Era uma manhã fria, mas o suor escorria pela testa do reverendo como se o ar fosse pesado demais para respirar. Ele segurava a Bíblia gasta com mãos trêmulas, tentando manter a compostura diante do que estava prestes a acontecer. Nunca, em seus 30 anos de serviço, ele havia realizado algo tão impossível. As janelas da igreja estavam abarrotadas de olhares curiosos. As pessoas da cidade, que haviam se aglomerado do lado de fora, estavam em um misto de choque e incredulidade. Alguns sussurravam orações, outros sussurravam maldições.

Malachi Brooks estava em pé no altar, implacável, com as mãos rugosas entrelaçadas atrás das costas. Seu casaco escuro era o melhor que ele possuía, limpo e bem passado para o evento que nunca imaginou que precisaria realizar. À sua frente, as mulheres que o rodeavam pareciam mais fantasmagóricas do que nunca. Cada uma vestia um vestido branco simples, algumas peças improvisadas ou costuradas às pressas desde a madrugada. Não havia alegria em seus olhos, apenas um brilho de desespero e medo persistente.

Ruby Callahan foi a primeira. Seus olhos verdes encontraram os de Malachi, um olhar que misturava gratidão e confusão, fazendo o peito dele apertar. Ela tinha sido professora, antes de os tempos difíceis começarem. Antes de ontem, quando tudo mudou. Sua voz mal se ouviu quando ela recitou as palavras que agora a uniriam a um homem que mal conhecia.

A segunda mulher se adiantou, e depois a terceira. Cada cerimônia durava apenas alguns minutos. Nenhum anel foi trocado, nenhuma promessa longa, apenas o mínimo necessário para atender à lei. O tom da voz do reverendo tornava-se cada vez mais rouco a cada repetição das palavras sagradas, os olhos se desviando para as portas da igreja, como se esperasse que alguém entrasse para interromper o que estava acontecendo.

Lá fora, os cavalos relinchavam impacientes nos postes de amarração. Homens em ternos caros andavam de um lado para o outro, seus rostos contorcidos em raiva. Eles haviam vindo para a cidade com um único objetivo, e Malachi estava destruindo os planos deles a cada palavra proferida no altar.

O reverendo se esforçava para continuar, sentindo o peso de cada cerimônia. A igreja parecia cada vez menor. O peso do que estava acontecendo tornava-se insuportável para todos os presentes.

Então chegou a décima mulher. A mais jovem de todas, mal com 18 anos, os olhos marejados de lágrimas. Ela olhou para as outras mulheres, buscando forças em seus rostos. Elas assentiram, como irmãs na luta, e com isso ela avançou. Quando a cerimônia terminou, Malachi se virou para a congregação. Sua expressão era imperturbável, mas dentro dele uma tempestade se formava. Ele acabara de se tornar marido de 10 mulheres em uma única manhã. E todos ali sabiam que isso era apenas o começo de algo que mudaria para sempre a cidade.

Mas ninguém sabia o porquê dos homens lá fora estarem tão enfurecidos. Ou qual terrível destino Malachi acabara de impedir com sua decisão impensável.

Foi então que as portas da igreja se abriram com estrondo. Virgil Granger entrou, seus sapatos caros ecoando pelo chão de madeira. Seu rosto estava vermelho de raiva, a barba bem aparada tremendo a cada respiração forte. Atrás dele, seis outros homens, todos vestidos com ternos finos, como forasteiros nesta cidade desértica.

“Isto é ilegal”, gritou Virgil, apontando para o reverendo. “Você não pode realizar cerimônias sem aviso prévio. Estas mulheres pertencem aos credores até que suas dívidas sejam pagas.”

Malachi se colocou entre Virgil e as 10 mulheres, seu corpo criando uma barreira protetora. Sua voz permaneceu calma, mas quem o conhecia percebeu a borda perigosa nas palavras. “Estas mulheres estão agora legalmente casadas. De acordo com a lei territorial, mulheres casadas não podem ser vendidas para satisfazer dívidas que não são suas.”

Os olhos de Ruby Callahan se alargaram enquanto a compreensão começava a surgir. As outras mulheres se olharam, finalmente entendendo a gravidade de sua situação. Elas haviam sido vendidas como gado, destinadas a destinos cruéis.

Virgil se aproximou com um movimento rápido, tentando pegar algum documento em sua jaqueta, mas Chester Briggs, o capataz de Malachi, limpou a garganta de maneira significativa, fazendo Virgil parar. “Eu tenho documentos legais”, disse Virgil com um sorriso frio. “Essas mulheres seriam leiloadas hoje ao meio-dia para satisfazer suas dívidas. O seu joguinho de casamentos muda nada.”

Malachi tirou do bolso um rolo grosso de papéis e entregou ao reverendo, que os desdobrou com dedos trêmulos. “Certificados de casamento”, disse Malachi. “Todos devidamente testemunhados e registrados.”

A multidão da igreja começou a murmurar. Como Malachi conseguiu registrar documentos legais antes mesmo de as cerimônias acontecerem? Quando ele havia planejado isso? O que ele sabia que todos ignoravam?

Virgil ficou ainda mais vermelho. Ele pegou os papéis, folheou-os rapidamente e sua expressão mudou de raiva para confusão e depois de volta à fúria. “Isso é impossível. Você registrou esses papéis antes de sequer conhecer essas mulheres. Como sabia os nomes delas?”

Malachi se manteve firme. Olhou para Ruby, cujos olhos agora mostravam não só gratidão, mas também uma crescente suspeita. Ela começava a perceber que Malachi sabia exatamente o que aconteceria. Ele se preparara para este dia. Mas isso levantava uma nova questão que fez o sangue de Ruby gelar. Se Malachi sabia sobre o leilão, se ele preparou os papéis de casamento com antecedência, então ele sabia algo mais. Algo sobre como aquelas 10 mulheres haviam ido parar em uma dívida tão profunda que seriam vendidas.

O juiz Cornelius Blackwood chegou à igreja com um grupo de homens armados. Ele desceu de seu cavalo com movimentos calculados, seu olhar frio e impiedoso fixado nos presentes.

Ruby agora entendia o que estava em jogo. “Eles não eram apenas dívidas falsas”, disse ela. “Eles queriam nos silenciar.”

Malachi revelou que a verdadeira razão para o leilão era que essas mulheres haviam sido alvo de uma operação criminosa muito maior. Ele estava tentando protegê-las de algo muito mais sombrio.

O confronto final foi tenso. Mas, no momento crítico, quando todos achavam que a justiça não seria alcançada, Malachi revelou sua verdadeira identidade – ele não era apenas um simples rancheiro, mas um federal disfarçado, com um distintivo brilhante e uma missão para desmantelar uma rede de tráfico humano.

Com a chegada de reforços e a prisão do juiz Blackwood, a justiça finalmente prevaleceu. As 10 mulheres puderam escolher o que fazer com suas vidas. Ruby, ao lado de Malachi, encontrou não apenas a liberdade, mas uma nova chance para a vida que ela sempre quis.

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E assim, com o fim da corrupção e da exploração, uma nova história começou para aquelas mulheres, agora livres para reescrever seus destinos.