“Salve-me… Plante sua semente em mim”: O apelo desesperado da jovem Apache ao fazendeiro solitário revelou um amor que mudou suas vidas para sempre.
Caleb Ironwood puxou as rédeas de seu cavalo, prestes a dar meia-volta, quando uma cena o fez parar bruscamente.
Cinco postes de madeira erguiam-se solitários no meio do campo árido. Em cada um deles, um corpo pendia de cabeça para baixo, balançando ao vento quente do deserto.
Ele semicerrou os olhos para ver melhor através da neblina de calor. Não eram cadáveres. Eram mulheres. Mulheres Apaches.
Caleb esporou o cavalo para frente. A visão diante dele fez seu peito apertar como se estivesse sendo esmagado.
Cinco jovens mulheres estavam amarradas pelos tornozelos com cordas grossas. O sangue de seus pulsos esfoliados pingava na areia escaldante. Seus cabelos pendiam soltos, cobrindo metade de seus rostos que queimavam sob o sol implacável.
A mais jovem, a menor de todas, estava quase inconsciente. Sua respiração era quase inaudível através do som do vento seco e do grasnar dos corvos acima.
De repente, uma voz rouca se ergueu.
A irmã mais velha, Naelli, ainda tentava levantar a cabeça, mesmo com o sangue acumulado em seu rosto tornando-o roxo. Seus olhos escuros fixaram-se nos de Caleb, agarrando-se ao último fio de esperança que lhe restava.
— Por favor… — ela engasgou, com a respiração curta e quebrada. — Salve-nos. Eu… eu carregarei seu filho. Você pode plantar sua semente em mim todos os dias. Apenas salve minhas irmãs.
Caleb congelou.
Ele já ouvira muitos apelos desesperados antes, mas nada como aquilo. Aquilo não era uma sedução. Era a voz de uma irmã disposta a sacrificar sua própria alma e corpo para que as outras pudessem viver.
Seu maxilar se contraiu. Ele não precisou pensar duas vezes.
Caleb sacou sua faca e cortou as cordas da mais jovem primeiro, depois a segunda, a terceira e a quarta. O sol queimava suas costas, mas ele não parou até que Naelli caísse em seus braços, tremendo incontrolavelmente.
— Você está segura agora — disse Caleb, com a voz firme e baixa. — Ninguém vai morrer aqui hoje.
Caleb deitou Naelli gentilmente na grama seca ao lado de seu cavalo, depois voltou-se para carregar Sunni, a mais nova.
O corpo frágil da menina era tão leve que ele sentiu que uma rajada de vento mais forte poderia levá-la embora. As outras quatro irmãs jaziam moles na sombra estreita projetada pelos postes de madeira. Cada uma delas marcada com hematomas profundos por ter ficado suspensa por tanto tempo.
Caleb já não era um homem jovem. Mas cada movimento que fazia era rápido e seguro, impulsionado pelo instinto de alguém que, anos atrás, carregara sua própria esposa através de ondas de febre.
Sua esposa não sobrevivera no final, e aquela impotência o assombrara por anos. Ele não deixaria essas jovens mulheres morrerem penduradas em silêncio.
Ele as carregou, uma a uma, a cavalo. Foram três viagens através de um calor sufocante que parecia fogo em sua pele. Somente quando todas estavam finalmente deitadas na sombra, ao lado de seu celeiro, é que Caleb sentiu a tontura da desidratação atingi-lo.
Mas ele não parou.
Derramou água em sua mão e deixou gotejar suavemente nos lábios delas, com medo de que dar muito líquido de uma vez pudesse enviar seus corpos ao choque.
Sunni bebeu algumas gotas e imediatamente agarrou a mão dele. Alohi e Kiana arfavam por ar como nadadores que acabam de emergir. Tala ainda estava inconsciente.
Naelli abriu os olhos, mas não conseguia falar; sua respiração pesava como pedras contra o peito.
Só agora Caleb teve um momento para realmente olhar para a irmã mais velha. Seus longos cabelos negros estavam emaranhados e selvagens. Suas bochechas estavam inchadas pelo sangue que correra para o rosto, mas seus olhos, cansados e vermelhos, ainda mantinham uma luz rara.
