A corda de medição jazia enrolada na terra como uma cobra adormecida. 40 pés de cânhamo marcados a cada seis polegadas com entalhes de carvão. Amos Reed percorreu a linha de sua propriedade pela terceira noite consecutiva, arrastando a corda atrás de si, parando para cravar estacas de ferro na argila vermelha da Geórgia em intervalos que só ele entendia.
Seus vizinhos observavam de suas varandas, lamparinas a óleo piscando nas janelas que emolduravam seus rostos curiosos. Eles presumiram que ele estava medindo para uma nova cerca. Estavam errados. As estacas marcavam pontos de explosão. A corda media o raio de morte, e o quieto ferreiro, que voltara da guerra querendo apenas paz, passara quatro anos arquitetando a morte para homens que vestiam uniformes cinzas e agora vestiam capuzes brancos.
Em duas semanas, 200 membros do Klan cavalgariam em suas terras, esperando encontrar um negro assustado implorando por misericórdia. Em vez disso, encontrariam meia-noite transformada em meio-dia, a terra transformada em céu, e uma lição sobre o que acontece quando homens pacientes param de ser pacientes. A guerra havia terminado há 3 anos quando Amos Reed retornou ao Condado de Talbot, Geórgia, na primavera de 1868.
Ele chegou em uma tarde de quinta-feira, descendo do trem em Talbotton com um saco de lona contendo tudo o que possuía: duas camisas, um par de calças, uma navalha, uma Bíblia com margens preenchidas com números que ninguém podia decifrar, e papéis de dispensa da 14ª Infantaria Colorida dos Estados Unidos. Ele tinha 31 anos.
Ele andava com uma leve mancada na perna esquerda, legado de um colapso de mina perto de Petersburg. Falava raramente e nunca sorria. A forjaria que ele comprou ficava 2 milhas fora da cidade, em 40 acres de terra improdutiva que ninguém mais queria. O proprietário anterior, um homem branco chamado Horace Garvin, havia morrido sem herdeiros. A propriedade foi vendida em leilão por $70, e Amos pagou em papel-moeda da União que o leiloeiro aceitou com visível desgosto.
A terra era principalmente argila vermelha e pinheiros, inútil para algodão, mal adequada para agricultura de subsistência. Um riacho corria ao longo do limite leste. A loja em si era uma estrutura baixa de pedra com chão de terra batida e uma forja que não tinha fogo há 2 anos. Amos se mudou naquela mesma tarde. Ele limpou a forja, substituiu o couro do fole e estava batendo ferraduras no sábado.
Dentro de um mês, ele tinha trabalho constante. Os fazendeiros precisavam de relhas de arado reparadas. Os comerciantes precisavam de dobradiças e trancas de porta, e até clientes brancos vinham porque Amos cobrava preços justos, e seu trabalho era durável. Ele era educado sem ser subserviente. Ele chamava os homens brancos de “senhor” porque era mais fácil do que não chamá-los de “senhor”. Mas ele os olhava nos olhos quando o fazia e alguns deles notaram.
Ele morava sozinho em uma cabana que construiu atrás da forja, 14 pés quadrados com uma chaminé de pedra e uma única janela voltada para o oeste. Cultivava vegetais em um pequeno jardim. Comprava farinha, sal e café na loja de conveniência da cidade. Aos domingos, caminhava até a igreja Batista “colored” no lado leste de Talbotton, sentava-se no último banco e saía antes que alguém pudesse puxar conversa.
O pastor, Reverendo Silas Oaks, tentou duas vezes convidá-lo para jantar. Ambas as vezes, Amos recusou com agradecimentos e sem explicação. O silêncio era deliberado. A guerra havia ensinado a Amos coisas sobre si mesmo que ele não queria lembrar e não tinha intenção de discutir. Ele se alistou em outubro de 1863 em um posto de recrutamento em Nashville, 3 meses após a formação da 14ª Infantaria Colorida.
Antes da guerra, ele havia sido aprendiz de ferreiro em Chattanooga, aprendendo o ofício com um homem negro livre chamado Thomas Bright, que reconheceu o talento quando o viu. Quando Thomas morreu em 1861, Amos herdou a forja e continuou o trabalho. Ele poderia ter permanecido lá durante toda a guerra, isento do serviço como artesão qualificado.
Mas em agosto de 1863, invasores confederados queimaram sua loja e mataram dois clientes que por acaso estavam dentro quando as tochas vieram. Amos se alistou na semana seguinte. Ele descobriu que tinha aptidão para explosivos. O Exército da União precisava de homens que entendessem de metalurgia e química, homens que pudessem trabalhar com pólvora negra e fusíveis sem explodir a si mesmos.
Amos entendia. Ele se tornou um sapador, um dos engenheiros que escavavam túneis sob as fortificações confederadas e enchiam os espaços com pólvora. Ele aprendeu a calcular o raio de explosão com base no tipo de pólvora e na composição do solo. Ele aprendeu a definir fusíveis que queimavam exatamente pelo tempo necessário e não mais. Ele aprendeu a matar homens às dezenas sem nunca ver seus rostos.
Em Petersburg, sua unidade colapsou uma seção da linha confederada, criando uma cratera de 30 pés de profundidade e 200 pés de largura. 19 soldados confederados morreram na explosão. Amos os contou depois, caminhando pela borda da cratera ao amanhecer, notando as peças espalhadas que antes haviam sido homens inteiros. Ele não sentiu nada.
A ausência de sentimento o perturbou mais do que qualquer pesadelo poderia ter feito. Ele resolveu que quando a guerra terminasse, nunca mais armaria outra carga. Mas a memória é arquitetura. Uma vez que você sabe como algo quebra, você nunca pode deixar de saber. James Whitfield possuía a propriedade adjacente aos 40 acres de Amos Reed, 320 acres de terra boa de várzea que produzia rendimentos respeitáveis de algodão, trabalhada por oito famílias negras que viviam em cabanas ao longo da estrada do rio e recebiam uma parte de cada colheita que nunca cobria totalmente sua dívida com o armazém de Whitfield. Whitfield tinha 47
anos, duas vezes viúvo, pai de três filhos que morreram em Chancellorsville, Gettysburg e Bentonville, respectivamente. A guerra levou seus filhos, mas lhe deixou sua terra, e ele passou os três anos desde Appomattox reconstruindo o que podia, limitado pela escassez de mão de obra e pela queda dos preços do algodão.
Ele precisava de mais terra. Especificamente, ele precisava dos 40 acres de Amos Reed. O riacho que corria ao longo do limite leste de Amos continuava para o sul através da propriedade de Whitfield, fornecendo irrigação para seus melhores campos de algodão. O controle da nascente do riacho permitiria a Whitfield desviar água durante os verões secos, estendendo sua estação de crescimento.
Mais importante ainda, a terra de Amos ficava na estrada principal para Talbotton, e Whitfield vislumbrava um descaroçador de algodão posicionado ali, economizando o custo de transportar fardos três milhas até o descaroçador público na cidade. Ele fez sua primeira oferta em julho de 1868, 3 meses depois que Amos havia chegado. $100 pela parcela inteira. Pegue ou largue. Amos recusou.
Whitfield aumentou sua oferta para 150. Amos recusou novamente. Em setembro, Whitfield ofereceu 200, o que era mais do que a terra valia por qualquer avaliação honesta. Amos agradeceu sua generosidade e disse que não estava interessado em vender. O tom de Whitfield mudou. “Você precisa pensar com cuidado, rapaz. As coisas são diferentes agora do que eram durante a guerra.
Pessoas por aqui não gostam de colorados que esquecem seu lugar.” Amos olhou para ele por um longo momento. “Eu conheço meu lugar. Eu o comprei em leilão. Tenho a escritura registrada no tribunal.” “Documentos podem ser perdidos,” disse Whitfield, “incêndios acontecem.” Amos voltou para sua forja sem responder.
Em outubro, dois homens vieram à loja à noite. Amos os ouviu antes de vê-los: botas arrastando na terra lá fora. Ele largou o prato que estava limpando e se moveu para a porta da cabana. O luar mostrava duas figuras no quintal, ambas usando sacos de farinha sobre as cabeças com orifícios para os olhos cortados. Um carregava uma tocha.
O outro segurava uma espingarda no peito. “Você foi avisado para ir embora,” disse o homem com a tocha. Sua voz estava abafada pelo saco, mas era reconhecível. Elijah Cantrell, capataz de Whitfield. “O Sr. Whitfield lhe fez uma oferta justa. Mais do que justa. É hora de você aceitar.” Amos não disse nada. “Você está surdo, rapaz?” “Eu o ouço bem.” “Então você entende.
Ou você vende essa terra ou as coisas vão ficar desagradáveis.” Amos deixou o silêncio se estender. Finalmente, ele disse. “Eu vou ficar.” O homem com a tocha riu, não agradavelmente. “Veremos.” Eles foram embora. Amos ficou na porta até que seus passos sumissem, então entrou e carregou seu rifle. Ele se sentou na cabana escura até o amanhecer, ouvindo cada grilo e cada cachorro distante.
Nada aconteceu, mas a mensagem era clara. Na manhã seguinte, ele encontrou uma forca pendurada no carvalho ao lado de sua loja, balançando suavemente na brisa de outubro. Amos cortou a forca e a queimou em sua forja. Então ele abriu a Bíblia com as margens numeradas e começou a calcular. Os números representavam fórmulas que ele havia desenvolvido durante a guerra, relações entre peso de pólvora, densidade do solo e raio de explosão eficaz.
