Há cerca de 6.000 anos, um povo notável surgiu no Próximo Oriente. Construíram as primeiras cidades do mundo, inventaram a escrita e lançaram as bases da civilização tal como a conhecemos. Os seus deuses eram ferozes, os seus reis poderosos, e as suas inovações ainda ecoam no nosso mundo moderno. Então, quem eram eles? De onde vieram? E o que lhes aconteceu? Hoje, vamos mergulhar na história dos Sumérios, a primeira civilização na história humana.

Isto é o sul da Mesopotâmia, onde os rios Tigre e Eufrates fluem para o Golfo Pérsico. É uma terra de argila e juncos, sem florestas, muito pouca pedra e uma séria falta de metais e outros recursos naturais. O Tigre e o Eufrates inundam regularmente, deixando para trás um lodo rico e fértil. Mas, ao contrário das inundações constantes e previsíveis do Nilo, estes rios mudam frequentemente de curso, transformando grandes áreas em terras pantanosas e inabitáveis.

E, no entanto, foi neste ambiente severo que a primeira grande civilização, os Sumérios, criou raízes. As origens dos Sumérios continuam a ser um dos maiores mistérios da história. Antes de aparecerem, a região era o lar de duas culturas arqueológicas chave: Ubaid e Uruk. O povo Ubaid construiu sistemas de irrigação, templos de tijolos de barro e fez cerâmica.

Depois veio a cultura Uruk, que começou a construir as primeiras cidades reais e templos monumentais, e desenvolveu uma forma de proto-escrita usando fichas de argila. Os Sumérios chegaram algures perto do final do 4.º milénio a.C. Existem algumas teorias concorrentes sobre de onde vieram. Alguns estudiosos pensam que os Sumérios eram nativos da Mesopotâmia, descendentes diretos das culturas Ubaid e Uruk.

Mas as evidências linguísticas apontam para o oposto. A língua suméria não está relacionada com nenhuma língua conhecida; até os nomes das principais cidades sumérias, como Nipur, Ur e Lagash, não vêm do sumério. De facto, já havia assentamentos nestes locais antes de os Sumérios aparecerem. Nomes de rios e lagos também foram emprestados, e muitos termos agrícolas, como arado, agricultor e semear, vieram de outras línguas.

Tudo isto sugere que falantes de sumério chegaram à região e adotaram partes da cultura local. Então, de onde vieram? De acordo com os seus próprios mitos, os Sumérios vieram por mar de uma ilha paradisíaca chamada Dilmun, o que agora conhecemos como Barém. E, de facto, arqueólogos encontraram vestígios de presença suméria lá.

Mas os Sumérios aparecem na Mesopotâmia muito antes de qualquer evidência de Dilmun. O assiriologista polaco Michalowski sugeriu que eles poderiam estar relacionados com o povo que mais tarde fundou a civilização do Vale do Indo. Outros propuseram origens na Anatólia, no Cáucaso, na Península Arábica ou até no Tibete. Mas a verdade é que ainda não sabemos com certeza.

As suas origens permanecem uma questão em aberto. Por volta da viragem do 4.º para o 3.º milénio a.C., algo extraordinário aconteceu na Mesopotâmia. Assentamentos simples começaram a crescer e a transformar-se em cidades completas. Foi um verdadeiro ponto de viragem na história humana. À medida que as populações se tornavam mais densas, nem todos tinham de cultivar ou pastorear animais. As pessoas podiam agora concentrar-se noutras tarefas, levando à especialização e à divisão do trabalho.

Ao lado de agricultores e pastores, havia agora artesãos, mercadores, gestores, sacerdotes e guerreiros. O que tornou isto possível foram os sistemas avançados de irrigação dos Sumérios. Para lidar com as inundações imprevisíveis do Tigre e do Eufrates, construíram uma vasta rede de canais, diques e reservatórios. O tamanho e a influência de uma cidade-estado dependiam diretamente de quão grande e eficiente era o seu sistema de irrigação.

