Se serviu na guerra, carregou uma arma de emissão padrão. Mas na ilha brutal de Guadalcanal, um jovem tenente atreveu-se a carregar um fuzil que os seus próprios oficiais ridicularizavam como um brinquedo inútil de encomenda por correio. Chamavam-lhe a sua namorada até que os franco-atiradores Japoneses começaram a matar catorze homens Americanos em três dias. A questão não era se o seu fuzil funcionaria, mas se um homem e a sua arma personalizada podiam salvar um batalhão inteiro de um inimigo invisível.

Em janeiro de 1943, a luta em Guadalcanal era uma moagem, um caso desesperado de combate corpo a corpo. O 1/32 de Infantaria tinha rendido os Marines exaustos. No entanto, uma nova e aterrorizante ameaça estava a paralisar o regimento. O inimigo não estava a carregar uma colina. Eram fantasmas escondidos no alto das enormes árvores banyan em redor de Point Cruz. Franco-atiradores Japoneses, perfeitamente ocultos e letalmente pacientes, estavam a operar nos bosques costeiros. Estes eram assassinos altamente treinados que conheciam a densa copa da selva como a palma da sua mão. Eles esperariam dias se fosse preciso. Em apenas 72 horas, 14 Americanos foram mortos por estes atiradores invisíveis.

O fuzil Garand convencional, a arma de emissão padrão da época, estava a revelar-se inadequado para o trabalho. O Garand era um burro de carga, uma maravilha semiautomática, mas faltava-lhe a precisão e a ampliação necessárias para detetar uma sombra a 300 jardas de distância e instantaneamente meter uma bala nela.

Isto leva-nos a um jovem oficial, o Tenente John George. Os homens do 1/32 o conheciam como um tipo calmo, um antigo campeão estadual de fuzil de Illinois, o que pouco significava na humidade e no caos do Pacífico. Mas o que realmente o diferenciava era o seu fuzil pessoal. Aquele que o seu comandante tinha rotulado de “brinquedo”. Era um Winchester Modelo 70. Um fuzil de caça civil, completo com uma mira especializada. Quando o desembalou pela primeira vez no Tennessee, o armeiro gracejou: É para veados ou para Alemães? A resposta de John George foi simplesmente: É para os Japoneses. Ele tinha gasto dois anos de salário da Guarda Nacional para comprar este fuzil, e era a derradeira declaração desafiadora da habilidade individual sobre a uniformidade militar. Os chefes militares queriam que ele carregasse o Garand de nove quilos e meio como todos os outros. O seu Modelo 70 era de ação de ferrolho, apenas cinco balas em comparação com as oito do Garand. E todo o oficial o avisou de que era suicídio.

Mas porque a sua unidade estava a perder homens para os franco-atiradores, um comando desesperado finalmente deu ao jovem tenente uma oportunidade de provar o seu julgamento. O comandante do batalhão foi direto. Ele precisava de alguém que soubesse disparar. Ele queria saber se este fuzil particular, feito à medida, podia realmente atingir um alvo sob fogo. George não perdeu tempo a falar. Ele calmamente apresentou as suas credenciais. Um campeonato estadual a 1000 jardas, grupos de quatro polegadas a 300 jardas. Tudo alcançado antes da guerra. A resposta era sim.

A unidade tinha sido enviada antes de o fuzil de George sequer chegar. Ele passou a viagem para o Pacífico a ver os seus camaradas limpar os seus Garands de emissão padrão, enquanto a sua arma premiada ficava encaixotada num armazém de Illinois. Não foi até ao final de dezembro de 1942, após seis semanas agonizantes de espera e um pedido desesperado através do correio militar, que um frágil caixote de madeira finalmente chegou. Lá dentro estava a arma em que tinha investido dois anos de salário arduamente ganho para adquirir: um Winchester Modelo 70, calibre .30-06. Este fuzil era uma anomalia. Uma ferramenta de nível civil numa guerra de hardware militar produzido em massa.

O Garand, usado por todos os outros homens no batalhão, pesava cerca de nove quilos e meio e disparava oito balas semiautomáticas. O Modelo 70 de George, com a sua mira de alvo Unertl de oito potências e montagem Griffin & Howe, era uma arma de ação de ferrolho que continha apenas cinco balas. Era mais pesado, mais lento e completamente fora do padrão. O capitão escarneceu, ordenando a George que deixasse o fuzil desportivo na sua tenda, mas George, sabendo o que estava para vir, carregou-o de qualquer maneira.

