O 42º andar da Huntton Langford LLP estava iluminado, mesmo com o relógio se aproximando da meia-noite. As enormes janelas de vidro refletiam as luzes de Manhattan, a cidade que nunca dorme.

Ellie Parker empurrava seu carrinho de limpeza pelo corredor de mármore, o rangido constante das rodas se misturando ao zumbido do aspirador que acabara de desligar. Seu uniforme cinza-prateado estava manchado em alguns pontos, mas seus olhos castanhos brilhantes carregavam um lampejo de determinação — e ninguém parecia notar.

Ela parou em frente à sala de conferências principal, onde a luz vazava pelo vão sob a porta.

Lá dentro, vozes se elevavam em conversas animadas, risadas e o tilintar de taças de vinho. Um grande negócio, provavelmente. Ellie inclinou a cabeça, ouvindo, não por curiosidade, mas porque queria, apenas por um momento, sentir-se conectada ao mundo com o qual sonhara desde pequena, crescendo nos subúrbios de Queens.

Discretamente, ela puxou um livro de sua bolsa desgastada, um livro de direito em francês, emprestado da biblioteca comunitária. Droid International, dizia o título em negrito. Ellie havia aprendido francês aos 15 anos, quando sua avó haitiana começou a lhe ensinar frases. Agora, lia-o em preparação para o dia em que seu currículo não fosse descartado pelos principais escritórios de advocacia.

Ela virou a página, sussurrando os termos jurídicos como se fossem preces. A porta da sala de conferências de repente se abriu.

Ellie se assustou e o livro caiu no chão. Um homem alto saiu, vestido com um terno azul-marinho sob medida, cabelo escuro penteado cuidadosamente. Alexander Hunt, CEO da Hunt and Langford LLP, conhecido em todo o mundo jurídico de Nova York como gênio e homem frio e implacável. Seus olhos azuis gelados percorreram Ellie e pousaram no livro aos seus pés.

„O que você está fazendo?“ Sua voz era baixa, com um sarcasmo cortante. „Espiando documentos da empresa durante o seu turno?“

Ellie se abaixou para pegar o livro, coração acelerado. „Não, senhor. Este é meu livro.“

Alexander arqueou uma sobrancelha e se aproximou. Ele olhou a capa. „Droid International? Uma zeladora lendo Direito Internacional em francês?“ Ele soltou uma risada sem calor.

„Sério? Ou está tentando impressionar alguém?“

Ellie apertou o livro com mais força. Seu orgulho doeu. Ela sabia quem ele era. Alexander Hunt, uma vez destaque na Forbes sob a manchete: „Do nada ao topo.“ „Ela já o admirara uma vez, mas agora o olhar desprezível dele fazia-a querer revidar.“

„„Eu leio porque quero aprender“, disse ela, calma, mas firme, „não para impressionar ninguém.“

Alexander cruzou os braços, um lampejo de curiosidade nos olhos, como se tivesse acabado de descobrir um novo brinquedo. „Aprender para quê? Para passar o esfregão mais eficientemente?“ Ele se voltou para a sala de conferências, onde os advogados ainda debatíam intensamente.

„Como você quer se mostrar esperta, entre aqui.“

Ellie hesitou. Não tinha permissão para entrar na sala de conferências, mas o olhar desafiador dele tornou impossível se afastar. Ela respirou fundo e o seguiu para dentro, ainda segurando o livro junto ao peito. O ar lá dentro estava carregado de perfume caro e tensão. Sete advogados em ternos de grife sentavam-se ao redor de uma mesa de mogno.

Papeladas espalhadas, um contrato grosso e uma garrafa de vinho pela metade bagunçavam a superfície. Um advogado mais velho, Sr. Grayson, discutia algo sobre cláusulas vinculativas com um parceiro francês. Alexander levantou a mão para silenciá-lo. „Todos, temos uma especialista inesperada esta noite.“ Ele enfatizou especialista com um tom zombeteiro, depois se voltou para Ellie.

„Esta moça diz que lê direito em francês. Então, prove.“

Ele pegou o contrato, virou para uma página densa cheia de letras miúdas e jogou para Ellie. „Traduza isto. Se você é tão inteligente quanto pensa, faça-o.“

Risos explodiram na sala. Alguns advogados balançaram a cabeça. Ellie sentiu-se como uma criatura estranha em um zoológico.

Suas mãos tremeram ligeiramente, não de medo, mas de fúria. Ele a achava uma piada. Mas ela não era.

Ela respirou fundo, apoiou o livro e começou a ler. Sua voz era clara, cada palavra em francês soando como um ritmo.

„Cláusula 14.2. A parte concorda em transferir o controle dos ativos em 90 dias após a assinatura, desde que a parte B efetue o pagamento integral antes da data de vencimento.“

Ela fez uma pausa e olhou diretamente para Alexander.

„Mas há um problema.“

O silêncio tomou a sala. Alexander franziu a testa. „Qual problema?“

Ellie apontou para uma linha de texto pequeno. „Esta nota de rodapé está mal traduzida na versão em inglês. Diz: ‘Se a parte B não pagar a tempo, a parte A tem o direito de retomar os ativos e cobrar uma penalidade de 20%.‘ Mas a versão em inglês só menciona retomar os ativos.

Se assinarem assim, sua empresa pode perder milhões se o parceiro não cumprir o pagamento.“

Grayson agarrou o contrato, folheando as páginas pálido. „Ela… ela está certa. Como eu não percebi?“

Ele se virou para os outros, em pânico. „Quem aprovou esta tradução?“

Alexander permaneceu imóvel, a mão segurando a beira da mesa. Seu olhar para Ellie não tinha mais zombaria. Era outra coisa: choque, frustração.

Ele não podia admitir que uma zeladora acabara de salvar a sala de um erro desastroso. Não, ele não podia deixá-la vencer tão facilmente.

„Impressionante“, disse friamente. „Mas não pense que pode entrar aqui e se comportar como superior. Volte a passar o esfregão, garota.“

Ellie não se moveu. Ela encontrou os olhos dele, a voz baixa, mas cortante. „Não entrei aqui para me sentir superior. Você me arrastou. Se não quer a verdade, da próxima vez não me desafie.“

Ela se virou e empurrou o carrinho de limpeza para fora, deixando para trás uma sala de conferências carregada de silêncio constrangedor.

Alexander a observou, o coração batendo mais rápido do que o habitual. Não sentia isso há anos. Um desafio exposto por alguém sem nada além de seu orgulho. Uma memória atravessou sua mente: um garoto pobre em Ohio, em frente à sua turma, zombado por um professor por sonhar em se tornar advogado. Aquele garoto jurara nunca mais deixar que alguém o menosprezasse.

Mas agora, no topo, Alexander Hunt se perguntava: teria ele se tornado exatamente o tipo de homem que um dia o humilhou?

Capítulo 2 – O Passado Esquecido

O brilho fraco da tela do computador lançava sombras nítidas no rosto de Alexander Hunt, destacando cada ângulo esculpido. Seu escritório no canto do 42º andar da Huntton Langford LLP estava silencioso, exceto pelo clique das teclas e pelo ocasional suspiro que escapava de seus lábios. O relógio de parede marcava 2:00 da manhã. Mas o sono nunca foi amigo dele, não desde quando era menino em Ohio, trabalhando meio período em um supermercado apenas para comprar livros didáticos.

Na tela havia um e-mail do RH com um arquivo anexado: o registro de funcionários de Ellie Parker. Alexander havia solicitado logo após o incidente na sala de conferência na noite anterior. Ele não conseguia explicar exatamente o motivo. Talvez fosse curiosidade, ou talvez fosse o olhar desafiador daquela garota que ainda permanecia em seus pensamentos.

„Ellie Parker“, murmurou ele, examinando o texto.