Em média, uma cidade suméria geria cerca de 300 km², uma paisagem cruzada por canais e coberta por terras agrícolas. Isso é aproximadamente o tamanho de Queens, na cidade de Nova Iorque. Manter tal sistema exigia milhares de pessoas a trabalhar em sincronia. Com o tempo, aqueles que organizavam e supervisionavam este trabalho ascenderam ao poder, formando uma classe de elite. E assim, no esforço de controlar as águas da Mesopotâmia, nasceu a primeira civilização urbana do mundo.

No sul da Mesopotâmia, surgiram dezenas de cidades. Uruk, Kish, Lagash, Ur e muitas mais. Uma das mais importantes foi Nipur, o centro religioso de toda a Suméria. Abergava o templo de Enlil, o deus principal do panteão sumério. Ao todo, cerca de 20 cidades-estado desenvolveram-se dentro de uma área relativamente pequena, frequentemente competindo e guerreando entre si.

Cada cidade era governada por um “Ensi”, não apenas um líder político, mas também o sumo sacerdote e administrador-chefe. O Ensi era responsável por supervisionar a irrigação, organizar projetos de construção, gerir templos, cobrar impostos e realizar cerimónias religiosas. O seu título significava literalmente “aquele que divide a terra do templo”, uma vez que se acreditava que toda a terra pertencia aos deuses.

Mas o Ensi não tinha poder absoluto. As suas decisões eram verificadas por um conselho de anciãos, membros respeitados da comunidade, e por assembleias de cidadãos convocadas para discutir grandes questões públicas. Em algumas cidades, o Ensi também comandava uma guarda do templo, uma força armada que protegia a propriedade sagrada. Noutras, especialmente durante a guerra, era escolhido um líder separado, o “Lugal”, que significa “grande homem”.

No início, o papel de Lugal era temporário, destinado a emergências. Mas com o tempo, tornou-se permanente e eventualmente hereditário. À medida que os Lugals ganhavam mais autoridade, assumiam o controlo das forças armadas, administração e religião, enquanto o Ensi se tornava gradualmente uma figura subordinada, mais como um presidente da câmara ou um sumo sacerdote sob autoridade real.

Esta mudança marcou a ascensão da monarquia na Suméria. Os líderes já não eram eleitos pela comunidade. Em vez disso, o poder era passado através de linhagens familiares e, à cabeça do Estado, já não estava um ancião da comunidade, mas um rei. No início do 3.º milénio a.C., a sociedade suméria entrou num novo capítulo. A vida citadina tornou-se mais organizada e dinastias governantes começaram a estabelecer-se firmemente em toda a região. A nossa principal fonte para esta era é a famosa Lista de Reis Sumérios registada no Prisma de Weld-Blundell. Este documento único lista governantes de diferentes cidades, começando com tempos lendários. De acordo com a lista, os primeiros reis governaram durante dezenas de milhares de anos, claramente mitológicos.

Mas à medida que a lista se aproxima de períodos históricos reais, as suas entradas tornam-se mais fiáveis e são apoiadas por evidências arqueológicas e outras fontes escritas. O período dinástico inicial foi marcado por instabilidade política. As cidades-estado estavam constantemente em desacordo e alguns governantes conseguiram dominar brevemente os seus vizinhos.

O Rei Enmebaragesi de Kish e o seu filho Aga, por exemplo, controlavam uma grande área que se estendia entre Kish e Uruk. Outros líderes, como Eannatum e Mesalim, também criaram alianças de várias cidades, mas estas coligações nunca duraram muito. Kish foi o primeiro centro de poder. Mas com o tempo, a liderança mudou para Uruk.

Ainda assim, mesmo com guerras e conquistas frequentes, não houve uma verdadeira unificação. Cada cidade mantinha a sua própria identidade, os seus próprios costumes e o seu próprio deus padroeiro. Este período foi um ponto de viragem para a civilização suméria. Foi então que as instituições políticas, religiosas e culturais básicas tomaram forma.

Instituições que seriam mais tarde emprestadas e adaptadas por outras culturas mesopotâmicas. A era dinástica inicial lançou as bases para o que veio a seguir: a ascensão de estados territoriais e as primeiras tentativas reais de unificar a região sob um único governante.

