Montana, 1882.

Era uma tarde fria de inverno quando o som da batida na porta ecoou na pequena cabana de Katherine Whitmore. Ela, com as mãos calejadas e o rifle trêmulo, hesitou por um momento. Cinco anos se passaram desde que a solidão se tornara sua única companhia. Dois filhos, que partiram em busca de fortuna a leste, nunca mais deram notícias. Meio de sua terra já fora tomada pelo banco no inverno passado. Aos 51 anos, ela fizera as pazes com a ideia de morrer esquecida, sozinha.

Mas quando abriu a porta, sua respiração se prendeu na garganta.

Lá estava um homem alto, encharcado pela neve, com um chapéu torto e um casaco remendado com pontos cuidadosos. Nos braços, ele carregava um menino de cerca de oito anos, dormindo profundamente, alheio ao frio cortante.

– Desculpe incomodá-la, senhora – ele disse, com a voz áspera como a rocha, mas suave, de quem estava acostumado a pedir ajuda. – Fomos pegos pela tempestade. Meu cavalo caiu. Só precisamos de um lugar para nos aquecer.

Katherine, por um momento, hesitou. Olhou o homem e o menino, a pele marcada pela dureza da vida, e algo em seu olhar, uma dor profunda, ecoou em seu coração. Ela sabia o que era aquela dor. Era a mesma que via todas as manhãs em seu próprio reflexo no espelho. Ela se afastou, cedendo.

– Entrem – ela disse, sua voz rouca e cansada.

Ela os deixou entrar, sem saber que aqueles dois dias iriam mudar sua vida para sempre.

Nos dois dias seguintes, a rotina de Katherine foi interrompida pela presença deles. O homem, que se apresentou como James Harrison Cole, passou a cortar lenha, a consertar coisas na cabana, e, ao final de cada dia, olhava Katherine com olhos que pareciam perceber mais do que ela queria mostrar. O menino, Mickey, a seguia pela casa, perguntando sobre tudo, aprendendo sobre as galinhas, os legumes, como cuidar da terra.

Katherine se viu sorrindo mais do que em muitos anos, e o som da risada de Mickey se espalhava pela cabana, preenchendo o vazio que a solidão deixara.

Certa manhã, enquanto Catherine preparava o café, Cole, que estava à porta, falou com um tom mais sério.

– Eu sei que você me disse para ir embora hoje – ele começou, olhando-a com olhos sérios –, mas, para ser honesto, não quero ir embora.

Ela o olhou, sentindo seu coração apertar. A proximidade de Cole, a forma como ele a tratava, não como uma mulher velha e esquecida, mas como alguém com quem ele realmente queria estar, era algo novo e desconhecido para ela.

– Por quê? – perguntou ela, tentando se manter distante, sem mostrar o que sentia.

– Porque você é a primeira pessoa em muito tempo que me faz sentir que vale a pena ficar. O que você tem, o que você faz aqui, não é só sobreviver. Você vive.

O que Katherine não sabia era que as palavras dele estavam começando a desfazer as paredes que ela mesma havia construído. Ele a via. E mais importante ainda, ele via a mulher que ela tinha sido, antes da dor, antes da solidão.

Na manhã do terceiro dia, enquanto Katherine lavava os pratos, Cole apareceu atrás dela, seu cheiro de madeira e fumaça enchendo o ar. Ela não se virou imediatamente, sentindo seu corpo tensionado, algo no ar, algo que estava prestes a acontecer.

– Você está evitando-me – ele disse, a voz baixa e firme.

Ela virou-se lentamente, e lá estava ele, mais perto do que nunca. Seus olhos se encontraram, e algo entre eles mudou. Ela viu a seriedade no rosto de Cole, a calma nos seus olhos.

– Eu sou velha demais para isso – ela sussurrou, a voz quebrando. – Tenho 51 anos, Cole. Eu… já não sou quem você pensa.

Mas ele não deu ouvidos a isso. Ele a tocou com mãos firmes, seguras, como se soubesse exatamente o que ela precisava.

– Não é sobre a idade, Katherine – ele respondeu, os dedos tocando suavemente sua pele. – Eu te vejo, e eu te quero. Não há vergonha nisso.

A respiração dela parou. Ela, que durante anos se achara esquecida, sem valor, foi vista por alguém de verdade. Alguém que queria estar ali, com ela.

– Eu… – ela hesitou, o medo tomando conta. – E o que acontece depois disso, Cole? E se amanhã você olhar para mim e me ver apenas uma mulher velha e quebrada?

– Eu vou olhar para você todos os dias – ele disse, firme. – E vou te ver, Katherine. Eu escolho você.

Naquele momento, algo se quebrou dentro dela. Algo que estava tão preso e apertado. Ela sabia que não podia mais fugir, que a solidão não era mais sua única companheira. O calor de Cole a envolveu, e ela soube, com uma clareza devastadora, que ele não era uma fuga. Ele era uma escolha. A escolha dela.

Naquela noite, enquanto Mickey dormia na lareira, Katherine e Cole trocaram palavras não ditas, toques que se tornaram promessas. E, ao amanhecer, quando a neve começou a derreter com os primeiros raios de sol, eles finalmente se deram àquilo que ambos ansiavam, mas haviam temido por tanto tempo.

O dia seguinte foi marcado por algo que ela não pensara que fosse mais possível: esperança. Ela sorriu para ele, e os dois, juntos, começavam uma nova jornada.

Meses depois, o inverno deu lugar à primavera, e a cabana de Katherine, uma vez fria e vazia, agora estava cheia de vida. Mickey ajudava no jardim, Cole consertava as cercas e o celeiro, e Katherine, com um sorriso suave, olhava para o futuro com novos olhos.

Ela não estava mais sozinha. E talvez, para ela, isso fosse o maior presente de todos.