Era o olhar de alguém que estivera à porta da morte e ainda tentava se agarrar à vida pelos outros.
Caleb mergulhou um pano em água fria e o colocou suavemente sobre a testa dela. À medida que a respiração de Naelli começava a se estabilizar, ela sussurrou baixinho:
— O que eu disse lá fora…
Caleb balançou a cabeça, cortando-a imediatamente.
— Esqueça. Você disse isso para salvar suas irmãs. Eu entendo.
Naelli tentou engolir sua vergonha, sentindo-se exposta diante daquele estranho. Mas então Caleb falou palavras que a deixaram atordoada.
— Ninguém aqui precisa pagar com o corpo para viver. Não comigo.
Aquela frase simples silenciou as cinco irmãs Apache. Eram meninas que cresceram em um mundo onde os homens da cidade as tratavam como propriedade. O momento pareceu desacelerar, como se o próprio ar estivesse ouvindo.
Caleb continuou trabalhando, cuidando de cada uma, enfaixando feridas, verificando pulsos, protegendo-as do sol. E nem uma única vez seus olhos carregaram o olhar de um homem que achava que as possuía.
Naelli, exausta como estava, sentiu os cantos dos olhos arderem.
Pela primeira vez em suas vidas, um homem viera não para tirar algo delas, mas para devolver o que havia sido roubado: o direito de viverem como seres humanos.
Três dias se passaram no Rancho Ironwood, como o tempo flutuando entre dois mundos. De um lado, o sol escaldante do deserto. Do outro, o calor gentil do homem cujas mãos as puxaram de volta da morte naquele campo aberto.
Caleb cuidou das cinco irmãs como se fossem sua própria família: cozinhando mingau, ajudando-as a se sentar, limpando suas feridas. Toda noite, ele acendia uma lâmpada para vigiar, caso a febre voltasse.
Ele fazia tudo em silêncio, com uma bondade tão rara que Naelli nunca imaginou que sentiria em sua vida.
Sunni, a mais nova, começara a sorrir novamente. Alohi e Kiana já podiam dar alguns passos. Tala, teimosa como sempre, insistia em ajudar no estábulo, mesmo mal conseguindo ficar de pé.
Apenas Naelli ainda não se recuperara totalmente. Seus ombros e costas doíam tanto que até o menor movimento fazia sua respiração falhar.
Uma tarde, enquanto a luz do sol entrava pela janela em finas fitas douradas, Caleb entrou no quarto para trocar suas bandagens. Naelli estava sentada contra a parede, seus olhos seguindo cada movimento dele — firmes, gentis, sem sequer um lampejo de desejo ou exigência.
Enquanto ele amarrava o último nó na atadura, Naelli falou suavemente.
— Caleb… naquele dia no campo, quando eu disse aquelas palavras… eu pensei que ia morrer. Eu só queria que minhas irmãs vivessem.
Caleb sentou-se, encontrando o olhar dela.
— Eu sei. E você não me deve nada.
Uma pausa silenciosa preencheu o quarto. Naelli apertou o cobertor como se lutasse com algo profundo por dentro. Então ela olhou para cima, seus olhos escuros claros e inabaláveis.
— Mas hoje, eu quero dizer aquelas palavras novamente. Não por medo. Não para pagar uma dívida. Mas porque eu quero escolher.
Caleb congelou. Seu coração calejado sentiu como se alguém o tivesse agarrado.
Naelli continuou, sua voz baixa, mas segura.
— Minha vida inteira, os homens da cidade sempre pegaram o que acreditavam pertencer a eles. Mas você… você me salvou sem tirar nada. E é por isso que eu quero dar algo que nunca tive o direito de dar.
Ela estendeu a mão e tocou a dele. Um gesto simples, mas que quase tirou o ar dos pulmões dele.
— Caleb Ironwood, se você me quiser, eu sou sua de boa vontade. Por minha própria escolha.
Caleb podia ouvir as batidas de seu próprio coração, mas colocou a mão no ombro dela e disse, com a voz profunda e estável:
— Naelli, eu não quero tocar em você enquanto ainda está fraca. E eu nunca tocarei em você só porque você acha que me deve algo.