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A missão do 1/32 de Infantaria em Guadalcanal era continuar o trabalho árduo e brutal que os Marines tinham iniciado. Eles tinham tomado o campo crítico de Henderson, mas vastas áreas da ilha, incluindo o Monte Austin de 1514 pés—os Japoneses o chamavam de Gifu—permaneciam sob controlo inimigo. O seu primeiro envolvimento e assalto contra o Monte Austin foi um moedor de carne custoso e desgastante. 16 dias de combate ininterrupto resultaram em 34 mortos e 279 feridos. O batalhão de George acabou por capturar a encosta ocidental do Gifu, mas não antes de aprender o terrível custo da guerra na selva. No entanto, durante aqueles 16 dias de luta infernal, a sua arma especializada permaneceu em silêncio. Ele não a tinha disparado uma única vez em combate, mas o terreno em redor de Point Cruz estava prestes a mudar tudo isso.

Aqui, a luta não era sobre bunkers fixos ou posições entrincheiradas, era sobre as árvores. Soldados Japoneses, especialistas em furtividade, tinham recuado das batalhas anteriores e se fundido nos bosques costeiros, entrincheirando-se na vegetação maciça e densa. Eles estavam a operar como franco-atiradores, empunhando Arisaka Tipo 98 com mira. Mestres da paciência e da ocultação. O efeito foi aterrorizante. A 19 de janeiro, um franco-atirador matou um cabo que ia buscar água a um riacho. No dia seguinte, mais dois homens morreram em patrulha. No dia 21, mais três homens foram perdidos. Um baleado no pescoço a partir de uma árvore pela qual uma patrulha tinha passado duas vezes.

O comandante do batalhão viu o seu regimento a sangrar até à morte. Os franco-atiradores estavam a matá-los mais depressa do que a doença. O problema era claro. Os Americanos não tinham resposta para um inimigo que não conseguiam ver a distâncias para além do alcance efetivo do fogo de infantaria.

Os comandantes convocaram George naquela noite. O seu tom despojado de toda troça e dúvida. Ele precisava que a ameaça fosse eliminada. E precisava que fosse agora. Ele queria saber simplesmente se o fuzil de encomenda por correio de George podia parar a carnificina. A recitação calma de George da sua proeza de tiro, os grupos de seis polegadas a 600 jardas com miras de ferro, foi a sua promessa formal final. O comandante deu-lhe até ao amanhecer para provar.

George passou as horas restantes a preparar meticulosamente a sua arma, limpando o cosmoline, verificando as montagens da mira e carregando cinco balas de munição militar padrão .30-06 ball, o mesmo cartucho que o Garand usava, mas carregadas à mão para precisão. Ele sabia que isto não era apenas um desafio. Era uma aposta desesperada pela vida dos seus homens. O destino do regimento e a validade da sua experiência pessoal repousavam num fuzil civil.

Ao amanhecer de 22 de janeiro, George avançou para as ruínas de um bunker Japonês capturado. A sua posição oferecia uma vista clara e dominante dos coqueiros e bosques banyan a oeste de Point Cruz. A informação era simples e direta. Os franco-atiradores Japoneses operavam a partir daquelas árvores maciças, algumas banyan atingiam 90 pés de altura com troncos de oito pés de espessura, oferecendo um esconderijo perfeito, quase invisível. George estava sozinho, carregando apenas o seu fuzil, uma cantina e 60 balas em stripper clips. Ele se instalou, colocou o olho na mira Lyman Alaskan e começou a esperar.

A selva era uma sinfonia contínua de ruído. Pássaros, insetos, artilharia distante. Mas George tinha-se treinado para o silêncio, aprendendo a filtrar o som e a focar apenas no movimento. Ele vidrava as árvores metodicamente, como um detetive a inspecionar uma cena de crime, varrendo lentamente da esquerda para a direita, de cima para baixo. A sua mira oferecia apenas ampliação de duas potências e meia, o que era o suficiente para detetar a mais ligeira anomalia que o olho nu perderia.

Às 9:17 da manhã, ele viu. Um ramo moveu-se. Sem vento, apenas uma pequena, não natural mudança 87 pés acima numa árvore banyan a 240 jardas de distância. George observou, frequência cardíaca estável, músculos imóveis. O ramo moveu-se novamente, confirmando uma forma escura posicionada numa forquilha. O franco-atirador Japonês estava virado para leste, a observar o trilho de suprimentos Americano, completamente alheio.