25 anos, formada com honras em Direito pela Queensboro Community College. Nenhuma faculdade de elite, nenhuma recomendação brilhante de grandes professores, apenas uma longa lista de empregos de meio período: garçonete em diner, professora de francês, funcionária de limpeza.

Ele franziu o cenho. Queensboro, uma faculdade comunitária.

Como alguém assim poderia ler contratos internacionais e detectar um erro que toda a sua equipe jurídica havia perdido?

Ele rolou mais a tela até a seção de notas. Nominada para uma bolsa integral na New York University School of Law, mas recusou por motivos pessoais.

Alexander fez uma pausa, os dedos pairando sobre o teclado. Recusou NYU.

Ninguém abandona uma oportunidade assim sem um motivo forte. Ele abriu uma nova aba e pesquisou Ellie nas redes sociais. Seus perfis estavam quase vazios, exceto por alguns posts sobre competições de simulação de júri e uma foto com uma mulher mais velha, presumivelmente sua mãe. A legenda dizia: „Obrigada, mãe, por sempre acreditar em mim.“

Uma dor surda agarrou o peito de Alexander, como se uma velha cicatriz tivesse sido tocada.

Ele pensou em sua própria mãe, que trabalhou dobrado para pagar sua faculdade. Ele não a viu desde o dia em que ela faleceu, pouco antes da formatura em Yale. Ellie Parker lembrava-lhe de quem ele fora — ou melhor, da pessoa que ele costumava ser. Um garoto pobre com nada além de talento e determinação. Mas ele havia enterrado esse passado e construído uma nova identidade.

Alexander Hunt, CEO, gênio, um homem que não deixava ninguém menosprezá-lo. Então por que aquela garota o fazia sentir-se tão exposto?

Capítulo 3 – Barreiras Invisíveis

O pequeno apartamento no Queens cheirava a desinfetante e café queimado. Ellie Parker colocou uma bandeja de comida ao lado da cama de sua mãe, Marie, que respirava com dificuldade.

„Tente comer um pouco de mingau, mãe“, disse Ellie, forçando um sorriso.

Marie, com os cabelos grisalhos emaranhados no travesseiro, balançou a cabeça. „Você deveria descansar, Ellie. Vi você trabalhando a noite toda.“

Ellie não respondeu. Ela não podia contar à mãe que o turno da noite na Huntton Langford LLP era a única forma de pagar o aluguel e as contas do hospital. Este apertado apartamento com paredes descascadas era dividido com duas colegas de quarto: uma chef e uma estudante de enfermagem.

A cada mês, Ellie contava cada dólar, dividida entre comprar os remédios da mãe ou pagar a dívida da faculdade. Mas ela nunca reclamava. Reclamar não mudaria nada.

Ela sentou na velha cadeira de madeira e abriu o laptop. A tela exibia um e-mail da Huntton Langford datado de seis meses atrás:

„Obrigado por sua inscrição. Selecionamos um candidato mais adequado.“

Ellie havia se candidatado três vezes, para estagiária, assistente jurídica e até secretária. Cada vez a resposta era a mesma. Sem conexões, sem diploma de Ivy League, seu currículo era apenas mais uma folha ignorada.

Ainda assim, ela continuava tentando. Huntton Langford era seu sonho, uma firma onde os melhores advogados lutavam por justiça. Ou pelo menos era o que ela acreditava.

Ela fechou o laptop e olhou pela janela. Queens era um borrão de prédios cinzentos e buzinas de carro. Lembrou-se dos dias na Queensboro Community College, estudando Direito Internacional até tarde da noite, sonhando em um dia estar em uma sala de reuniões, debatendo com sócios de alto nível.

Mas a realidade ensinou-lhe que sonhos não eram feitos para meninas como ela, uma garota haitiano-americana dos projetos, sem ninguém para abrir portas.

No 42º andar da Huntton Langford, Alexander Hunt estava em seu escritório, olhando para Manhattan cintilando sob a luz do vidro. Mas sua mente estava em outro lugar. Ellie Parker, a garota de olhar firme, havia se instalado em seus pensamentos.

O relatório de sua assistente naquela manhã só piorava a situação. Ellie vivia em uma pensão precária, cuidava da mãe com doença cardíaca e trabalhava em três empregos para sobreviver. Ela não só recusou a bolsa da NYU, como também ganhou um concurso nacional de Direito Constitucional ainda no segundo ano da faculdade.

Então por que ela estava esfregando pisos ali? Alexander apertou a caneta com força enquanto as memórias retornavam. Lembrou-se de trabalhar no supermercado, sendo zombado pelos clientes por usar roupas rasgadas. Ele jurou nunca mais ser menosprezado e cumpriu essa promessa. Mas a que custo? Ele havia esquecido o que era lutar por algo maior do que ele mesmo.

Ellie, com sua dignidade feroz, lembrava-lhe o garoto que sonhava em ser advogado para proteger pessoas como sua mãe. Ele se levantou e ligou para sua secretária. „Marque uma reunião com Ellie Parker hoje.“

Ele não tinha certeza do que estava fazendo, mas precisava vê-la. Não para se desculpar — Alexander Hunt não se desculpava — mas para descobrir se aquela garota era realmente quem ele pensava que era.

Naquela tarde, Ellie estava do lado de fora do escritório de Alexander, o coração acelerado. Achava que o incidente da sala de conferência já teria sido esquecido. E ainda assim, ali estava, sendo novamente chamada.

Ela bateu na porta e entrou. O escritório era vasto, com uma mesa de nogueira e prateleiras cheias de livros jurídicos. Alexander estava sentado atrás da mesa, o terno azul impecável, olhos afiados como vidro.

„Senhorita Parker“, começou, com voz baixa. „Sente-se.“

Ellie permaneceu de pé, mãos entrelaçadas à frente.

„Se você vai me demitir, apenas diga. Não preciso de formalidades.“

Alexander arqueou a sobrancelha, um leve sorriso brincando em seus lábios. „Demitir você? Não desperdiço talento.“

Ele deslizou um papel sobre a mesa. „Esta é uma oferta, um estágio não remunerado na firma. Você aprenderá com os melhores. Terá a chance de se provar.“

Ellie olhou para o papel, o coração apertado. Era a oportunidade que sempre sonhara: colocar o pé na porta da Huntton Langford. Mas a palavra „não remunerado“ cortava como uma lâmina.

Ela trabalhava 16 horas por dia apenas para manter a mãe viva. Não remunerado significava perder sua casa, perder tudo. E o jeito que ele disse, como se fosse uma concessão, soava como insulto.

Ela empurrou o papel de volta. „Obrigada, mas não aceito.“

Alexander piscou, claramente não acostumado com rejeição.

„Você está recusando algo pelo qual centenas de candidatos implorariam. Você entende o que isso significa?“

„Entendo“, disse Ellie firmemente. „Mas não preciso de caridade de alguém que não acredita que eu mereço.“

O silêncio caiu. Alexander a olhou, não mais com frieza, mas com algo diferente: surpresa. Talvez até respeito.

„Você acha que não acredito em você?“, disse por fim. „Então por que estou falando com uma faxineira em vez de fechar um contrato milionário?“

Ellie não recuou. „Não te odeio, senhor Hunt. Apenas odeio ter que implorar por reconhecimento de pessoas que nunca viram meu valor.“

Alexander permaneceu parado, mãos nos bolsos, lembranças de professores de Yale que o desprezaram por ser pobre. Ele queria dizer que entendia, mas não podia. Não Alexander Hunt, o homem que nunca admitia fraqueza.

„Você é muito determinada, Srta. Parker“, disse por fim. „Mas determinação não paga as contas. Pense bem. Oportunidades assim não surgem duas vezes.“

Ellie o encarou sem desviar o olhar. „Não preciso que lute por mim. Vou encontrar meu próprio caminho.“

Ela se virou e saiu, deixando Alexander para trás, sentindo-se pela primeira vez em anos como se tivesse perdido uma batalha.