Ele os havia registrado em código, usando números de versículos bíblicos como coordenadas e anotações de margem como coeficientes. Para qualquer outra pessoa, as anotações pareciam comentários teológicos. Para Amos, eram uma biblioteca de destruição controlada. Ele precisava saber as dimensões de sua terra com precisão. Os 40 acres formavam um retângulo irregular de aproximadamente 900 pés de leste a oeste e 1.900 pés de norte a sul.
A loja e a cabana ficavam perto do centro, a cerca de 400 pés da estrada principal. O riacho marcava o limite leste. A floresta de pinheiros cobria as bordas norte e oeste. A fronteira sul corria ao longo dos campos de algodão de Whitfield. Naquela tarde, Amos comprou 40 pés de corda de cânhamo na loja de conveniência, juntamente com uma lata de tinta de marcação de carvão.
Ele passou a noite em sua cabana medindo a corda em intervalos de 6 polegadas e marcando cada um com um entalhe preto. Quando terminou, ele tinha uma ferramenta de medição dividida em 80 segmentos. Ao anoitecer de 24 de outubro de 1868, Amos começou a caminhar em sua propriedade com a corda. Ele começou no canto noroeste e seguiu para o sul, arrastando a corda atrás de si, parando a cada 40 pés para cravar uma estaca de ferro no chão.
As estacas eram pedaços de sucata que ele vinha guardando, cada uma com cerca de 18 polegadas de comprimento e afiada em uma ponta. Para qualquer pessoa observando, e vários vizinhos estavam observando de suas varandas, parecia que ele estava se preparando para construir uma cerca. Ele não estava construindo uma cerca. As estacas marcavam pontos de explosão. Cada uma representava um local onde Amos planejava enterrar pólvora.
O espaçamento foi calculado para criar zonas de morte sobrepostas, áreas onde múltiplas explosões produziriam interferência destrutiva, maximizando as baixas e minimizando o desperdício de energia. Ele estava projetando um campo de extermínio. Ele trabalhou três noites seguidas, sempre ao anoitecer, quando havia luz suficiente para ver, mas não o suficiente para os observadores notarem detalhes.
Na terceira noite, ele havia colocado 63 estacas em um padrão que cercava sua propriedade em três lados, deixando o limite leste do riacho desprotegido. Se alguém se aproximasse da estrada principal, entraria na zona de extermínio. Se se aproximassem do norte ou oeste através da floresta de pinheiros, entrariam na zona de extermínio.
Se se aproximassem do sul através dos campos de Whitfield, entrariam na zona de extermínio. A única abordagem segura era pelo leste através do riacho, e Amos sabia que homens montados não cruzariam a água se pudessem evitar. Na quarta noite, ele começou a cavar. Cada carga exigia um buraco de 18 polegadas de profundidade e 12 polegadas de diâmetro.
Amos tinha 63 cargas para preparar. A dois buracos por noite, trabalhando apenas na escuridão para evitar observação, ele calculou que precisaria de 32 noites para completar o trabalho. Ele se deu 35 noites para considerar o clima e interrupções inesperadas. Novembro avançou para dezembro. Amos trabalhava em sua forja durante o dia, atendendo a pedidos de ferraduras, dobradiças e ganchos para panelas, mantendo a aparência de um simples artesão cuidando de negócios simples.
À noite, ele se tornava outra coisa. Ele cavava metodicamente, espaçando o trabalho por sua propriedade para que nenhuma área mostrasse perturbação concentrada. Ele pegou a terra escavada e a espalhou finamente em sua horta, onde seria explicada pelos preparativos de plantio da primavera. A escavação foi a parte fácil.
Adquirir a pólvora era mais difícil. A pólvora negra não era difícil de obter na Geórgia em 1868, mas comprar grandes quantidades levantaria perguntas que Amos não podia se dar ao luxo de responder. Ele precisava de pelo menos 60 libras de pólvora, possivelmente mais, dependendo das condições do solo. Um fazendeiro comprando 10 para limpar tocos não atraía atenção.
Um negro comprando 60 atraía visitas de homens usando capuzes. Amos resolveu o problema através de paciência e aritmética. Ele viajou para Augusta, 30 milhas a nordeste, e comprou 5 libras de pólvora de um comerciante de ferragens que não o conhecia. Duas semanas depois, ele viajou para Columbus, 60 milhas a oeste, e comprou mais 5 libras. Ele fez seis viagens ao longo de dois meses, visitando cidades tão distantes quanto Macon e LaGrange, nunca comprando mais de 5 libras de qualquer comerciante, sempre pagando em dinheiro, sempre fornecendo um nome diferente quando solicitado.
Em meados de dezembro, ele tinha 72 libras de pólvora armazenadas em latas seladas sob o assoalho de sua cabana. Ele também precisava de fusíveis. Fusíveis comerciais queimavam em taxas previsíveis, mas Amos queria mais controle. Ele fez os seus próprios usando barbante de algodão embebido em solução de salitre e seco em comprimentos precisos.
Ele testou cada lote queimando peças de amostra e cronometrando-as com seu relógio de bolso. Ele calibrou até atingir fusíveis que queimavam a exatamente 1 polegada por 3 segundos. Confiável dentro de uma margem de erro que ele considerava aceitável. Em 18 de dezembro, a primeira neve caiu. Clima incomum para a Geórgia, mas não inédito. Amos observou os flocos flutuarem pela sua janela e calculou como a cobertura de neve afetaria o padrão de explosão.
O solo molhado absorvia mais energia do que o solo seco, o que significava que ele precisaria aumentar as cargas de pólvora em aproximadamente 15% para manter o raio eficaz. Ele ajustou seus números de acordo. O Natal passou. Amos passou o dia sozinho, comendo broa de milho e feijão, lendo sua Bíblia sem ver as palavras.
As margens sussurravam fórmulas que não tinham nada a ver com salvação. Em 27 de dezembro, Elijah Cantrell retornou com o mesmo capuz de saco de farinha e a mesma espingarda. Desta vez, outros quatro homens o acompanhavam, todos igualmente mascarados. Eles queimaram o celeiro de Amos, uma pequena estrutura que não continha nada de valor, exceto feno e algumas ferramentas antigas. Amos observou da janela de sua cabana enquanto as chamas consumiam o edifício.
Quando os homens se afastaram rindo, ele saiu e estudou o fogo até que ele desabasse em brasas. Na manhã seguinte, ele encontrou um bilhete pregado em sua porta. Caligrafia grosseira em papel rasgado. Última chance. Venda ou queime. Amos dobrou o bilhete cuidadosamente e o colocou em sua Bíblia. Então ele retomou a escavação. Em 15 de janeiro de 1869, todos os 63 buracos estavam completos.
Naquela noite, Amos começou a carregá-los com pólvora. Ele trabalhou com precisão cirúrgica, medindo cada carga em uma balança de mão que havia comprado em Macon. As cargas variavam de 8 onças a 2 libras, dependendo da posição e do efeito pretendido. As cargas perto da estrada principal eram maiores, projetadas para criar crateras na terra compactada e criar obstáculos que canalizariam os cavaleiros para zonas de explosão secundárias.
As cargas nos campos abertos eram menores, mas mais numerosas, criando uma treliça de explosões sobrepostas que não deixaria onde se esconder. Cada carga foi embrulhada em lona encerada para proteger contra a umidade. Cada fusível foi cortado em um comprimento específico com base no tempo desejado. Amos planejou a sequência como uma composição musical.
A primeira explosão ocorreria perto da estrada principal, chamando a atenção e causando pânico inicial. 3 segundos depois, quatro cargas detonariam em um quadrado irregular, prendendo qualquer pessoa que tivesse sobrevivido à primeira explosão. 6 segundos depois disso, oito cargas acenderiam em um perímetro mais amplo, pegando qualquer pessoa que tentasse fugir. A sequência continuaria por aproximadamente 40 segundos.
Cada onda de explosões empurraria os sobreviventes para a próxima zona de extermínio. Ele desenhou mapas, trabalhando à luz de velas em sua mesa de cozinha, esboçando a propriedade e marcando cada carga com um número indicando sua posição na sequência. Ele codificou as cargas por cor. Tinta preta para explosões primárias, vermelho para secundárias, azul para terciárias.
Quando terminou, ele havia criado uma coreografia de violência tão precisa que até ele achou perturbadora. Em 23 de janeiro, um domingo, o Reverendo Oaks se aproximou de Amos após a igreja. “Irmão Reed, o senhor parece cansado. Está se alimentando o suficiente?” “Estou bem, Reverendo.” “As pessoas estão falando, dizendo que você tem agido estranhamente, caminhando por sua propriedade à noite, cavando buracos, preparando-se para o plantio da primavera.”
Oaks o estudou. “Se você está com algum tipo de problema, a igreja pode ajudar. Temos…” “Eu não estou em apuros,” disse Amos. “Mas obrigado, Reverendo.” Ele caminhou para casa sozinho e naquela noite ele carregou as últimas três cargas. O campo de extermínio estava pronto. Agora ele esperava. A Ku Klux Klan chegou ao Condado de Talbot em novembro de 1867.
Chegando não como uma força invasora, mas como um clube social que se reunia nas noites de terça-feira nos fundos da loja de conveniência de Harrison. Os membros fundadores eram homens de posição. James Whitfield, proprietário de terras. Augustus Harrison, comerciante. Thomas Brous, advogado. Cyrus Bentley, médico. Elijah Cantrell, capataz.
