Era uma tarde quente no coração do Texas, onde o ar pegajoso se grudava à pele como uma lembrança amarga. Ezra Blackwood, um ex-oficial da cavalaria da União, observava, com a arma ainda fumegando, os corpos dos dois homens caídos na poeira. Seus olhos estavam fixos no cenário à sua frente – sangue misturado com a terra seca do deserto. Eles estavam mortos, e a culpa começava a apertar o peito de Ezra. Ele havia chegado àquele local com um objetivo simples: adquirir armas para revender mais ao norte. Em vez disso, ele havia se tornado um assassino.

Na beira do campo, uma mulher observava, com os olhos inchados de dor e medo. Catalina Morales estava de pé, com sua filha de seis anos, Elena, agarrada a sua saia rasgada. Ezra sabia que o destino deles estava entrelaçado agora. Ele não tinha mais escolhas, mas ela, ela ainda tinha uma chance. A vida dela, e de sua filha, estava em suas mãos.

Tudo havia começado de forma simples. Os traficantes de armas o haviam chamado para “limpar o estoque”, vender mercadorias indesejadas para os piores lugares do mundo. Mas quando a menina mordeu a mão de um dos homens enquanto ele arrastava sua mãe para o carro, algo dentro de Ezra se partiu. Ele havia matado por sobrevivência antes, mas isso foi diferente. Ele estava lutando por algo mais agora: a chance de resgatar uma vida.

O som distante de cascos ecoou pelo deserto, fazendo Ezra saber que não tinha muito tempo. Talvez fosse uma patrulha, talvez os outros traficantes vindos atrás dele. O que quer que fosse, ele sabia que a resposta seria a mesma: onde se esconder quando não há mais lugar seguro?

A pequena fazenda de Ezra ficava isolada entre colinas cobertas de mesquite, 40 milhas distante de qualquer cidade. Não havia vizinhos, não havia lei, e isso sempre fora o suficiente. Mas agora, com Catalina e sua filha ali, ele sabia que sua tranquilidade havia se acabado.

Durante a noite, Catalina não falou uma palavra. Ela se sentou rígida atrás dele, mantendo Elena nos braços. Seus olhos escaneavam o horizonte, como se fossem um animal acuado. Quando chegaram à cabana, ela desceu sem aceitar a mão de Ezra.

“Você pode dormir no quarto dos fundos”, Ezra disse, enquanto desmontava o cavalo. Sua voz era rouca, produto de anos de silêncio, de solidão.

Catalina o observou, cautelosa. “O que você quer de nós?”

A pergunta pairou no ar, densa como a fumaça de um tiro recente. Ezra, com a calma de alguém que sabia o peso das escolhas difíceis, respondeu: “Nada que você não queira dar.”

Mas Catalina sabia o que ele era. Conhecia homens como ele – homens que poderiam matar sem pensar duas vezes.

Naquela noite, ela trancou a porta com uma cadeira e colocou uma faca de cozinha sob o travesseiro. Elena dormia mal, com tosses suaves em espanhol, palavras de medo escapando de seus lábios.

Ao longo da noite, Catalina ouviu Ezra se movendo pela casa, os passos lentos e pesados, e o som do vidro de whisky sendo virado. Ela já o conhecia. Ele havia matado antes, com as mesmas mãos que agora limpavam a sujeira de outros homens, e as mesmas mãos que ela via tentando controlar o medo de uma criança. Ele não era uma pessoa fácil de entender.

Na manhã seguinte, quando ela acordou, ela não encontrou Elena em seu quarto. O pânico tomou conta dela. Ela correu até a sala, sentindo seus pés descalços batendo forte no chão de madeira, e o que viu a fez parar no lugar: Ezra estava ajoelhado perto do poço, ensinando Elena a puxar água. A pequena, com as mãos minúsculas na corda, estava sorrindo, dizendo que ele a fazia sentir como se fosse forte como seu pai.

