Clementine pensou que era apenas mais um porco preguiçoso vagando em busca de restos melhores. Mas quando Clementine Ross seguiu aquele animal teimoso através da névoa matinal, ela descobriu algo que salvaria sua família da ruína ou a destruiria completamente.
O sol mal havia despontado sobre as colinas quando Clementine notou que a porca premiada da família, Bessie, havia quebrado a cerca novamente. Seu pai, Amos, ficaria furioso se descobrisse. Eles não podiam se dar ao luxo de perder nenhum animal. Não com o banco ameaçando tomar suas terras no próximo mês.
Clementine pegou suas botas gastas e saiu da fazenda antes que mais alguém acordasse. Os rastros de Bessie levavam para longe de sua área de pastagem habitual, mais fundo no terreno rochoso atrás de sua propriedade.
Clementine nunca tinha se aventurado tanto nas colinas antes. Seu pai sempre a alertava para ficar perto de casa, alegando que a terra além de sua cerca era muito perigosa para uma jovem sozinha. Mas o desespero a tornou ousada. Sem Bessie, eles não teriam mais nada para vender.
O rastro da porca serpenteava por arbustos densos e entre pedregulhos maciços que pareciam formar paredes naturais. Clementine avançou por entre galhos espinhosos que agarravam seu vestido simples e arranhavam seus braços.
Ela podia ouvir Bessie grunhindo em algum lugar à frente, mas o som ecoava estranhamente entre as rochas, dificultando a localização exata.
Então ela ouviu outra coisa: um gemido baixo que definitivamente não vinha de um porco.
Clementine congelou, o coração martelando contra as costelas. Ela pensou em voltar, em esquecer Bessie e correr para casa em segurança. Mas sua família precisava daquela porca. Eles precisavam de cada centavo para salvar sua fazenda.
Ela se forçou a continuar avançando, seguindo os sons mais fundo no labirinto rochoso. O que ela encontrou a fez cambalear para trás em choque.
Ali, escondido em uma caverna natural formada por pedregulhos caídos, jazia um homem. Ele estava gravemente ferido, suas roupas rasgadas e manchadas de sangue. Seu rosto estava pálido como a geada do inverno, e sua respiração vinha em arfadas superficiais e dolorosas.
Bessie estava por perto, fungando algo ao lado da forma imóvel do estranho.
O primeiro instinto de Clementine foi correr. Seu pai a havia ensinado a nunca confiar em estranhos, especialmente aqueles que poderiam estar fugindo da lei. Mas algo na condição do homem a fez hesitar. Ele parecia mais morto do que perigoso, e se ela o deixasse ali, provavelmente estaria morto até o anoitecer.
Os olhos do estranho piscaram, fixando-se nela com esforço óbvio. Quando ele falou, sua voz era mal um sussurro.
“Por favor,” ele ofegou. “Não diga a ninguém que me encontrou.”
Clementine olhou para ele, dividida entre o medo e a curiosidade. Por que ele estava se escondendo? O que havia acontecido com ele? E por que Bessie parecia tão interessada naquela bolsa de couro agarrada em sua mão trêmula?
Contra todos os avisos que seu pai lhe dera, Clementine se ajoelhou ao lado do estranho ferido.
“O que aconteceu com você?” ela sussurrou, olhando em volta nervosamente.
A formação rochosa fornecia boa cobertura, mas ela ainda podia ouvir vozes à distância. Seu pai estaria acordando logo, e quando descobrisse que tanto sua filha quanto sua porca premiada estavam desaparecidas, ele viria procurar.
O homem tentou se sentar, mas desabou contra o pedregulho com um gemido de dor. “Homens estavam me perseguindo,” ele conseguiu dizer. “Eles queriam o que eu encontrei. Tive que esconder em algum lugar seguro.”
Os olhos de Clementine se desviaram para a bolsa de couro, ainda agarrada em seus dedos ensanguentados. Era velha e gasta, mas ela podia ver o contorno de papéis lá dentro.
“O que tem aí?”
“Documentos,” ele disse, sua voz enfraquecendo. “Prova de que esta terra, sua terra, vale mais do que qualquer um sabe.”
O coração dela disparou. A terra deles não valia nada. Todos sabiam disso.
“Você está confuso,” ela disse gentilmente. “Esta terra não vale nada. É por isso que estamos perdendo-a.”
