu conta de que estava completamente sozinha com um estranho que estava mentindo sobre tudo.

“Marcus”, ela disse, enquanto paravam diante da casa. “O que você realmente quer comigo?”

Ele desmontou, ajudando-a a descer, mas ela se afastou imediatamente, colocando distância entre eles, os olhos verdes perscrutando a porta ornamentada e os jardins bem cuidados que nenhum caubói simples poderia manter. “O que eu quero”, disse Marcus, “é garantir que você esteja segura.”

“Segura?”, ela riu amargamente. “Você me comprou como gado e me trouxe para o meio do nada. Como isso é seguro?”

Ele sabia que ela estava certa. Explicar a verdade — que ele a estava rastreando para desmantelar uma operação de tráfico humano que se aproveitava de dívidas de jogo falsas — tornaria tudo mais perigoso. “Vou pedir a Elena para nos trazer algo para comer”, ele ofereceu, na tentativa de acalmá-la.

“Elena, minha governanta?”, Sarah rebateu, as sobrancelhas arqueadas. “Que tipo de caubói tem uma governanta?”

O deslizamento final veio quando a porta se abriu e uma senhora mexicana idosa e bem-vestida apareceu. “Senhor Steel”, disse Elena calorosamente, antes de parar abruptamente ao ver Sarah. “Oh, o senhor não me disse que esperava uma visita.”

“Senhor Steel? Pensei que seu nome fosse Marcus”, disse Sarah, unindo as peças do quebra-cabeça. O nome “Steel” ressoava. Ela havia ouvido falar dele. A casa luxuosa, a governanta que servia gente rica, o nome que estava ligado a ferrovias, mineração e ranchos em três territórios.

“Você não é um caubói qualquer, é?”, ela concluiu, sua voz aumentando com a percepção. “Você é rico. Muito rico! É por isso que tinha todo aquele dinheiro. É por isso que este lugar parece um palácio. Quem é você de verdade? E por que me comprou?”

Antes que Marcus pudesse responder, o estrondo de cascos se aproximando, rápido e violento, cortou o silêncio do deserto.

A Confrontação e a Verdade Brutal

Eram cavaleiros múltiplos, e Marcus Steel reconheceu o líder: Jake Morrison, o homem que orquestrava o esquema de cobrança de dívidas que havia colocado Sarah no leilão.

“Entre, agora!”, ordenou Marcus, puxando Sarah pelo braço. “Aqueles cavaleiros não estão aqui para uma visita social.”

Sarah resistiu. “Não vou a lugar nenhum até que me diga o que está acontecendo!”

“Eles estão aqui por você,” Marcus disse, sério. “Morrison pensa que é dono da dívida do seu pai, o que significa que ele pensa que é dono de você.”

Morrison, no entanto, tinha vindo para o acerto de contas. “Steel, sabemos que você está aí!”, gritou ele do lado de fora. O disfarce de Marcus estava completamente comprometido.

Marcus, no entanto, não perdeu tempo. “Nada naquele leilão foi justo”, ele explicou a Sarah. “As dívidas de jogo do seu pai foram artificialmente inflacionadas por Morrison e sua equipe. Eles têm aplicado esse golpe em todo o território, mirando em famílias com filhas jovens, forjando dívidas e depois vendendo as garotas para cobrir o que alegam ser o devido.”

As peças se encaixaram de forma aterrorizante para Sarah. “É por isso que você estava lá. Você sabia que isso ia acontecer. E você me deixou ser vendida assim mesmo?”

“Era a única maneira de obter evidências que pudessem ser usadas no tribunal”, respondeu Marcus. Mas agora, Morrison não se importava com tribunais; ele queria Sarah de volta para vendê-la a alguém que pagaria mais de 200 dólares.

Enquanto Marcus sacava seu revólver, Sarah perguntou a pergunta que pairava no ar: “Por que? Por que você está arriscando sua vida por alguém que você nem conhece?”

Marcus encontrou seus olhos, e pela primeira vez, ela viu algo vulnerável em sua expressão. “Porque três anos atrás”, ele disse com a voz embargada, “Morrison vendeu minha irmã da mesma forma que tentou vendê-la. E eu cheguei tarde demais para salvá-la.”

A porta da frente explodiu, forçada pelo chute de Morrison. “Acabou o tempo!”, ele gritou.

Com o criminoso em sua sala de estar, Marcus revelou o destino de sua irmã, Catherine. “Eles a venderam para um campo de mineração no norte. Quando a rastreei, ela estava morta. Trabalhada até a morte em condições que nenhum animal deveria suportar.”