O desenvolvimento da escrita foi um processo lento que se desenrolou ao longo de milhares de anos. Tudo começou com as necessidades básicas das primeiras comunidades agrícolas. Uma vez que as pessoas começaram a produzir excedentes alimentares e a comercializar bens, a necessidade de manter registos tornou-se essencial, e foi aí que a escrita começou. No início, as pessoas em todo o antigo Próximo Oriente usavam pequenas fichas de argila para representar bens como gado, cereais ou têxteis. Uma ficha podia representar uma ovelha.

Uma ficha significava uma ovelha, ou 10 fichas significavam 10 ovelhas, e assim por diante. Era um sistema simples de contabilidade. Então, por volta de 3300 a.C., funcionários do templo na cidade de Uruk tiveram uma ideia brilhante. Em vez de armazenar as fichas em si, porque não pressioná-las em argila mole para registar a informação? Esta pequena mudança desencadeou a forma mais antiga de escrita.

Pouco depois, as pessoas começaram a desenhar imagens básicas ou pictogramas diretamente na argila. Uma ovelha, um pão, uma pessoa, cada símbolo representando algo concreto. No início, o sistema era grande e desajeitado, com mais de 2.000 sinais diferentes, muitos dos quais ainda pareciam as fichas originais.

Mas com o tempo, a escrita tornou-se mais sofisticada. Os símbolos começaram a representar não apenas objetos, mas também ações e ideias. Uma imagem de um pé, por exemplo, podia significar “pé”, mas também podia significar “andar”, “correr” ou movimento em geral. A escrita estava a tornar-se mais flexível, capaz de expressar não apenas coisas, mas pensamentos.

Com o tempo, estes sinais evoluíram para se tornarem cada vez mais abstratos, tornando a escrita mais rápida e eficiente. Então, os Sumérios deram outro salto gigante. Perceberam que os símbolos podiam representar sons, não apenas significados. Em sumério, a palavra “ti” significava flecha e tinha um sinal específico. Mas uma vez que a escrita mudou para um sistema fonético, esse mesmo símbolo podia ser usado em qualquer lugar onde o som “ti” aparecesse, independentemente do significado da palavra.

Isto tornou possível escrever frases completas com gramática, tom e toda a complexidade da linguagem falada. Os escribas sumérios usavam um estilete de junco para pressionar marcas na argila mole num ângulo, o que deixava impressões em forma de cunha. É por isso que chamamos à escrita “cuneiforme”, do latim “cuneus”, que significa cunha. O cuneiforme não ficou confinado à Suméria por muito tempo.

Espalhou-se amplamente e foi adotado pelos acádios, babilónios, assírios, elamitas, hititas e muitos outros. Tornou-se o sistema de escrita padrão para registar tudo: acordos comerciais, leis, mitos, cartas e até literatura. A argila, como se vê, era um material incrivelmente durável. Mais de um milhão de tábuas cuneiformes sobreviveram até aos dias de hoje, e os arqueólogos continuam a descobrir novas.

Por causa delas, sabemos muito sobre os povos antigos do Próximo Oriente, as suas vidas diárias, as suas crenças, as suas economias e as suas histórias. Além de inventar a escrita, os Sumérios criaram um número surpreendente de inovações, muitas das quais ainda fazem parte da vida quotidiana hoje. Uma das suas invenções mais importantes foi o arado.

Revolucionou a agricultura ao torná-la mais eficiente, o que significava que menos pessoas tinham de trabalhar a terra. Isso libertou tempo e mão-de-obra para novos tipos de trabalho — oleiros, ferreiros, mercadores e escribas — e ajudou a impulsionar uma sociedade mais complexa e especializada. A sua invenção mais famosa, porém, é provavelmente a roda. As primeiras carroças com rodas foram provavelmente usadas em rituais religiosos para transportar estátuas de deuses, sacerdotes ou governantes.

Eventualmente, os Sumérios desenvolveram as primeiras carruagens de guerra, embora, em vez de cavalos, usassem burros. Portanto, em vez de cavalaria, tinham o que se poderia chamar de “burraria”. Na arquitetura, os Sumérios também estavam à frente do seu tempo. Foram os primeiros a construir com arcos e colunas, lançando as bases para muitos princípios da arquitetura moderna.

