Se você serviu na guerra, carregava uma arma padrão. Mas na brutal ilha de Guadalcanal, um jovem tenente atreveu-se a carregar um rifle que os seus próprios oficiais ridicularizavam como um “brinquedo inútil encomendado pelo correio”. Chamavam-lhe a sua “namorada”, até ao momento em que os atiradores japoneses começaram a matar catorze homens americanos em três dias.

A questão não era se o seu rifle funcionaria, mas se um homem e a sua arma personalizada poderiam salvar um batalhão inteiro de um inimigo invisível. Em janeiro de 1943, os combates em Guadalcanal eram desgastantes, um conflito desesperado e à queima-roupa. A Infantaria 1/32 tinha rendido os fuzileiros exaustos. No entanto, uma nova e terrível ameaça paralisava o regimento. O inimigo não estava a atacar uma colina.

Eles eram fantasmas escondidos no alto das enormes figueiras-de-bengala (banyan trees) à volta de Point Cruz. Atiradores japoneses, perfeitamente ocultos e letalmente pacientes, operavam nos bosques costeiros. Eram assassinos altamente treinados que conheciam a densa copa da selva como a palma da sua mão. Esperariam dias, se fosse necessário. Em apenas 72 horas, 14 americanos foram mortos por estes atiradores invisíveis.

O rifle convencional Garand, a arma padrão da época, estava a provar-se inadequado para o trabalho. Veja bem, o Garand era um cavalo de batalha, uma maravilha semiautomática, mas faltava-lhe a precisão e a ampliação necessárias para detetar uma sombra a 270 metros de distância e colocar instantaneamente uma bala nela. Isto leva-nos a um jovem oficial, o Tenente John George.

Os homens do 1/32 conheciam-no como um tipo calmo, um antigo campeão estadual de tiro de Illinois, o que significava pouco na humidade e no caos do Pacífico. Mas o que realmente o distinguia era o seu rifle pessoal. Aquele que o seu comandante tinha rotulado de brinquedo. Era um Winchester Modelo 70. Um rifle de caça civil, completo com uma mira especializada. Quando o desembalou pela primeira vez no Tennessee, o armeiro gracejou:

“Isso é para veados ou para alemães?”

A resposta de John George foi simples:

“É para os japoneses.”

Ele tinha gasto dois anos do seu salário da Guarda Nacional para comprar este rifle, e era a derradeira declaração desafiadora de habilidade individual sobre a uniformidade militar. A chefia militar queria que ele carregasse o Garand de 4,3 kg como toda a gente. O seu Modelo 70 era de ação de ferrolho (bolt-action), com apenas cinco munições em comparação com as oito do Garand. E todos os oficiais avisaram-no de que era suicídio.

Mas como a sua unidade estava a perder homens para os atiradores furtivos, um comando desesperado deu finalmente ao jovem tenente uma oportunidade para provar o seu julgamento. O comandante do batalhão foi direto. Precisava de alguém que soubesse atirar. Queria saber se aquele rifle privado, feito à medida, conseguia realmente atingir um alvo sob fogo. George não perdeu tempo com conversas.

Ele expôs calmamente as suas credenciais. Um campeonato estadual a 900 metros, grupos de quatro polegadas a 270 metros. Tudo conseguido antes da guerra. A resposta foi sim. A unidade tinha partido antes mesmo de o rifle de George chegar. Ele passou a viagem para o Pacífico a ver os seus camaradas limparem os seus Garands de serviço, enquanto a sua arma premiada estava encaixotada num armazém no Illinois.

Só no final de dezembro de 1942, após seis semanas agonizantes de espera e um pedido desesperado através do correio militar, é que uma frágil caixa de madeira chegou finalmente. Lá dentro estava a arma que ele tinha investido dois anos de salário suado para adquirir: um Winchester Modelo 70, calibre .30-06. Este rifle era uma anomalia.

Uma ferramenta de nível civil numa guerra de equipamento militar produzido em massa. O Garand, usado por todos os outros homens no batalhão, pesava cerca de 4,3 kg e disparava oito munições semiautomáticas. O Modelo 70 de George, com a sua mira de alvo Unertl precisa de oito ampliações e montagem Griffin & Howe, era uma arma de ferrolho que continha apenas cinco munições.

Era mais pesado, mais lento e completamente fora do padrão. O capitão troçou, ordenando a George que deixasse o rifle desportivo na sua tenda, mas George, sabendo o que estava para vir, levou-o de qualquer forma.

