Aqui está a tradução completa da história para o português, mantendo 100% do conteúdo, com a adição de aspas nos diálogos e citações, e o espaçamento solicitado entre os parágrafos.
Em 1925, a Escola de Guerra do Exército dos Estados Unidos publicou um relatório que deveria ser a palavra final sobre o assunto. Era um documento acadêmico frio, cheio de pseudociência racista, e a sua conclusão era absoluta. “O negro”, afirmava, “era de mentalidade inferior, possuía um caráter fraco e era fundamentalmente subserviente”.
O relatório declarava que os homens negros não tinham inteligência para trabalhos técnicos, coragem para o combate ou liderança para o comando. Era, na mente deles, um fato estabelecido, uma certeza biológica. Este documento tornou-se a justificativa oficial para um exército segregado, um muro de preconceito construído sobre a fundação de uma mentira.
Então, você tem que se fazer uma pergunta. Como, em menos de 20 anos, o mesmo exército que produziu este relatório de ciência lixo se encontrou numa posição em que as suas tripulações de bombardeiros brancos, enfrentando o ninho de vespas das defesas aéreas da Alemanha nazista, estavam desesperadamente a comunicar por rádio com o seu comando, implorando por um grupo específico de pilotos de caça para os proteger?
Como um grupo de homens rotulados como inferiores se tornou a escolta de bombardeiros mais requisitada, mais reverenciada e mais eficaz de toda a 15ª Força Aérea? A resposta é uma história de duas guerras travadas ao mesmo tempo. Uma foi contra os Messerschmitts e Focke-Wulfs da Luftwaffe nos céus da Europa. A outra foi contra o peso esmagador do preconceito no seu próprio país.
Para vencer a primeira guerra, eles tinham de ser bons. Mas para vencer a segunda, tinham de ser perfeitos. Esta é a história de como a Luftwaffe alemã aprendeu a temer os pilotos que foram programados para desprezar. Esta é a história dos Aviadores de Tuskegee, os homens que pintaram as caudas dos seus aviões de vermelho carmesim e, ao fazê-lo, reescreveram a história numa linguagem de fogo e aço.
A jornada para essas caudas vermelhas de sangue começou não num cockpit, mas numa tempestade política. No final da década de 1930, com a guerra iminente, os líderes dos direitos civis estavam a martelar a administração Roosevelt com uma hipocrisia inegável. Como poderia a América afirmar ser uma campeã da democracia no exterior enquanto a negava a 13 milhões dos seus próprios cidadãos em casa?
A pressão funcionou, mas apenas o suficiente. Em 1941, o Departamento de Guerra anunciou a formação do 99º Esquadrão de Perseguição, uma unidade de voo totalmente negra. Mas eles não chamaram isso de um novo capítulo na história militar. Chamaram de “Experimento Tuskegee”. Essa palavra, experimento, é crucial.
Era um teste, e um que muitos no poder esperavam plenamente, e até desejavam, que falhasse. Eles enviaram os cadetes para um aeródromo segregado e construído às pressas em Tuskegee, Alabama, sob o comando de oficiais brancos que, em grande parte, partilhavam das opiniões daquele relatório de 1925. As cartas estavam marcadas contra eles desde o primeiro dia.
Mas os arquitetos deste experimento cometeram um erro de cálculo catastrófico. Eles não conseguiram entender que, quando se submetem homens a uma pressão imensa, nem sempre se quebram. Às vezes, criam-se diamantes. O treino em Tuskegee era brutal. Um crisol concebido para eliminar qualquer indício de imperfeição.
Os cadetes sabiam que não estavam a voar apenas por si mesmos. Estavam a voar pelo futuro de toda a sua raça nas forças armadas. Uma única falha poderia ser usada como desculpa para encerrar tudo. Então, eles esforçaram-se para além de todos os limites razoáveis. Enquanto os cadetes brancos em outros programas voavam cerca de 200 horas para obter as suas asas, os homens em Tuskegee voavam 300.
A taxa de reprovação, a percentagem de cadetes que falharam no programa, foi de uns impressionantes 60%, muito superior aos 40% nos programas para brancos. Os instrutores, liderados pelo comandante da base, Coronel Noel Parrish, exigiam um nível de precisão e disciplina que era quase desumano. Ele não estava apenas a criar pilotos. Ele estava a criar um grupo super selecionado.