Naquela noite, Ellie sentou-se ao lado da mãe, lendo um livro de direito sob a luz fraca. Marie segurou sua mão, voz fraca. „Você não precisa fazer tudo sozinha, Ellie. Eu acredito que você vai conseguir.“

Ellie sorriu, mas o coração estava pesado. Ela havia recusado Alexander Hunt, mas tinha força suficiente para continuar.

No escritório do 42º andar, Alexander olhava para a carta da oferta, girando uma caneta prateada entre os dedos. Ellie Parker não era apenas uma faxineira. Ela era um lembrete de quem ele costumava ser.

E pela primeira vez em anos, Alexander Hunt sentiu algo estranho: esperança. Não pela firma, mas por si mesmo.

Capítulo 4 – O Momento em que Ela Falou

O 42º andar da Huntton Langford LLP estava banhado pela luz branca intensa dos painéis de LED no teto. Ellie Parker empurrava seu carrinho de limpeza pelo corredor, o pano deslizando sobre a parede de vidro da sala de conferências principal.

Ela trabalhava silenciosa, como um fantasma, mas seus ouvidos sempre atentos. Os debates jurídicos e contratos milionários ecoavam pelas salas, sendo o mais próximo que ela podia chegar de seu sonho de se tornar advogada.

Hoje, a sala de conferências estava mais cheia do que o habitual.

Através da porta ligeiramente entreaberta, Ellie ouviu a voz de Mr. Grayson, um advogado sênior de cabelos prateados, com tom arrogante. Ele apresentava aos sócios franceses, confiante.

„Cláusula 9.3 do contrato garante que as partes compartilhem igualmente o risco financeiro“, disse, citando a tradução em inglês.

Ellie parou por um instante, uma sensação de desconforto subindo pelo peito. Ela havia lido disposições semelhantes em seus livros de Direito Internacional, e a expressão partage de risque não era tão simples quanto Grayson pensava.

Ela conferiu o relógio. O turno estava quase acabando, mas não podia simplesmente ignorar. Se Grayson havia traduzido mal a cláusula, a firma poderia perder milhões, ou pior, sua credibilidade com clientes internacionais.

Ela pegou o celular e rapidamente redigiu um e-mail para Alexander Hunt. Não tinha certeza se ele leria após a confrontação da semana passada. Ele provavelmente a via como um problema, mas ela precisava tentar.

„Sr. Hunt“, escreveu, „acabei de ouvir os comentários do Sr. Grayson sobre a cláusula 9.3. A tradução para o inglês está incorreta. No original em francês, a expressão partage de risque indica que a parte A assume todo o risco se as condições de liquidez não forem atendidas. Por favor, verifique antes de assinar.“

Ela anexou um trecho do contrato original e enviou, o coração acelerado. Não era sua função, mas ela não podia ficar calada quando conhecia a verdade.

Dentro da sala de conferências, Alexander estava na cabeceira da mesa, observando os sócios franceses. Eles eram educados, mas visivelmente tensos, claramente não impressionados com a interpretação de Grayson.

O celular de Alexander vibrou suavemente. Ele olhou para a tela e viu o nome de Ellie Parker. Sua testa franzida ao abrir o e-mail. Ao terminar de ler, um impulso de adrenalina o percorreu. Aquela garota havia surpreendido-o novamente.

„Com licença, senhores“, disse Alexander, levantando-se. „Precisamos pausar brevemente para verificar um detalhe.“

Ele entregou o e-mail a Grayson, a voz baixa e firme. „Leia isto. E então explique por que quase assinamos um contrato que coloca todo o risco financeiro sobre nós.“

Grayson ficou pálido, folheando o documento freneticamente. „Eu… eu não vi essa linha“, gaguejou.

Os sócios franceses trocaram olhares. Um deles pediu para ver o original. Após alguns momentos, assentiram. „Esta cláusula deve ser alterada. Agradecemos a atenção aos detalhes.“

O acordo foi salvo.

Alexander olhou para os rostos na sala, sabendo exatamente quem havia salvado o dia, mas não disse nada por enquanto.

Na manhã seguinte, Ellie estava na copa, limpando, quando um funcionário entrou correndo.

„Senhorita Parker, o Sr. Hunt quer vê-la na sala de conferências imediatamente.“

Ellie deixou o pano cair, ansiedade subindo. Será que tinha ultrapassado os limites de novo?

Respirou fundo e entrou. A equipe jurídica sênior estava sentada ao redor da mesa, olhando para ela como se não pertencesse àquele lugar.

Alexander estava à cabeceira, terno cinza impecável, expressão indecifrável.

„Srta. Parker“, começou, voz baixa e clara. „Ontem, graças ao seu e-mail, evitamos um erro sério com os sócios franceses. Um acordo de 50 milhões de dólares foi garantido. Em nome da firma, agradeço.“

O silêncio caiu. O rosto de Ellie corou, não de orgulho, mas da tensão dos outros.

Grayson, sentado no final da mesa, murmurou apenas alto o suficiente para ela ouvir: „Ela é apenas uma faxineira. O que é isso?“

Ellie fechou os punhos, unhas cravadas nas palmas. Estava acostumada à condescendência de professores e empregadores que nunca viram seu valor. Mas hoje, não ficaria em silêncio.

Ela olhou diretamente para Grayson, voz calma, afiada.

„E ainda assim, fiz melhor o seu trabalho do que você, senhor. Se não quiser ouvir uma faxineira, talvez leia o contrato com mais cuidado da próxima vez.“

Uma risadinha surgiu de um canto da sala, rapidamente contida. Grayson corou, prestes a responder, mas Alexander levantou a mão.

„Isso é o bastante“, disse, varrendo a sala com o olhar. „Srta. Parker, pode ir.“

Quando ela se virou para sair, ele acrescentou em tom mais baixo:

„Muito bem.“

Ellie saiu, coração ainda acelerado. Não sabia se acabara de conquistar uma vitória ou cavar sua própria cova. Mas não tinha arrependimentos. Ela fizera a coisa certa.

Naquela noite, Alexander estava em seu escritório, as luzes de Manhattan brilhando além do vidro. Ele segurava o celular, relendo o e-mail de Ellie. Nenhuma palavra desperdiçada, sem arrogância.

Ela optou por enviar uma mensagem privada, em vez de expor um advogado sênior diante de sócios estrangeiros, demonstrando profissionalismo instintivo que ele raramente via, mesmo em advogados experientes.

O que mais o impressionou foi a postura dela diante de Grayson. Ela não pediu proteção. Não precisava que ele interviesse. Lutou por si mesma.

Ele lembrou-se de um dia em Yale, quando um professor o chamou de garoto pobre diante da turma. Ele respondeu com um brilhante trabalho escrito, mas sempre sentiu a necessidade de se provar. Ellie não era assim. Ela agiu porque acreditava no certo.

Ele abriu o laptop e digitou um e-mail para a chefe de RH.

„Desenvolva um programa de fellows jurídicos. Uma oportunidade para candidatos fora dos canais tradicionais. Quero que seja lançado este mês.“

Ele pausou, depois adicionou outra linha:

„Certifiquem-se de que Ellie Parker seja convidada a participar, desta vez remunerada.“

Alexander Hunt não via Ellie Parker apenas como uma faxineira. Ela era um lembrete de por que ele lutava pela justiça. Pela primeira vez em anos, sentiu algo que não sentia há muito tempo: esperança.

Capítulo 5 – Conversas sob as Luzes

O 42º andar da Huntton Langford LLP estava silencioso sob o brilho estéril das luzes brancas de néon, salvo pelo som isolado das teclas de um computador em um canto. Ellie Parker estava sentada em uma poltrona antiga na sala de arquivos, uma pilha de documentos legais espalhada à sua frente.

