Os saltos da bilionária batiam firmemente no piso de mármore enquanto ela adentrava o quarto do bebê em seu luxuoso apartamento. De repente, ela congelou no meio do passo.

Um homem alto, de ombros largos, com as mangas da camisa arregaçadas, seus braços musculosos, mas surpreendentemente gentis, estava segurando sua filha nos braços. Ele inclinava uma mamadeira quente até os lábios da bebê, enquanto os dedinhos minúsculos da criança se fechavam ao redor do polegar dele. Sua voz baixa e suave preenchia o ambiente, criando uma aura de tranquilidade que a mulher nunca tinha visto antes em sua filha.

A respiração dela parou. O peito apertou.

Ela nunca tinha visto sua filha tão tranquila, tão serena.

— Quem é você? — sua voz saiu mais áspera do que ela pretendia, mas a sensação de algo indefinido em seu peito a fez perder o controle.

O homem olhou para cima, surpreso, mas não se mexeu.

— Ethan — disse ele calmamente, lançando um breve olhar para a criança, como se ela fosse a única coisa que importasse. — Sou o temporário da agência. Disseram que você precisava de alguém esta noite.

Ela deu um passo em direção a eles, instintivamente querendo pegar sua filha de volta, mas seus pés pareciam estar grudados no chão. A pequena respirava lentamente, ainda mamando na mamadeira, completamente contente.

— Eu disse: “Ninguém toca nela!” — ela disparou, embora seu tom já tivesse perdido parte da dureza.

A mandíbula de Ethan se contraiu.

— Ela estava chorando tanto antes que eu não poderia ficar parado — respondeu, quase em um sussurro.

Algo no olhar constante de Ethan fez com que ela parasse, observando-o. Ele não tinha a aparência polida e excessivamente educada dos outros empregados que ela contratava. Seus olhos estavam cansados, protetores, e por trás disso, havia uma faísca de dor, como se ele já tivesse sido julgado muitas vezes antes.

— Ela não queria comer para mim antes — ela admitiu, sua voz vacilando.

— Isso porque você estava nervosa — disse ele, mais para a criança do que para ela. — Eles podem sentir isso. Às vezes, eles só precisam saber que estão seguros.

As palavras dele penetraram mais fundo do que ela esperava. “Seguro”.

Quando foi a última vez que ela se sentiu assim?

Mas essa era sua filha. E esse homem, esse pai solteiro da agência, estava ali, em sua casa, no quarto do bebê, agindo como se fosse seu lugar.

— O que te faz achar que você sabe o que ela precisa? — ela desafiou, cruzando os braços.

O rosto dele não se alterou, mas sua voz carregava algo cru.

— Porque eu já estive aqui antes. Sozinho. Sem ninguém para ajudar. Só uma criança que não parava de chorar e um coração que quase se despedaçou de tanto medo de falhar.

Ela engoliu em seco.

Ethan ajustou a posição do bebê nos braços, com movimentos cuidadosos, experientes.

— Olha, — ele começou, — eu não estou aqui por dinheiro, favores ou nada disso. Eu só sei o que é quando eles precisam de você mais do que qualquer coisa no mundo.

Por um momento, a bilionária esqueceu seu título, suas regras, suas bordas afiadas. Tudo o que ela viu foi um homem que entendia.

Ela não respondeu imediatamente. O som da respiração lenta de sua filha parecia preencher todo o ambiente. Ethan retirou a mamadeira com delicadeza, verificou a temperatura do leite com o dorso da mão e colocou-a na mesa próxima.

Depois, com uma surpresa de ternura, ele cobriu a criança com um suave cobertor e continuou balançando-a em seus braços.

— Você pode colocá-la no berço agora — ela disse, sua voz mais firme, mas ainda cautelosa.

Ele balançou a cabeça.

— Não ainda. Se eu a deitar muito cedo, ela vai se assustar e chorar. Ela precisa saber que alguém está aqui com ela.

Ela estreitou os olhos, mas seu peito apertou novamente ao ouvir a sinceridade em sua voz.

Isso não era o charme calculado ao qual ela estava acostumada, vindo das pessoas de seu círculo. Era honesto.

— Você fala como se já tivesse feito isso mil vezes — ela disse, cruzando os braços.

Ethan olhou para a bebê, passando um dedo suave sobre a bochecha dela.

— Uma vez foi o suficiente para me mudar para sempre.

A resposta dele era vaga, mas ela pôde ver que havia algo pesado por trás disso, algo que não podia ser apenas uma história casual.