A raiva fria de Marcus era palpável, mas foi o escárnio de Morrison – “Negócios são negócios, Steel. Sua irmã deveria ter se preocupado com as dívidas da família” – que selou o destino da noite. Sarah tomou sua decisão. Ela não seria mais uma vítima. Marcus lhe entregou um segundo revólver, e ela se adiantou, a arma pesada e assustadora em suas mãos trêmulas.

“Acaba aqui,” ela declarou, a voz mais firme do que ela se sentia.

O Magnata e a Parceira: A Revelação da Indústria Steel

Morrison, perdendo a paciência, deu um sinal para um de seus homens avançar em direção a Sarah. “Você cometeu um erro, Morrison,” Marcus disse calmamente. “Qual?” “Você presumiu que eu vim sozinho.”

Com um movimento imperceptível, Marcus pressionou um botão de latão em seu colete. Imediatamente, o som de cascos preencheu o ar. Não eram cavaleiros aleatórios, mas seus homens, armados e treinados. A porta da frente, que Morrison havia arrombado, foi subitamente preenchida por figuras: seis homens em equipamento profissional, movendo-se com precisão militar, cercando a sala em segundos.

“Larguem as armas!”, comandou o agente principal. Morrison e seus capangas estavam cercados, superados em número e, pior, enfrentando os lendários Agentes Pinkerton.

Morrison empalideceu. “Quem diabos são vocês?”

Marcus Steel se endireitou, largando o ato de caubói. Sua voz tornou-se refinada, autoritária, inegavelmente a de um homem de poder. “Permita-me apresentar-me corretamente”, disse ele. “Marcus Steel, proprietário da Steel Industries. Estes são agentes Pinkerton que contratei para me ajudar a desmantelar sua pequena operação.”

A boca de Sarah se abriu. Steel Industries. Uma das maiores empresas do Oeste Americano. Marcus não era apenas rico; ele era um dos homens mais poderosos do território.

“Estivemos montando um processo contra você por meses”, disse o agente Pinkerton. “Tráfico humano, fraude, extorsão, assassinato. Temos testemunhas, documentos e, agora, pegamos você em flagrante.”

O jogo havia acabado. No entanto, Morrison fez um último e desesperado movimento, avançando em direção a Sarah. Mas ela estava pronta. O revólver em suas mãos estremeceu, e ela puxou o gatilho. Morrison gritou quando a bala rasgou seu ombro, derrubando-o no chão. Em minutos, os três criminosos estavam desarmados e sangrando.

Duas horas depois, com Morrison e seus homens a caminho do tribunal territorial para enfrentar acusações federais, Marcus e Sarah estavam sozinhos no alpendre da mansão.

“Você está livre, Sarah,” disse Marcus, que havia trocado seu disfarce de caubói por roupas caras e apropriadas: camisa branca, colete escuro, calças que valiam mais do que o rendimento anual de muitos. “Completamente livre. Meus advogados já redigiram documentos provando que a reivindicação de dívida de Morrison era fraudulenta. As dívidas reais de seu pai foram pagas integralmente. Você não deve nada a ninguém.”

Ele lhe ofereceu um envelope com dinheiro suficiente para comprar terras, começar um negócio, construir uma nova vida em qualquer lugar. Mas ele também ofereceu uma escolha mais profunda: “Ou você pode ficar aqui comigo. Não como alguém que comprei, não como alguém que me deve algo, mas como uma igual, como alguém que escolhe estar aqui.”

Sarah pensou na mulher impotente que ela era naquela manhã, e na mulher que havia se levantado contra um assassino com uma arma em suas mãos, lutando pela sua própria vida e vencendo. Agora, ela tinha o poder de fazer algo contra os outros homens como Morrison.

“Se eu ficar”, ela perguntou lentamente, “como seria isso?”

“O que você quiser que seja”, respondeu Marcus. “Você pode me ajudar a continuar a luta contra pessoas como Morrison. Você pode administrar um dos meus negócios. Você pode simplesmente descobrir quem você quer ser agora que está verdadeiramente livre.”

Sarah sorriu pela primeira vez desde o leilão. “Bem, Marcus”, disse ela, virando-se para o magnata industrial que se disfarçara de caubói. “Parece que você acabou de comprar uma parceira.”

O vento do deserto carregou a promessa de amanhã pelo céu infinito do Arizona. Pela primeira vez em sua vida, Sarah Mitchell sabia que o futuro lhe pertencia, forjado não pela tragédia, mas pelo fogo do seu próprio renascimento e pela coragem de um cavaleiro que era, afinal, um bilionário em busca de justiça.