Usando apenas lama e juncos, os únicos materiais que realmente tinham, construíram estruturas impressionantes e duradouras. Os seus edifícios mais icónicos eram os zigurates, enormes torres de templos em socalcos que pareciam alcançar o céu. O grande Zigurate de Ur é o exemplo mais conhecido e é pensado por muitos como tendo inspirado a história bíblica da Torre de Babel.

Também temos um vislumbre do seu artesanato a partir dos túmulos reais de Ur, onde arqueólogos encontraram artefactos deslumbrantes: joias intrincadas, harpas, estátuas e até jogos de tabuleiro, todos feitos de ouro, prata, lápis-lazúli e outros materiais preciosos. O nível de habilidade é espantoso, mesmo para os padrões modernos. Até algo tão comum como o sabão foi uma invenção suméria.

Foram os primeiros a misturar gordura animal com lixívia para criar uma forma inicial de sabão para lavagem. E sim, também inventaram a cerveja. Os Sumérios foram os primeiros a desenvolver um processo de fabrico de cerveja. E tinham até uma deusa da cerveja e do fabrico de cerveja chamada Ninkasi, cujo nome significa literalmente “senhora que enche a boca”.

A cerveja era a bebida de eleição na Mesopotâmia. Muito mais comum do que o vinho. Sem lúpulo, não era amarga, mais doce e parecida com papa. Frequentemente adicionavam mel ou frutas para melhorar o sabor. Como não a filtravam, a cerveja suméria era espessa e com pedaços, e as pessoas bebiam-na através de palhinhas de grandes jarros de cerâmica. A contribuição mais influente dos Sumérios para a matemática foi a invenção do sistema numérico de base 60, também conhecido como sexagesimal.

Mas porquê 60? Resumia-se a como contavam. Em vez de usarem apenas os dedos, contavam os 12 segmentos dos dedos (falanges) numa mão, enquanto usavam os dedos da outra mão para registar cada conjunto de 12. 5 dedos vezes 12 segmentos é igual a 60. É por isso que ainda temos 24 horas num dia (isso é duas vezes 12), 60 minutos numa hora, 60 segundos num minuto e 360 graus num círculo.

Tudo graças à matemática suméria. A matemática suméria era incrivelmente avançada. Conseguiam resolver equações quadráticas, calcular áreas e volumes de várias formas e compreendiam a semelhança geométrica. Muito antes de Pitágoras, reconheceram a relação entre os lados de um triângulo retângulo, um conceito que agora conhecemos como o Teorema de Pitágoras.

Eram igualmente visionários na astronomia. Os Sumérios compilaram os primeiros catálogos de estrelas, seguiram movimentos planetários e até aprenderam a prever eclipses solares e lunares. Estas observações não eram apenas científicas. Estavam profundamente ligadas à sua religião. Os Sumérios acreditavam que as posições dos corpos celestes afetavam o destino humano, lançando as bases para o que agora chamamos astrologia.

O seu calendário baseava-se em ciclos lunares com 12 meses de 29 a 30 dias, totalizando cerca de 354 dias num ano. Para o manter em sincronia com o ano solar, ocasionalmente adicionavam um 13.º mês. Até a semana de 7 dias remonta à Suméria. Cada dia estava associado a um corpo celeste conhecido. Esse legado vive nos nomes dos dias.

Domingo (Sunday) para o sol, segunda-feira (Monday) para a lua, sábado (Saturday) para Saturno, e assim por diante. Os Sumérios foram também pioneiros legais. Criaram alguns dos códigos de leis mais antigos conhecidos, antes do famoso Código de Hamurábi. Estas leis primitivas cobriam tudo, desde comércio e propriedade até casamento, herança e ofensas criminais. Refletem uma forte preocupação com a justiça e a ordem e um esforço para construir uma sociedade guiada por regras claras.

A educação foi outra pedra angular da sociedade suméria. Os estudantes, na maioria rapazes de famílias de elite, eram ensinados a ler e escrever e estudavam disciplinas como matemática, astronomia, direito, literatura e religião. Estas escolas serviam como centros culturais, preservando o conhecimento e passando-o através de gerações. No final, os Sumérios não inventaram apenas a escrita.