Uma refutação inegável às mentiras que os tinham mantido em baixo por tanto tempo. Quando os primeiros graduados, liderados pelo estoico e brilhante Capitão Benjamin O. Davis Jr., finalmente embarcaram para o Norte de África em abril de 1943, eles não eram novatos. Eram alguns dos pilotos mais rigorosamente treinados do mundo.
O próprio Davis era a personificação viva da luta deles. Filho do primeiro general negro da América, ele tinha suportado quatro anos de tratamento de silêncio em West Point, onde nenhum cadete branco falava com ele fora dos deveres oficiais. Ele tinha resistido à tempestade do racismo institucional com uma dignidade inquebrável.
Agora ele estava a liderar os seus homens numa guerra onde o inimigo à frente deles poderia ser menos hostil do que os aliados ao lado deles. A chegada deles à Tunísia foi um banho de água fria de realidade. Foram anexados ao 33º Grupo de Caças comandado pelo Coronel William Momyer, um homem que via o experimento como uma perda de tempo e recursos.
Ele não escondeu o seu desprezo. Deu-lhes caças P-40 Warhawk usados e desgastados, aviões resistentes e robustos, mas já obsoletos e irremediavelmente superados pelos alemães Messerschmitt BF-109 e Focke-Wulf 190. Depois, atribuiu-lhes o equivalente militar a lavar a louça.
Patrulhas costeiras, varreduras de rotina sobre o Mediterrâneo, missões fáceis longe do combate real. Era uma estratégia deliberada para os deixar de lado, para garantir que nunca tivessem a oportunidade de provar o seu valor, para que ele pudesse escrever nos seus relatórios que o experimento tinha falhado. Durante semanas, os pilotos do 99º voaram estas missões frustrantes e sem sentido.
O moral começou a afundar. Eles tinham treinado para ser guerreiros. E ali estavam eles, a ser tratados como crianças em quem não se podia confiar com facas afiadas. Mas então, em 2 de julho de 1943, tudo mudou. Enquanto escoltavam bombardeiros B-25 num ataque contra um aeródromo alemão na Sicília, o Primeiro-Tenente Charles B. Hall viu dois Focke-Wulf 190 a mergulhar sobre os bombardeiros.
Era isto, o momento por que todos esperavam. Hall quebrou a formação e forçou o seu P-40 numa curva fechada, entrando na trajetória do caça alemão. Ele apertou o gatilho e uma rajada de munições traçantes calibre .50 costurou a fuselagem do inimigo. “Disparei uma longa rajada”, relatou ele mais tarde, “e vi os meus traçantes penetrarem a segunda aeronave. Ele estava a virar, mas de repente caiu e foi direto para o chão.”
Ele tinha conseguido. Um piloto americano negro, a voar num avião inferior, tinha acabado de abater um dos caças de elite da Luftwaffe. Quando Hall aterrou de volta na base, a notícia espalhou-se como um incêndio. As equipas de terra negras, os mecânicos e armeiros que tinham suportado os mesmos insultos diários que os pilotos, explodiram em celebração.
Levantaram Hall nos ombros, desfilando com ele pelo aeródromo. Eles tinham uma resposta agora, uma vitória real e tangível que ninguém lhes podia tirar. Naquela tarde, uma única suástica foi pintada na lateral do Warhawk de Hall. Foi a primeira de 112 que acabariam por ser creditadas aos Aviadores de Tuskegee.
A primeira fenda tinha aparecido no Muro do Preconceito. Mas uma vitória não foi suficiente para silenciar os céticos. De fato, mal fez mossa. O Coronel Momyer continuou a enviar relatórios negativos, culminando numa avaliação devastadora enviada para a cadeia de comando. Ele alegou que o 99º “carecia de agressividade”, que eram “tímidos em combate”, e recomendou oficialmente que fossem removidos do serviço de linha de frente e reatribuídos permanentemente à patrulha costeira.
O experimento, na sua opinião, foi um fracasso. O relatório aterrou na mesa do General Henry “Hap” Arnold, o comandante de todas as Forças Aéreas do Exército. A ameaça era agora existencial. O programa Tuskegee estava à beira de ser encerrado de vez. Todo o treino, todo o sacrifício, a vitória de Charles Hall, tudo isso estava prestes a ser apagado por uma canetada baseada no relatório tendencioso de um comandante preconceituoso.
