O cavalo do mensageiro mal conseguia parar, ainda sangrando pelos esporões, quando o homem cambaleou para a cabana de Jake Morrison. O seu rosto estava pálido como neve fresca, e as suas mãos tremiam ao entregar um pedaço de papel amarrotado. Jake soube, antes de ler as palavras escritas a tinta negra e fria, que o seu mundo estava prestes a desabar.

“Vão enforcá-la ao amanhecer, Jake,” ofegou o mensageiro. “O Juiz Morrison assinou o mandado de morte há três horas.”

Jake leu as palavras: Rebecca Martinez, culpada de homicídio em primeiro grau. Condenada a ser enforcada pelo pescoço até à morte. Execução marcada para o nascer do sol, daqui a seis horas.

Rebecca Martinez. A alma mais gentil em três condados, a mulher que o coração de Jake ansiava secretamente, era incapaz de matar uma mosca, muito menos o Xerife Coleman. O facto de ela não negar a confissão, apenas dizendo que “não tinha escolha” , só confirmou a suspeita de Jake: Rebecca estava a proteger alguém. Alguém por quem valia a pena morrer.

Seis horas para percorrer 40 milhas (cerca de 65 quilómetros) através do traiçoeiro território Apache, no meio da noite. Seis horas para provar a inocência da única mulher que alguma vez amou. Sem hesitar, Jake agarrou o seu cinto de armas. “Ela não matou Coleman,” disse ele, mais para convencer a si mesmo do que ao mensageiro. “E eu não vou deixar que enforquem uma inocente.”

A Corrida Contra o Tempo no Canyon do Diabo

O velho cavalo de Jake, Trovão, sentiu a urgência e galopou implacavelmente pela escuridão sem lua. Cada segundo que passava levava Rebecca para mais perto da corda, e o pânico de Jake arranhava-lhe a garganta. O caminho para Tombstone atravessava o Canyon do Diabo, 40 milhas de território traiçoeiro onde a morte se podia esconder por detrás de qualquer cacto ou rocha.

Enquanto corria, a mente de Jake voltou-se para a última vez que a tinha visto: a rir na igreja, o cabelo escuro a apanhar a luz do sol, o seu coração a parar por um momento. Por que é que ele nunca lhe tinha dito que a amava ?

A culpa e a tensão forçaram-no a focar-se, mas logo uma nova ameaça se materializou: o som de vários cascos atrás dele . Três, talvez quatro cavaleiros, a aproximarem-se rapidamente. Ninguém atravessava aquele trilho à noite, a menos que estivesse a fugir de algo – ou a perseguir alguém.

Estes não eram bandidos; eram homens organizados, enviados especificamente para o apanhar . O seu velho cavalo estava quase no limite, o fôlego a falhar. Jake precisava de cobertura. Ele avistou o Eagle Rock, uma massa escura que se erguia do chão do deserto. Se conseguisse chegar lá, talvez pudesse resistir.

A Armadilha e a Confissão Chocante do Médico

No entanto, à medida que se aproximava do Eagle Rock, Jake percebeu que havia cavalos amarrados por trás das rochas. Alguém o estava à espera . Ele tinha caído numa armadilha.

“Jake Morrison,” ecoou uma voz familiar e fria no deserto. Era Bill Crenshaw , um dos deputados do Xerife Williams. Ele estava encurralado, entre os cavaleiros atrás e os homens de Crenshaw à frente.

“O Xerife Williams enviou-nos para o trazer de volta,” disse Crenshaw. “A rapariga vai ser enforcada ao nascer do sol, e não há nada que possa fazer quanto a isso.”

A raiva de Jake incendiava-o, mas foi a visão de um cavalo familiar que o fez parar : a égua malhada do Dr. Henderson. O único médico do condado, o homem que tinha sido como um avô para Rebecca. O que estava ele a fazer ali com os bandidos de Williams?

“Doc Henderson,” gritou Jake . “Eu sei que está aí. O que é que não me está a dizer?”

A resposta do velho médico, carregada de vergonha, foi lenta e dolorosa. Começou por ser uma súplica: “Volta para casa, Jake. Esta não é a tua luta.”Mas Jake não cedeu. O Doc acabou por confessar, a sua voz quebrando-se:

“Coleman estava bêbado,” disse o Doc. “Mais bêbado do que eu alguma vez o tinha visto. Ele estava a agitar a arma, a ameaçar matar Rebecca porque ela se recusou… a ficar com ele.” Coleman, que tinha vindo a forçar-se sobre mulheres durante anos, tinha finalmente encontrado alguém corajoso o suficiente para o enfrentar.

O Doc continuou a sua confissão. Ele tinha ido com Rebecca para confrontar Coleman, esperando que a sua presença como figura respeitada acalmasse o xerife. Mas Coleman tinha-se tornado violento, a apontar a arma a Rebecca.