17 homens no total, unidos pela crença de que o resultado da guerra havia sido um erro terrível que exigia correção. Eles se autodenominavam o Talbot Den. Eles elegeram Whitfield como Grande Ciclope, o líder local, e pagaram $10 cada por vestes e capuzes costurados pela cunhada de Whitfield, uma costureira em Talbotton, que não fez perguntas sobre o propósito das vestimentas.
As vestes eram de algodão branco, os capuzes pontudos e grosseiros, mas eficazes. O anonimato era o objetivo. Suas primeiras ações foram teatrais em vez de letais. Eles cavalgavam à noite até as casas de famílias negras que haviam se registrado para votar, deixando cruzes em chamas nos quintais e cartas ameaçadoras pregadas nas portas. Eles interrompiam os cultos da igreja, disparando pistolas para o ar e gritando avisos sobre “manter o seu lugar”.
Eles chicotearam dois homens colored acusados de roubo, amarrando-os em árvores na praça pública e administrando 15 chibatadas em cada um enquanto uma multidão de moradores brancos assistia e não oferecia objeção. O xerife do condado, um homem chamado William Prescott, testemunhou a chicotada e não fez prisões. Prescott devia sua eleição aos votos de homens que agora usavam capuzes brancos.
Ele entendia a aritmética do poder. Na primavera de 1868, o Talbot Den havia se expandido para 43 membros. Eles se reuniam semanalmente discutindo alvos e coordenando ações com capítulos do Klan em condados vizinhos. Eles recebiam orientação de um líder regional conhecido como Grande Dragão, cuja identidade real permanecia secreta até mesmo para a maioria dos membros locais.
O Grande Dragão enviava instruções por meio de cartas codificadas. Quais líderes negros intimidar, quais republicanos brancos ameaçar, quais locais de votação monitorar no dia da eleição. O sistema funcionou. Nas eleições de novembro de 1868, a participação republicana no Condado de Talbot foi a mais baixa da Geórgia. Homens negros que haviam se registrado para votar ficaram em casa, dissuadidos por ameaças sussurradas e pela memória de cruzes em chamas.
Os candidatos democratas venceram todas as disputas. O Governador Rufus Bullock enviou investigadores federais para examinar relatórios de intimidação de eleitores, mas as testemunhas se recusaram a depor, e os investigadores voltaram para Atlanta apenas com rumores. O interesse de James Whitfield na terra de Amos Reed era anterior ao Klan, mas a organização forneceu ferramentas para perseguir objetivos que meios legais não podiam alcançar.
Na reunião do den em 30 de janeiro de 1869, Whitfield levantou a questão. “Há um homem colored morando 2 milhas na Talbotton Road. Sentado em 40 acres que eu preciso para expansão. Eu lhe fiz ofertas justas. Ele se recusa a vender. Ele está ficando insolente. Precisa ser ensinado a ter respeito.” Thomas Brous, o advogado, disse: “O que você propõe?” “Eu proponho que façamos um exemplo.
Reúna cavaleiros suficientes para mostrar-lhe que ele não pode resistir. Arraste-o por seus próprios campos até que ele entenda sua situação. Em seguida, dê-lhe uma última chance de vender. Se ele se recusar depois disso, queime tudo o que ele possui e expulse-o do condado.” Augustus Harrison se mexeu em seu assento. “Quantos cavaleiros você está pensando?” “Todos eles. Cada den na região.
Eu quero 200 homens a cavalo cavalgando naquela propriedade à meia-noite. Eu quero que ele nos ouça chegando a uma milha de distância. Eu quero que ele saiba que não adianta lutar.” “200?” Cyrus Bentley parecia cético. “Isso é muita coordenação. Nós nunca reunimos tantos de uma só vez.” “É por isso que vai funcionar,” disse Whitfield. “Ele verá o número esmagador e se renderá.
Nenhuma violência necessária, apenas força avassaladora que quebre sua vontade.” O voto foi unânime. Whitfield enviou cartas aos líderes do Grande Ciclope nos condados de Harris, Meriwether, Muscogee e Marion. Todos concordaram em participar. A incursão foi agendada para 14 de fevereiro de 1869, Dia dos Namorados. A ironia não agradou a ninguém, mas a data permaneceu.
Em 1º de fevereiro, Whitfield enviou Elijah Cantrell à loja de Amos com uma mensagem final. Cantrell chegou ao anoitecer, sozinho desta vez, sem seu capuz. “O Sr. Whitfield quer que eu lhe diga algo. Duas semanas a partir de hoje à noite, você terá visitas. Muitas visitas. Elas vão lhe ensinar o que acontece com os colorados que não conhecem seu lugar.
Você pode evitar todo esse aborrecimento aceitando a oferta do Sr. Whitfield hoje. $300, preço final. Caso contrário, você vai se arrepender de ser teimoso.” Amos estava trabalhando em sua forja, martelando um pedaço de ferro em forma. Ele não parou de martelar. “Diga ao Sr. Whitfield que eu vou ficar.” Cantrell olhou para ele. “Você é um tolo. Você acha que pode resistir a 200 homens?”
“Eu acho,” disse Amos, largando o martelo e encontrando os olhos de Cantrell. “200 é um bom número. Facilita a aritmética.” Cantrell saiu balançando a cabeça. Naquela noite, ele contou a Whitfield o que Amos havia dito. Whitfield riu. “O pobre coitado não entende o que está por vir. Bem, ele aprenderá.” Mas Amos entendia perfeitamente.
200 homens significavam 200 cavalos. Cavalos pesavam aproximadamente 1.000 libras cada e se moviam a velocidades de até 30 mph ao carregar. Uma carga montada em campo aberto criava padrões previsíveis. Os cavaleiros se agrupavam para efeito psicológico, criando formações de alvo densas. Cavalos assustavam facilmente quando explosões ocorriam por perto, jogando os cavaleiros e pisoteando qualquer pessoa que caísse.
O caos se somava ao caos. 200 homens, um exército em suas mentes. Na mente de Amos, 200 alvos. Ele fez seus preparativos finais. O Reverendo Silas Oaks bateu na porta de Amos Reed em 7 de fevereiro de 1869, carregando uma cesta de broa de milho e manteiga. Amos abriu a porta, mas não o convidou a entrar. “Reverendo.” “Irmão Reed, eu lhe trouxe um pouco de pão.
A Irmã Washington o fez. Ela se preocupa que você não esteja comendo direito.” “Isso é gentil da parte dela.” Amos aceitou a cesta. “Por favor, agradeça a ela por mim.” Oaks não se moveu para sair. Ele tinha 63 anos, nascido escravo em uma plantação de algodão na Carolina do Sul, libertado quando seu dono morreu, e a propriedade foi dividida entre herdeiros brancos que não o queriam.
Ele havia caminhado para a Geórgia em 1847 e se estabelecido como pregador, servindo comunidades colored em cidades muito pequenas para pagar igrejas formais. Ele havia batizado crianças, enterrado idosos, casado casais e ouvido confissões por 22 anos. Ele podia ler a alma de um homem através de seus olhos. O que ele viu nos olhos de Amos Reed o assustou.
“Posso entrar?”, perguntou Oaks. Amos hesitou, depois se afastou. “Brevemente. Eu tenho trabalho a fazer.” A cabana estava arrumada, quase militarmente. A cama estava feita com cantos apertados. A pequena mesa continha uma Bíblia, uma vela e nada mais. O chão estava limpo. A única desordem estava no canto, onde uma lona cobria algo volumoso.
Oaks apontou para a lona. “O que há debaixo disso?” “Ferramentas.” “Que tipo de ferramentas?” Amos não disse nada. Oaks sentou-se à mesa sem ser convidado. “Tenho ouvido coisas na cidade. Pessoas brancas estão falando. Elas dizem que haverá uma incursão do Klan, uma grande. Centenas de cavaleiros. Estão dizendo que acontecerá aqui em sua propriedade.”
“Eu ouvi o mesmo.” “E você está ficando?” “Eu estou ficando.” Oaks cruzou as mãos sobre a mesa. “Irmão Reed, o orgulho é um pecado. Não há vergonha em ir embora quando ficar significa a morte.” “Eu não voltei da guerra para ser expulso de minha própria terra por homens com muito medo de mostrar seus rostos.” “Esses homens vão matá-lo.” “Talvez.” “Não há ‘talvez’ nisso.
200 cavaleiros armados contra um homem. Isso não é uma luta. Isso é uma execução.” Amos serviu café em duas xícaras de estanho e colocou uma na frente de Oaks. “Reverendo, eu agradeço sua preocupação, mas minha mente está decidida.” Oaks sorveu o café. Estava forte e amargo. “O que você está planejando?” “Defender minha propriedade.” “Como?” Amos encontrou seus olhos. “Você não vai querer saber.”
Eles ficaram em silêncio. Finalmente, Oaks disse: “O que quer que você esteja planejando, isso terá consequências. Não apenas para você, para toda a comunidade colored. Os brancos usarão isso como uma desculpa para reprimir ainda mais. Mais incursões, mais chicotadas, mais famílias expulsas.” “Eles já estão fazendo isso.” “E você vai piorar.”
“Não,” disse Amos calmamente. “Eu vou fazê-los parar.” Oaks se levantou. “Eu não posso abençoar o que você está fazendo. Eu não vou.” “Eu não estou pedindo para o senhor fazer isso.” Na porta, Oaks se virou. “Eu vou orar pelo senhor e por eles. Orar para que Deus tenha misericórdia de todos os envolvidos, porque eu não acho que alguma misericórdia humana estará presente em 14 de fevereiro.”