Lançaram as bases intelectuais e institucionais da própria civilização. Bastante interessante, não? Durante séculos, os Sumérios e Acádios coexistiram na Mesopotâmia. Os Acádios, um povo semita, estabeleceram-se inicialmente no norte, mas com o tempo a sua cultura começou a fundir-se com a dos Sumérios.

As duas civilizações tornaram-se cada vez mais interligadas, influenciando-se mutuamente em tudo, desde a religião ao governo. Um ponto de viragem importante ocorreu no final do século XXIV a.C. com a ascensão de Sargão, o Grande, uma figura frequentemente creditada com a fundação do primeiro império do mundo. A sua história, parte lenda e parte história, começa com um mito.

Nascido de uma sacerdotisa da deusa Inanna, o bebé Sargão foi colocado num cesto de junco e deixado à deriva no rio Eufrates. Um jardineiro encontrou-o e criou-o. Como adulto, Sargão ascendeu a destaque na corte de Kish, acabando por derrubar o rei, tomar o poder e lançar uma campanha abrangente para unir toda a Mesopotâmia.

Sob Sargão, as cidades-estado sumérias foram trazidas sob um único governo, e o Império Acádio expandiu-se muito além das suas fronteiras. O seu domínio estendia-se do Golfo Pérsico ao Mediterrâneo e das montanhas Zagros às orlas da Anatólia. A primeira tentativa conhecida de criar um estado multiétnico centralizado.

Para gerir o seu vasto império, Sargão nomeou governadores e estacionou guarnições em territórios conquistados. As suas campanhas militares estenderam-se à Síria, onde destruiu o poderoso reino de Ebla, e a Elam, onde capturou a sua capital, Susa. Acad tornou-se a potência dominante na região, controlando rotas comerciais e recursos vitais.

A primeira verdadeira superpotência na história registada. O neto de Sargão, Naram-Sin, levou o império ainda mais longe. Esmagou rebeliões na Suméria e Síria e adotou o título audaz de “Rei dos Quatro Cantos do Mundo”. Foi também o primeiro governante mesopotâmico a declarar-se um deus vivo. Um movimento radical que redefiniu a realeza no mundo antigo.

Sob Naram-Sin, o Império Acádio atingiu o seu auge. Mas essa idade de ouro teve vida curta. Problemas surgiram logo do leste. Os Gútios, um povo tribal das montanhas Zagros, começaram a atacar cidades mesopotâmicas. Por volta de 2200 a.C., o seu líder, Erridupizir, derrotou o exército acádio e capturou a cidade sagrada de Nipur. Chegou mesmo a ter as suas vitórias esculpidas em pedra, um dos poucos registos sobreviventes dessa época caótica.

Embora alguns governantes gútios tenham sido derrotados (um, Sarlagab, foi até capturado pelo rei acádio Shar-Kali-Sharri), o império já estava a desmoronar-se. Após a morte de Shar-Kali-Sharri, os Gútios lançaram uma ofensiva total e rapidamente tomaram o controlo da maior parte da Mesopotâmia. Este período é frequentemente referido como a primeira Idade das Trevas da Mesopotâmia.

Como habitantes das montanhas, os Gútios tinham pouca experiência com os complexos sistemas de irrigação essenciais para a vida nos vales fluviais. A agricultura sofreu, os canais avariaram e grande parte da economia colapsou. Muitas cidades foram abandonadas e apenas no remoto sul pantanoso a vida tradicional suméria continuou mais ou menos inalterada.

Os Gútios nunca conseguiram estabelecer um governo estável e, com o tempo, o seu controlo enfraqueceu. Enfrentaram resistência crescente de Acádios, Elamitas e Sumérios. O golpe final veio de Utu-hengal, o governante de Uruk, que por volta de 2120 a.C. derrotou os Gútios e expulsou-os da Mesopotâmia, pondo fim a mais de um século de domínio estrangeiro.

Depois de os Gútios terem sido expulsos da Mesopotâmia, uma nova luta pelo poder começou entre as cidades-estado libertadas. Não muito tempo após a morte de Utu-hengal, a liderança passou para Ur-Nammu, o fundador do que ficou conhecido como a Terceira Dinastia de Ur. Ele conseguiu reunificar a Suméria e Acad sob um único governo e lançou uma campanha ambiciosa para reconstruir a região.