“Tentei agarrar a arma e ela disparou,” confessou o Doc. “Eu matei Coleman.”

A verdade era um golpe físico. Doc Henderson tinha matado o xerife em autodefesa e a Rebecca estava a protegê-lo, disposta a morrer para que o velho não fosse enforcado.

A Conspiração da Forca

Mas a história tinha uma camada ainda mais sombria. “Williams sabe que eu matei Coleman,” disse o Doc. “Ele forçou Rebecca a confessar. Disse que se ela não o fizesse, ele garantiria que eu fosse enforcado e, depois, voltaria para a perseguir na mesma.”

O Xerife Williams, o amigo corrupto de Coleman, não só estava a tentar livrar-se de uma mulher que o seu amigo assediava, como estava a controlar o único médico do condado através da chantagem.

Jake implorou ao Doc que falasse, mas foi silenciado pelo som de um rifle a ser carregado. Crenshaw tinha a sua ordem: impedir Jake de chegar a Tombstone. Jake e Trovão fugiram para o deserto áspero, esquivando-se às balas, com o cavalo a correr com o coração.

Com apenas três horas até ao amanhecer, Jake e Trovão, correndo com o coração, finalmente avistaram as luzes de Tombstone. O cavalo estava exausto, mas tinha-o levado até lá. Jake esgueirou-se pelos becos, consciente de que a forca estava a ser montada na praça da cidade.

Ele chegou à cela de Rebecca. Williams apareceu na esquina, espingarda na mão. “Eu sabia que ias aparecer, Jake Morrison,” disse ele, com uma voz de cascalho. “Liberta-a, Williams. Ela é inocente e tu sabes disso.”

“Inocente? Ela confessou. O Juiz assinou o mandado,” trovejou Williams. “Em cerca de uma hora, a única testemunha do que realmente aconteceu estará a dançar na ponta de uma corda.”  Williams tinha vencido. Ele trancou Jake na cela ao lado de Rebecca, determinado a fazê-lo assistir à sua morte.

O Toque do Sino e o Despertar da Cidade

O primeiro toque do sino da igreja cortou a luz pálida do amanhecer. Seis horas. Hora da execução. Jake e Rebecca estavam enjaulados, trocando olhares de desespero e amor pela última vez.

De repente, ouviram-se cascos a aproximarem-se. Muitos deles. O Xerife Williams saiu para investigar.

“Cavaleiros a chegarem do norte!” gritou um dos deputados. “Parece o Doc Henderson e um grupo de outros!” O coração de Jake saltou. Doc Henderson tinha encontrado a sua coragem.

O Doc cavalgou para a praça, seguido por vinte homens: rancheiros, lojistas, até o Pastor Williams da igreja Batista. Todos pareciam sombrios e determinados.

“Parem esta execução!” gritou o Doc, a sua voz a ecoar pela praça . “Rebecca Martinez é inocente!”

O Xerife Williams regressou à pressa, o rosto vermelho de fúria. “Aquele velho louco vai arruinar tudo!” Mas era tarde.

“Xerife Williams,” trovejou o Doc, a sua voz a dominar a praça. “Eu confesso o assassinato do Xerife Coleman. A rapariga é inocente.”

O murmúrio percorreu a multidão. Não era o que esperavam ver. O Xerife, desesperado, tentou forçar a execução. “John Johnson! Levem a rapariga para a forca agora! Vamos proceder à execução.”

O Triunfo da Coragem Coletiva

No momento em que os deputados arrastaram Rebecca para fora da cela, algo extraordinário aconteceu. O Pastor Williams avançou, exigindo que a execução fosse adiada até que a verdade viesse ao de novo. Outras vozes juntaram-se. A multidão, antes mórbida, estava agora inquieta, exigindo justiça.

O Xerife Williams estava em menor número e encurralado. Quando os seus homens tentaram forçar Rebecca a ir para a forca, a multidão agiu. Centenas de pessoas comuns avançaram como uma só, cercando Rebecca, protegendo-a . Pessoas que tinham encontrado a coragem de enfrentar a corrupção.

Williams levantou a espingarda, mas não conseguiu disparar contra uma multidão de cidadãos inocentes. O Xerife sabia que tinha perdido.

“Acabou, Williams,” gritou Jake da janela da prisão. “Deixa-a ir.”

O sol estava agora totalmente levantado, pintando o deserto em tons de ouro e vermelho. Rebecca estava viva, rodeada de pessoas que se preocupavam com a justiça. Graças a uma corrida desesperada, a um amor inabalável e à coragem tardia de um velho médico, a verdade tinha prevalecido, e a corda da forca balançava vazia.