Ela não usava mais o uniforme de faxineira naquela noite. Estava ali como voluntária no novo programa de aconselhamento jurídico pro bono recentemente lançado por Alexander Hunt. Ainda não entendia completamente por que ele a havia convidado para participar, mas não disse não. Não por ele, mas pelas pessoas que precisavam de ajuda. Pessoas como sua mãe, abandonadas pelo sistema.

A porta rangeu ao se abrir. Alexander entrou, segurando dois copos de café de papel. Vestia sua camisa branca de mangas arregaçadas, a rigidez habitual de CEO substituída por algo mais humano.

„Você ainda está aqui“, disse, colocando um copo na frente de Ellie. „Achei que teria desistido na primeira noite.“

Ellie arqueou uma sobrancelha, pegando o copo, mas sem beber.

„Eu não desisto facilmente, Sr. Hunt, e estou aqui pelo trabalho, não por você.“

O riso suave de Alexander escapou. „Pode me chamar de Alexander. Vamos trabalhar juntos muitas noites. Sem necessidade de me tratar como seu chefe.“

Ele olhou para a pilha de documentos. „Você já revisou o caso da Sra. Torres? Ela é mãe solteira, ameaçada por despejo ilegal.“

Ellie assentiu e deslizou um documento na direção dele.

„Li. As leis de proteção ao inquilino de Nova York estão a favor dela, mas o locador tem advogado particular. Ela precisa de representação forte, e devemos protocolar até sexta-feira.“

Ela fez uma pausa, encontrando o olhar dele.

„Você pretende me deixar lidar com isso sozinha ou vai realmente participar?“

Alexander sorriu, um brilho de desafio nos olhos. „Você realmente não se importa em me pressionar, não é, Ellie?“

Ele pegou o documento e fez uma leitura rápida. „Tudo bem, faremos juntos, mas não espere que eu seja fácil só porque você é voluntária.“

Eles começaram a trabalhar. A tensão pairava no ar, mas crepitava como energia. Ellie analisava cláusulas legais; Alexander fazia perguntas difíceis. Debatiam cada detalhe. Ellie ficou impressionada com a rapidez com que ele absorvia informações complexas, mas também percebeu a muralha que ele mantinha, como se estivesse constantemente guardando algo.

Quando o relógio marcou meia-noite, fizeram uma pausa. Ellie olhou pela janela.

As luzes de Manhattan brilhavam como estrelas contra o céu escuro.

„Por que você faz isso?“, perguntou, tom mais suave que o habitual. „Quero dizer, este programa, você é CEO. Tem dezenas de advogados sob seu comando. Por que gastar tempo com casos que não rendem nada?“

Alexander a olhou por um momento, expressão fugazmente abalada. Caminhou até a janela, mãos nos bolsos.

„Você acha que eu só me importo com dinheiro?“ A voz dele estava quieta, mas cortante, como se tivesse tocado uma velha ferida.

„Não“, respondeu Ellie, virando-se para ele. „Mas você esconde quem realmente é. Vejo como trabalha. Você se importa com a Sra. Torres, mas não quer que ninguém veja. Por quê?“

Ele ficou em silêncio, olhos na cidade. Ellie pensou que ele não responderia, mas então ele falou, voz baixa, quase uma confissão.

„Porque eu costumava acreditar em coisas maiores que eu. Justiça, igualdade, todos esses ideais. Mas fui traído. A pessoa em quem eu mais confiava me abandonou. Me deixou com dívidas e uma lição: nunca confie em ninguém além de si mesmo.“

O peito de Ellie se apertou. Ela não pressionou mais. Conhecia a dor da traição, embora de forma diferente. Cresceu nos projetos onde amigos abandonam você assim que surge algo melhor. Mas não se deixou amargar.

„Então por que ainda está aqui?“, perguntou. „Se não acredita mais, por que não vai embora?“

Alexander a olhou por um momento, suavizando o olhar como se ela tivesse feito uma pergunta que ele não ousava se fazer.

„Porque às vezes“, disse, „como quando você detectou o erro no contrato ou enfrentou Grayson, me lembra quem eu queria ser.“

Ele fez uma pausa, depois riu brevemente para mascarar a emoção. „Você é muito boa em fazer as pessoas se questionarem, Ellie Parker.“

Ellie sorriu pela primeira vez sem defesa.

„E você é muito bom em desviar perguntas, Alexander Hunt.“

Ela levantou o copo e deu um gole. „Mas não vou deixar você fugir para sempre.“

Eles retornaram ao trabalho, mas algo havia mudado. Risadas começaram a surgir nas discussões. Olhares se prolongavam um segundo a mais do que o necessário. Ellie começou a perceber que ele não era apenas um CEO arrogante.

Era alguém que um dia sonhou como ela e havia sido ferido pela vida. Alexander se sentiu atraído pelo modo como ela enfrentava o mundo sem amargura ou autopiedade, mesmo tendo todos os motivos para carregá-las.

Quando a madrugada se aproximou, terminaram de redigir a petição para a Sra. Torres. Ellie bocejou e empilhou os documentos.

„Fizemos um bom trabalho, não é?“, disse, cansada, mas satisfeita.

„Muito bom“, respondeu Alexander, olhos nela com um olhar que ele não conseguia nomear. „Você é talentosa, Ellie. Nem todos poderiam fazer o que você acabou de fazer.“

Ellie deu de ombros enquanto se levantava. „Não preciso de elogios. Só quero ajudar pessoas como ela.“

Ela pegou a bolsa e se preparou para ir embora.

„Mas obrigada por me dar essa chance, mesmo que eu ainda não saiba por quê.“

Alexander sorriu, verdadeiro desta vez, livre de sarcasmo. „Você entenderá um dia.“

Ele se levantou e a acompanhou até o saguão. „Queens não é exatamente seguro a esta hora.“

Ellie hesitou, depois assentiu. Entraram juntos no elevador, luzes tênues projetando um brilho suave sobre seus rostos.

No silêncio, Ellie sentiu algo que não conseguia definir. Não era amor, mas compreensão. Como se duas pessoas que antes estavam perdidas tivessem de alguma forma se encontrado.

Na noite seguinte, Ellie retornou ao escritório, pronta para mais um longo turno. Alexander já estava lá com café fresco e um sorriso silencioso.

Não mencionaram a conversa da noite anterior, mas ambos sabiam que uma porta havia se aberto, mesmo que só um pouco, e sob as luzes da Huntton Langford LLP, dois corações aprendiam lentamente a confiar novamente.

Capítulo 6 – Rumores e Confronto

O 42º andar da Huntton Langford LLP, antes um farol de esperança para Ellie Parker, agora parecia sufocante sob o peso de sussurros e olhares furtivos. Ela empurrava seu carrinho de limpeza pelo corredor, tentando ignorar a sensação de que todos os olhos estavam sobre suas costas.

Desde aquela noite, trabalhando ao lado de Alexander Hunt no programa jurídico pro bono, Ellie notara uma mudança na atmosfera do escritório. A equipe administrativa evitava seu olhar e alguns advogados seniores cochichavam às suas costas enquanto ela passava. Ela não era ingênua. Sabia exatamente sobre o que estavam falando.

Naquela manhã, ao pegar seu cronograma no RH, Mrs. Carter entregou-lhe um papel com expressão fria.

„Você foi realocada para limpar o porão a partir de hoje“, disse, sem oferecer explicação.

Ellie agarrou o papel, o peito apertado.

O porão abrigava arquivos antigos, equipamentos quebrados e não tinha uma única janela.

Não era trabalho, era punição. Ela se virou para perguntar o porquê, mas uma voz cortante ecoou pelo canto da sala.

„Oh, não fique tão surpresa, Parker. Nem todos sobem na hierarquia ficando próximos do chefe.“

Sophia Langford estava lá, braços cruzados, cabelo dourado brilhando, sorriso afiado como uma lâmina.

Uma advogada sênior e ex-namorada de Alexander, claramente a fonte dos rumores de que Ellie havia se aproximado dele para ganhar favores.