Ele foi embora. Amos fechou a porta e ficou no centro de sua cabana, ouvindo o silêncio. Então ele puxou a lona do monte no canto, revelando 63 recipientes de estanho, cada um marcado com um número. Ele começou a realizar sua inspeção final. Thomas Edward Whitfield Jr. tinha 16 anos na noite de 14 de fevereiro de 1869.
Ele não queria estar lá. Seu pai—sobrinho de James Whitfield, não filho—o havia informado dois dias antes que ele estaria cavalgando com o Klan. “É hora de você aprender como as coisas funcionam, como mantemos a ordem. Você já tem idade suficiente para fazer parte da irmandade.” Thomas havia tentado recusar. “Eu não quero machucar ninguém.”
O rosto de seu pai havia escurecido. “Você acha que eu me importo com o que você quer? Você é meu filho. Você fará o que eu digo. Você cavalgará conosco na noite de sábado, e isso é definitivo.” Thomas não tinha mãe para apelar. Ela havia morrido de febre quando ele tinha nove anos. Seu pai era tudo o que ele tinha, e a palavra de seu pai era lei. Então, na noite de 14 de fevereiro, Thomas vestiu a veste e o capuz brancos que seu pai lhe forneceu e montou um cavalo que ele vinha cavalgando desde a infância.
O ponto de encontro era 5 milhas ao norte da propriedade de Amos Reed, em uma clareira perto do Rio Chattahoochee. Thomas chegou às 22h30 para encontrar a clareira já lotada de homens montados em vestes brancas. Tochas ardiam em intervalos, lançando luz bruxuleante sobre a cena. Cavalos batiam os cascos e bufavam, suas respirações visíveis no ar frio de fevereiro.
Homens conversavam em voz baixa, ajustando selas e verificando armas. Thomas ficou perto da borda da reunião, sem dizer nada. Ele reconheceu algumas das vozes apesar dos capuzes: seu pai, Elijah Cantrell, Augustus Harrison. Outros eram estranhos, homens de condados vizinhos que haviam cavalgado por horas para participar.
O número esmagador de cavaleiros era avassalador. Thomas contou mais de cem antes de perder a conta. Às 23h00, James Whitfield levantou a mão, pedindo silêncio. “Irmãos, esta noite enviamos uma mensagem não apenas para um negro insolente, mas para todos os colored na Geórgia. A guerra acabou, sim, mas isso não significa que eles sejam nossos iguais.
Isso não significa que eles possam comprar terras e recusar ofertas legítimas de homens brancos. Isso não significa que eles possam desafiar nossa autoridade.” Murmúrios de concordância ondularam pela multidão. “O homem que visitaremos esta noite se chama Amos Reed. Ele está morando em terras que deveriam pertencer a um dos nossos. Ele foi avisado repetidamente para ir embora. Ele recusou.
Esta noite, ele aprende o custo dessa recusa. Nós cavalgamos em sua propriedade. Nós o arrastamos para fora de sua cabana e fazemos dele um exemplo. Quando terminarmos, todo negro neste condado saberá que a desafiança tem consequências.” Alguém gritou: “E se ele revidar?” Whitfield riu. “Um homem contra 200, ele teria que ser insano.
Mas se ele for tolo o suficiente para resistir, nós o trataremos de acordo, permanentemente.” A multidão rugiu em aprovação. Thomas sentiu-se enjoado. Às 23h30, a coluna começou a se mover para o sul. 200 cavaleiros dispostos em uma formação solta, tochas erguidas, movendo-se em um trote constante pela estrada de terra. O som era tremendo. Cascos batendo como trovão, couro rangendo, homens gritando gritos de guerra. Eles soavam como um exército.
Eles se sentiam invencíveis. Thomas cavalgou perto da parte de trás, tentando ser discreto. O garoto ao lado dele, um jovem de 17 anos do Condado de Harris chamado Jacob Sims, inclinou-se e gritou acima do barulho: “Você está nervoso?” “Um pouco”, Thomas admitiu. “Não fique. Somos 200 de nós e um dele. Isso acabará em 10 minutos.” Eles alcançaram a propriedade de Amos Reed às 23h58.
A terra estava escura, sem luzes visíveis na cabana ou na forja. A estrada principal formava o limite sul, e as colunas se espalharam ao longo dela, preparando-se para carregar pelos campos em direção aos edifícios. A luz da tocha iluminava o campo aberto à frente. Vazio, plano, aparentemente perfeito para uma carga montada. James Whitfield cavalgou até a frente da formação e levantou a mão uma última vez. “Ao meu sinal.”
Thomas apertou suas rédeas. Seu cavalo sentiu seu medo e dançou para os lados. “Avançar!” 200 cavaleiros esporearam seus cavalos para a frente, avançando pelo campo em direção à cabana escura. Thomas foi com eles, levado pelo impulso de corpos e cavalos. O trovão dos cascos abafou todos os outros sons, e então, o chão explodiu. A primeira carga detonou precisamente à meia-noite, acionada por um fusível que Amos acendeu da janela de sua cabana quando ouviu os cascos se aproximando.
A carga estava posicionada 40 pés dentro da linha da propriedade, diretamente no caminho dos cavaleiros líderes. 2 libras de pólvora negra compactadas em solo de argila dura. A explosão abriu uma cratera de 5 pés de largura e 3 pés de profundidade. Quatro cavalos desapareceram na explosão. Simplesmente deixaram de existir. Seus cavaleiros morreram instantaneamente, obliterados pela força e estilhaços antes que seus cérebros pudessem registrar a dor.
A onda de choque derrubou mais duas dúzias de cavalos, jogando os cavaleiros em um chão que não era mais chão, mas terra revolvida e fumaça. 3 segundos depois, quatro cargas adicionais detonaram em um padrão quadrado. Cada uma posicionada para pegar homens que haviam se desviado da primeira explosão. O timing era perfeito. Cavaleiros tentando evitar a cratera cavalgavam diretamente para as explosões secundárias. Mais cavalos caíram.
Mais homens gritaram. 6 segundos depois disso, oito cargas acenderam em um perímetro mais amplo. A essa altura, toda a vanguarda da coluna do Klan estava em caos. Cavalos estavam disparando em todas as direções, colidindo uns com os outros, pisoteando cavaleiros caídos. Homens que nunca tinham visto combate estavam descobrindo como o combate soava.
O rugido das explosões, os gritos de cavalos feridos, os gritos desesperados de homens tentando organizar a retirada, mas incapazes de se fazer ouvir. As explosões continuaram. Amos havia sequenciado 47 cargas, criando uma cascata que durou 38 segundos e transformou o campo plano em uma zona de extermínio de crateras e fogo.
As cargas finais foram posicionadas nas bordas do campo, cortando rotas de fuga e forçando os cavaleiros sobreviventes a fugir em direções que Amos havia calculado que criariam o máximo de confusão. Ele observou da janela de sua cabana, cronometrando cada detonação com seu relógio de bolso. A coreografia se desenrolou exatamente como planejado.
Quando a carga final detonou, aproximadamente 90 cavaleiros estavam mortos ou incapacitados. Outros 60 ficaram feridos, mas móveis. Os 50 restantes estavam espalhados pela propriedade, desorientados e aterrorizados. Amos pegou seu rifle e saiu. A cena era surreal. Tochas jaziam espalhadas pelo campo, algumas ainda acesas, iluminando bolsões de devastação.
Homens rastejavam pela terra, procurando cavalos que haviam fugido. Alguns estavam imóveis, olhando para o nada. Mentes quebradas pela transição repentina de exército invulnerável para presa indefesa. Alguns tentaram se organizar, gritando ordens que ninguém seguia. Amos caminhou pelo campo com seu rifle.
Sua perna esquerda doía da antiga ferida, atrasando-o um pouco, mas não o suficiente para importar. Ele se aproximou de um homem que estava rastejando em direção à estrada, arrastando uma perna estilhaçada atrás de si. O capuz do homem havia caído, revelando um rosto que Amos reconheceu. Thomas Brous, o advogado que havia concordado na loja de Whitfield que negros insolentes precisavam de lições.
Amos apontou seu rifle. Brous olhou para cima e viu a morte olhando de volta. “Por favor,” ele sussurrou. “Eu tenho uma família.” “Eu também tinha,” disse Amos, e puxou o gatilho. Ele se moveu metodicamente pelo campo, executando homens feridos que estavam muito machucados para fugir, mas vivos o suficiente para identificá-lo. Seu rosto estava inexpressivo.
Seus movimentos eram eficientes. Ele recarregou três vezes, atirando com a mesma precisão que havia aplicado a todos os outros aspectos do plano. Na borda do campo, ele encontrou James Whitfield preso sob um cavalo morto. Whitfield estava consciente, lutando para libertar sua perna. Quando viu Amos se aproximando, ele parou de lutar. “Espere, espere. Podemos negociar.
Eu pago. $5.000 pela terra. $10.000. Diga seu preço.” Amos ficou sobre ele. “Não há preço.” “Então o que você quer?” “Que você entenda uma coisa,” disse Amos. “Você achou que 200 homens o tornavam forte. Você estava errado. 200 homens o tornaram um alvo. Um homem com paciência e um plano é mais forte do que um exército de tolos que pensam ser invulneráveis.”