George ajustou a sua mira. Dois cliques para a direita para a deflexão, controlou a sua respiração até que os seus pulmões ardessem e se concentrou no gatilho de três quilos e meio. Agora ele iria descobrir. O momento estava em cima dele. O culminar de anos passados em Camp Perry, a estudar balística e a aprimorar a sua arte. Podia um fuzil de alvo civil, desprezado pelos seus comandantes, matar um homem treinado para o matar primeiro? Isto não era trabalho de alvo de papel. Isto era sobrevivência.

George apertou o gatilho. O Winchester deu um coice no seu ombro, o som ecoando pela selva 240 jardas de distância. O franco-atirador estremeceu, largou a sua arma e caiu 90 pés através dos ramos, atingindo o chão perto do tronco. Um tiro, uma morte.

George acionou rapidamente o ferrolho. A cápsula ejetou, uma nova bala entrou na câmara. Ele manteve o retículo fixo na árvore. George conhecia a disciplina do inimigo. Os franco-atiradores Japoneses operavam em pares. Um atirador, um observador. Se ele tivesse matado apenas o atirador. O observador ainda estava lá, escondido e agora alertado. O ruído distintivo do seu fuzil de alvo tinha anunciado a presença de George, mudando a natureza do jogo de uma caçada para um duelo. O franco-atirador restante estava algures naquela árvore maciça ou na densa copa por perto. Pronto para vingar o seu parceiro.

George vasculhou os banyans circundantes, forçado a procurar lentamente devido à sua ampliação limitada. A luz filtrava-se através da copa, criando sombras frustrantes que tornavam a identificação quase impossível sem foco intenso. Às 9:43 da manhã, 26 minutos após a primeira morte, ele avistou o segundo franco-atirador: árvore diferente, 60 jardas a norte da primeira morte. Este estava 40 pés acima e em movimento. O soldado Japonês estava a recuar pelo tronco. Ele tinha ouvido o tiro e imediatamente reconhecido que o seu parceiro estava morto e a sua própria posição comprometida. Esta era uma janela crítica. O homem estava exposto e em pânico. George tinha de disparar antes que o franco-atirador encontrasse cobertura ou conseguisse escapar e reportar.

George mirou rapidamente, liderou o movimento frenético para baixo da árvore e disparou. O segundo franco-atirador caiu para trás, o seu fuzil a tilintar à sua frente através dos ramos. Dois tiros, duas mortes. Ambos os homens caíram em momentos um do outro. George recarregou a partir de um stripper clip, as suas mãos firmes. A sua mente estava focada. Isto era Camp Perry. Só que os alvos disparavam de volta. Ele tinha provado definitivamente que o fuzil de encomenda por correio era uma ferramenta letal nas mãos certas.

A caçada continuou. Às 11:21 da manhã, a situação mudou dramaticamente. Uma bala Japonesa atingiu o saco de areia apenas seis polegadas da cabeça de George, pulverizando terra no seu rosto. Ele instantaneamente rolou para a esquerda, pressionando-se contra a parede do bunker. O tiro tinha vindo do sudoeste, uma nova direção, um novo inimigo fresco. Os franco-atiradores estavam agora a adaptar as suas táticas, a trazer homens frescos para eliminar a ameaça que George representava. Ele esperou três minutos agonizantes, a ouvir a selva. A doutrina básica de franco-atiradores exigia que o inimigo disparasse e se recolocasse, mas nesta selva densa, as opções de recolocação eram limitadas.

George lentamente recuou para a sua posição e começou a vidrar as árvores a sudoeste. O atirador teria-se movido, mas talvez não o suficiente. George o encontrou às 11:38 da manhã, à espreita na terceira árvore banyan da esquerda, 73 pés acima. O franco-atirador tinha-se movido para um ramo diferente, mas tinha ficado no mesmo aglomerado de árvores. Um erro crítico de ocultação. A disciplina do inimigo estava a falhar sob a pressão dos ataques de George. George colocou o retículo na forma escura e disparou. O terceiro franco-atirador caiu em silêncio.

Ao meio-dia, o Tenente George tinha morto cinco franco-atiradores Japoneses. A palavra sombria espalhou-se pelo batalhão Americano. Os homens que tinham ridicularizado o fuzil de George momentos antes, agora perguntavam se podiam observá-lo. George recusou. Os espetadores atraíam atenção, e a atenção atraía fogo.