Antes que ela pudesse perguntar mais, a bebê soltou um suspiro baixo, se aninhando ainda mais em seu peito.

Algo dentro dela se apertou. Ela havia contratado as melhores babás que o dinheiro poderia comprar. Mas nenhuma delas nunca conseguiu essa reação de sua filha.

— Qual é a sua história? — ela perguntou de repente, encostando-se no batente da porta do quarto.

Ele olhou para ela por um momento, antes de responder suavemente:

— Nada que valha a pena contar. Só um pai tentando sobreviver.

Ela sentiu o estômago apertar. Cresceu cercada de riqueza e empregados, sem nunca saber o que significava ficar sem ajuda. Não conseguia imaginar como era para ele, fazendo tudo sozinho, sem segurança, sem rede de apoio.

— Por que aceitar esse trabalho? Você poderia ter trabalhado na construção, dirigindo um caminhão, qualquer coisa.

Ele esboçou um sorriso tímido.

— Porque quando você passa por noites em que seu filho não para de chorar e você não sabe se tem forças para chegar até a manhã, você quer ajudar outras pessoas a evitarem esse sentimento, mesmo que seja por uma noite.

Sua voz suavizou quase sem querer.

— Isso é meio nobre.

Ele deu de ombros.

— É só humano.

Por um momento, os olhos deles se encontraram. O ar entre eles parecia mais pesado, carregado. Não era romântico, mas havia algo ali. Algo que fazia com que ela questionasse por que a presença desse estranho parecia mais reconfortante do que todas as pessoas polidas de sua vida.

Ela não percebeu até mais tarde que aquela noite seria a primeira rachadura nas paredes que ela havia construído ao seu redor.

A bebê se mexeu, soltando um pequeno gemido que quebrou o silêncio frágil.

Ethan ajustou seu corpo instintivamente, com um movimento que mais parecia memória muscular do que treinamento.

Ele começou a cantar baixinho, de forma calorosa, quase hipnótica.

E a bebê se acalmou.

Ela se pegou observando-o. Não era o cantar baixo. Era a forma como toda sua atenção estava voltada para a criança, como se o resto do mundo não existisse.

— Você é incomumente bom nisso — ela disse, tentando soar casual.

— Incomum? — ele levantou uma sobrancelha. Ela deu de ombros.

— A maioria dos homens que eu conheço entram em pânico ao ver uma mamadeira.

— Eu não tive o luxo de entrar em pânico — ele respondeu, de forma simples.

Então seus olhos se voltaram para ela, afiados, mas não cruéis.

— E talvez você não deva subestimar as pessoas por causa do que espera delas.

Ela abriu ligeiramente os lábios, pega de surpresa pela forma como suas palavras cortaram o ar.

Antes que ela pudesse responder, seu telefone vibrou sobre a cômoda. Ela foi até lá, olhando a tela. Três chamadas não atendidas, da mesma pessoa, o presidente do conselho da empresa. Ela virou o telefone para baixo sem atender.

— Você está ignorando alguém importante — ele notou, ainda embalando a bebê.

— Você não sabe nada sobre isso — ela respondeu rapidamente, mais defensiva do que pretendia.

— Eu sei quando alguém tenta fingir que um problema não existe — ele disse, sua voz baixa, mas firme.

O peito dela apertou. Ninguém nunca falara com ela dessa maneira. Não empregados, nem família. Mas, de alguma forma, ela não se sentiu ofendida. Apenas vista.

— Você acha que me conhece? — ela perguntou, dando um passo em direção a ele.

— Acho que você é alguém que teve que ser forte por tempo demais — ele respondeu. — E talvez tenha se esquecido de como é quando alguém está disposto a carregar o peso com você.

Algo quente e indesejado a prendeu nos olhos. Ela se virou rapidamente antes que ele pudesse ver.

— Eu não preciso que ninguém carregue meu peso.

— É isso que está errado — ele disse, sua voz agora mais suave. — Você não precisa disso, mas às vezes, é bom querer.

A bebê bocejou, abrindo a boquinha pequena, e por um segundo, toda a tensão na sala derreteu. Ela exalou lentamente, se encostando na parede.

— Quando foi a última vez que você dormiu? — ela perguntou.

— Na noite passada — ele disse com um leve sorriso. — Por 4 horas.

— Quatro? — Ela quase riu.

— Pais pegam o que conseguem. — Ele deu de ombros.

Pela primeira vez em meses, ela sentiu sua guarda baixar um pouco.

E, por razões que ainda não entendia, a presença desse estranho em sua casa parecia menos uma invasão e mais um alívio.