Naelli sorriu, leve como uma brisa, pela primeira vez.
— Isso não é uma dívida. Isso é uma decisão. De uma mulher que finalmente pode escolher.
E naquele momento, Caleb entendeu: o amor não vem de promessas feitas em desespero, mas da força de uma mulher que renasce da morte e escolhe a si mesma novamente.
A notícia do desaparecimento das cinco irmãs Apache do campo seco espalhou-se mais rápido que o vento do deserto.
Morgan Wade, o homem que detinha o poder de vida e morte naquelas partes, perdeu completamente a cabeça. Quando descobriu que sua “mercadoria” havia desaparecido um dia antes de planejar vendê-las ao maior salão da cidade, rugiu para seus homens.
— Ninguém as esconde de mim! Vasculhem cada campo, cada vale. Eu quero aquelas garotas de volta, vivas ou mortas!
Naquela noite, quando a lua pendia como uma lasca de lâmina no céu, Caleb estava construindo uma fogueira do lado de fora quando o som de cavalos trovejou à distância.
Poeira vermelha subiu ao ar sob o luar. Caleb levantou-se, os olhos se aguçando. Ele sabia que esse dia chegaria, e havia se preparado.
Silenciosamente, ele voltou para dentro da casa, verificou as trancas e olhou para as cinco irmãs dormindo. Naelli ainda descansava contra a parede, o rosto tenso enquanto o cheiro de poeira e cavalos a alcançava.
— É ele? — ela perguntou.
Caleb assentiu.
— Mas nós não vamos fugir. Não esta noite.
Porque naquela primeira noite, quando Naelli ainda estava meio inconsciente, Caleb já havia enviado um telegrama ao Xerife Allen: “Há cinco mulheres Apache sendo mantidas e torturadas. Morgan Wade pode estar por trás disso. Venha investigar imediatamente.”
Do lado de fora, os cavalos relincharam. Tochas ganharam vida. Mais de uma dúzia dos homens de Wade cercaram o rancho como uma matilha de lobos famintos.
Wade estava montado em seu cavalo negro. Um sorriso perverso esticava-se em seu rosto à luz do fogo.
— Caleb Ironwood! — ele berrou. — Entregue-as. Elas pertencem a mim.
Caleb saiu para a varanda. Um rifle Winchester em sua mão, o cano apontado para baixo — uma postura não de agressão, mas de proteção absoluta.
— Elas não pertencem a ninguém — disse Caleb, a voz baixa mas firme. — Elas são pessoas livres.
Wade soltou uma risada cruel.
— Livres? Apaches? Não seja estúpido. Eu as comprei do pai delas antes de ele morrer. Elas me devem. E você? Você não é grande o suficiente para ficar contra mim.
No momento em que Wade instigou seu cavalo para frente, o som de um apito policial estilhaçou a noite.
Vinte delegados da cidade surgiram do oeste, armas em punho. O Xerife Allen cavalgava na frente, apontando diretamente para Wade.
— Morgan Wade! Você está preso por sequestro, tortura e tráfico de seres humanos.
Os homens de Wade entraram em pânico. Wade girou o cavalo para fugir, mas um tiro de aviso congelou-o no lugar.
Naelli estava atrás da janela e assistiu a tudo, com o coração inchando com um sentimento que nunca conhecera antes. Pela primeira vez em sua vida, um homem se colocou entre ela e o mal — não por lucro, mas pelo que era certo.
Wade foi algemado no meio do pátio de Caleb, com o rosto pressionado contra o chão poeirento.
Caleb voltou para dentro e encontrou Naelli tremendo levemente.
— Acabou — ele disse suavemente. — Ninguém nunca mais vai machucar vocês.
E pela primeira vez desde o dia em que foi pendurada naquele poste de madeira, Naelli sentiu-se verdadeiramente segura.
Na manhã seguinte, assim que o sol despontou sobre as Montanhas Dragoon, o Xerife Allen voltou ao rancho.
Em suas mãos havia uma pilha de papéis gastos, carimbados em vermelho com o selo do tribunal territorial.
Allen falou devagar, cada palavra descascando as correntes invisíveis que prendiam as meninas há anos.