Os Japoneses responderam à perda do seu quinto homem adaptando-se novamente, desta vez de forma mais eficaz. Pararam de se mover totalmente durante o dia. Eram demasiado habilidosos para continuar a expor-se. George passou a tarde inteira a vidrar a selva, olhos a arder, vendo nada além de folhagem imóvel.

Às 4 da tarde, George regressou ao quartel-general do batalhão. O Capitão Morris, despojado de toda troça, estava à espera. Ele simplesmente queria George de volta à posição ao amanhecer. Oito franco-atiradores permaneciam. Os bosques de Point Cruz já não eram um esconderijo seguro para o inimigo. A guerra pela copa da selva tinha começado, e George estava a ganhar. Isto não era um julgamento. Isto era um dever de guerra, e o seu fuzil civil tinha ganho os seus galões.

Muitas vezes lembramo-nos dos tiros disparados, mas esquecemo-nos do custo físico e mental puro. George passou a noite seguinte a verificar o seu fuzil novamente, a limpar a lama e a humidade da ação. Ele calculou a matemática sombria. 11 franco-atiradores originais, cinco agora mortos. Os seis restantes seriam os melhores dos melhores. Eles sabiam a sua localização. Eles sabiam as suas táticas. Os riscos estavam prestes a aumentar para além de tudo o que ele tinha enfrentado até agora.

Às 3 da manhã, George desistiu de tentar dormir. Sentou-se na sua tenda. O Winchester no seu colo. A chuva começou logo depois das quatro, rapidamente se tornando um forte dilúvio tropical que atrasaria as operações do amanhecer. Ele usou a cobertura da chuva para se recolocar numa nova posição inesperada. Um aglomerado de grandes rochas usado como um antigo ninho de metralhadora 70 jardas a sul do seu antigo local. O terreno elevado deu-lhe cobertura e um ângulo superior para os bosques mortais.

Às 7:43 da manhã, a chuva abrandou para uma garoa e a visibilidade lentamente regressou. George começou pacientemente a vidrar as árvores. Os seus olhos imediatamente compensando a humidade pendurada no ar. Ele sabia que os franco-atiradores Japoneses restantes eram mais espertos agora. Eles não cometeriam os mesmos erros fundamentais.

No entanto, às 8:17 da manhã de 24 de janeiro, George encontrou o franco-atirador número nove. O soldado Japonês estava posicionado numa palmeira a 190 jardas e apenas 40 pés acima. Esta descoberta inicial levantou imediatamente uma bandeira vermelha. Este posicionamento era profundamente incomum. A sabedoria convencional de franco-atiradores ditava subir alto para obter o máximo de linhas de visão. Este soldado escolheu deliberadamente uma ocultação mais baixa em vez de elevação superior, o que desafiava todas as expectativas estabelecidas de George.

A posição baixa, perfeitamente oculta pelas folhas de palmeira, teria sido invisível a partir do chão da selva. Mas George, desfrutando da vantagem tática da sua nova posição elevada nas rochas, conseguia ver para baixo nas folhas. Ele avistou a forma escura dos ombros e da cabeça do franco-atirador. George mirou, controlou a sua respiração e começou a apertar o gatilho.

Então ele parou, os seus instintos profissionais a engripar. Algo estava profundamente errado. O alvo era demasiado óbvio, demasiado fácil. George tinha matado oito homens altamente treinados. Os sobreviventes restantes não cometeriam um erro elementar tão fundamental que qualquer soldado inexperiente evitaria. O seu instinto gritou que toda esta montagem era uma armadilha. Ele percebeu que o seu único tiro convidaria a fogo de resposta imediato e letal de um parceiro escondido. O verdadeiro atirador então instantaneamente responderia ao fogo.

George baixou imediatamente o seu fuzil, escolhendo o ceticismo em vez do impulso. Se o franco-atirador na palmeira era isca, o verdadeiro atirador estaria posicionado por perto, a cobrir meticulosamente o engodo, à espera do clarão do cano de qualquer Americano tolo o suficiente para dar o tiro fácil. George mudou o seu foco, varrendo metodicamente as árvores banyan circundantes. Ele entendeu que a sobrevivência dependia da paciência e da observação abrangente.