Ele atirou em Whitfield na cabeça. A matança durou 19 minutos. Quando terminou, Amos voltou para sua cabana, recarregou todas as suas armas e esperou para ver se algum sobrevivente tentaria um segundo assalto. Nenhum veio. Os cavaleiros restantes haviam fugido, dispersando-se em todas as direções, suas vestes brancas abandonadas na terra.
Às 2 da manhã, Amos caminhou por sua propriedade, contando corpos. Ele parou em 94. Alguns foram mortos por explosões, outros por pisoteamento, 22 por tiro de rifle. Os números se alinhavam com seus cálculos dentro de margens de erro aceitáveis. Ele não sentiu nada. A guerra o havia esvaziado tão completamente que mesmo isso, o massacre de homens que vieram para matá-lo, registrou-se apenas como dado.
Operação bem-sucedida, objetivos alcançados. Custo: nenhum. Ele voltou para sua cabana e dormiu por 3 horas. Ao amanhecer, os sobreviventes começaram a retornar ao campo. Aproximando-se cautelosamente com pano branco amarrado a paus. Eles vieram para recolher seus mortos. Amos observou de sua varanda, rifle sobre o colo, mas não fez menção de impedi-los.
Ele contou 67 homens recuperando corpos. Eles trabalhavam em silêncio, evitando seu olhar, carregando cadáveres em carroças e carrinhos. Um homem se aproximou da varanda sozinho. Ele era jovem, talvez 17, e não usava capuz. Seu rosto estava pálido, olhos vermelhos de chorar. “O senhor é Amos Reed?” “Eu sou.” “Meu pai está morto. Meu tio e meu primo também. Eu só quero recolher os corpos deles e ir para casa.” “Vá em frente.” O jovem hesitou.
“Por que o senhor deixou isso acontecer? Poderia ter fugido. Poderia ter vendido a terra. Por que o senhor escolheu isso?” Amos olhou para ele por um longo momento. “Porque fugir não impede homens como seu pai. Fugir apenas lhes ensina que as ameaças funcionam. Eu escolhi isso para que da próxima vez que eles considerarem cavalgar contra um homem colored, eles se lembrem do que aconteceu aqui e decidam que não vale o custo.” “O senhor matou 94 pessoas.”
“94 pessoas vieram para me matar.” O jovem se virou e caminhou de volta para as carroças. Ao meio-dia, todos os corpos haviam sumido. Amos caminhou por sua propriedade uma última vez, examinando as crateras e a terra queimada. Então ele voltou para sua forja e começou a reparar uma relha de arado que um cliente havia deixado 3 dias antes. O trabalho continuava.
William Prescott chegou à propriedade de Amos Reed às 4 da tarde de 15 de fevereiro de 1869. Ele veio sozinho, montando uma égua malhada, usando seu distintivo de xerife, mas sem armas visíveis. Ele parou seu cavalo a 30 pés da cabana de Amos e chamou: “Sr. Reed, estou aqui para conversar. Posso me aproximar?” Amos saiu para sua varanda.
Ele estava desarmado, pelo menos visivelmente. “Pode vir.” Prescott desmontou e caminhou para a frente lentamente, mãos visíveis. Ele tinha 51 anos, nativo do Condado de Talbot que serviu como xerife por seis anos. Ele foi eleito em uma plataforma de manutenção da ordem, o que na prática significava proteger os interesses brancos enquanto gerenciava as expectativas negras.
Ele não era um homem cruel, mas era prático, e a praticidade havia lhe ensinado que desafiar o Klan significava perder sua posição, ou pior. O que havia acontecido na noite anterior mudou seus cálculos. “Tenho ouvido histórias,” disse Prescott, “sobre o que aconteceu aqui. Eu queria ouvir sua versão.” “Minha versão é simples.
200 homens em capuzes brancos invadiram minha propriedade com a intenção de me matar. Eu me defendi matando 94 deles.” “Defendendo minha propriedade,” Amos repetiu. “Eu tenho uma escritura legal. Eu paguei por esta terra. Quando homens armados me atacam em minha própria terra, a lei me dá o direito de me defender.” Prescott esfregou o rosto. “Isso é tecnicamente verdade, mas a lei também exige proporcionalidade.
O senhor matou 94 pessoas, Sr. Reed. Mesmo em legítima defesa, isso levanta questões.” “Quantos atacantes eu tenho permissão para matar antes que deixe de ser legítima defesa? 10? 20? Em qual número defender minha vida se torna assassinato?” “Não é assim que funciona.” “Então me diga como funciona, Xerife. Porque, do meu ponto de vista, parece que a lei protege os homens brancos que cometem violência e pune os homens colored que se defendem.”
Prescott não tinha resposta para isso. Ele olhou para o campo, para as crateras e a terra queimada. Evidência de habilidade de engenharia que ia muito além da simples legítima defesa. “Como você fez isso? Os explosivos, o timing… isso foi trabalho militar.” “Eu servi no Exército da União, 14ª Infantaria Colorida, unidade de sapadores.”
“E o senhor usou essas habilidades para criar um campo de extermínio em sua propriedade.” “Eu usei essas habilidades para defender minha casa.” Prescott se aproximou, baixando a voz. “Sr. Reed, eu preciso que o senhor entenda a situação em que se encontra. 94 homens brancos estão mortos. A maioria deles eram cidadãos proeminentes, proprietários de terras, comerciantes, profissionais.
Suas famílias estão exigindo justiça. O governador já enviou um telegrama perguntando o que aconteceu aqui. Delegados federais provavelmente estão a caminho.” “Então eles podem prender os sobreviventes que participaram da incursão.” “Isso não vai acontecer.” “Por que não? Eles cometeram um crime. Eles vieram aqui para me matar.” “Porque,” disse Prescott, escolhendo suas palavras com cuidado,
“os sobreviventes estão alegando que estavam aqui para uma manifestação pacífica. Eles dizem que o senhor os atacou sem provocação. Eles dizem que o senhor é insano, um negro perigoso que os atraiu para uma armadilha.” Amos riu, amargo e curto. “Uma manifestação pacífica com 200 cavaleiros armados em capuzes à meia-noite?” “Essa é a história deles. E o senhor acredita nela?”
Prescott encontrou seus olhos. “O que eu acredito não importa. O que importa é o que pode ser provado no tribunal. E as únicas testemunhas são os sobreviventes, todos os quais jurarão que foram atacados sem causa.” “Então eu devo fugir.” “Eu não estou dizendo isso.” “Então o que o senhor está dizendo?” Prescott hesitou. Este era o momento que ele temia.
O momento em que sua natureza prática colidiu com seu sentido vestigial de certo e errado. “Eu estou dizendo que o senhor tem uma escolha. Pode ficar aqui e ser preso, julgado por um júri de homens brancos que o condenará, independentemente dos fatos, e enforcado. Ou pode deixar a Geórgia esta noite e nunca mais voltar.” “Isso não é uma escolha. Isso é rendição.”
“Isso é sobrevivência,” disse Prescott. “Pegue ou largue.” Amos olhou para sua cabana, sua loja, sua terra, tudo o que ele havia construído, tudo o que ele havia lutado para manter. “E se eu recusar as duas opções?” “Então eu o prendo agora mesmo e o senhor morre em uma cela antes de sequer ver um tribunal.” Eles ficaram em silêncio.
Finalmente, Amos disse: “Eu vou ficar. Se o senhor quiser me prender, faça-o. Mas o senhor deve saber que eu tenho documentação.” “Eu registrei tudo o que o Klan fez. As ameaças, a queima do celeiro, a forca que eles deixaram na minha árvore. Eu tenho testemunhas que os viram se reunindo antes da incursão. Se eu for a julgamento, vou testemunhar sobre tudo isso.
Vou dar nomes. Vou descrever o sistema que faz homens como Whitfield pensarem que podem aterrorizar famílias colored sem consequências.” “Esse testemunho fará com que o senhor seja morto.” “Então eu morrerei dizendo a verdade.” Prescott se virou e caminhou de volta para seu cavalo. Na estrada, ele parou. “Eu posso lhe dar 48 horas antes de voltar com um mandado.
Use esse tempo com sabedoria.” Ele cavalgou para longe. Amos observou até que ele desaparecesse, então entrou em sua cabana e começou a escrever. Ele escreveu por seis horas documentando tudo: as ameaças, as explosões, a batalha, as consequências. Ele escreveu com a mesma precisão que havia aplicado à sua engenharia militar, criando um registro que não podia ser descartado como emoção ou exagero.
Ele assinou o documento, datou-o em 15 de fevereiro de 1869 e o selou em um envelope untado com óleo. Então ele foi visitar o Reverendo Oaks. O Reverendo Silas Oaks abriu sua porta às 11 da noite de 15 de fevereiro para encontrar Amos Reed parado em sua varanda segurando um envelope selado. “Irmão Reed, eu soube o que aconteceu. Entre.”
Amos entrou na pequena casa paroquial, um edifício de dois cômodos atrás da igreja Batista colored. Oaks morava sozinho, sua esposa havia morrido 5 anos antes. A sala principal continha uma mesa, duas cadeiras, um fogão a lenha e prateleiras forradas de livros. Uma única lamparina a óleo fornecia luz. “Sente-se,” disse Oaks. “Eu vou fazer café.” Enquanto Oaks trabalhava no fogão, Amos sentou-se à mesa e colocou o envelope na frente dele.
