james sempre se perguntava por que sua vida era tão diferente da dos outros filhos de bilionários. enquanto os colegas chegavam aos portões da universidade em mercedes reluzentes ou porsches cintilantes, ostentando relógios rolex e sapatos de grife, ele descia de táxis comuns ou caminhava a pé, com camisas simples, sempre bem passadas, mas distantes das marcas espalhafatosas que os demais vestiam.

não que james odiasse isso. na verdade, aceitava sua vida com certa serenidade. mas, vez ou outra, a inveja lhe arranhava o coração como uma ferida insistente. afinal, ele era filho único do chefe oendell, um dos homens mais ricos de lagos. por que não podia viver no mesmo luxo dos outros?

certa manhã de sábado, incapaz de conter a tempestade dentro de si, james levantou-se diante da mesa de café e perguntou em voz firme:

pai, por que é tão rígido comigo? por que não posso viver como os outros? o senhor construiu tanto… por que não posso aproveitar?

o chefe oendell ergueu lentamente os olhos do jornal. seu rosto marcado pelos anos trazia uma seriedade que fez o coração de james estremecer.

filho – disse em tom grave, porém suave – há tempo para tudo. quando tinha a sua idade, eu caminhava quilômetros sob o sol para vender inhames no mercado. sua mãe foi embora quando você ainda era bebê. nós não tínhamos nada. hoje, ela aparece pedindo ajuda por causa do dinheiro. entende por que sou cuidadoso?

james engoliu em seco. uma pontada de culpa o invadiu.

toda essa riqueza não significa nada se você não souber sustentá-la – continuou o pai. – um dia, você será o ceo da minha empresa. mas, se não aprender o valor da luta, o respeito pelos pobres e a forma correta de lidar com os ricos, tudo se perderá. eu não permitirei que você se torne um príncipe tolo que desperdiça um reino.

as lágrimas marejaram os olhos de james. ele caminhou até o pai e o abraçou forte.

eu entendo agora, pai. prometo que não vou decepcioná-lo.

o velho sorriu de leve, apertando a mão do filho.

bom garoto.

mas a vida, cruel e veloz, não espera por promessas amadurecerem. meses antes da formatura de james, um telefonema rasgou seu mundo. a voz do médico de família soava tensa:

james, a condição do seu pai é crítica. venha imediatamente.

o jovem correu ao hospital. encontrou o pai frágil, respirando com dificuldade. ao segurar sua mão, sentiu o frio da despedida.

pai, por favor, não me deixe ainda.

o chefe oendell esboçou um sorriso fraco.

meu filho… lembre-se de tudo que lhe ensinei. não deixe que ninguém o use. seja sábio. seja forte.

seus olhos se fecharam. os monitores apitaram. e, de repente, o homem que ergueu impérios partiu.

para james, nenhum carro, nenhuma mansão, nenhum milhão no banco importava. tudo que queria era mais um dia ao lado do pai.

dias depois, a mansão da família estava cheia de parentes. o advogado ajeitou os óculos e começou a leitura do testamento. tios, tias e primos aguardavam ansiosos, olhos famintos por uma parte da fortuna.

quando finalmente chegou a vez de james, o advogado leu:

ao meu amado filho, james, já garanti seus estudos e seu sustento até aqui. ao se formar, será nomeado ceo interino da oendell holdings, mas sob condições estritas.

um silêncio perplexo tomou o salão.

ele não receberá salário, apenas um subsídio modesto para despesas pessoais. o acesso total à herança só ocorrerá quando james se casar com uma mulher em quem confie verdadeiramente.

murmúrios ecoaram. alguns riram discretamente. james abaixou a cabeça, o rosto em chamas. a tia mabel ironizou:

imagine ter que implorar para que alguém se case com você só para comandar o império.

o jovem sentiu a humilhação pesar, mas o advogado pousou uma mão em seu ombro.

seu pai o amava. esta foi a forma que encontrou de protegê-lo dos caçadores de fortuna. ele queria que você construísse primeiro uma casa de confiança, antes de administrar a riqueza.

sozinhos no salão, os olhos de james marejaram. sussurrou ao vazio:

pai, tornou tudo tão difícil… em quem posso confiar? todos só perseguem dinheiro.

aos poucos, no entanto, percebeu que talvez essa fosse a maior lição: descobrir quem o amaria sem luxo, sem títulos.

de volta ao campus, james viveu dias de silêncio e olhares desconfiados. colegas zombavam de suas roupas simples. alguns amigos riam quando ele recusava jantares caros. e, em vez de reagir, james apenas observava. cada palavra confirmava a verdade que seu pai repetira: é nos dias de aparente pobreza que se conhece o caráter.

então, numa tarde quente, ao passar pelas ruas próximas à antiga universidade, james reencontrou sarah. ela ainda vendia pastéis e bolinhos em uma banca de madeira. sorridente, falava com crianças que tentavam pegar salgados sem pagar. james estacionou e se aproximou.

desculpe… você é a sarah, certo?

ela o olhou confusa.

conheço você?

ele riu.

talvez. eu era o rapaz que sempre comprava dois pastéis e nunca aceitava o troco.

o rosto dela se iluminou.

james! claro! você está diferente, mais… sério.

os dois riram. trocaram números e, logo, começaram a se ver com frequência.

sarah não se impressionava com riqueza – até porque achava que james não tinha. falava de sonhos simples, como abrir uma padaria. apoiava-o sem pedir nada em troca. até quando ele fingiu estar vendendo o carro, ela apenas respondeu:

se é importante para o seu futuro, faça. deus vai abençoar seu trabalho. estarei aqui, com ou sem carro.

james ficou tocado. decidiu testar ainda mais. fingiu perder tudo em um golpe. pensou que ela se afastaria. mas, naquela noite, sarah apareceu em sua casa com arroz e banana frita.

não se preocupe, james. você vai se reerguer.

ela cozinhou, limpou a casa, ficou ao seu lado. quando ele pediu dinheiro emprestado, ela vendeu salgados e lhe enviou o pouco que tinha. james chorou em silêncio. não restava dúvida: sarah o amava de verdade.

dois meses depois, james revelou tudo. convidou-a até a mansão de sua família sob o pretexto de estar doente. quando ela entrou, encontrou um salão decorado com flores, música suave, amigos reunidos. james apareceu em um elegante terno azul-marinho e se ajoelhou diante dela com um anel de diamantes.

sarah, testei sua paciência, seu amor, seu coração. e você passou em tudo. sou o único herdeiro da oendell holdings. mas, acima de tudo, sou o homem que confia em você mais do que em qualquer pessoa. aceita casar comigo?

entre lágrimas, ela respondeu:

james… sim! mil vezes sim!

a sala explodiu em aplausos.

meses depois, no dia do casamento, james surgiu em trajes tradicionais bordados a ouro. sarah, em um vestido rendado, parecia uma rainha. diante de centenas de convidados, prometeram-se amor eterno.

quando trocaram o “sim”, fogos de artifício iluminaram o céu. james a puxou para perto e sussurrou:

este é apenas o começo, minha rainha.

sarah sorriu entre lágrimas:

e já é mais do que eu sonhei.