O sol estava se pondo no horizonte, tingindo o céu de laranja e vermelho, enquanto Emily Stone, a mulher de cabelos castanhos-avermelhados, apareceu da sombra do saloon, sua silhueta iluminada pela luz suave do fim de tarde. Ela usava um vestido simples de musselina, justo ao corpo, que evidenciava as curvas de seu corpo de forma atrevida. Seu cabelo caía em ondas sobre os ombros, e seus olhos verdes, como jade, exalavam um desejo incontrolável, uma promessa que podia desarmar qualquer homem.

James Carter, um cowboy endurecido pela perda e pela vida difícil, sentiu um aperto no peito ao vê-la, mas logo reprimiu seus sentimentos. Ele estava ali apenas em busca de abrigo, não tinha tempo para se perder em pensamentos sobre a mulher diante dele. A vida na fronteira de Wyoming exigia uma cabeça fria, e ele sabia disso. A pequena cidade, cercada pelas planícies desoladas, estava em guerra constante contra a lei e a ordem, e os homens lá eram forçados a sobreviver com o que podiam.

“Senhor, estou procurando apenas abrigo”, disse James, com a voz rouca e firme, tentando se manter distante de Emily.

Ela sorriu, um sorriso provocante, e deu um passo mais perto. “Abrigo por aqui é raro, estranho”, murmurou ela, deixando o ar ao redor deles tenso. Antes que James pudesse responder, um tiro ecoou à distância, seguido pelo som de cascos de cavalos que se aproximavam. A noite, que já carregava um peso de tensão, parecia prometer mais problemas.

James não teve escolha. Ele saltou de seu cavalo e correu para a única casa de hóspedes da cidade, com os olhos atentos aos homens que se aproximavam com intenções claramente malignas. A casa estava iluminada por uma única lâmpada, e lá estava Emily, esperando por ele na porta. Seu vestido, ainda em pedaços, parecia combinar com a dureza da vida naquela cidade.

“Entre”, ela disse com urgência, sua voz suave e calorosa, puxando-o para dentro.

Dentro da casa, a comida no fogo o fez lembrar de algo que não experimentava há dias: um simples prazer. Mas antes que ele pudesse se acomodar, uma outra presença interrompeu sua paz. Sarah Brooks, uma mulher de aparência forte, com cabelos castanhos presos e olhos como lâminas afiadas, estava à porta da cozinha. Ela olhou para James, a confiança em seu olhar fazendo-o se sentir ainda mais deslocado.

“Você é problema, não é?” disse Sarah com a voz desafiadora.

James, sem querer criar mais problemas, respondeu apenas: “Só estou procurando um lugar para descansar.”

Emily, vendo a tensão entre os dois, ofereceu-lhe uma cadeira, sua mão tocando levemente o braço de James enquanto ele se sentava. Esse gesto, simples mas cheio de significado, fez com que ele sentisse algo diferente pela primeira vez em muito tempo. Sarah, no entanto, não parecia disposta a ser tão amigável.

“Precisamos de mais do que um simples hóspede, Mr. Carter”, disse ela, com uma seriedade no tom. “Esta cidade está cheia de lobos. Precisamos de um homem para nos proteger, para ser o cabeça da família.”

As palavras de Sarah ecoaram em James. Ele sabia o que perdera. Seu rancho, sua família, sua razão de viver. Ele não estava pronto para arriscar novamente, mas o peso daquelas palavras começou a aflorar em sua mente. Antes que ele pudesse responder, uma criança apareceu na porta, sua voz curiosa cortando o silêncio pesado.

“Ele vai ficar, mãe?”

A simples pergunta da criança parecia prender James a uma decisão que ele não estava preparado para tomar. Mas a noite estava prestes a piorar.

Aterrorizados, os três ouviram um estrondo vindo de fora. Uma tocha incendiária foi lançada contra a casa, e o fogo começou a devorar as paredes da cidade. Os bandidos, liderados por um homem de rosto marcado, estavam atacando. James instintivamente procurou por sua arma, mas a ausência de sua pistola o lembrou da vida que ele já havia perdido.

Sarah, com uma calma fria, pegou uma espingarda e se posicionou na porta. Emily entregou a James um rifle, e a tensão entre eles se intensificou. As mulheres estavam prontas para lutar, e James sabia que não poderia se afastar agora.

“Fique baixo”, Sarah disse enquanto passava a munição para ele, seus dedos tocando os dele brevemente, criando uma faísca de calor que ele se esforçou para ignorar.

Com a chegada dos bandidos, James saiu para a varanda da casa de hóspedes, rifle em punho, e gritou para o grupo à distância. “Esta casa não é sua”, ele disse com firmeza, sua voz cheia de autoridade.

O tiroteio que se seguiu foi intenso. Sarah disparou sua espingarda com precisão, enquanto Emily ajudava a proteger as crianças dentro da casa. A batalha estava longe de ser uma vitória fácil, mas a presença das mulheres ao lado de James lhe dava forças. Ele não estava mais sozinho.

No meio do confronto, um homem que James reconheceu como um antigo amigo, Ben Travis, apareceu, disparando com habilidade. Juntos, conseguiram repelir os bandidos, mas não sem perdas. Um dos moradores, Eli, foi ferido no ombro, e a tensão permaneceu alta enquanto Emily cuidava de seus ferimentos.

Com a chegada do amanhecer, a calma voltou, mas a sensação de que a luta estava longe de terminar pairava no ar. O prefeito da cidade e o xerife chegaram, mas Sarah não hesitou em desafiá-los. “Já é tarde demais para isso”, ela disse com uma firmeza inabalável.

James, agora mais certo do que nunca, olhou para Emily e Sarah e declarou: “Esta é minha família agora. Vocês vão lidar comigo.”

O prefeito, sorrindo como uma cobra, virou-se e foi embora, mas James sabia que essa vitória estava apenas começando. O perigo ainda estava presente, mas ele não estava mais sozinho. Ele tinha uma causa e um lugar ao qual pertencia.

Enquanto o sol se erguia sobre a fronteira de Wyoming, James sabia que os desafios não acabariam tão cedo. Mas com Emily, Sarah e as crianças ao seu lado, ele estava pronto para enfrentá-los. Eles eram uma família, unida pela luta e pela sobrevivência.

E assim, em um lugar onde a lei era um conceito distante e a sobrevivência era uma luta constante, James Carter finalmente encontrou seu lar.