Un officier a tenté de sauver le partenaire K9 de son défunt père, mais la vérité déchirante derrière l’incident.

L’air froid mordait sa peau alors qu’officier Ethan Hail se tenait sur le terrain boueux de l’enchère. Ses poings étaient serrés si fort que ses articulations blanchissaient. Devant lui, enchaîné à un poteau rouillé, se tenait Shadow, le partenaire canin de son défunt père. Le pelage autrefois brillant du chien était désormais terni. Ses yeux étaient vides, et ses côtes se dessinaient légèrement sous son pelage. Shadow n’était pas qu’un simple chien. C’était de la famille. Le père d’Ethan, le sergent Mark Hail, avait été un officier décoré, un héros dans leur petite ville. Mais après la mort subite de Mark dans l’exercice de ses fonctions, le département avait pris une décision choquante : vendre aux enchères son partenaire fidèle comme s’il s’agissait de vieux équipements. Ethan s’était battu contre cette décision, plaidant, proposant même d’adopter Shadow lui-même, mais les règles étaient froides, et le monde encore plus glacial. Maintenant, à mesure que le marteau de l’enchérisseur frappait et qu’un inconnu levait la main, Ethan sentit quelque chose se briser en lui. Pourquoi Shadow tremblait-il ainsi ? Qu’avaient-ils bien pu lui faire depuis la mort de Mark ? Et pourquoi l’inconnu qui venait d’acheter le chien avait-il murmuré au commis : “Il est temps de finir ce que j’ai commencé” ? Le cœur d’Ethan battait la chamade. Il n’avait aucune idée de ce qui allait suivre. Mais ce qui allait arriver briserait tout ce qu’il pensait savoir sur son père, le département, et ce chien qu’il était déterminé à sauver.

Ethan ne pouvait s’empêcher de trembler tandis qu’il faisait les cent pas dehors, les bottes enfoncées dans le gravier froid et humide. Son souffle se faisait court et rapide, embuant l’air de la nuit. À l’intérieur, Shadow était chargé dans une camionnette abîmée par un homme qu’Ethan n’avait jamais vu. Grand, d’apparence rugueuse, avec une longue cicatrice traversant sa mâchoire. Chaque instinct d’Ethan lui hurlait de courir après le camion, d’arracher la laisse des mains de l’homme, de ramener Shadow à la maison. Mais la loi, cette même loi que son père lui avait enseignée à respecter, le tenait figé. “Tu n’as aucun droit”, avait dit le commis d’une voix douce. “Tu n’es pas de la famille. Le K9 appartient au département.” Il avait voulu crier. Shadow avait été aux côtés de Mark pendant sept ans. Ils étaient plus que des partenaires. Ils étaient frères sous l’uniforme. Des guerriers ayant affronté le danger ensemble, nuit après nuit. Après la mort de Mark lors d’une descente dans un réseau de drogue, Shadow avait été laissé derrière, enfermé dans le chenil, attendant. Pendant des jours, Ethan avait tenté de le faire libérer, mais la politique était ce qu’elle était. Alors qu’il regardait les feux arrière de la camionnette disparaître dans la nuit, les souvenirs se bousculaient. Son père riant tandis que Shadow lui léchait le visage après une longue journée. Shadow qui se blottissait aux pieds de Mark lorsqu’ils regardaient le football le dimanche. Le confort silencieux du chien reposant sa tête sur les genoux d’Ethan lors des funérailles. “Je prendrai soin de lui, papa”, avait promis Ethan, la voix tremblante en se mettant à genoux devant la tombe. Mais ce soir, il avait échoué.

De retour chez lui, la maison était douloureusement vide. Le badge de son père était toujours suspendu près de la porte, couvert de poussière. Les jouets usagés de Shadow étaient empilés dans un coin, intactes. Ethan s’effondra sur le canapé, la tête dans les mains, le cœur battant à tout rompre. Pourquoi l’inconnu avait-il voulu Shadow ? Pourquoi personne d’autre n’avait enchéri ? Il se souvenait des yeux de l’homme, froids, calculateurs. Pas les yeux d’un homme cherchant un animal fidèle. Quelque part, au fond de lui, un malaise grandissait. Quelque chose n’allait pas.