O reinado de Ur-Nammu é mais lembrado pela construção do Grande Zigurate de Ur, um enorme templo em socalcos dedicado ao deus da lua Nanna. As suas ruínas ainda se erguem acima das planícies do sul do Iraque, um símbolo duradouro do renascimento cultural sumério. Igualmente importante foi o restauro dos sistemas de irrigação da região, que tinham caído em desuso sob o domínio gútio.

Reconstruir canais, barragens e reservatórios exigiu mão-de-obra massiva e planeamento cuidadoso. O estado sob a Terceira Dinastia tornou-se altamente centralizado e era apoiado por uma burocracia bem organizada. O governo foi reorganizado em províncias, cada uma gerida por funcionários nomeados. Uma das reformas mais interessantes foi um sistema fiscal rotativo chamado “Bala”, no qual cada província contribuía com uma quantidade fixa de bens para o tesouro central, mas apenas durante um mês por ano.

Este sistema ajudou a aliviar a carga fiscal e tornou a gestão de recursos mais flexível e eficiente. Os governantes da Terceira Dinastia de Ur também trabalharam para reviver as tradições culturais sumérias. Foi durante este período que a famosa Lista de Reis Sumérios foi compilada, um documento político destinado a legitimar a nova dinastia ligando-a a reis antigos e até míticos.

Embora o acádio se tivesse tornado a língua falada comum, o sumério foi restaurado como a língua oficial da administração, religião e literatura. Mas sob a superfície, os problemas estavam a crescer. A burocracia centralizada que tinha funcionado bem sob governantes fortes tornou-se inchada e corrupta sob sucessores mais fracos.

O descontentamento cresceu, especialmente nas regiões do norte, maioritariamente falantes de acádio. Os desafios económicos foram agravados por problemas ambientais. A irrigação excessiva tinha causado a salinização do solo, reduzindo os rendimentos das colheitas e levando a escassez de alimentos. Alguns estudiosos acreditam que, no final da Terceira Dinastia, grande parte das terras agrícolas do sul da Mesopotâmia tinha sido abandonada devido à acumulação de sal.

Ameaças externas aumentaram a pressão. Do oeste, os Amorreus, tribos nómadas semitas, moveram-se gradualmente para a Mesopotâmia, perturbando o comércio e a agricultura. Do leste, os Elamitas, um rival de longa data do que é agora o Irão, empurraram para a região, procurando expandir a sua influência.

O último rei da dinastia, Ibbi-Sin, tentou resistir a estas ameaças, mas o seu poder estava a colapsar rapidamente. Os Amorreus penetraram mais fundo no coração da Mesopotâmia, minando as suas redes comerciais e estabilidade agrícola. Finalmente, em 2004 a.C., os Elamitas desferiram o golpe fatal final, capturando e saqueando a cidade de Ur.

Para as pessoas da época, a queda de Ur foi uma catástrofe cósmica. No “Lamento de Ur”, um poderoso texto literário desse período, os deuses são descritos a abandonar a cidade, condenando-a à destruição. O poema fala de invasores brutais, templos saqueados e mães desesperadas a fugir com os seus filhos. Com a queda de Ur, a era da estatualidade suméria chegou ao fim.

A Mesopotâmia fragmentou-se em reinos mais pequenos, muitos deles governados por dinastias amorreias. O mais importante destes tornar-se-ia mais tarde a Babilónia, especialmente durante o reinado de Hamurábi por volta de 1792 a 1750 a.C. O sumério desapareceu da vida diária, sobrevivendo apenas como uma língua sagrada e erudita, muito como o latim na Europa medieval.

A sua religião, literatura e conhecimento científico foram absorvidos pelos acádios, babilónios, assírios e outros povos do antigo Próximo Oriente. E assim terminou a história de uma das civilizações mais antigas e influentes da humanidade. Os Sumérios desapareceram como um povo distinto, mas o seu legado viveu na cultura, religião, ciência e arte da Mesopotâmia e, através dela, nas fundações do mundo moderno.

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