Em uma noite congelante nas Montanhas Rochosas, um menino de apenas quatro anos pressionava o rosto contra o vidro congelado da janela de uma cabana e sussurrava: “Eu só quero alguém que me ame.” Horas antes, a crueldade de sua madrasta o havia levado para a tempestade. Descalço, seus pequenos passos eram engolidos pela neve. Mas o que ninguém sabia era que o destino já o esperava no topo daquela montanha, um lugar onde a inocência colidiria com a maldade e onde a bondade de uma velha mulher resistiria a uma tempestade de ódio. O que aconteceu a seguir foi nada menos que extraordinário: uma batalha entre crueldade e compaixão, uma noite em que a montanha parecia escolher um lado.

Aos quatro anos, Eli Parker já conhecia a dor que muitos homens adultos jamais suportariam. Seu pai, Daniel, o havia abandonado meses antes, deixando-o sob a guarda de Deborah Whitlock, a mulher que se dizia sua madrasta, mas que nunca o tratou como uma criança a ser amada. Para Deborah, Eli não era família. Ele era um fardo, um lembrete das escolhas que ela lamentava. “Cale a boca, Eli. Você não passa de um peso morto.” Ela dizia, sua voz fria ecoando pelo apartamento decadente na periferia de Silver Creek, Colorado. Cada palavra era como um chicote. Cada olhar cheio de desprezo. Os grandes e escuros olhos de Eli, sempre úmidos de lágrimas, pareciam alimentar ainda mais sua crueldade. Se Eli soluçasse, ela ria. Se ele ousasse sorrir, ela o destruía com veneno. O amor deveria ser um abrigo. Para Eli, sua casa era uma prisão.

Naquela noite, o vento uivava lá fora e a tempestade de inverno batia nas janelas finas da casa. A neve se acumulava fora, como um exército de gigantes brancos. Dentro, a raiva de Deborah ferveu. Ela golpeou Eli com tanta força que ele caiu contra a parede rachada. Sua bochecha doía, mas foi seu coração que mais doía. Encolhido no canto, Eli sussurrou para a escuridão: “Eu só quero alguém que me ame.” Ele era muito jovem para entender a traição, mas já tinha idade suficiente para saber que não tinha ninguém em quem confiar. Seu pequeno corpo tremia enquanto ele olhava para a porta. Do lado de fora, as Montanhas Rochosas, imponentes e implacáveis, estavam lá, com o vento uivando como lobos. Para qualquer adulto, sair naquela tempestade seria um suicídio. Mas para Eli, ficar significava a morte de outra forma, uma morte lenta e sem fim, que apagava qualquer esperança. Então, com as mãos trêmulas e os pés descalços, ele fez o impensável: empurrou a porta. O vento gelado bateu instantaneamente em seu rosto. Seu pijama fino grudava em seu pequeno corpo, sem proteção contra a noite fria do Colorado. A neve engolia seus passos enquanto ele avançava. A cidade de Silver Creek ficava para trás, e as montanhas se erguiam à frente, como muros do destino. Cada passo cortava seus pés, cada rajada tentava derrubá-lo, mas ele continuava. Suas lágrimas se congelavam contra sua pele, brilhando como cristais sob a luz da lua. Ele não sabia para onde estava indo, só sabia que precisava sair. Silver Creek estava tranquila, suas luzes distantes. Mas o olhar de Eli estava fixo na crista acima de Timberline Ridge, um lugar envolto em rumores, onde ninguém morava, exceto uma velha reclusa em uma cabana perdida no tempo. As crianças da cidade sussurravam sobre o lugar, temendo-o. Eli olhava para ele e via apenas uma chance.

Ele subiu. A neve cortava como facas. As pedras arranhavam seus joelhos. Os galhos chicoteavam seu rosto. Seus pulmões queimavam, mas ele prosseguia. Ele quase podia ouvir uma voz suave, invisível, guiando-o. “Continue caminhando, Eli. Só mais um pouco.” Enquanto isso, no apartamento abaixo, Deborah notou a cama vazia de Eli. Sua raiva distorceu seu rosto. Ela vestiu um casaco e foi para a tempestade, suas botas fazendo barulho na trilha de passos pequenos que ele havia deixado para trás. Sua respiração vinha em rajadas furiosas. “Você não vai escapar de mim, garoto,” ela gritou para a noite. “Você nunca vai escapar de mim.” A perseguição tinha começado.

Eli, sem saber da sombra atrás dele, tropeçou mais alto. Suas mãos pequenas se agarravam às pedras congeladas. Seu corpo gritava por descanso, mas seu coração gritava mais alto: “Não pare. Não volte.” Em determinado momento, ele caiu na neve. Seus lábios sopraram uma oração apenas uma criança poderia fazer. “Deus, por favor, mande alguém. Alguém que não me machuque.” À frente, a luz tênue de uma janela de cabana piscou através da tempestade. Eli piscou, perguntando-se se era real ou apenas um truque cruel dos seus olhos cansados. Mesmo assim, ele rastejou em direção a ela, passo a passo, até que suas mãos tocaram a madeira.

Dentro daquela cabana, Rose Miller, conhecida na cidade como Vovó Rose, estava mexendo uma panela sobre o fogo. A viúva morava sozinha há anos, com seus únicos companheiros sendo os ventos da tempestade que batiam em seu telhado. Naquela noite, ela ouviu algo diferente, um leve arranhar na porta, quase engolido pelo uivo da tempestade. Franziu a testa, deixou a colher de lado e abriu a porta. Lá, meio enterrado na neve, estava um menino. Seus olhos se abriram de espanto. “Oh, querido Deus!” Eli caiu em seus braços, seu corpo gelado, seus cílios cobertos de gelo. Seus lábios se moveram, tremendo, dizendo palavras que perfuraram diretamente seu coração. “Eu só queria alguém para me amar.” O coração de Vovó Rose se partiu. Ela o envolveu em seu xale grosso e o carregou para dentro. “Shhh, querido. Você está seguro agora. Você está seguro.”

A cabana se encheu de calor enquanto ela o colocou perto do fogo. O vapor subia das roupas congeladas de Eli, e lentamente suas pequenas mãos se estenderam em direção às chamas. Seus olhos grandes brilhavam, não de medo, mas de admiração, calor, segurança, coisas que ele quase tinha esquecido que existiam. Mas nem ela nem Eli sabiam que o perigo ainda rondava a montanha. Deborah Whitlock estava subindo a montanha, sua raiva lhe dando forças que a tempestade tentava tirar. Ela seguiu os passos deixados na neve, cada um uma promessa de punição, conforme planejava. “Corra o quanto quiser,” ela sibilou para a noite. “Você é meu.” E naquele momento, a montanha parecia prender a respiração, pois duas vidas, uma inocente e outra envenenada pela crueldade, estavam prestes a colidir no Timberline Ridge.