Ethan sortit son téléphone et fit défiler ses contacts. Il hésita un instant avant de tenter d’appeler la détective Sarah Lee. Elle avait travaillé aux côtés de son père pendant des années, connaissait les histoires internes que le département ne voulait pas que les outsiders sachent. Mais avant qu’il n’ait pu composer son numéro, son téléphone vibra. Un numéro inconnu. Un seul message texte. “Ne t’en mêle pas, Hail. Tu ne sais pas dans quoi tu mets les pieds.” La gorge d’Ethan se dessécha. Son cœur battait si fort qu’il avait l’impression que ses côtes allaient se briser. Il ne savait pas ce qui se passait, mais une chose était certaine. Il ne tournerait pas le dos, car ce qui allait arriver allait l’entraîner plus profondément dans le monde secret de son père, et dans une vérité qui allait briser son cœur encore une fois.

La nuit ne vint pas facilement. Ethan resta éveillé, fixant le plafond, la voix de son père résonnant dans sa tête. “Protège ceux qui ne peuvent pas se protéger, mon fils. Même quand c’est difficile.” Les premiers rayons du matin filtrèrent à travers les rideaux, pâles et froids. Ethan se redressa, la douleur dans sa poitrine pesante, brutale. Le collier de Shadow reposait sur la table de chevet, en cuir usé, la plaque d’identité rayée et effacée. Il le prit dans ses mains, son pouce caressant les lettres. Sa poitrine se serra. Il se rappela du jour où Mark avait ramené Shadow à la maison. Ethan avait alors 16 ans, maigre, agité, en colère contre le monde après le départ de sa mère. Mais Shadow, Shadow voyait au-delà de tout ça. Le chien venait lui frotter le bras quand il était abattu, se blottir contre lui quand il frappait la porte et voulait être seul. Mark plaisantait en disant que Shadow était le meilleur thérapeute qu’ils pouvaient se permettre. Mais il y avait eu des ombres, même alors. Mark était devenu plus distant après l’arrivée de Shadow dans la Force. Il était plus silencieux, plus tendu. Certaines nuits, Ethan l’entendait arpenter la cuisine après minuit, murmurant au téléphone, des disputes avec des gens qu’Ethan ne connaissait pas. À quelques reprises, Mark rentra à la maison avec des contusions, des coupures, dont certaines n’étaient pas dues à son travail. Quand Ethan demandait, Mark balaya la question. “C’est le métier, mon fils. Tu ne comprendrais pas.” Mais aujourd’hui, Ethan se demandait s’il y avait davantage à ces silences.

Il décrocha son téléphone et appela la détective Sarah Lee.
“Ethan,” répondit-elle d’une voix fatiguée.
“Il y a quelque chose qui ne va pas. Shadow a été acheté hier soir à l’enchère par un homme que je ne connais pas.”
Sarah se tut un instant. “Je vais venir chez toi.”

Moins d’une heure plus tard, Sarah était assise en face de lui, une tasse de café à la main. Plus âgée de dix ans qu’Ethan, les yeux perçants, ses cheveux noirs parsemés de gris. Elle avait été la partenaire de Mark autrefois, et sa plus proche amie.

“Il y a quelque chose que tu devrais savoir”, dit-elle doucement. “Ton père n’était pas qu’un simple policier, Ethan. Il était sous couverture, une couverture profonde, bien plus longtemps que tout le monde ne le savait.”

Le ventre d’Ethan se noua. “De quoi tu parles ?”
Sarah hésita, puis posa un dossier usé devant lui. À l’intérieur, des photos. Mark dans des endroits qu’Ethan n’avait jamais vus, des bars sordides, des entrepôts abandonnés, entouré d’hommes que Ethan ne reconnaissait pas. Et sur chaque photo, Shadow était là, à ses côtés.

“Ton père travaillait sur une affaire dont personne ne parle. Drogues, trafic, policiers corrompus. Shadow n’était pas juste son partenaire. Ce chien savait des choses, faisait partie de cette affaire.”

Lorsque Mark est décédé…
Elle s’interrompit.
Ethan avait la gorge sèche.
“Tu veux dire que quelqu’un veut Shadow, pas pour ce qu’il est, mais pour ce qu’il sait ?”
Sarah hocha gravement la tête.

Les pièces du puzzle s’assemblèrent dans l’esprit d’Ethan.