Justo quando o machado estava prestes a cair, o destino interveio na forma de uma cabeça de praia sangrenta chamada Anzio. Em janeiro de 1944, as forças aliadas agarravam-se desesperadamente a uma fatia da costa italiana, e a Luftwaffe estava a lançar tudo o que tinha contra eles em ondas maciças e implacáveis. Era uma luta caótica e desesperada pela sobrevivência.
Em 27 de janeiro, o apelo saiu para todos os caças disponíveis, e o 99º foi acionado. 15 pilotos de Tuskegee nos seus obsoletos P-40s voaram para um céu repleto de Focke-Wulf 190s alemães superiores. Estavam em desvantagem numérica e de poder de fogo. De acordo com o relatório de Momyer, eles deveriam ter fugido, mas não o fizeram.
Eles rasgaram as formações alemãs com uma ferocidade que atordoou a todos. Ao longo de dois dias de combate selvagem sobre as praias, os homens que Momyer tinha chamado de tímidos abateram 12 caças alemães. O Tenente Charles Hall conseguiu mais dois, elevando o seu total pessoal para três. O Capitão Lemuel Custis abateu outro.
Piloto após piloto registou abates. Em 48 horas, tinham destruído mais aeronaves inimigas do que em todos os seus sete meses anteriores de combate combinados. O desempenho foi tão espetacular, tão completamente em desacordo com o relatório de Momyer, que não pôde ser ignorado. O Departamento de Guerra, forçado a investigar, lançou um estudo estatístico comparando o registo do 99º com outros esquadrões de P-40 no teatro de operações.
A conclusão foi inegável quando se considerava o seu equipamento e os tipos de missões que lhes eram dados. O 99º estava a ter um desempenho tão bom, se não melhor, do que os seus homólogos brancos. O experimento tinha acabado. Anzio tinha-os salvo. Eles tinham provado que podiam lutar. Agora estavam prestes a ter a oportunidade de provar que podiam fazer algo ainda mais importante: proteger.
Em maio de 1944, um novo capítulo começou. O 99º foi combinado com outros três esquadrões treinados em Tuskegee, o 100º, o 301º e o 302º, para formar o 332º Grupo de Caças. Foram transferidos para a 15ª Força Aérea na Itália e receberam uma nova missão assustadora: escolta de bombardeiros de longo alcance. Esta era a grande liga.
O trabalho deles era voar centenas de quilômetros até o coração da Alemanha nazista, pastoreando vastas formações de Fortalezas Voadoras B-17 e Libertadors B-24 até aos seus alvos e de volta. Era um dos trabalhos mais perigosos e difíceis de um piloto. O Coronel Benjamin Davis reuniu os seus homens na sua nova base em Ramitelli.
Ele sabia que este era o teste final deles. Estabeleceu uma nova doutrina, uma regra inquebrável que viria a defini-los. “Nosso trabalho não é ser ases”, disse-lhes ele. “Esqueçam perseguir caças inimigos pela glória pessoal. O nosso trabalho é trazer aqueles bombardeiros para casa. Ficaremos com os bombardeiros, não importa o que aconteça.”
Esta era uma ideia radical. A maioria dos grupos de caça americanos operava numa doutrina mais agressiva, encorajando os pilotos a vaguear e caçar para acumular abates. Davis exigia disciplina acima da glória. Ele sabia que a verdadeira medida do seu sucesso não seria o número de suásticas pintadas nos seus aviões, mas o número de tripulações de bombardeiros que chegariam a casa para o jantar.
Por volta desta altura, a 15ª Força Aérea emitiu uma ordem para que todos os grupos de caça pintassem as suas aeronaves com marcas distintivas para fácil identificação no caos da batalha. Ao 332º foi atribuída a cor vermelha. E eles não pintaram apenas uma pequena faixa na asa. Eles foram com tudo.
Toda a secção da cauda dos seus novíssimos P-51 Mustangs foi pintada de um carmesim brilhante e inconfundível. Com as suas caudas vermelhas, cones de hélice vermelhos e faixas de nariz vermelhas, tornaram-se um clarão de cor no frio céu europeu. A lenda dos “Caudas Vermelhas” nasceu.
No início, as tripulações de bombardeiros brancos não sabiam quem eram estes novos escoltas. Não sabiam que eram negros. Tudo o que sabiam era que algo estava diferente. Estes caças de cauda vermelha não saíam a correr atrás de aviões alemães na primeira oportunidade. Ficavam perto, tecendo um escudo protetor à volta dos bombardeiros vulneráveis e lentos.