Oaks trouxe duas xícaras de café e sentou-se em frente a ele. “Como você está?” “Vivo.” “Eu soube que 94 homens morreram em sua propriedade na noite passada.” “94 homens vieram para me matar. Eu os impedi.” Oaks sorveu seu café. “E agora?” “Agora eu preciso da sua ajuda.” Amos empurrou o envelope pela mesa. “Isto contém meu testemunho. Tudo o que aconteceu desde o momento em que cheguei ao Condado de Talbot até a noite passada. Nomes, datas, detalhes.
Se algo me acontecer, eu preciso que o senhor se certifique de que isso chegue a pessoas que o usarão.” “Que tipo de pessoas?” “Autoridades federais, jornais do norte, qualquer pessoa que possa garantir que a verdade não desapareça.” Oaks olhou para o envelope, mas não o tocou. “Se eu aceitar isto, eu me torno parte da sua história.
O Klan virá atrás de mim.” “Eu sei. Eu sinto muito, mas o senhor é a única pessoa em quem confio.” “Por que eu?” “Porque o senhor já sabe o custo de resistir. O senhor tem feito isso por 20 anos.” Oaks ficou em silêncio por um longo momento. Então ele pegou o envelope e o colocou dentro de sua Bíblia. “Eu o manterei seguro, mas Amos, você precisa deixar a Geórgia esta noite.
O que quer que esteja neste envelope não importará se você estiver morto.” “Eu não vou fugir.” “Então você vai morrer.” “Talvez. Mas se eu fugir, 94 homens morreram por nada. Eu fico. Eu testemunho. Eu garanto que as pessoas entendam o que aconteceu aqui. Isso importa mais do que minha vida.” Oaks balançou a cabeça. “O orgulho vai matá-lo.”
“Não é orgulho. É princípio. Se eu fugir, estou ensinando a cada capítulo do Klan na Geórgia que a violência funciona. Que se eles matarem pessoas suficientes, os homens colored acabarão se rendendo. Eu não posso fazer isso.” Eles conversaram até depois da meia-noite. Oaks tentou todos os argumentos que pôde pensar, apelando para a razão, para a sobrevivência, para o bem maior da comunidade.
Amos permaneceu inabalável. Finalmente, exausto, Oaks disse: “Então eu orarei pelo senhor. É tudo o que posso fazer.” Amos se levantou para sair. Na porta, ele se virou. “Mais uma coisa. Havia um garoto na coluna do Klan na noite passada. Jovem, talvez 16. Eu o vi na borda da luta. Ele não participou, apenas ficou sentado em seu cavalo, parecendo assustado.
Quando acabou, ele veio à minha varanda pedindo permissão para recolher os corpos de sua família. Eu o deixei ir.” “Por que você está me dizendo isso?” “Porque se eu morrer, eu quero que alguém saiba que eu não matei indiscriminadamente. Eu tive chances de matar homens que não eram ameaças. Eu escolhi não fazê-lo. Isso deve estar no registro.” Oaks anotou em um pedaço de papel e o colocou na Bíblia com o envelope.
“Mais alguma coisa?” “É tudo.” Amos caminhou para casa através da escuridão que parecia mais espessa do que o normal, como se o próprio ar tivesse ficado denso com a espera. Ele alcançou sua cabana sem incidentes, trancou a porta, carregou seu rifle e sentou-se em uma cadeira de frente para a janela. Ele não dormiu. O mandado de prisão chegou 49 horas depois, não 48.
O Xerife Prescott cavalgou para a propriedade de Amos Reed à 1 hora da tarde de 17 de fevereiro de 1869, acompanhado por seis homens nomeados, todos armados. Eles pararam na borda do campo de crateras, relutantes em cruzar o chão que havia matado tantos duas noites antes. Prescott chamou a cavalo. “Sr.
Reed, eu tenho um mandado para sua prisão. Assassinato de 94 homens. Saia pacificamente e ninguém mais precisa se machucar.” Amos apareceu na porta de sua cabana. “Com que evidência?” “Testemunho de sobreviventes do ataque.” “O senhor quer dizer testemunho de membros do Klan que vieram aqui para me matar?” “Isso cabe a um tribunal decidir. Agora, eu preciso que o senhor se renda.” “Eu não vou me render a uma turba.”
“Isto não é uma turba. Eu sou um xerife legalmente nomeado executando um mandado legal.” Amos olhou para os seis homens nomeados. Ele reconheceu três deles, sobreviventes da incursão, homens que fugiram quando a explosão começou. “Esses homens são testemunhas contra mim. Eles não podem também ser seus delegados. Isso não é lei. Isso é vingança.”
Prescott se mexeu em sua sela. “Sr. Reed, não torne isso mais difícil do que precisa ser.” “Eu não estou tornando difícil. O senhor está. Volte com delegados que não fizeram parte da incursão do Klan, e eu considerarei a rendição.” “Eu não tenho delegados que não fizeram parte da incursão. Todo homem branco capaz neste condado cavalgou com o Klan duas noites atrás.
Os que sobreviveram são os únicos delegados que eu tenho.” “Então o senhor não tem autoridade legítima.” Prescott conferiu discretamente com seus homens. Então ele chamou novamente: “Eu lhe dou uma hora para reconsiderar. Depois disso, nós entraremos para pegá-lo.” Eles se retiraram para a estrada. Amos os observou montar um perímetro, posicionando homens em intervalos ao redor de sua propriedade.
Eles estavam se preparando para um cerco. Ele inventariou seus recursos: dois rifles, uma pistola, aproximadamente 80 cartuchos de munição, três dias de comida, um poço de água. Ele poderia resistir por talvez uma semana se eles não queimassem a cabana. Eles queimariam a cabana. Às 2h30, um segundo grupo de cavaleiros chegou.
20 homens, todos armados, liderados por um homem que Amos não reconheceu. O homem conferiu com Prescott, depois cavalgou para a frente sozinho até estar à distância de grito da cabana. “Sr. Reed, meu nome é Coronel Marcus Hightower. Eu sou Comandante da Milícia Estadual. O Governador Bullock me ordenou a resolver esta situação pacificamente, se possível.
O senhor falaria comigo?” Amos saiu para sua varanda. “Estou ouvindo.” “O governador está ciente das circunstâncias. Ele sabe sobre a incursão do Klan. Ele é solidário à sua situação. Mas 94 homens estão mortos. E a lei exige que alguém responda por essas mortes. Renda-se agora. E eu garanto que o senhor receberá um julgamento justo em Atlanta, não aqui no Condado de Talbot.
O senhor terá acesso a advogados. O senhor poderá testemunhar sobre o que aconteceu.” “O senhor garante um julgamento justo?” “Eu garanto.” “Quanto vale a sua garantia? O senhor é um coronel na milícia da Geórgia. A milícia está cheia de ex-confederados. Por que eu deveria confiar no senhor?” Hightower ficou em silêncio por um momento. Então ele disse: “Porque eu lutei pela Confederação e perdi, e aceitei essa perda.
A guerra acabou. Eu não tenho interesse em morrer pela causa do Klan. Eu quero ir para casa para minha família. A única maneira de isso acontecer é se o senhor se render e isso terminar pacificamente.” “E se eu recusar?” “Então meus homens e os homens do Xerife Prescott irão assaltar esta cabana. O senhor morrerá, provavelmente levando alguns de nós junto. Então o governador declarará lei marcial no Condado de Talbot.
Tropas federais ocuparão a área e toda família colored nesta região sofrerá as consequências. É isso que o senhor quer?” Amos considerou. “Como eu sei que isso não é um truque? Como eu sei que o senhor não deixará o Klan me linchar no momento em que eu estiver sob custódia?” “O senhor não sabe. Mas o senhor tem minha palavra como oficial.” “A palavra de um oficial confederado.”
“A palavra de um homem que está cansado de matar.” Eles se encararam à distância. Finalmente, Amos disse: “Eu me renderei sob três condições. Primeiro, serei transportado diretamente para Atlanta, não para a cadeia do Condado de Talbot. Segundo, tenho permissão para levar meu testemunho escrito comigo. Terceiro, o Reverendo Silas Oaks me acompanha como testemunha para garantir que eu chegue em segurança.”
Hightower se virou e conferiu com Prescott. Depois de vários minutos, ele chamou de volta. “Concordo. Todas as três condições. Temos um acordo?” Amos olhou para sua cabana uma última vez. Para a forja onde ele esperava construir uma vida, para os 40 acres que ele havia defendido com todas as habilidades que a guerra lhe havia ensinado. Ele pensou em fugir, em desaparecer na mata da Geórgia e viver como um fugitivo.
Mas fugitivos não testemunhavam em tribunais. Fugitivos não criavam registros que pudessem mudar como as futuras gerações entendiam o que havia acontecido ali. “Temos um acordo,” ele disse. “Dê-me 10 minutos para recolher minhas coisas.” Ele entrou e recolheu os itens de que precisaria: sua Bíblia com as margens numeradas, seus papéis de dispensa, uma muda de roupa, o testemunho escrito.
Ele caminhou pela cabana uma última vez, memorizando detalhes que sabia que nunca mais veria. Então ele saiu para a varanda e levantou as mãos acima da cabeça. Hightower cavalgou para a frente com dois soldados da milícia. Eles algemaram Amos e o levaram para uma carroça que havia sido posicionada perto da estrada. O Reverendo Oaks chegou 20 minutos depois, tendo sido convocado por um mensageiro.