Ele verificou todos os banyan dentro de 300 jardas. Este foi um processo minucioso e metódico de sobrevivência. Consumindo minutos que pareciam horas enquanto ele trabalhava lentamente através da folhagem. Levou-lhe 11 minutos tensos de varredura, a verificar a selva densa em busca de qualquer anomalia e movimento. Uma sombra, uma linha não natural.

Às 8:28 da manhã, ele finalmente localizou a verdadeira ameaça. Era uma maciça árvore banyan 80 jardas a noroeste do engodo, a erguer-se 91 pés acima. O franco-atirador Japonês estava posicionado num esconderijo perfeito, ocultado habilmente por ramos e trepadeiras espessas. Este soldado era um mestre do seu ambiente e tinha uma linha de visão clara para a posição anterior de George, o tronco caído. Ele estava focado. À espera que George aparecesse lá ou para disparar contra a isca na palmeira. O franco-atirador era paciente, disciplinado, mas focado inteiramente no local errado.

George enfrentava agora um pesadelo tático único para a sua situação. Ele tinha dois alvos: o engodo ativo e o assassino letal escondido. O franco-atirador real estava a observar o local errado. Mas se George disparasse contra ele primeiro, o som revelaria imediatamente a nova posição de George e o Winchester de ação de ferrolho era simplesmente demasiado lento. O inimigo o localizaría e eliminaria antes que ele pudesse meter a segunda bala na câmara. Mas se George esperasse e não fizesse nada, o franco-atirador real acabaria por perceber que George se tinha ido embora e começaria a caçá-lo novamente.

A precisão do fuzil de George era a sua maior força, mas a fraqueza inerente da sua velocidade de ação de ferrolho ameaçava terminar o duelo num empate, ou pior. George decidiu virar a isca contra o caçador. Ele mirou o franco-atirador engodo na palmeira. Ajustou a sua mira para o vento, prendeu a respiração e disparou. O franco-atirador engodo estremeceu e caiu da palmeira. George instantaneamente disparou o seu fuzil em direção à posição elevada do franco-atirador real na árvore banyan. Ele apostou tudo numa única certeza psicológica. O assassino escondido reagiria ao som. Aquele súbito e instintivo virar seria a sua única oportunidade.

George viu uma ligeira mudança, uma alteração subtil na forma escura. O franco-atirador estava a reposicionar-se para enfrentar o som do tiro. George colocou o retículo na massa escura e disparou antes que o franco-atirador pudesse completar totalmente a volta. O franco-atirador real caiu. O seu fuzil tombou atrás dele. Dois tiros. Mais duas mortes. George tinha eliminado os dois franco-atiradores mais perigosos nos bosques, mas ao fazê-lo, tinha denunciado a sua nova posição a qualquer outro soldado inimigo a observar ou a ouvir.

Isto não era uma competição de tiro. Isto era uma guerra de riscos calculados, e o inimigo estava prestes a cobrar o seu pagamento. Ele agarrou imediatamente o seu fuzil e munição, correndo baixo ao longo da linha de rochas e mergulhando numa vala de drenagem 40 jardas de distância. Ele pressionou o seu corpo na lama, sabendo o que estava para vir. Às 8:34 da manhã, fogo de metralhadora Japonês varreu as rochas onde ele tinha estado posicionado segundos antes. O fogo durou 17 segundos agonizantes. Levantando poeira e fragmentos de pedra que confirmaram que o inimigo tinha observado o seu truque de dois tiros.

Quando o fogo da metralhadora cessou. George esperou. Coração a palpitar. Contando até 60 antes de se mover novamente, ele se recolocou para uma cratera de projétil 100 jardas a leste, parcialmente cheia de água da chuva. George se instalou na cratera com a água até ao peito, pousando o Winchester na borda para manter o cano limpo.

Dez mortes confirmadas, apenas um restante, mas a ameaça estava longe de ter terminado. O 11º franco-atirador sobrou. O melhor. O mais esperto, o mais experiente de todos. Ele tinha sobrevivido dez dias da campanha mortal de George, a ver dez dos seus camaradas caírem. Ele sabia as táticas de George, o seu fuzil fora do padrão e a sua localização aproximada. E algures naquelas densas árvores ou no chão da selva, ele estava a observar, à espera, a planear.

