O tilintar suave da porcelana ecoou na cozinha grandiosa, enquanto Mary cuidadosamente colocava a xícara de chá sobre o balcão. Suas mãos tremiam levemente, embora ela tentasse forçá-las a ficar firmes. O aroma suave da camomila flutuava, mas não era suficiente para acalmar seus nervos.

Do outro lado, o milionário estava sentado na ilha de mármore, seus olhos azuis e penetrantes fixos em uma pilha de papéis. Ele usava um terno azul-marinho feito sob medida, seu cabelo loiro-platinado perfeitamente penteado, como sempre.

Ele ergueu os olhos brevemente. “Obrigado, Mary,” disse ele, seu tom educado, mas distraído.

Mary forçou um sorriso fraco e deu um pequeno aceno. “De nada, senhor.” Ela se virou para sair, ansiosa para recuar para a lavanderia antes que ele notasse.

Mas, enquanto ela se movia, a luz da manhã vinda das amplas portas francesas atingiu seu rosto no ângulo exato, e ele notou.

Ele congelou no meio do gole, seu olhar se estreitando ao avistar o hematoma roxo-escuro que se estendia por sua bochecha, parcialmente escondido sob o olho esquerdo.

“Mary,” ele disse lentamente, pousando a xícara. “O que aconteceu com o seu rosto?”

Mary enrijeceu, ainda de costas. “Não é nada, senhor. Eu… eu apenas bati em um armário ontem. Desajeitada como sou.”

Suas sobrancelhas se franziram. “Vire-se.”

Mary hesitou, seus dedos se cravando na borda do balcão.

“Mary.” A voz dele estava mais firme agora.

Relutantemente, ela se virou.

A visão o fez parar. O hematoma em sua bochecha era pior do que ele pensava. Um corte fino corria ao longo de seu lábio e, quando ela moveu o braço, ele notou outra marca vermelha espreitando por baixo da manga curta de sua blusa.

Ele se levantou da cadeira, sua expressão endurecendo. “Isso não foi de um armário.”

Os olhos de Mary se encheram de lágrimas, mas ela balançou a cabeça rapidamente. “Por favor, senhor, não me pergunte sobre isso. Eu estou bem.”

“Você não está bem,” disse ele, a voz baixa, mas afiada. “Quem fez isso com você?”

Mary agarrou a bandeja de chá com força, os nós dos dedos ficando brancos. “Não é importante. Eu só preciso deste emprego. Por favor, eu não quero problemas.”

Mas Jonathan Hail, investidor bilionário e negociador implacável, não era um homem de deixar as coisas passarem.

“Mary,” ele disse, seu tom suavizando ligeiramente. “Você trabalha para mim há três anos. Nunca se atrasou, nunca reclamou. Você não é apenas uma funcionária, é parte desta casa. Você não merece isso.”

Uma lágrima deslizou por sua bochecha machucada enquanto ela olhava para ele. “É o meu marido,” ela sussurrou. “Ele… ele não queria que eu trabalhasse aqui. Disse que isso o faz parecer fraco. Quando tentei sair para o trabalho esta manhã, ele…” Sua voz falhou, e ela pressionou uma mão trêmula sobre o lábio.

Jonathan cerrou os punhos. “Há quanto tempo isso está acontecendo?”

Mary balançou a cabeça. “Por favor, não se envolva. Ele ficará furioso se descobrir que eu contei a alguém. Eu não posso perder este emprego, senhor. É tudo o que eu tenho.”

“Você não pode continuar protegendo-o,” Jonathan disse com firmeza.

“Eu não estou protegendo ele. Estou protegendo a mim mesma,” ela sussurrou. “E ao meu filho.”

Os olhos de Jonathan se arregalaram ligeiramente. “Você tem um filho?”

Mary assentiu levemente. “Ele tem sete anos. Eu envio metade do meu salário para minha irmã todos os meses, para que ela possa cuidar dele. Se meu marido soubesse…” Ela engasgou com as palavras, cobrindo o rosto com as mãos.

A mandíbula de Jonathan se contraiu enquanto a raiva fervia em seu peito. “Você está vivendo com medo todos os dias enquanto ele anda livre.”

Mary não respondeu.

Um baque repentino e alto na porta da frente quebrou o silêncio.

Bang! Bang! Bang!

O corpo inteiro de Mary se encolheu violentamente. A xícara de chá balançou em seu pires. Seus olhos dispararam para a porta em terror. Jonathan notou como a mão dela tremia, como seus lábios se separaram em um suspiro silencioso.

“É ele, não é?” ele perguntou baixinho.

Mary não respondeu, mas sua forma trêmula era toda a resposta que ele precisava.

As batidas ficaram mais altas, mais agressivas. “MARY, ABRA ESTA PORTA!” Uma voz grossa e raivosa berrou do lado de fora.

Mary recuou, a mão agarrando a bochecha machucada. “Ele… ele vai ficar com raiva por eu estar atrasada. Ele sempre diz que eu não o escuto.”

Jonathan contornou o balcão e colocou uma mão tranquilizadora em seu ombro. “Fique aqui,” ele disse com firmeza. “Eu cuido disso.”

“Não, por favor,” ela sussurrou freneticamente. “Não o irrite mais. Ele virá atrás de mim mais tarde. Ele sempre vem.”

Jonathan olhou para ela, sua expressão suavizando, mas sua mandíbula estava cerrada de determinação. “Não desta vez,” ele disse baixinho.

Enquanto as batidas na porta ficavam mais altas, os olhos de Jonathan endureceram. Ele puxou o telefone e discou rapidamente. “MARY, ABRA ESTA PORTA AGORA MESMO!”