Ele subiu na carroça ao lado de Amos. O comboio partiu às 3h15 da tarde. 20 soldados da milícia, o Xerife Prescott, o Reverendo Oaks e Amos Reed, viajando para o norte em direção a Atlanta. Eles se moveram em um ritmo constante, parando apenas duas vezes para descansar. Eles alcançaram os arredores de Atlanta ao amanhecer de 18 de fevereiro.
Amos olhou para trás, em direção ao Condado de Talbot, uma última vez. Fumaça subia da direção de sua propriedade. Ele não precisava perguntar o que estava queimando. Alguém havia decidido que a cabana e a forja não deveriam permanecer de pé como monumentos à sua desafiança. Tudo o que ele havia construído se foi. Mas o testemunho permaneceu.
O julgamento de Amos Reed começou em 12 de abril de 1869 no tribunal distrital federal para o Distrito Norte da Geórgia. O Juiz Augustus Wright presidia. A acusação foi liderada pelo Procurador Distrital Edmund Porter. Amos foi representado por um advogado chamado Samuel Harris, um advogado branco de Massachusetts que se especializou em casos de direitos civis e havia se oferecido depois de ler sobre o caso em jornais do norte.
O tribunal estava lotado, todos os assentos preenchidos, espectadores em pé nos corredores e transbordando para o corredor externo. A multidão era predominantemente branca, mas uma seção havia sido reservada para observadores colored, e o Reverendo Oaks sentou-se na primeira fila dessa seção. O testemunho escrito de Amos dobrado dentro de sua Bíblia.
As acusações eram específicas: 94 acusações de assassinato. A declaração de abertura de Porter foi breve. “O réu admite ter matado 94 homens. Ele alega legítima defesa, mas a lei exige proporcionalidade. Nenhuma pessoa razoável pode argumentar que matar 94 pessoas constitui legítima defesa proporcional. O réu é culpado.
A única questão é se ele será enforcado ou passará o resto de sua vida na prisão.” A abertura de Harris foi mais longa. “Amos Reed é um veterano do Exército da União que serviu com distinção. Ele voltou para casa esperando a paz. Em vez disso, ele enfrentou intimidação sistemática de uma organização terrorista que ameaçou sua vida, queimou sua propriedade e, por fim, enviou 200 homens armados para matá-lo.
Ele não buscou este confronto. Ele tentou repetidamente evitá-lo. Quando a evitação falhou, ele usou habilidades aprendidas a serviço de seu país para se defender contra uma força esmagadora. Isso não é assassinato. Isso é heroísmo.” A acusação chamou 23 testemunhas, todos sobreviventes da incursão, cada um contou a mesma história.
Eles estavam cavalgando pacificamente pela propriedade de Amos Reed quando explosões irromperam sem aviso. Eles foram atacados sem provocação. Eles não estavam usando capuzes ou carregando armas além do que qualquer homem prudente carregava ao cavalgar à noite. Eles não faziam parte de nenhuma incursão do Klan. O homem que alegava o contrário estava mentindo. Harris interrogou cada testemunha metodicamente.
“O senhor diz que estava cavalgando pela propriedade do Sr. Reed à meia-noite. 200 homens a cavalo, todos se movendo na mesma direção por coincidência?” “Sim, senhor.” “E o senhor por acaso estava cavalgando pela propriedade dele em vez de seguir a estrada pública?” “Pegamos um atalho.” “Um atalho através de propriedade privada. À meia-noite, todos os 200 de vocês decidiram independentemente pegar o mesmo atalho ao mesmo tempo?” “Sim, senhor.”
“O senhor estava vestindo vestes brancas?” “Não, senhor.” Harris apresentou um pedaço de tecido carbonizado recuperado do campo. Algodão branco com costura grosseira. “Isto foi encontrado na propriedade do Sr. Reed após o incidente. O senhor pode explicar o que é?” “Eu não sei.” “É uma veste do Klan chamuscada por explosões. Múltiplas vestes idênticas foram encontradas espalhadas pelo campo.
O senhor está alegando que essas vestes apareceram espontaneamente?” “Eu não sei nada sobre vestes.” O padrão se repetiu com cada testemunha. Negar tudo. Alegar ignorância. Acusar Amos Reed de loucura e violência não provocada. Harris chamou Amos para testemunhar no quarto dia do julgamento. Amos falou por 6 horas, descrevendo tudo, desde sua chegada ao Condado de Talbot até a noite de 14 de fevereiro.
Ele descreveu as ameaças, o celeiro queimado, a forca. Ele descreveu a corda de medição e as estacas e o planejamento cuidadoso. Ele descreveu observar 200 cavaleiros carregando por seu campo e tomando a decisão de acender o primeiro fusível. “Eu sabia que a maioria deles morreria,” disse Amos. “Eu sabia exatamente quantos morreriam dentro das margens estatísticas.
Esse era o objetivo. Eu queria matar o suficiente deles para que os sobreviventes entendessem o custo de me atacar. Eu queria que eles tivessem medo. Eu queria que todo membro do Klan na Geórgia soubesse que aterrorizar pessoas colored poderia levá-los à morte.” Porter agarrou-se a isso durante o interrogatório. “O senhor admite assassinato premeditado.”
“Eu admito legítima defesa premeditada.” “O senhor planejou as mortes deles com antecedência.” “Eu planejei defender minha propriedade contra um ataque previsível.” “O senhor poderia ter ido embora. O senhor poderia ter vendido sua terra.” “Eu poderia ter me rendido ao terrorismo. Eu escolhi não fazê-lo.” “E 94 homens morreram por causa do seu orgulho.” “94 homens morreram porque escolheram participar de um linchamento.”
O júri deliberou por três horas. Eles retornaram um veredito de culpado em todas as 94 acusações. O Juiz Wright sentenciou Amos Reed à prisão perpétua. Enquanto o levavam para fora do tribunal, Amos olhou para o Reverendo Oaks e assentiu uma vez. Oaks entendeu. O testemunho seria entregue às pessoas que Amos havia nomeado: autoridades federais, jornais do norte, organizações de direitos civis.
O julgamento falhou em fazer justiça, mas o registro sobreviveria. Às vezes, a sobrevivência é vitória suficiente. Thomas Edward Whitfield Jr. não compareceu ao julgamento. Ele passou abril de 1869 trabalhando na terra de seu pai morto, tentando manter a fazenda operacional com mão de obra emprestada e crédito em declínio. A propriedade estava insolvente, as dívidas maiores do que os ativos.
Mas Thomas trabalhou de qualquer maneira porque trabalhar era melhor do que pensar. À noite, ele sonhava com as explosões, o rugido da pólvora, os gritos dos cavalos, o calor dos incêndios que haviam transformado a meia-noite em um meio-dia infernal. Ele acordava suando, coração acelerado, mãos tremendo. A guerra havia terminado antes que Thomas tivesse idade suficiente para lutar, mas agora ele tinha sua própria guerra para lembrar, seus próprios fantasmas para carregar.
Em maio, ele vendeu a fazenda por o suficiente para cobrir as dívidas e comprar passagem para o Texas. Ele deixou a Geórgia em uma manhã de quarta-feira, carregando uma única mala e um diário de couro que ele havia começado a manter no dia seguinte à incursão. O diário continha nomes e datas e descrições, um registro que ele não sabia por que estava mantendo, mas não conseguia parar de escrever.
Ele se estabeleceu em Houston e encontrou trabalho como escriturário em um escritório de remessas. Ele se casou em 1872 com uma mulher chamada Elizabeth que fazia poucas perguntas sobre seu passado. Eles tiveram três filhos. Thomas era um bom pai, paciente e gentil, mas nunca falava sobre a Geórgia. Quando seus filhos perguntavam de onde ele vinha, ele dizia: “De um lugar para onde nunca vou voltar.”
O diário permaneceu escondido em uma caixa trancada em seu sótão. Em 1892, Thomas leu um artigo de jornal sobre o crescente movimento para documentar a violência da era da Reconstrução. Historiadores estavam coletando testemunhos de pessoas que haviam testemunhado ou participado de atividades do Klan, tentando criar um registro abrangente antes que os participantes morressem.
O artigo mencionava que o testemunho poderia ser enviado anonimamente. Thomas recuperou o diário do sótão. Ele o leu pela primeira vez em 23 anos. Os nomes ainda estavam legíveis. Seu pai, seu tio, homens que ele conhecia como vizinhos e amigos da família. Homens que haviam morrido porque pensaram que 200 cavaleiros os tornavam invulneráveis.
Ele pensou em Amos Reed, que havia ficado em sua varanda e deixado Thomas recolher os corpos de sua família, que poderia tê-lo matado e escolheu não fazê-lo. Ele copiou o conteúdo do diário em uma carta, assinou como “Um Participante que Sobreviveu” e a enviou para o endereço listado no artigo de jornal. 6 meses depois, a carta foi publicada no Chicago Tribune sob a manchete “Relato de Sobrevivente do Massacre do Condado de Talbot”.
O artigo incluía as descrições de Thomas, sua lista de nomes, sua admissão de participação. Descrevia como o Klan havia planejado a incursão, como haviam reunido 200 cavaleiros, como esperavam uma vitória fácil e encontraram, em vez disso, um campo de extermínio. O artigo terminava com um parágrafo que Thomas havia adicionado no último momento.
O homem que viemos aterrorizar se chamava Amos Reed. Ele era um veterano que queria apenas viver em paz. Nós não lhe demos escolha a não ser se defender. O que aconteceu não foi assassinato. Foi justiça. A publicação criou uma breve sensação. Jornais do norte reimprimiram a história. Jornais do sul a denunciaram como fabricação.