George metódicamente vasculhou a selva, percebendo que a ameaça final não estaria nas posições elevadas óbvias. O inimigo estava a evoluir, a aprender com cada perda. Às 9:47 da manhã, George percebeu o seu erro. O 11º franco-atirador não estava nas árvores de todo. Ele estava no chão e em movimento. George avistou movimento na borda da sua visão periférica. 60 jardas a sul, baixo no chão. O franco-atirador Japonês estava a usar o chão da selva, a rastejar em direção à última posição conhecida de George nas rochas. Ele estava a caçar George da mesma forma que George tinha estado a caçar os outros.

George permaneceu imóvel na cratera cheia de água. O Winchester estava ao ombro, mas o ângulo estava errado. A borda da cratera bloqueava a sua vista do assassino que se aproximava. Para ter um tiro claro, George teria de se levantar, expondo-se ao franco-atirador veterano que estava focado intensamente no terreno elevado. Levantar-se significava morte certa.

Ele observou através da sua mira enquanto o franco-atirador se aproximava. Chegando a uma posição a apenas 40 jardas das rochas. O franco-atirador Japonês parou de se mover às 9:52 da manhã. Ele estava a estudar meticulosamente as rochas, à procura de qualquer sinal do seu alvo. George reconheceu a disciplina. Paciência era a principal habilidade do trabalho de franco-atirador. A capacidade de permanecer imóvel, de deixar o tempo passar. À espera do momento perfeito e inescapável. Este homem final era claramente um mestre do seu ofício. George prendeu a respiração, a ver o caçador a procurar o fantasma. Ele não conseguia encontrar.

Às 9:58 da manhã, o franco-atirador Japonês começou a mover-se novamente, a rastejar para a frente, lentamente fechando a distância, ele se aproximou pelo lado sul. O lado que George tinha usado quando evacuou sob fogo de metralhadora anteriormente. George entendeu o brilhantismo tático: o franco-atirador tinha assistido ao ataque da metralhadora. Sabia que George se tinha movido para leste a partir das rochas e estava agora a abrir caminho ao longo da rota de fuga mais provável. A caçar o caçador.

Às 10:03 da manhã, o franco-atirador Japonês alcançou as rochas e avançou para o antigo ninho de metralhadora. Ele assumiu uma posição de tiro virada para leste, em direção à vala de drenagem para onde George deveria ter-se recolocado. O franco-atirador estava agora a apenas 38 jardas da posição real de George na cratera cheia de água, e estava virado na direção errada. As suas costas estavam expostas. George tinha um tiro claro no centro da massa. 38 jardas. Um tiro fácil mesmo sem mira. Mas George hesitou.

Este homem tinha sobrevivido dez dias de operações Americanas, sobrevivendo a dez outros franco-atiradores que morreram porque cometeram erros. Este não cometeria um erro. A posição nas rochas era demasiado exposta, demasiado vulnerável para um soldado experiente permanecer lá por mais do que alguns segundos. Isto tinha de ser outro engodo, outra camada para a armadilha. George manteve o seu fuzil no engodo, mas expandiu a sua busca, à procura da verdadeira ameaça. O retorno final não era um homem, mas dois homens.

Às 10:06 da manhã, George encontrou. Um segundo soldado Japonês, 70 jardas a noroeste das rochas, posicionado atrás de um tronco de árvore caído. O soldado estava imóvel, a observar, à espera. O seu fuzil apontado diretamente para a vala de drenagem onde George deveria estar escondido. O franco-atirador final tinha trazido apoio ou talvez estes fossem os dois últimos a trabalhar juntos.

George tinha duas ameaças e um fuzil de ação de ferrolho. Ele sabia que não conseguia disparar contra os dois homens antes que reagissem. O tempo necessário para acionar o ferrolho lhes daria tempo para o localizar e responder ao fogo. Ele precisava de uma abordagem diferente, uma técnica que forçasse o inimigo a expor-se simultaneamente.

Ele lentamente baixou-se mais fundo na água, submerso até que apenas os seus olhos e o topo da sua cabeça permanecessem acima da superfície. Ele segurou o Winchester verticalmente para manter o cano limpo. Às 10:13 da manhã, o soldado Japonês nas rochas levantou-se. Ele tinha passado dez minutos a observar a vala e não viu nada. Acreditando que George se tinha movido, ele se virou e sinalizou ao seu parceiro. Ambos os homens começaram a mover-se para leste, 70 jardas de distância, executando uma varredura concebida para desalojar George. Eles se moveram diretamente pela cratera de George. Eles estavam agora entre George e a linha de árvores. As suas costas estavam expostas.