A dor apertou o coração de Catalina. Ela não sabia se devia confiar nele, mas algo ali, na forma como ele tratava Elena, a fazia hesitar. O homem que ela pensou ser um assassino estava agora oferecendo algo inesperado: gentileza.

“Ela está com fome”, disse Ezra, como se fosse o óbvio. “Estou fazendo o café da manhã.”

A comida simples, mas um luxo comparado ao que eles haviam comido nas semanas anteriores, era servida em pratos rústicos. O cheiro de café forte e ovos fritos perfumava a cabana. Quando Ezra colocou o prato de Elena na mesa, ele não exigiu nada em troca. Nenhuma palavra, nenhum agradecimento esperado. Mas Catalina sentiu que ali havia algo que ela não havia esperado: algo que poderia ser chamado de bondade.

“Esses homens que você matou”, ela disse enquanto Elena comia. “Outros virão atrás de nós.”

“Eu sei”, respondeu Ezra, sem levantar os olhos.

“Por quê?” Ela não entendeu, ainda não.

Ele olhou para o café, seus olhos verdes cansados. “Porque algumas coisas valem o risco”, disse ele, como se fosse uma verdade simples.

Por semanas, a cabana foi o único lugar que Catalina e Elena puderam chamar de lar. Ezra se tornava mais do que um simples homem que havia agido por impulso. Ele era parte de algo que ela nunca esperou: uma sensação de proteção, de segurança.

Mas o preço de viver no deserto, na fronteira entre Texas e o México, era alto. O futuro delas, e o dele, estava sempre ameaçado. Uma febre, uma doença que se espalhava rapidamente pelos vilarejos, pegou Elena. Ela começou com uma tosse forte, e logo o corpo da criança estava ardendo com febre. Catalina, desesperada, pediu ajuda a Ezra.

“Precisamos de remédio”, ela disse, os olhos marejados. “Quina, da cidade.”

Mas Ezra sabia o que isso significava. Ele agora era um homem procurado, e o xerife tinha sua foto. “Eu vou”, ele disse. “Vou buscar o remédio ao amanhecer.”

Mas Catalina sabia que isso significava mais. “Eles vão te reconhecer.”

Ele se virou, colocando o chapéu na cabeça. “Ela vai morrer sem isso.”

Ela o segurou pelo pulso. “Não vá. Por favor, encontraremos outro jeito.”

Mas ele sabia. “Não há outro jeito.”

Foi nesse momento que Catalina entendeu: ela confiava nele. Mais do que qualquer coisa, ela sabia que ele arriscaria tudo, pela filha dela, por ela. E, de forma perigosa, ela sabia que a amava.

Na manhã seguinte, antes do amanhecer, Ezra se preparou. Ela o assistiu, o coração pesado. Ela sabia que ele poderia não voltar. E, naquele momento, algo dentro de Catalina se quebrou. Ela não queria perder mais ninguém. Quando ele foi embora, ela ficou ali, esperando, sabendo que sua vida poderia mudar para sempre.

Horas depois, o som distante dos cascos chegou até a casa. Mas não era o som da salvação. Era Ezra, com sangue escorrendo pelo peito, caindo de seu cavalo, mas com o remédio em sua mão.

“Eles me seguiram”, ele disse, seus olhos cansados. “Me pegaram, mas consegui fugir.”

Ele entregou o remédio para Catalina e caiu na cadeira, exausto.

A patrulha estava vindo, e Ezra sabia disso. Ele estava ferido, mas ainda tinha uma chance de salvar a todos. Juntos, Catalina e Ezra tomaram uma decisão. Eles estavam juntos, custasse o que custasse.

E, naquela noite, com o perigo batendo à porta, Catalina e Ezra compartilharam um silêncio pesado, mas reconfortante. Eles sabiam que haviam encontrado algo que muitos nunca encontrariam: um lugar seguro no coração de outro.

No deserto, onde a linha entre a vida e a morte é tênue, eles haviam escolhido o amor. E, por mais difícil que fosse, isso os tornava invencíveis.