O estado da Geórgia emitiu uma declaração dizendo que os eventos descritos eram exagerados, que Amos Reed permanecia um assassino condenado, que nenhuma evidência credível apoiava alegações de uma incursão do Klan. Mas o artigo alcançou o público que importava. Ele alcançou Amos Reed na prisão. Uma cópia foi contrabandeada para ele por um guarda solidário à sua causa.
Amos a leu em sua cela e, pela primeira vez desde a noite de 14 de fevereiro de 1869, ele sorriu. Alguém havia dito a verdade. Amos Reed serviu 32 anos na Penitenciária Estadual da Geórgia, uma instalação brutal em Milledgeville, onde as condições eram projetadas para quebrar homens através do trabalho, violência e privação sistemática. Ele tinha 49 anos quando entrou em 1869 e 63 quando foi libertado em 1901.
Ele não deveria ter sobrevivido. A maioria dos prisioneiros cumprindo penas de prisão perpétua morria dentro de 10 anos, vítimas de doença, violência ou desespero. Mas Amos havia aprendido durante a guerra como se compartimentar, como suportar reduzindo a existência às suas necessidades mecânicas. Comer, dormir, trabalhar, repetir. Os administradores da prisão reconheceram suas habilidades de engenharia e o designaram para a oficina de manutenção, onde ele reparava equipamentos e projetava melhorias para a infraestrutura da prisão.
Ele criou um sistema de bombeamento de água mais eficiente que reduziu o trabalho necessário para fornecer água aos poços da prisão. Ele projetou uma forja que produzia um trabalho de ferro melhor com menos combustível. Ele ensinou aos prisioneiros mais jovens habilidades básicas de ferraria que poderiam ajudá-los a encontrar trabalho após a libertação. Em 1877, um novo diretor chamado Patrick Dunlevy chegou e implementou reformas que melhoraram marginalmente as condições.
Dunlevy era um tipo raro, um homem genuinamente religioso que acreditava que as prisões deveriam reabilitar em vez de apenas punir. Ele expandiu a biblioteca da prisão de 12 livros para 200 e estabeleceu um programa de alfabetização para prisioneiros que queriam aprender a ler e escrever. Amos se ofereceu para ensinar. Ele descobriu que tinha um dom para a instrução.
Ele ensinou a homens que nunca haviam segurado um livro como soletrar palavras, como formar letras, como construir frases que expressavam ideias além do imediato e desesperado. Ele ensinou usando a Bíblia e quaisquer livros doados que a prisão recebesse: manuais agrícolas, romances antigos, cartilhas infantis. Ao longo de 24 anos, Amos ensinou mais de 300 homens a ler.
Alguns desses homens eram ex-membros do Klan. Amos os ensinou de qualquer maneira. Quando perguntado por que, ele disse: “A educação destrói a ignorância. A ignorância cria o ódio. Se eu puder destruir a ignorância, talvez eu evite futuros Klans.” Em 1893, um advogado de Atlanta visitou a prisão. Seu nome era Marcus Cole, e ele se especializou em alívio pós-condenação para prisioneiros que poderiam ter sido condenados injustamente.
Ele havia lido o testemunho de Thomas Whitfield no Chicago Tribune e acreditava que fornecia base para recurso. “O júri o condenou com base em falso testemunho,” Cole explicou durante a primeira reunião. “Podemos provar que as testemunhas mentiram sobre não serem membros do Klan. Podemos provar que eles vieram à sua propriedade com a intenção de matá-lo. Podemos argumentar legítima defesa.”
“Eu fui julgado há 24 anos,” disse Amos. “Por que isso importa agora?” “Porque justiça atrasada ainda é justiça. O senhor deveria estar livre.” O processo de apelação levou oito anos, navegando em um sistema legal projetado para resistir à reanálise de casos encerrados. Cole argumentou perante três tribunais diferentes, apresentando o testemunho de Thomas Whitfield, a declaração juramentada do Reverendo Oaks e evidências físicas que foram suprimidas durante o julgamento original.
Cada tribunal rejeitou a apelação por motivos processuais. Finalmente, em 1901, o Governador da Geórgia, Allen Candler, emitiu um perdão. Não porque ele acreditasse que Amos era inocente. O perdão declarava explicitamente que a condenação permanecia, mas porque 32 anos de prisão por atos cometidos em legítima defesa pareciam punição suficiente, e Amos havia sido um prisioneiro modelo que não representava ameaça à sociedade.
Amos Reed saiu da prisão em 4 de julho de 1901, aos 63 anos. Sua perna esquerda doendo mais do que nunca, suas mãos cicatrizadas por décadas de trabalho prisional. Ele não tinha dinheiro, casa, nem família. Mas estava livre. Ele viajou para Atlanta e encontrou trabalho como ferreiro em uma loja de propriedade de um homem colored chamado Robert Jackson.
Ele morou em uma pensão e economizou cada centavo que podia. Em 1903, ele comprou um pequeno pedaço de terra fora de Atlanta e construiu uma cabana semelhante à que havia perdido no Condado de Talbot. Ele morou lá sozinho por mais 17 anos. Amos Reed morreu em 19 de novembro de 1920, aos 82 anos. Ele foi encontrado em sua cabana sentado à mesa da cozinha.
Sua Bíblia aberta nas margens preenchidas com números que ninguém havia conseguido decifrar. A causa da morte foi listada como insuficiência cardíaca, mas os vizinhos disseram que ele simplesmente parecia pronto para ir, como se tivesse completado qualquer tarefa que havia se imposto e não visse razão para continuar. Seu funeral foi assistido por 47 pessoas, quase todas colored, incluindo homens que ele havia ensinado a ler na prisão e suas famílias.
O Reverendo Oaks havia morrido em 1907, mas seu sucessor na Igreja Batista colored em Talbotton, Reverendo James Washington, viajou para Atlanta para fazer o elogio. “Amos Reed não foi um homem perfeito,” disse Washington. “Ele matou 94 pessoas em uma única noite. Essa violência foi justificada, mas ainda era violência, e deixou cicatrizes nele que nunca curaram.
Mas ele também foi um homem que se recusou a se render ao terrorismo, que defendeu seu direito de existir e que passou a segunda metade de sua vida ensinando os outros a ler. A história lembrará a matança. Nós também devemos lembrar o ensino.” Amos foi enterrado em um cemitério colored fora de Atlanta. Sua lápide era simples: Amos Reed 1838–1920. Ele resistiu.
O massacre do Condado de Talbot permaneceu amplamente esquecido por décadas. Historiadores locais o omitiram dos registros do condado. Famílias brancas cujos ancestrais haviam morrido na incursão nunca falavam sobre isso. A história oficial era que uma insurreição violenta de um negro desequilibrado havia sido reprimida e a justiça havia sido feita. Mas a história alternativa persistiu em comunidades colored em toda a Geórgia, transmitida através de gerações em cozinhas, igrejas e varandas.
A história de um ferreiro que se recusou a fugir, que usou seu cérebro em vez de seu medo, que ensinou a 200 membros do Klan que o terrorismo tinha custos. Em 1956, uma estudante de pós-graduação na Universidade Emory chamada Patricia Morrison descobriu o testemunho de Thomas Whitfield enquanto pesquisava a violência da Reconstrução. Ela passou dois anos rastreando parentes sobreviventes dos participantes, comparando relatos de jornais e examinando a pouca documentação que restava.
Sua dissertação, “O Incidente do Condado de Talbot: Raça, Violência e Legítima Defesa na Geórgia da Reconstrução”, foi o primeiro tratamento acadêmico dos eventos. Morrison entrevistou o neto de Thomas Whitfield, que ainda possuía o diário original que Thomas havia mantido. O diário confirmou todos os principais detalhes:
a incursão planejada, as intenções do Klan, a engenharia de Amos das medidas defensivas, o número de mortos. O trabalho de Morrison transformou o massacre de folclore em história documentada. Em 2008, a legislatura da Geórgia aprovou uma resolução reconhecendo que Amos Reed havia agido em legítima defesa legal e anulando postumamente sua condenação por assassinato.
A resolução foi em grande parte simbólica. Amos estava morto há 88 anos, mas representou o reconhecimento oficial de que a justiça em 1869 havia falhado. Hoje, um marcador histórico está no local onde a propriedade de Amos Reed estava. A terra é agora um campo de soja. Nenhum vestígio restante da cabana ou forja ou crateras.
O marcador diz: “Neste local, em fevereiro de 1869, Amos Reed, um veterano do Exército da União, defendeu sua propriedade contra uma incursão da Ku Klux Klan. Suas ações resultaram em uma das maiores baixas em um único dia já infligidas ao Klan. Reed foi condenado por assassinato e cumpriu 32 anos de prisão. Em 2008, a Geórgia reconheceu que suas ações foram legítima defesa legal.“
Os visitantes às vezes deixam flores no marcador. Outros deixam pedras, a tradição judaica de homenagear os mortos. Alguns deixam pequenos pedaços de metal: ferraduras, pregos, estacas de ferro, tributos ao ferreiro que se lembrava de muita coisa. Moradores antigos no Condado de Talbot ainda avisam as crianças para não brincarem em certos campos fora de Talbotton, dizendo que o chão é amaldiçoado.
Que nas noites de fevereiro, você pode ouvir cascos e explosões. Os fantasmas de 200 homens aprendendo o que acontece quando a paciência se transforma em matemática e um único homem decide que não vai fugir. Inscreva-se se quiser o próximo aprofundamento.