George ergueu-se lentamente da água, um fantasma em fardas enlameadas. Ele levou o Winchester ao ombro em silêncio, água a pingar do cano. Ele mirou o soldado mais próximo, o que tinha estado nas rochas, agora a 42 jardas de distância. O momento estava em cima dele. Ele tinha de disparar, ou eles o encontrariam. George disparou. O soldado caiu. George acionou o ferrolho enquanto ainda estava submerso, meteu outra bala na câmara e levantou-se novamente. O segundo soldado estava a virar-se, a levantar o seu fuzil. George disparou primeiro. O segundo soldado caiu.

11 tiros disparados ao longo de três dias. 11 franco-atiradores Japoneses mortos. Os bosques de Point Cruz estavam em silêncio.

George saiu da cratera, recolhendo as suas cápsulas gastas. Ao fazê-lo, ouviu vozes, vozes Japonesas vindas da linha de árvores. Vários homens estavam a avançar em direção aos franco-atiradores caídos. George tinha sido cuidadoso com o ruído e o movimento, mas na sua pressa tinha esquecido um detalhe crucial. As suas pistas, pegadas de botas na lama, levavam das rochas diretamente para a sua cratera. Ele não tinha sido cuidadoso com as pistas.

George mergulhou de volta na cratera. Ele tinha cinco balas restantes contra pelo menos seis soldados de infantaria. Probabilidades fracas para um fuzil de ação de ferrolho. Ele ficou agachado. Ele esperou até que as vozes estivessem a menos de 20 jardas. Então se levantou e disparou da água, derrubando o soldado da frente. Ele acionou o ferrolho, submergiu, levantou-se e derrubou mais dois. Três balas restantes. Gritos irromperam. George foi flanqueado com grupos a aproximarem-se do sul e do leste. Ele sabia que não conseguia ganhar este tiroteio. Ele precisava de quebrar o contacto e recuar para as linhas Americanas imediatamente.

Ele correu pela selva, fogo de fuzil a segui-lo. Balas a passar e a levantar terra. Ele correu por 90 segundos antes de mergulhar noutra cratera de projétil. Esta seca. Ele ouviu. As vozes Japonesas estavam distantes, a reagrupar-se em redor dos seus mortos. George verificou o seu fuzil. Duas balas restantes. Sem stripper clips. A sua mochila foi perdida perto da cratera cheia de água. Ele estava sozinho, molhado e com pouca munição.

Ele começou a mover-se novamente, a andar lentamente, usando o terreno como cobertura. Movendo-se para nordeste em direção às linhas Americanas. Às 11:13 da manhã, George alcançou o perímetro Americano. O duelo tinha terminado, mas a guerra ainda estava a decorrer.

George foi levado para o quartel-general do batalhão. Uma figura enlameada e cansada a carregar um fuzil abatido. O Capitão Morris exigiu um relatório completo. George forneceu os números. 11 franco-atiradores Japoneses mortos ao longo de quatro dias. 12 tiros disparados contra franco-atiradores. 11 acertos, mais um tiroteio de curto alcance com infantaria. Mais três mortes, elevando o seu total de tiros disparados para 17. Morris perguntou sobre a munição. George estava com apenas duas balas restantes. Morris disse a George para limpar o seu fuzil e descansar. Os bosques de Point Cruz estavam seguros. Os Japoneses estavam a evacuar Guadalcanal. A ação extraordinária de George tinha eliminado a ameaça que tinha paralisado o regimento.

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O comandante do batalhão convocou George ao quartel-general. George caminhou, o seu uniforme ainda húmido, a perguntar-se se o Capitão Morris tinha apresentado um relatório negativo. Ele esperava disciplina burocrática, envolvimento não autorizado, consumo excessivo de munição. A operar sozinho sem apoio. Ele era um campeão atirador, mas tinha quebrado todas as regras do livro para salvar os seus homens. Qual foi o veredito final do Exército sobre esta operação sem precedentes?

Em vez de uma repreensão, George encontrou o Coronel Ferry, o comandante do regimento, à espera ao lado de Morris. A presença de Ferry significava a importância imediata e de alto nível das ações de George. Ferry tinha uma pergunta crítica: Poderia George treinar outros homens para fazer o que ele tinha feito? Isto não era uma punição. Era um reconhecimento de que os métodos não padronizados de George eram agora doutrina desesperadamente necessária.