Os olhos do estranho se aguçaram com urgência. “Não, você não entende. Há uma empresa ferroviária querendo comprar todas as terras neste vale. Eles precisam dela para sua nova linha para o oeste. Estes papéis provam que eles estão comprando propriedades secretamente através de nomes falsos, pagando muito menos do que a terra realmente vale.”
Clementine sentiu o mundo girar. Uma linha férrea através do vale deles? Se fosse verdade, a fazenda “sem valor” deles poderia valer uma fortuna.
“Meu nome é Boon Carter,” ele disse, lendo as perguntas em seus olhos. “Eu trabalhava para eles, ajudei a mapear a rota, mas quando vi o que estavam fazendo, tirando a terra de famílias como a sua por quase nada, não pude mais fazer parte disso.”
Um grito distante fez os dois congelarem. Clementine reconheceu a voz de seu pai. Ele parecia zangado e preocupado.
“Eu tenho que ir,” ela disse, levantando-se rapidamente.
Boon lutou para se sentar novamente. “Espere. Os papéis. Se algo acontecer comigo, certifique-se de que seu pai os veja. Mas tenha cuidado em quem você confia. A ferrovia tem gente em toda parte, e eles farão qualquer coisa para manter este segredo.”
Clementine estendeu a mão para a bolsa, mas Boon a puxou um pouco para trás. “Prometa-me,” ele disse. “Prometa que terá cuidado. Estes homens não são apenas empresários. Eles mataram para proteger este segredo.”
A palavra mataram enviou um frio pela espinha dela.
Seu pai estava se aproximando. “Clementine, onde você está, garota? Me responda agora mesmo.”
A mente de Clementine disparou ao notar rastros de cavalos frescos na terra perto da entrada da caverna. Alguém mais havia estado ali recentemente. Alguém que poderia estar observando-os agora.
“Pegue os papéis,” Boon sussurrou urgentemente, pressionando a bolsa de couro nas mãos dela. “Esconda em algum lugar seguro. Não deixe seu pai ver até ter certeza de que pode confiar em todos ao redor dele. Estes documentos são mais importantes do que minha vida.”
Clementine agarrou a bolsa contra o peito.
“Eu voltarei,” ela prometeu. “Esta noite, depois que todos estiverem dormindo, trarei comida e água.”
Boon assentiu fracamente. “Lembre-se, não confie em ninguém completamente. A ferrovia tem aliados mais próximos do que você pensa.”
Clementine pegou a corda de Bessie e rapidamente afastou a porca da caverna. Ela precisava parecer natural, como se tivesse apenas perseguido um porco desgarrado.
Ela emergiu do labirinto rochoso quando seu pai apareceu com dois outros homens da cidade. O rosto desgastado de Amos Trager estava tenso de preocupação e raiva.
“Aí está você,” ele chamou, alívio e fúria misturados em sua voz. “O que você estava pensando em vagar por aí assim? Estas colinas são perigosas.”
“Me desculpe, Papa,” ela disse, forçando a voz a permanecer firme. “Bessie quebrou a cerca novamente. Eu não podia deixá-la se perder.”
Amos olhou para a porca, depois para a filha. Sua expressão suavizou-se, mas ela podia ver a suspeita persistindo em seus olhos.
“Você viu algo incomum por aí? Algum estranho ou sinal de problema?”
A pergunta a atingiu como um golpe físico. Como ele poderia saber de perguntar isso?
Um dos homens com ele, o Sr. Harrison, da loja de secos e molhados, avançou. Sua expressão a fez arrepiar.
“Ouvimos dizer que pode haver um homem perigoso escondido nestas colinas,” Harrison disse, seus olhos estudando-a intensamente. “Alguém que está roubando de pessoas decentes. Se você viu algo, qualquer coisa suspeita, você precisa nos dizer agora mesmo.”
O sangue de Clementine gelou. Como eles sabiam de Boon? E por que Harrison parecia tão interessado em sua resposta? Ela lembrou-se do aviso de Boon sobre a ferrovia ter aliados em toda parte.
“Eu só vi Bessie,” ela insistiu. “Ela me levou por algumas pedras, mas não vi ninguém. Só queria levá-la para casa.”
Mas Harrison não estava satisfeito. “A questão é, Srta. Ross, temos motivos para acreditar que este homem pode estar ferido. Se você o encontrou, poderia pensar que estava ajudando alguém necessitado, mas ele não é o que parece ser.”
Os documentos pareciam queimar contra a pele de Clementine.
“Eu só vi Bessie,” ela insistiu.
“Talvez devêssemos revistar essas rochas nós mesmos,” disse o terceiro homem.