Ellie sentiu seu rosto corar, mas manteve a voz firme.

„Se tiver provas, mostre. Caso contrário, não perca meu tempo.“

Ela se afastou, mas as palavras de Sophia ficaram ecoando em sua mente. Isso não era apenas fofoca. Era um ataque a tudo pelo que Ellie havia lutado, à sua dignidade.

O porão estava úmido e sombrio, o cheiro de mofo dos documentos antigos impregnando o ar. Ellie trabalhava em silêncio, seu orgulho lentamente se corroendo a cada passagem do pano. Ela começou a se perguntar se deveria desistir, não de seu sonho, mas da Huntton Langford, um lugar onde nunca seria vista como igual.

No 42º andar, Alexander Hunt estava à janela, mandíbula tensa, enquanto sua assistente entregava a notícia.

„Os rumores sobre a Srta. Parker estão se espalhando rapidamente.“, disse a assistente. „As pessoas dizem que ela se aproximou do senhor para conseguir tratamento especial. O conselho se reuniu esta manhã. Votaram por realocá-la para o porão. Estão tentando enviar uma mensagem.“

Alexander cerrou os punhos, unhas cravando a pele. Sabia exatamente de onde os rumores tinham surgido: Sophia Langford. Desde o término, ela tentava manter controle de qualquer forma que pudesse.

Mas o que mais o enfureceu foi a covardia do conselho. Não se importavam com a verdade. Só queriam apagar qualquer ameaça à sua ordem. E Ellie, com sua coragem e talento, era uma ameaça.

„Chame o conselho“, disse Alexander, voz gelada.

A reunião ocorreu na sala principal de conferências, o mesmo local onde Ellie havia salvado um contrato multimilionário.

Ao redor da mesa, sentavam-se o conselho, Grayson, Sophia e três outros advogados seniores. Alexander permaneceu de pé na cabeceira, mãos nos bolsos, tensão irradiando de seu corpo.

„Precisamos falar sobre Ellie Parker“, começou, voz baixa, mas cortante.

„Uma faxineira que evitou um erro crítico em um contrato e tem contribuído para nosso programa pro bono.“

„Então me diga, por que ela está limpando o porão?“

Grayson tossiu, lançando um olhar a Sophia.

„Sr. Hunt, há rumores sobre comportamento inapropriado. Não podemos permitir que uma funcionária de nível inferior manche a reputação da firma.“

Rumores? Alexander curvou o lábio ao se fixar em Sophia.

„Não preciso adivinhar de onde vieram, mas se você se sente ameaçada por Ellie Parker porque ela é melhor do que você, talvez o problema seja você, não ela.“

Sophia riu, forçado, com som seco. „Você não está falando sério, está, Alexander? Ela é uma faxineira. Você permitiu que participasse do seu projeto particular, e agora toda a firma está rindo às nossas costas.“

Alexander se aproximou dela, voz cortante.

„Eles estão rindo às minhas costas ou estão assustados porque uma garota sem diploma de Ivy League pode superar todos vocês?“

Ele se virou para o conselho.

„Proponho o lançamento do programa de Legal Fellows, uma oportunidade formal de treinamento para candidatos negligenciados, como Ellie. Se vocês não apoiarem, financiarei por conta própria. E Ellie Parker será a primeira a ser aceita.“

Grayson se levantou, voz trêmula.

„Isso é um escritório de advocacia, não uma instituição de caridade. Não podemos permitir que uma faxineira represente a Huntton Langford.“

Alexander o fitou, voz baixa, mas firme.

„Se ela ameaça vocês tanto assim, talvez devesse estar no comando deste lugar.“

Ele se virou e saiu, deixando a sala em silêncio atônito.

Naquela noite, Ellie estava no porão, a luz vacilante de uma antiga luminária de mesa projetando sombras nas paredes. Abriu seu laptop e começou a preparar os arquivos do caso da Sra. Torres, mesmo sem ter certeza se permitirão que ela os acompanhasse até o fim.

Ela não desistira, não por Alexander, mas por si mesma.

Um toque na porta.

Ellie olhou e viu Alexander na entrada, mangas arregaçadas, o frio de seu olhar suavizado.

„Você ainda está trabalhando“, disse ele, com um toque de surpresa na voz. „Mesmo depois de terem te mandado para o porão?“

Ellie deu de ombros, fechando o laptop.

„Não faço isso por eles. Faço pelas pessoas que precisam de mim.“

Ela se levantou para encará-lo.

„E você? Por que está aqui?“

Alexander entrou no cômodo, fixando o olhar nela.

„Porque quero você de volta no programa, e acabei de informar ao conselho que ou eles a aceitam, ou lidam comigo.“

Ele fez uma pausa, voz mais baixa.

„Você merece mais do que este porão, Ellie.“

Ela o olhou, emoções presas entre crença e dúvida.

„Não preciso que lute por mim“, disse baixinho. „Só preciso de uma chance justa.“

Ele assentiu, um canto da boca formando um leve sorriso.

„Então terá. O programa Legal Fellows vai acontecer, e quero que seja a primeira.“

Ele se virou para sair, mas olhou para trás.

„E Ellie. Não deixe que eles te façam duvidar de si mesma. Eles não valem a pena.“

Ellie permaneceu imóvel, a luz tênue refletindo em seu rosto. Pela primeira vez, não se sentiu sozinha nessa luta, e sabia que o caminho à frente ainda era longo, mas estava pronta para enfrentá-lo com sua dignidade intacta.

Capítulo 7 – A Carta na Chuva

A chuva caía sobre Queens, transformando as ruas lamacentas em espelhos cintilantes sob a luz fraca dos postes.

Ellie Parker estava no porão da Huntton Langford LLP, segurando uma vassoura, os olhos ardendo, mas exaustos. Ela suportara os rumores, os olhares desdenhosos e a escuridão mofada do local. Mas aquela manhã a havia levado ao limite.

Durante a reunião de todos os funcionários, Sophia Langford, com um sorriso tão afiado quanto vidro, agradeceu publicamente a Ellie diante de centenas de pessoas.

„Devemos reconhecer a Srta. Parker“, disse Sophia com voz melosa e falsa. „Nem todos conseguem limpar o chão e ainda chamar a atenção do CEO.“

A sala explodiu em risadas. Risadas que cortaram a dignidade de Ellie como mil facas minúsculas. O conselho, incluindo Grayson, permaneceu em silêncio. Ninguém a defendeu.

Ela estava pronta para reagir, mas seu telefone vibrou. Uma mensagem do hospital.

Marie estava pior. Cirurgia de emergência necessária. Pagamento imediato de $20.000.

Seus joelhos quase cederam. Sua mãe era o motivo pelo qual ela continuava lutando. Mas, naquele momento, o sonho de se tornar advogada parecia uma cruel piada.

Ela voltou para o porão, abriu o laptop e digitou sua carta de demissão.

„Eu renuncio com efeito imediato.“

Ela enviou e não olhou para trás.

No pequeno apartamento em Queens, Ellie sentou-se ao lado da mãe, Marie, que jazia sob a máscara de oxigênio.

„Não se preocupe“, sussurrou Marie. „Eu vou ficar bem.“

Mas Ellie sabia que não. Sua mãe não estava bem, e ela também não. Ela lutara toda a vida, desde os guetos até as longas noites estudando sob uma luz fraca, até chegar ao porão da Huntton Langford. Mas hoje ela havia terminado.

Em Manhattan, Alexander Hunt estava em seu escritório no 42º andar. O e-mail de demissão de Ellie queimava como uma ferida em sua tela. Ele ouvira o que acontecera naquela manhã. Sua assistente lhe dera um relatório completo.

Sophia havia atacado sua dignidade, e ele lutara para protegê-la. Mas não esperava que ela desistisse.

Ele pegou o telefone.