Eles eram como anjos da guarda. Se um bombardeiro fosse danificado e caísse da formação, tornando-se um alvo fácil, um par de Caudas Vermelhas muitas vezes destacava-se e ficava com ele, combatendo atacantes durante todo o caminho para casa. A palavra começou a espalhar-se como um evangelho pelas bases de bombardeiros na Itália.
As tripulações começaram a chamar-lhes “Anjos de Cauda Vermelha”. As salas de briefing zumbiam com a pergunta: “Quem é a nossa escolta hoje?” Se a resposta fosse o 332º, uma onda de alívio varria a sala. Chegou ao ponto em que os grupos de bombardeiros solicitavam especificamente os Caudas Vermelhas para as missões mais difíceis.
Os homens que tinham sido considerados inaptos para o combate eram agora os protetores mais procurados no céu. A sua disciplina, nascida do treino severo em Tuskegee e forjada pelo comando inabalável do Coronel Davis, estava a pagar o dividendo final: salvar vidas americanas. Estavam a perder menos bombardeiros para caças inimigos do que qualquer outro grupo de escolta na 15ª Força Aérea.
Os números finais seriam impressionantes. Em média, outros grupos de P-51 perdiam 46 bombardeiros sob a sua guarda. Os Caudas Vermelhas perderam apenas 27. Mas o seu maior teste, a missão que cimentaria o seu legado na história da aviação, ainda estava por vir.
Em março de 1945, a Luftwaffe era uma sombra do que fora. Mas a Alemanha tinha uma última carta aterrorizante para jogar: o Messerschmitt 262, o primeiro caça a jato operacional do mundo. Era um pesadelo tecnológico para os pilotos aliados. Com uma velocidade máxima de mais de 870 km/h, era 160 km/h mais rápido do que o P-51 Mustang.
Era um tubarão prateado que podia aparecer, atacar e desaparecer antes que um piloto de avião a hélice soubesse o que estava a acontecer. Combatê-lo parecia impossível. Em 24 de março de 1945, o 332º recebeu a missão mais desafiadora da sua carreira: escoltar B-17s numa viagem de ida e volta de 2.500 km até Berlim para bombardear a fábrica de tanques da Daimler-Benz.
Era a missão mais longa que alguma vez tinham voado, levando-os para o fundo do ninho de vespas, e a inteligência avisou-os de que o alvo estava a ser defendido pela Jagdgeschwader 7, uma unidade de elite equipada com os temíveis jatos Me-262. O Coronel Davis liderou a missão pessoalmente.
À medida que os 43 Mustangs se aproximavam de Berlim, os jatos apareceram. A maior formação de jatos alemães alguma vez reunida para uma única batalha. Eles cortaram o céu, os seus motores de turbina a gritar, mas os Caudas Vermelhas estavam prontos. Tinham estudado as fraquezas do jato. Era mais rápido, mas não conseguia virar tão bruscamente como o Mustang, e a sua aceleração era fraca.
O Tenente Roscoe Brown lembrou-se da estratégia deles: “Sabíamos que os jatos alemães eram mais rápidos. Em vez de ir diretamente atrás deles, afastávamo-nos e depois virávamos para os seus pontos cegos.” Foi um ajuste tático brilhante. Quando um jato mergulhava, Brown e o seu ala viravam não na direção dele, mas para longe, forçando o piloto alemão a ultrapassar o alvo.
Então, enquanto o jato passava a voar, eles giravam os seus Mustangs e ficavam na sua cauda. Brown abriu fogo. “Puxei para cima em direção a ele numa subida de 15 graus e disparei três longas rajadas”, dizia o seu relatório de combate. Quase imediatamente, o piloto ejetou. Um jato abatido.
Naquele mesmo dia, o Tenente Earl Lane fez o impossível, atingindo um Me-262 a mais de 800 metros de distância com um tiro de deflexão miraculoso, e o Tenente Charles Brantley abateu um terceiro. Numa única tarde, os Caudas Vermelhas tinham abatido três das super armas de Hitler. Para colocar isso em perspectiva, foram mais jatos do que a maioria dos grupos de caça americanos destruiu em toda a guerra.
Por esta conquista incrível, o 332º Grupo de Caças foi galardoado com a Citação Presidencial de Unidade, uma das mais altas honras militares. Eles tinham enfrentado o futuro do combate aéreo e derrotaram-no. A zombaria dos pilotos da Luftwaffe, se é que alguma vez existiu, há muito se transformara num respeito sombrio e relutante. Alegadamente, tinham um nome para eles: Schwarze Vogelmenschen, os “Homens-Pássaro Negros”.