— Nós vasculhamos o depósito de Morgan Wade. Todos os contratos de dívida ligados à tribo de vocês… eram falsificações. Nenhum deles é legalmente válido.
Alohi engasgou.
— Então nós não devemos nada a ele?
Allen balançou a cabeça.
— Não. Cada uma de vocês é livre. E Wade ficará na prisão por muitos anos.
As quatro irmãs mais novas choraram de alívio, abraçando-se. Naelli sorriu diante da alegria delas, mas seus olhos, sem perceber, desviaram-se para Caleb.
Quando os delegados partiram, as irmãs começaram a fazer planos para retornar à tribo. Elas sentiam falta da terra vermelha e do bater dos tambores.
Naquela tarde, Caleb foi ao estábulo verificar as selas para a viagem de volta. Naelli aproximou-se por trás.
— Você acha que eu vou com elas? — ela perguntou.
Caleb virou o rosto, evitando o olhar dela.
— Você deveria ir. É lá que você pertence. É seguro lá, e você não me deve nada.
Naelli deu um passo à frente e colocou a mão no braço dele, parando-o.
— É exatamente por isso que eu quero ficar.
Caleb olhou para cima. Os olhos escuros dela agora continham uma calma que ele nunca vira antes. Sem mais medo. Sem submissão. Não mais a irmã pendurada em um poste, mas uma mulher completamente livre.
— Eu não estou ficando pelo que eu disse amarrada naquele poste — disse Naelli. — Nem por gratidão, nem por culpa. Eu escolho, porque eu quero.
Caleb sentiu a garganta apertar. E naquele momento, ele entendeu que o que quer que compartilhassem havia crescido além do medo, além das cicatrizes.
— Você me devolveu o direito de escolher — disse ela, colocando a mão sobre o peito dele. — Agora me deixe usá-lo. Eu vou ficar.
Nos dias após a partida das irmãs, o Rancho Ironwood mergulhou em um silêncio profundo e tranquilo. Apenas Caleb e Naelli permaneceram — duas almas unidas por uma escolha que ainda não sabiam nomear.
Pelas manhãs, trabalhavam lado a lado. À tarde, Caleb ensinava Naelli a montar e a ler o vento. À noite, sentavam-se à luz da lâmpada, compartilhando histórias que antes mantinham enterradas.
E quando a escuridão caía, Naelli vinha até ele por vontade própria.
Caleb não era um homem jovem. Ele tinha 50 anos, desgastado por uma vida de trabalho duro. Mas a força feroz e terna de Naelli, e o novo amor crescendo entre eles, era algo que ele não podia negar.
Por muitas noites, eles se uniram não apenas em corpo, mas de uma maneira que parecia um renascimento. Uma proximidade que a vida lhes roubara, agora devolvida em sua forma mais verdadeira.
Mas havia uma coisa que Caleb não percebeu. Seu corpo não era mais jovem.
Numa tarde sufocante, enquanto erguia um saco pesado de ração, uma onda de tontura o atingiu. Seu coração bateu como se tentasse escapar do peito. Ele tentou se manter de pé, mas tudo ficou preto.
Caleb caiu de joelhos e desabou no chão poeirento do estábulo.
Naelli ouviu o som. Ela correu e viu Caleb deitado lá, com a respiração fraca e o rosto pálido. Seu coração pareceu se partir.
— Caleb! — ela gritou, embalando a cabeça dele em seus braços.
Nunca na vida Naelli sentira tanto medo. Nem mesmo quando estava pendurada sob o sol. Nem mesmo com a lâmina de Wade em sua garganta.
— Não me deixe — ela sussurrou, as mãos trêmulas acariciando o cabelo dele. — Você me salvou da morte. Não me faça ver você morrer.
Ela o puxou da terra, descansando a cabeça dele em seu colo. O batimento cardíaco estava fraco, mas ainda lá. Lágrimas escorriam pelo rosto dela.
Naquele momento, Naelli entendeu com clareza dolorosa: se Caleb morresse, ela perderia a única pessoa que a vira como totalmente humana. Ela não era mais a mulher implorando pela vida das irmãs. Ela era agora alguém implorando ao destino para poupar o homem que seu coração escolhera.