„Encontre o endereço da Srta. Parker imediatamente“, disse à assistente.

A chuva batia contra o para-brisa de seu Mercedes enquanto dirigia para Queens. Ele não sabia exatamente o que diria. Alexander Hunt não costumava correr atrás de pessoas. Mas Ellie não era qualquer pessoa.

Ela era a única que lhe lembrava quem ele costumava ser.

O boarding house surgiu sob a chuva, pintura descascando, escadas enferrujadas. Ele bateu na porta da unidade 3B.

Nenhuma resposta. Ele bateu novamente, mais forte. Finalmente, a porta se abriu.

Ellie estava lá, usando um velho moletom, olhos vermelhos, mas olhar firme.

„Sr. Hunt“, disse ela, voz misturando descrença e raiva. „O que está fazendo aqui?“

Alexander olhou além dela, coração apertado ao ver Marie na cama, o assobio do ventilador preenchendo o silêncio.

„Ellie, eu sei sobre a reunião, sobre os rumores, sobre Sophia. Você não pode deixá-los vencer.“

Ellie cruzou os braços, bloqueando a entrada.

„Quando? Eles já venceram. Eu renunciei porque não consigo continuar em um lugar que tira minha dignidade.“

A voz tremia, mas ela permanecia firme.

„Você não entende, Alexander. Você é o CEO. Eu sou apenas a faxineira.“

Ele se aproximou, chuva escorrendo pelo rosto.

„Eu entendo.“, disse. „Eu já fui um garoto pobre em Ohio, ridicularizado por sonhar em ir para a faculdade de Direito. Sei como é ser ignorado.“

Ele fez uma pausa, voz baixa, quase implorando.

„Sua mãe está doente. Posso pagar as contas do hospital. Você não precisa ir embora. Volte.“

O corpo de Ellie endureceu, olhos flamejando de raiva.

„Você acha que eu venderia meu orgulho por dinheiro? Não preciso da sua piedade, Alexander.“

Ela se moveu para fechar a porta, mas ele a segurou.

„Espere“, disse, voz quase suplicante. „Não estou tentando comprar você. Estou tentando dar a chance que você merece.“

Ele retirou um envelope encharcado da chuva do bolso do casaco.

„Leia isto. Se ainda quiser que eu desapareça depois, vou embora.“

Ellie hesitou, então pegou o envelope e fechou a porta, deixando Alexander sozinho na chuva, olhos preenchidos pelo mesmo sofrimento daquele garoto em Ohio que um dia ouvira que nunca seria suficiente.

Dentro do apartamento, Ellie sentou-se à mesa, mãos trêmulas, abrindo o envelope.

A tinta estava borrada pela chuva, mas a caligrafia ainda era legível, cada palavra gravada profundamente em seu coração.

„Ellie, não sou bom em pedir desculpas, mas te devo uma. Eu estava errado em deixá-la enfrentar o conselho sozinha. Você é a única pessoa na Huntton Langford corajosa o suficiente para dizer a verdade, para se manter firme quando o mundo tentava derrubá-la. Fui como você, um garoto pobre trabalhando em um mercado, ridicularizado por sonhar com a faculdade de Direito. Subi na vida, mas em algum momento perdi meu propósito. Você me lembrou que eu lutava pela justiça, não pelo prestígio. Não desista. Não por mim, por você. Você merece ser vista. Lutarei pelo seu lugar, não por piedade, mas porque acredito em você. Alexander.“

Ellie dobrou a carta, lágrimas escorrendo pelo rosto.

Ela não chorava de tristeza, mas pela primeira vez, alguém a havia visto de verdade.

Alexander não apenas se desculpara; ele abrira uma parte de si que ela sabia que poucos jamais tinham visto.

Ela olhou para a mãe, ainda dormindo.

Marie sempre dizia: „Não deixe que o mundo faça você duvidar de si mesma.“

Ellie enxugou as lágrimas, segurando a carta junto ao peito. Sentiu-se dividida.

Não por dinheiro, não pela oferta, mas porque em Alexander via alguém que, assim como ela, perdera o caminho e agora tentava reencontrá-lo.

A chuva ainda caía lá fora, mas dentro do coração de Ellie, uma centelha de esperança surgia pela primeira vez em muito tempo.

Capítulo 8 – A Advocada Sem Nome

O Tribunal de Habitação de Manhattan estava silencioso sob a luz suave da manhã.

Passos ecoavam sobre o piso gasto, misturando-se aos murmúrios de inquilinos ansiosos aguardando suas audiências.

Ellie Parker estava em frente a um espelho quebrado no banheiro feminino, ajustando um blazer emprestado de sua colega de quarto.

Não era um traje caro de advogada, mas ela não precisava de ostentação naquele dia.

Ela segurava a pasta com firmeza. Hoje ajudaria Rosa Torres, uma mãe solteira lutando contra uma despejo ilegal.

As palavras de Alexander Hunt ainda ecoavam em sua mente. „Não desista. Você merece isso.“

Desde que renunciara à Hunt e Langford LLP, Ellie passara três dias preparando o caso. Não fazia por dinheiro – Mrs. Torres não tinha recursos. Fazia porque era o certo.

Ela estudara as leis de proteção ao inquilino de Nova York, treinara Rosa para apresentar seu caso, e preparara todos os documentos de apoio. Hoje, Rosa se representaria, mas Ellie estaria ao lado, entregando papéis e sussurrando instruções discretas.

Ao entrar no tribunal, manteve o olhar firme, embora o coração batesse acelerado. A sala estava cheia, estranhos ocupavam os bancos públicos.

Do lado da autora, Rosa segurou sua mão, olhos ansiosos.

À frente, o advogado do grande escritório afirmava com confiança:

„Mrs. Torres não pagou o aumento do aluguel, de $1.200 para $2.000, violando o contrato. O despejo é legal.“

Ellie rabiscava anotações, inclinando-se para tranquilizar Rosa. Sabia que o advogado adversário ignorava um ponto crítico da lei.

Quando o juiz, homem rigoroso na casa dos 50, chamou Rosa, Ellie passou os documentos destacados.

Rosa levantou-se, voz trêmula:

„Vossa Excelência, eu… não concordo com o despejo.“

Ela olhou para Ellie, aparentemente perdida.

Com permissão do juiz, Ellie levantou-se.

„Vossa Excelência, sou Ellie Parker. Estou auxiliando Mrs. Torres como voluntária. Posso esclarecer com documentos de apoio?“

O juiz arqueou a sobrancelha.

„Você não é advogada?“

Ellie balançou a cabeça.

„Não, senhor, mas estudei este caso extensivamente e trouxe evidências.“

Ele assentiu.

„Proceda.“

Ellie deu um passo à frente.

„Sob o artigo 7, seção 223b da lei de inquilinos de Nova York, os proprietários devem fornecer aviso de 60 dias para aumento de aluguel. Mrs. Torres recebeu apenas uma mensagem de texto uma semana antes, o que viola esta lei. Aqui estão o contrato e a mensagem como prova.“

Ela entregou os documentos com voz calma, porém firme.

O advogado adversário tentou objetar, tentando confundir Rosa com perguntas processuais, mas Ellie sussurrava sugestões, mantendo-a segura.

Quando o advogado citou precedentes, Ellie levantou-se novamente.

„No caso Rivera versus Landlord 2018, o tribunal decidiu que aumentos de aluguel ilegais invalidam procedimentos de despejo. Mrs. Torres tem o direito de permanecer e buscar indenização.“

Sua argumentação foi precisa.

O advogado adversário vacilou, folheando papéis em pânico.

No fundo da sala, Alexander Hunt assistia silencioso, seu terno cinza se misturando à multidão.

Ele não planejara vir apenas para vê-la depois da carta. Mas, ao vê-la falar com confiança e clareza moral, seu coração acelerou.

Ellie não era apenas brilhante. Ela era uma defensora natural, com o fogo que ele havia esquecido há muito tempo.