Nem a guerra de todos os pilotos terminou em vitória. 32 aviadores de Tuskegee foram abatidos e tornaram-se prisioneiros de guerra. A experiência deles revela as estranhas e amargas ironias do conflito. O P-51 do Tenente Alexander Jefferson foi atingido por fogo antiaéreo sobre o sul da França em agosto de 1944.
Quando foi capturado e levado para interrogatório, ficou chocado com o que o oficial alemão sabia. “O interrogador tinha informações sobre o aeródromo de Ramitelli, sobre os nossos comandantes de esquadrão, até detalhes sobre a casa dos meus pais em Detroit”, lembrou Jefferson. “Ele sabia que o meu pai era professor e o nome de solteira da minha mãe.”
A inteligência deles era assustadoramente completa. Os alemães sabiam exatamente quem ele era e de onde vinha. Sabiam tudo sobre o experimento. Jefferson foi enviado para o Stalag Luft III, o infame campo de prisioneiros apresentado no filme “A Grande Evasão”. E foi lá que todo o absurdo da sua situação o atingiu.
Dentro de um campo de prisioneiros nazista, ele encontrou um nível de integração que nunca tinha conhecido na América. Os prisioneiros de guerra americanos brancos, muitos deles tripulantes de bombardeiros, trataram-no como um igual. Aproximavam-se dele, apertavam-lhe a mão e agradeciam-lhe pela proteção dos Caudas Vermelhas que os tinha mantido vivos por tanto tempo.
“Aqui estava eu”, disse Jefferson, “num campo de prisioneiros de guerra nazista, a ser tratado com mais igualdade pelos americanos brancos do que seria em casa.” Quando a guerra terminou e Jefferson foi libertado, a primeira coisa que aconteceu quando pisou novamente em solo americano foi ser segregado dos soldados brancos.
Ele tinha lutado e quase morrido pelo seu país. Tinha sido honrado como um igual pelos seus camaradas numa prisão alemã, apenas para voltar a casa para o mesmo preconceito degradante que tinha deixado para trás. Ele havia vencido a guerra contra o fascismo, mas a guerra contra o racismo estava longe de terminar.
Quando a contabilidade final foi feita, os números foram uma refutação impressionante de cada mentira que tinha sido dita sobre eles. Mais de 15.000 surtidas individuais. 1.578 missões de combate. 112 aeronaves inimigas destruídas no ar. Outras 150 destruídas no solo. Tinham até afundado um contratorpedeiro alemão com fogo de metralhadora.
96 pilotos ganharam a Cruz de Voo Distinto e o seu registo de proteção de bombardeiros foi inigualável. Mas a sua maior vitória não foi medida em estatísticas. Foi medida na mudança que forçaram sobre uma nação relutante. O desempenho deles forneceu provas irrefutáveis de que a cor da pele de um piloto não tinha nada a ver com a sua capacidade de voar e lutar.
O registo de combate deles foi uma arma poderosa usada por ativistas dos direitos civis após a guerra e foi um fator importante na decisão do Presidente Harry Truman, em 1948, de assinar a Ordem Executiva 9981, desagregando oficialmente as forças armadas dos Estados Unidos. Os homens que tinham começado como uma experiência tornaram-se os arquitetos de uma revolução.
O reconhecimento veio lentamente, quase criminalmente devagar. Durante décadas, a sua história foi largamente esquecida pela América convencional. Só em 2007 é que os Aviadores de Tuskegee foram galardoados com a Medalha de Ouro do Congresso, a mais alta honra civil da nação. Nessa altura, apenas 300 dos pilotos originais ainda estavam vivos para a receber.
Mas o legado deles já estava escrito. Estava escrito nos rastros de condensação dos seus Mustangs sobre Berlim. Estava escrito nas memórias gratas dos milhares de tripulantes de bombardeiros que trouxeram para casa em segurança. E estava escrito no tecido de um exército americano e de uma sociedade americana que eles ajudaram a mudar para sempre.
Como Roscoe Brown, o homem que abateu um jato sobre Berlim, colocou: “Não lutamos apenas contra os alemães. Lutamos contra a ignorância, o preconceito e o ódio. E vencemos as três batalhas.” Eles foram preparados para falhar, esperava-se que falhassem. E no final, fizeram a única coisa que os seus céticos nunca pensaram ser possível. Eles voaram alto.