Ela carregou Caleb para dentro, trêmula, mas resoluta. E naquela noite, pela primeira vez, os papéis se inverteram. Ela se tornou aquela que devia salvar.
Caleb permaneceu inconsciente por horas. O pequeno quarto era iluminado apenas pelo tremeluzir da lâmpada a óleo.
Naelli não saiu do lado dele. Ela limpava o suor da testa dele, pressionava gotas de água em seus lábios e mantinha a mão no peito dele para sentir o ritmo fraco do coração.
Pela madrugada, Caleb se mexeu levemente. Seus olhos se abriram devagar, a visão embaçada, até focarem no rosto da mulher tão perto dele, cheio de lágrimas, mas ardendo de vida.
— Você está chorando…
Naelli soltou um suspiro suave, meio riso, meio soluço.
— Se você ainda consegue perguntar isso, então não está morto.
Caleb tentou se mover, mas ela o impediu gentilmente.
— Não. Você se esforçou demais. E… e por mim.
Caleb deu um sorriso fraco.
— Eu só queria acompanhar você.
A frase simples fez a garganta de Naelli apertar. Ela segurou a mão dele com força.
— Você me salvou da morte, Caleb. Mas se tivesse morrido por minha causa… eu não poderia suportar.
Ele olhou para ela, os olhos suavizando.
— Naelli, eu não tenho arrependimentos. Nem por um único momento.
Naelli inclinou-se para frente, encostando a testa suavemente na dele.
— Você me mostrou que tenho o direito de escolher quem eu amo. E eu escolho você.
Caleb começou a se recuperar lentamente. A cada dia, conseguia sentar um pouco mais, andar um pouco mais longe, sempre apoiado no braço dela. E nesses momentos calmos, ele percebeu que, desde que sua esposa morrera, aquela era a primeira vez que ele realmente queria viver.
Semanas depois, quando Caleb recuperou totalmente as forças, ele levou Naelli ao campo atrás do rancho, onde a grama verde fresca empurrava a terra vermelha.
O vento da tarde pegou o cabelo dela, e ela não parecia em nada com a mulher que havia roçado a morte tempos atrás. Ela parecia a própria vida.
Caleb pegou a mão dela.
— Naelli — disse ele, a voz profunda tremendo levemente. — Eu pensei que minha vida tinha acabado até o dia em que te conheci.
Ela olhou para ele com olhos profundos como um lago à meia-noite.
— Eu costumava pensar que nasci apenas para suportar — disse ela gentilmente. — Mas você me mostrou o que significa escolher.
Caleb respirou fundo e, lentamente, ajoelhou-se diante dela.
— Eu não tenho muito. Apenas este rancho, estas mãos e este coração. Mas se você os quiser, eu quero dar todos a você. Naelli, você quer se casar comigo?
Naelli levou a mão aos lábios, contendo a emoção. Ela se ajoelhou na frente dele, pegou as mãos calejadas do rancheiro e as colocou sobre seu próprio ventre.
— Caleb — ela sussurrou. — Você plantou em mim não apenas o calor de um homem, mas uma nova vida.
Caleb congelou.
— Você… você está grávida?
Naelli sorriu, o sorriso mais bonito que ele já vira.
— Esta criança é o resultado do amor. Não de um pacto de sobrevivência, não de uma dívida paga. Não sacrifício, mas escolha.
Caleb a abraçou com força, enterrando o rosto no ombro dela para esconder as lágrimas que havia esquecido como derramar. E enquanto ficavam juntos, o pôr do sol carmesim banhava o campo, testemunha de tudo.
Naelli colocou a mão no rosto dele.
— Eu digo sim, Caleb Ironwood. A partir deste dia, sou sua esposa. Não por desespero, mas porque meu coração escolheu você livre e plenamente.
E assim, no mesmo lugar onde uma vez enfrentaram a morte, eles começaram uma nova vida. Uma vida construída sobre liberdade, gratidão e um amor que era real. Porque o amor verdadeiro não é sobre quem salva quem. É sobre duas pessoas escolhendo uma à outra quando todas as correntes se vão.