Naquele momento, ao olhar nos olhos do juiz sem hesitar, ele percebeu: não apenas respeitava Ellie. Ele a amava. Não por seu talento, mas por seu coração. Um coração que lutava pelos esquecidos.

O juiz pigarreou.

„Pedido de despejo negado. O proprietário deve indenizar Mrs. Torres conforme a lei.“

Mrs. Torres explodiu em lágrimas, abraçando Ellie.

„Você é meu anjo“, murmurou.

Ellie negou com a cabeça.

„Só fiz o que era certo.“

Ela pausou e olhou ao redor. E queria agradecer a alguém que a lembrara de não desistir quando tudo parecia perdido. Alguém que sabia quem era.

A carta de Alexander chegara até ela, assim como ela chegara até ele.

Ele sabia que ela não precisava dele, mas desejava estar ao seu lado, para aprender com o coração que ela carregava.

Ellie saiu do tribunal para a luz da manhã em Manhattan. O sol rompendo as nuvens iluminava seu rosto.

Mrs. Torres segurava sua mão com força, repetindo os agradecimentos.

„Você me deixou orgulhosa“, sussurrou Marie, ainda no apartamento.

Ellie segurou a carta de Alexander mais uma vez.

Estava pronta para continuar lutando, não apenas por si mesma, mas por todas as Mrs. Torres que ainda esperavam serem vistas.

Capítulo 9 – Uma Chance Para Ela Mesma

O 42º andar da Hunt e Langford LLP brilhava sob a luz dos LEDs.

Mas para Ellie Parker, o brilho já não parecia estranho.

Duas semanas atrás, ela recebera um e-mail de Alexander Hunt, informando que fora selecionada para o programa Legal Fellows, uma iniciativa voltada para candidatos fora dos canais tradicionais de recrutamento.

Ela hesitou. A memória dos rumores e da humilhação durante a reunião da empresa ainda a assombrava.

Mas a carta de Alexander, com a tinta borrada pela chuva, reacendera uma chama dentro dela.

Ela voltou não por ele, mas para provar seu valor para Hunt e Langford… e para si mesma.

Hoje era seu primeiro dia como legal fellow.

Sentada na sala de treinamento, um espaço elegante com mesas de madeira e uma tela gigante na parede, quatro outros candidatos, todos graduados em faculdades de direito de elite, a observavam com curiosidade e ceticismo silencioso.

Ellie vestia um blazer emprestado, cabelo preso, caneta firme na mão.

Ela sabia o que pensavam. „O que a faxineira está fazendo aqui?“

Mas ela não ligava. Estava ali para aprender, trabalhar e aproveitar uma oportunidade que ninguém poderia tirar dela.

Helen Carter, advogada supervisora, entregou a primeira tarefa: análise de uma disputa contratual internacional simulada.

„Vocês têm três dias para preparar os relatórios e apresentá-los ao conselho,“ disse ela. „Mostrem do que são capazes.“

Ellie começou a tomar notas, seu cérebro analisando cláusulas e precedentes legais.

Não era apenas um exercício. Era sua chance de provar que pertencia àquele lugar.

Nos dias seguintes, Ellie trabalhou incansavelmente.

Durante o dia, mergulhava na biblioteca da firma, estudando tomos de leis e decisões online.

À noite, retornava ao apartamento em Queens, redigindo seu relatório sob a luz fraca da mesa.

Sua mãe, Marie, ainda fraca da cirurgia, sorria da cama.

„Você me deixa orgulhosa“, sussurrava.

Ellie segurava sua mão, o coração pesado com as contas médicas não pagas.

Na semana passada, algo estranho aconteceu.

O hospital ligou para informar que todos os custos da cirurgia e do tratamento de Marie haviam sido totalmente cobertos por um doador anônimo.

Ellie suspeitou de Alexander, mas não perguntou. Seu orgulho não permitia.

O que ela não sabia era que Alexander, de seu escritório no 42º andar, havia providenciado tudo silenciosamente.

Após ela rejeitar sua ajuda na chuva, ele entendeu que nunca aceitaria caridade.

Mas ele não podia vê-la carregar tudo sozinha.

Ele contatou o hospital através da fundação de caridade da firma, pedindo anonimato.

„Ela não precisa saber“, disse ao assistente. „Apenas garanta que sua mãe receba o que precisa.“

Ele não fez para conquistá-la. Fez porque acreditava que ela merecia a liberdade de perseguir seus sonhos sem ser esmagada pelo peso da sobrevivência.

Alexander observava de longe, lendo os relatórios semanais de Carter.

Ellie fazia as perguntas mais difíceis, identificava falhas que os outros não viam e trabalhava com foco que deixava Helen Carter impressionada.

Alexander sentia orgulho, mas era mais do que isso.

Ele queria estar perto dela, aprender com a resiliência e o coração que ela carregava como uma armadura.

O dia da apresentação chegou rapidamente.

Ellie estava na sala de conferências principal da firma, o mesmo lugar onde havia sido humilhada por Sophia Langford.

O conselho – Grayson, Sophia e três advogados seniores – estava presente, expressão fria e avaliativa.

Alexander sentou-se à cabeceira, terno impecável, olhos firmes, mas silenciosamente expectante.

Ellie foi a última a apresentar. Respirou fundo e avançou, relatório em mãos.

„Senhoras e senhores, este caso hipotético envolve uma disputa contratual internacional sobre termos de compensação. A cláusula 12.4 impõe uma penalidade de 20% por atrasos na entrega pela parte A. Contudo, isso contradiz o artigo 74 da CISG, que exige limitações razoáveis de danos.“

Citou estatutos, analisou precedentes e propôs emendas claras.

Sua voz permaneceu firme e precisa.

Sophia cruzou os braços, buscando falhas, mas Ellie antecipara cada pergunta.

„Recomendo renegociar a cláusula 12.4 para alinhar com padrões internacionais e proteger os interesses da empresa.“

Ela concluiu, fixando os olhos no conselho.

Silêncio.

Helen Carter anotava, murmurando aprovação.

Grayson comentou: „Impressionante para alguém sem formação formal em direito.“

Sophia zombou baixinho, mas não disse nada.

Alexander permaneceu de pé, olhos fixos em Ellie.

„Miss Parker,“ disse, „seu relatório será considerado para inclusão em casos reais.“

Parabéns.

Ellie saiu da sala, coração acelerado.

Tinha defendido seu espaço diante daqueles que antes a descartavam.

Ao voltar à sala de treinamento, seu telefone tocou.

„Miss Parker, confirmamos que a próxima fase do tratamento de sua mãe também foi paga integralmente pelo mesmo doador anônimo.“

Ellie apertou o telefone, pensamentos girando. Sabia que era Alexander.

Não queria confrontá-lo, mas sentia a sinceridade por trás do gesto.

Naquela tarde, Alexander ligou para Ellie, pedindo que fosse ao seu escritório.

Ela entrou e o encontrou ao lado da mesa, segurando um pequeno cartão.

A luz do sol iluminava seu semblante firme.

„Isto é para você“, disse, entregando o cartão.

„Não é um presente meu, Ellie. É algo que você conquistou.“

Ela segurou o cartão, dedos traçando as palavras em relevo: Ellie Parker, Legal Fellow.

Lágrimas ameaçavam cair, mas ela se conteve.

„Obrigada, Alexander“, disse, firme. „Mas sei sobre o hospital. Por que fez isso e não me contou?“

Ele piscou, surpreso por ela ter descoberto. Aproximou-se, voz baixa:

„Porque sabia que você nunca aceitaria. Mas não podia deixá-la carregar tudo sozinha. Não fiz por pena. Fiz porque acredito em você e queria que tivesse a chance de lutar em seus próprios termos.“

Ellie sentiu-se dividida entre raiva e gratidão.