George concordou imediatamente, mas com a condição de que ele pudesse ficar com o seu Winchester Modelo 70. Ferry aprovou o pedido sem hesitação. O Exército estava oficialmente a reconhecer que a habilidade individual e a arma personalizada tinham acabado de provar ser superiores à sua doutrina predominante de fogo de infantaria em massa.

O treino da secção de franco-atiradores de George começou imediatamente. Ele tinha 40 homens, todos atiradores experientes no papel, mas nenhum com a experiência de combate fria e especializada de um franco-atirador. George começou com os fundamentos. Controlo da respiração. Apertar o gatilho. Ler o vento. Ele lhes ensinou a precisão. Ele lhes ensinou a adaptar-se ao terreno e a criar plataformas estáveis a partir de qualquer coisa disponível: rochas, troncos ou sacos de areia. Esta foi uma mudança radical em relação ao treino tradicional, focado apenas no fogo rápido e sustentado.

Após três dias de treino rigoroso no campo de tiro, 32 dos 40 homens conseguiam consistentemente atingir alvos do tamanho de um homem a 300 jardas. George os dividiu em 16 equipas de dois homens, atirador e observador, uma tática crucial concebida para evitar a dependência de um único homem e garantir a segurança contínua.

Na sua primeira missão, as equipas de George envolveram e mataram 23 soldados Japoneses, zero baixas Americanas. A secção de franco-atiradores, nascida do fuzil de encomenda por correio de um homem, tinha provado o seu valor e já estava a salvar vidas Americanas. Este foi o nascimento de uma nova especialidade militar.

A recém-formada secção continuou as operações, matando oficialmente 74 soldados Japoneses em 12 dias, um número considerado conservador porque contava apenas alvos observáveis. Eles tinham-se tornado uma força móvel de precisão, eliminando ameaças que cobriam a retirada Japonesa. No entanto, a sorte de George acabou perto do Rio Bow, quando um atirador o baleou no ombro esquerdo. A ferida foi grave. Ele foi evacuado. As suas operações de combate temporariamente paradas enquanto George recuperava.

Os Japoneses concluíram a sua evacuação de Guadalcanal. A campanha tinha terminado, mas as lições de George não. Ele foi reatribuído a funções de treino nos Estados Unidos, a ensinar pontaria e táticas de pequenas unidades em Fort Benning, Geórgia. Ele manteve o seu Winchester, o fuzil que tinha viajado pelo mundo, matado 14 soldados inimigos e provado o valor de um único atirador altamente treinado num teatro onde as forças convencionais lutavam.

Mas George viu o futuro a ultrapassar o seu amado fuzil. Ele serviu na Campanha da Birmânia como parte dos Merrill’s Marauders, onde percebeu que a maior parte do combate eram emboscadas de curto alcance. A 50 jardas ou menos. Ele viu como as armas semiautomáticas como o Garand se tornaram o novo padrão. Ele entendeu que a guerra moderna estava a mudar, exigindo peças intercambiáveis em escala industrial, e a produção em massa: o dia do atirador de precisão individual estava a desvanecer-se na história, substituído pela necessidade de eficiência da máquina.

George foi dispensado como tenente-coronel com duas Estrelas de Bronze e um Coração Púrpura. Ele regressou a casa, estudou política em Princeton e documentou as suas experiências no livro “Shots Fired in Anger” (Tiros Disparados com Raiva). O livro, publicado em 1947, tornou-se um clássico entre os entusiastas de armas de fogo, detalhando os feitos de George com precisão clínica. Sem heroísmo, apenas factos sobre o que funcionava no combate na selva.

Hoje, o Winchester Modelo 70, o fuzil que os seus camaradas outrora ridicularizaram, está numa vitrine no Museu Nacional de Armas de Fogo. A maioria dos visitantes passa sem parar. Para eles. Parece apenas mais um fuzil de caça vintage, mas não é. É o fuzil que provou que um campeão atirador estadual com uma mira de encomenda por correio podia superar franco-atiradores militares treinados profissionalmente. É o fuzil que limpou os bosques de Point Cruz em quatro dias, quando um batalhão inteiro não o conseguia fazer em duas semanas. É o fuzil que mudou a forma como os militares Americanos pensavam sobre a pontaria individual na guerra moderna. A história é mais do que uma nota de rodapé. É uma parte vital da nossa história que merece ser lembrada.

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