O coração de Clementine quase parou. Se eles revistassem a área minuciosamente, encontrariam Boon com certeza.
“Papa,” Clementine disse cuidadosamente. “Talvez eu deva levar Bessie de volta ao cercado primeiro. Ela já causou problemas suficientes hoje.”
Amos assentiu. “Bom raciocínio. Leve-a direto para casa e fique lá. Tranque as portas e não saia até voltarmos.”
Enquanto se preparavam para revistar as colinas, Harrison pegou seu braço suavemente, mas com firmeza. “Srta. Ross, quero que pense com muito cuidado. Se você se lembrar de qualquer coisa, qualquer coisa que pareça fora do lugar, venha me procurar imediatamente. É muito importante.”
A ênfase dele enviou calafrios pela espinha dela. Isso não era a preocupação casual de um vizinho. Era uma ameaça disfarçada de conselho amigável.
Ao chegar à fazenda, Clementine tomou uma decisão desesperada. Ela tinha talvez 30 minutos.
Ela correu para a cozinha e agarrou o grande sino de ferro que seu pai usava para chamar os trabalhadores. Seu plano era perigoso: criar uma distração para afastá-los das cavernas sem levantar suspeitas.
Clementine subiu no telhado do galinheiro, sino na mão, e começou a tocá-lo freneticamente enquanto gritava a plenos pulmões: “Fogo! Fogo no celeiro! Papa! Socorro!”
O som ecoou pelo vale. O grupo de busca voltou-se imediatamente para a fazenda.
Seu pai a alcançou primeiro, o rosto pálido de pânico. “Onde está o fogo?”
Clementine apontou para o velho galpão de armazenamento atrás do celeiro principal. “Vi fumaça vindo de lá.”
Os homens correram em direção ao galpão. Claro, não havia fogo.
“Não vejo nada,” Harrison gritou, a suspeita clara em sua voz.
“Talvez tenha sido apenas poeira na luz do sol,” Clementine disse, tentando parecer envergonhada. “Eu estava tão assustada com o que o senhor disse sobre homens perigosos que acho que entrei em pânico.”
“Engraçado como a garota vê incêndios imaginários exatamente quando estamos prestes a revistar a única área onde alguém poderia estar realmente escondido.” A acusação pairou no ar.
“O que exatamente você está sugerindo?” seu pai perguntou, a voz assumindo um tom perigoso.
“Estou sugerindo que talvez devêssemos nos perguntar por que uma garota de 16 anos de repente desenvolveu uma visão tão aguçada para incêndios, mas de alguma forma perdeu um homem ferido escondido em plena luz do dia.”
Clementine viu o braço de seu pai tensionar. Ele havia notado a mesma coisa que ela: Harrison estava agindo com uma autoridade que não deveria possuir. A menos que estivesse trabalhando para a ferrovia.
“A companhia ferroviária pediu a certos líderes comunitários que ajudassem com questões de segurança,” Harrison disse finalmente. “Há levantamentos valiosos e documentos que desapareceram, e acreditamos que o ladrão esteja escondido nesta área.”
Clementine sentiu a bolsa de couro queimar contra suas costelas. Eram os documentos que Boon havia roubado. A prova da fraude.
“Que companhia ferroviária?” seu pai exigiu.
“Vai haver uma nova linha passando por esta área. A empresa está preparada para fazer ofertas justas pelas terras de que precisam.”
Clementine viu a implicação atingir seu pai. A fazenda deles valia algo. Mas também viu a suspeita em seus olhos. Se os negócios eram legítimos, por que tanto sigilo?
“E se as pessoas não quiserem vender?” Clementine perguntou antes que pudesse se conter.
Harrison sorriu, tenso. “Bem, o progresso não espera por ninguém, Sr. Trager. Há maneiras legais de adquirir terras para projetos públicos. Domínio eminente, eles chamam. É muito melhor para todos se as vendas forem voluntárias.”
A ameaça mal estava disfarçada. Venda voluntariamente ou tenha sua terra tomada à força.
“Eu gostaria de ver esses levantamentos e documentos que o senhor mencionou,” disse seu pai.
“Infelizmente, esses são os documentos que foram roubados,” Harrison respondeu. “Até os recuperarmos e pegarmos o ladrão, todas as negociações estão suspensas. É por isso que é tão importante que revistemos cada centímetro destas colinas.”
“Última chance de dizer a verdade, Srta. Ross.”