„Não vou decepcioná-lo, mas preciso ser clara. Vou seguir meu próprio caminho. Não preciso de ninguém para me guiar. Nem de você.“

Alexander sorriu genuinamente.

„Não duvido disso. Mas, se permitir, gostaria de caminhar ao seu lado. Não para liderar, mas para ver até onde você pode chegar.“

Seus olhos se encontraram, cheios de admiração e algo mais profundo.

Ellie assentiu e se afastou, o crachá apertado nas mãos como uma promessa.

Ela não era mais a garota que limpava pisos.

Ela era Ellie Parker, Legal Fellow, e provaria seu valor.

Capítulo 10 – O Contrato de Dois Corações

A luz do sol do início do verão invadia o pequeno escritório no 42º andar da Hunt e Langford LLP, lançando raios dourados sobre a mesa de nogueira de Ellie Parker.

Dois anos atrás, aquele espaço era apenas a sala de descanso dos faxineiros, cheia de cadeiras desgastadas e do cheiro de café velho.

Agora, era seu escritório particular, um símbolo de sua trajetória e do respeito que conquistara.

Vestida com um blazer azul perfeitamente ajustado, Ellie observava a placa com seu nome na porta.

Ellie Parker.

Seu coração se encheu de orgulho, gratidão e uma ponta de incredulidade pelo quanto havia conquistado.

Nos últimos dois anos, Ellie e Alexander haviam trabalhado lado a lado no programa de alcance jurídico pro bono da firma, apoiando inquilinos como Rosa Torres.

Debates noturnos sob as luzes fluorescentes haviam aproximado os dois.

Alexander não era mais o CEO arrogante que a ridicularizara.

Agora, era seu parceiro no trabalho e na missão, que respeitava profundamente sua integridade.

E Ellie, com sua honestidade inabalável e coração valente, havia ajudado Alexander a redescobrir ideais que ele há muito enterrara.

Seus sentimentos haviam crescido lentamente, através de olhares, risadas compartilhadas e longos silêncios carregados de significado.

„Hoje!“ disse Alexander, sentado à sua frente, olhar mais sério que o habitual.

„Ellie, há algo que preciso dizer.“

Ele fez uma pausa, torcendo uma caneta prateada entre os dedos, um antigo hábito quando estava nervoso.

„Quando te conheci, eu havia esquecido quem eu costumava ser. Apenas um garoto pobre de Ohio, trabalhando em uma mercearia, sonhando em ser advogado para lutar pela justiça. O sucesso me tornou arrogante. Pensei que apenas graduados de Ivy League importavam. Mas você, você mudou isso.“

O coração de Ellie disparou.

Ela nunca o tinha ouvido falar com tamanha honestidade crua.

„Alexander, você não precisa dizer tudo isso. Eu sei o que fez. As doações para o hospital, o programa Legal Fellows. Eu nunca te agradeci devidamente.“

Alexander balançou a cabeça e se levantou.

Aproximou-se, puxando uma folha de papel dobrada do bolso e colocando-a suavemente diante dela.

„Leia isto. Diz melhor do que eu jamais poderia.“

Ellie abriu o papel. Seus olhos caíram sobre o título.

Contrato para o Futuro.

Havia apenas uma cláusula, escrita com a letra impecável de Alexander.

Cláusula Um.

Ellie Parker e Alexander Hunt concordam em construir um futuro juntos baseado em respeito, confiança e amor.

Ela riu entre as lágrimas.

Claro que não era um pedido de casamento. Pelo menos, ainda não.

„Você está falando sério?“ perguntou, voz trêmula, meio divertida.

„Um contrato? Não pode simplesmente dizer como uma pessoa normal?“

Alexander sorriu, olhos suaves.

„Sou advogado, Ellie. Sou melhor com contratos do que com discursos. Mas, se você quiser de forma simples: eu te amo. Não porque você é brilhante ou me mudou. Eu te amo porque você é você, a única pessoa que me faz querer ser um homem melhor.“

Ellie se colocou diante dele completamente.

Seu coração batia descompassado.

Ela já duvidara dele, pensando que era apenas mais um executivo privilegiado.

Mas, ao longo desses dois anos, ele provara que acreditava nela mesmo quando ela própria duvidava.

Ela segurou o contrato com firmeza.

„Vou assiná-lo, Alexander, mas apenas como parceira igual, não como funcionária, não como alguém que você resgatou. Construímos este futuro juntos, lado a lado.“

Ele pegou sua mão, quente e firme.

„Parceiros iguais“, repetiu, sorrindo. „Isso é tudo que eu sempre quis.“

E ali estavam eles, em uma sala que antes era apenas dos faxineiros, agora banhada pela luz de Manhattan, escrevendo um novo tipo de contrato, selado não pela lei, mas pelo amor.

Três anos depois, o sol brilhava através das grandes janelas da Hunt e Langford LLP, refletindo na nova placa: Ellie Parker Eskimar.

Ela havia conquistado seu doutorado em direito pela Brooklyn Law School, passado no exame da ordem de Nova York com distinção e agora era uma advogada licenciada.

Sua jornada, de limpar pisos a tornar-se uma das jovens advogadas mais promissoras da firma, era um testemunho de persistência, compaixão e integridade inabalável.

Ela se encontrava em seu escritório, antes a sala de descanso dos faxineiros, contemplando o brilho de Manhattan.

Mas seu verdadeiro sucesso não era medido por contratos milionários ou vitórias no tribunal.

Estava no programa pro bono que ela e Alexander haviam expandido, trazendo justiça para aqueles que o sistema ignorava.

De mães solteiras como Rosa Torres a famílias imigrantes em dificuldades, Ellie havia representado centenas, colocando seu coração em cada caso.

Ela não era apenas uma advogada. Era uma chama de esperança.

Sua mãe, Marie, agora mais saudável, vivia em um pequeno apartamento acolhedor em Queens, sustentada pela renda constante de Ellie e, discretamente, por uma doação de Alexander, que Ellie eventualmente aceitara com gratidão, muitas vezes brincando com ele sobre ser um filantropo secreto de terno.

Ellie continuava a visitar escolas comunitárias, inspirando estudantes a perseguir seus sonhos, mostrando que não era preciso privilégio para mudar o mundo.

Hoje era um dia especial.

Ellie entrou no tribunal de Manhattan, não para defender um caso, mas para começar um novo capítulo.

Vestia um simples vestido branco até os joelhos, cabelo solto em ondas, olhos brilhando de alegria.

Alexander esperava no corredor, terno preto impecável, sorriso raro e genuíno no rosto.

Eles escolheram um casamento no tribunal. Sem extravagâncias, sem salões grandiosos, apenas votos silenciosos, sinceros e profundamente sentidos, à maneira de Ellie e Alexander.

Marie estava na primeira fila, lágrimas escorrendo pelo rosto.

„Você encontrou sua felicidade, minha filha.“

Após a cerimônia, Ellie e Alexander retornaram à Hunt e Langford para receber um pequeno grupo do time pro bono.

Sentaram-se cercados por pessoas que se tornaram família: jovens advogados, antigos clientes como Rosa e estudantes da comunidade.

Alexander levantou um brinde, olhando para Ellie.

„À justiça,“ disse, „e a pessoas como Ellie, que nos lembram que o coração importa tanto quanto a lei.“

Ellie sorriu, apertando sua mão sob a mesa.

Lá fora, Manhattan vibrava com vida, mas para ela, tudo parecia diferente.

Ela não era apenas uma advogada bem-sucedida.

Ela era um sonho tornado realidade para si mesma e para todos que haviam sido deixados para trás.

Não era um final de conto de fadas.

Era um testemunho de persistência, princípios e amor.

E naquele escritório que antes cheirava a café velho, Ellie e Alexander escreveram um novo tipo de lei:

Amor, respeito, nunca desistir.

Sob as luzes de Manhattan, caminharam juntos para o futuro.

Inteiros e finalmente em casa.