Os joelhos de Mary cederam enquanto ela se pressionava contra o balcão, o peito subindo e descendo em pânico. Jonathan agarrou seu telefone com força, já discando para a segurança. Mas antes que pudesse falar, o som inconfundível de gritos veio de fora.

“Ei, você não pode entrar aí!” latiu um guarda.

Um momento depois, houve uma grande comoção, grunhidos, um grito agudo, e então o som pesado de botas correndo pelos pisos de mármore polido.

O estômago de Jonathan despencou. Mary engasgou, as mãos voando para o rosto. “Não, não, não, não…”

A porta da cozinha se abriu com estrondo.

Um homem em seus trinta e poucos anos invadiu, o cabelo selvagem, a camisa amassada e manchada. Seus olhos estavam injetados, o peito subindo e descendo de fúria.

“VOCÊ!” ele berrou, apontando para Mary com um dedo trêmulo. “O que eu lhe disse sobre trabalhar para ele? Você é surda?”

Dois dos seguranças de Jonathan já estavam atrás dele, seus rádios chiando. Um deles tinha um lábio sangrando.

“Ele passou por nós no portão,” disse o guarda mais alto, ofegante. “Nos pegou de surpresa, senhor. Desculpe.”

Jonathan ergueu uma mão para silenciá-los, os olhos fixos no intruso.

Mary encolheu-se, as mãos agarrando a blusa. “Por favor, não me machuque,” ela sussurrou.

“Você vai para casa comigo agora!” O homem rugiu, dando um passo à frente. “Você já me envergonhou o suficiente, Mary. Agindo como uma empregada chique para gente rica. Você acha que é melhor do que eu?”

Jonathan deu um passo à frente, seus sapatos polidos estalando contra o azulejo. Ele se posicionou diretamente entre Mary e seu marido.

“Já chega,” Jonathan disse friamente.

O homem zombou. “Fique fora disso. Isso é entre mim e minha esposa.”

“Não mais.” A voz de Jonathan era como aço. “Você perdeu o direito de chamá-la de sua esposa no momento em que levantou a mão para ela.”

“Ela é minha,” o homem cuspiu, o rosto vermelho de raiva. “E nenhum riquinho vai me dizer o que fazer.”

Jonathan não vacilou. “Tirem-no da minha casa,” ele ordenou aos guardas.

O marido avançou de repente, tentando passar por Jonathan. “Não se atreva a tocá-la!” ele gritou.

Mas Jonathan moveu-se mais rápido do que o esperado. Ele agarrou o braço do homem e o torceu para trás, forçando-o a se ajoelhar com uma força surpreendente.

“Quer bater em alguém? Tente em mim,” Jonathan sibilou, sua voz mortalmente calma. O marido grunhiu de dor enquanto Jonathan assentia para os guardas. “Liguem para a polícia. Ele está invadindo propriedade, agredindo minha equipe e violando toda a decência que um homem deveria ter.”

“Sim, senhor,” respondeu o guarda, já ao telefone.

Mary ficou parada, congelada, lágrimas escorrendo silenciosamente pelo rosto. Jonathan olhou por cima do ombro para ela. “Mary, acabou. Ele não vai te machucar de novo.”

Mas ela balançou a cabeça, o corpo tremendo. “Você não entende. Ele virá atrás de mim mais tarde. Ele sempre vem. Eu não posso… eu não posso fugir para sempre.”

A mandíbula de Jonathan se contraiu. “Você não terá que fugir.”

Em minutos, o som de sirenes cortou o bairro silencioso. Dois policiais entraram, suas botas rangendo no chão de mármore. Jonathan se afastou enquanto os guardas entregavam o homem.

“Este é o marido dela,” disse Jonathan aos policiais. “Ele invadiu, agrediu minha equipe de segurança e tem um longo histórico de abuso contra ela. Ela está apavorada.”

O marido se debateu enquanto os policiais o algemavam. “Você não pode fazer isso comigo! Ela é minha esposa!”

“Não mais,” disse Jonathan bruscamente. “Acabou para você.”

Assim que a porta se fechou atrás dos policiais, Mary desabou em uma cadeira, seus soluços finalmente se libertando. Jonathan agachou-se ao lado dela.

“Mary,” ele disse suavemente. “Escute-me. Você está segura agora. Ele não vai voltar.”

Ela balançou a cabeça, a voz quase inaudível. “Ele encontrará um jeito. Ele sempre encontra.”

“Não desta vez.” O tom de Jonathan era firme, mas gentil. “Vou conseguir uma ordem de restrição para você e, se estiver disposta, vou ajudá-la a encontrar um lugar onde ele não possa tocar em você ou em seu filho nunca mais.”

Mary olhou para ele, os olhos arregalados de choque. “Por que está fazendo isso? O senhor nem me conhece.”

O olhar de Jonathan suavizou. “Porque passei anos construindo impérios e fazendo dinheiro. Mas se não posso ajudar as pessoas sob meu teto, de que adianta?”

Naquela noite, Jonathan pessoalmente levou Mary para uma casa de abrigo para mulheres vítimas de abuso. Antes que ela saísse, ele colocou um envelope em suas mãos. Dentro havia dinheiro suficiente para recomeçar e uma carta prometendo um emprego, se ela quisesse retornar.

“Cuide do seu filho,” ele disse gentilmente. “Você não me deve nada. Você deve a si mesma, e a ele, uma vida melhor.”

Mary chorou silenciosamente, agarrando o envelope contra o peito. E enquanto Jonathan a observava entrar, ele sabia que esta era uma decisão da qual ele nunca se arrependeria.