Enquanto todos os olhos se concentravam nela novamente, Clementine respirou fundo e tomou a decisão mais importante de sua vida.
Ela olhou diretamente nos olhos de Harrison e falou com convicção silenciosa: “O senhor está certo, Sr. Harrison. Eu vi algo naquelas rochas. Eu vi rastros de cavalos frescos que não pertenciam a ninguém de nossa fazenda.”
A admissão atingiu o grupo como um trovão.
“Rastros de cavalos?” seu pai perguntou, chocado. “Por que você não mencionou isso antes?”
“Porque eu estava assustada,” Clementine respondeu. “Mas ouvindo todos vocês falarem sobre documentos roubados e homens perigosos, percebi que esses rastros podem ser importantes.”
“Que tipo de rastros? Quantos cavalos?” Harrison perguntou ansiosamente.
“Pelo menos três, talvez quatro. Eles estavam circulando a área da caverna como se os cavaleiros estivessem procurando por algo ou alguém.” Ela fez uma pausa dramática. “Os rastros se afastavam em direção ao cume norte, como se quem quer que fosse tivesse decidido continuar procurando em outro lugar.”
Era uma invenção completa, mas Clementine a entregou com a confiança de quem conta a verdade absoluta.
“Devemos verificar o Cume Norte,” o terceiro homem insistiu. “Se eles têm uma vantagem, estamos perdendo terreno.”
Harrison, hesitante, acabou cedendo à nova pista. “No ínterim, sugiro que mantenham sua família por perto. Se há homens perigosos na área, é melhor prevenir.”
Depois que os homens desapareceram em direção ao Cume Norte, Clementine e seu pai ficaram em silêncio desconfortável.
“Clementine,” ele disse calmamente. “Eu conheço você a vida inteira. Eu amo você mais do que tudo. Mas também sei quando você não está me contando tudo. Seja o que for que você esteja escondendo, eu preciso que confie em mim o suficiente para dizer a verdade.”
Clementine levou a mão ao vestido e puxou a bolsa de couro, as mãos tremendo ao colocá-la nas palmas calejadas de seu pai.
“Papa, há algo que o senhor precisa ver. Mas primeiro, há um homem escondido naquelas rochas que está muito ferido. Ele me deu estes documentos antes de Harrison e os outros começarem a revistar.”
Amos abriu a bolsa e começou a ler. Clementine observou sua expressão mudar de confusão para raiva e, finalmente, para determinação.
“Estes documentos provam que a companhia está trapaceando famílias como a nossa. Nossa terra não é sem valor, Papa. Vale uma fortuna, e eles estão tentando comprá-la por quase nada.”
Amos fechou a bolsa e olhou para as colinas rochosas. “Onde está este Boon Carter agora?”
“Escondido em uma caverna. Ele está gravemente ferido.”
“Nós vamos pegá-lo,” Amos disse, levantando-se com a determinação que ela conhecia. “Agora mesmo, enquanto Harrison e seus homens estão perseguindo sombras no Cume Norte. E então vamos garantir que todas as famílias neste vale saibam a verdade.”
Juntos, eles encontraram Boon, inconsciente, mas vivo. Eles o levaram de volta para a fazenda e o esconderam no quarto de Clementine, onde seu pai limpou e enfaixou seus ferimentos.
Boon confirmou tudo. “A ferrovia planejou isso por meses. Usaram nomes falsos e empresas de fachada para fazer ofertas baixas.”
“Não mais,” Amos disse sombriamente. “Com estes documentos, podemos expor todo o esquema. Cada família que vendeu pode exigir uma compensação justa.”
Enquanto Boon recuperava as forças, Amos visitou discretamente todas as fazendas do vale. Ele compartilhou cópias dos documentos mais importantes, e logo um grupo de fazendeiros zangados estava se organizando para confrontar a companhia ferroviária.
Três semanas depois, Clementine observava topógrafos independentes demarcarem os limites para a nova linha férrea. Boon Carter se recuperou o suficiente para testemunhar perante um juiz federal sobre as práticas fraudulentas.
A companhia foi forçada a pagar o valor justo de mercado por todas as terras adquiridas por engano.
Quanto à família Ross, sua fazenda “sem valor” acabou valendo o suficiente para pagar todas as suas dívidas e ainda sobrar dinheiro.
Clementine sorriu enquanto observava Bessie fuçar em seu cercado. Seguir aquela porca teimosa levou à aventura de uma vida e salvou sua família da ruína. Às vezes, as descobertas mais importantes vêm dos lugares mais inesperados.