A missão da Infantaria 1/32 em Guadalcanal era continuar o trabalho brutal e desgastante que os fuzileiros tinham começado. Tinham tomado o crítico Campo Henderson, mas vastas áreas da ilha, incluindo o Monte Austin de 460 metros — que os japoneses chamavam de Gifu — permaneciam sob controlo inimigo.

O seu primeiro combate e assalto contra o Monte Austin foi um triturador de carne dispendioso e desgastante. 16 dias de combate ininterrupto resultando em 34 mortos e 279 feridos. O batalhão de George acabou por capturar a encosta ocidental do Gifu, mas não antes de aprender o custo terrível da guerra na selva. No entanto, durante esses 16 dias de luta infernal, a sua arma especial permaneceu silenciosa.

Ele não a tinha disparado uma única vez em combate, mas o terreno à volta de Point Cruz estava prestes a mudar tudo isso. Aqui, a luta não era sobre bunkers fixos ou posições entrincheiradas, era sobre as árvores. Os soldados japoneses, peritos em furtividade, tinham recuado das batalhas anteriores e fundido-se com os bosques costeiros, escavando na vegetação maciça e densa.

Estavam a operar como atiradores furtivos empunhando Arisaka Type 98 com mira. Mestres da paciência e da ocultação. O efeito era aterrorizante. A 19 de janeiro, um atirador matou um cabo que ia buscar água a um riacho. No dia seguinte, mais dois homens morreram em patrulha. No dia 21, mais três homens foram perdidos. Um tiro através do pescoço vindo de uma árvore pela qual uma patrulha tinha passado duas vezes.

O comandante do batalhão viu o seu regimento a ser sangrado até à morte. Os atiradores estavam a matá-los mais depressa do que a doença. O problema era claro. Os americanos não tinham resposta para um inimigo que não conseguiam ver a distâncias superiores ao fogo eficaz de infantaria. Os comandantes chamaram George nessa noite. O seu tom despido de qualquer zombaria e dúvida. Ele precisava que a ameaça fosse eliminada. E precisava agora.

Ele queria saber simplesmente se o rifle de encomenda de George conseguia parar a carnificina. A recitação calma de George da sua destreza de tiro, os grupos de seis polegadas a 550 metros com miras de ferro, foi a sua promessa formal final. O comandante deu-lhe até ao amanhecer para o provar. George passou as horas restantes a preparar meticulosamente a sua arma, limpando a cosmoline, verificando as montagens da mira e carregando cinco munições de bola .30-06 militares padrão, o mesmo cartucho que o Garand usava, mas carregado à mão para precisão.

Ele sabia que isto não era apenas um desafio. Era uma aposta desesperada pela vida dos seus homens. O destino do regimento e a validade da sua experiência pessoal repousavam num rifle civil. Ao amanhecer de 22 de janeiro, George moveu-se para as ruínas de um bunker japonês capturado. A sua posição oferecia uma visão clara e dominante dos bosques de coqueiros e figueiras a oeste de Point Cruz. A inteligência era simples e direta.

Os atiradores japoneses operavam a partir dessas árvores maciças; algumas figueiras atingiam 27 metros de altura com troncos de dois metros e meio de espessura, oferecendo um esconderijo perfeito, quase invisível. George estava sozinho, carregando apenas o seu rifle, um cantil e 60 munições em pentes. Instalou-se, colocou o olho na mira Lyman Alaskan e começou a esperar. A selva era uma sinfonia contínua de ruído.

Pássaros, insetos, artilharia distante. Mas George tinha-se treinado para o silêncio, aprendendo a filtrar o som e a focar-se apenas no movimento. Ele varria as árvores metodicamente com a luneta, como um detetive a inspecionar uma cena de crime, varrendo lentamente da esquerda para a direita, de cima para baixo. A sua mira oferecia apenas duas vezes e meia de ampliação, o que era suficiente para detetar a mais pequena anomalia que o olho nu perderia. Às 9h17, ele viu. Um ramo moveu-se.

Sem vento, apenas uma pequena mudança não natural a 26 metros de altura numa figueira a 220 metros de distância. George observou, ritmo cardíaco estável, músculos imóveis. O ramo moveu-se novamente, confirmando uma forma escura posicionada numa bifurcação. O atirador japonês estava virado para leste, observando o trilho de abastecimento americano, completamente alheio. George ajustou a sua mira.

Dois cliques à direita para o vento, controlou a respiração até os pulmões arderem e focou-se no gatilho de 1,5 kg. Agora ele descobriria; o momento estava sobre ele. O culminar de anos passados em Camp Perry, debruçado sobre balística e aprimorando a sua arte. Poderia um rifle de alvo civil, desprezado pelos seus comandantes, matar um homem treinado para o matar primeiro? Isto não era trabalho em alvos de papel. Isto era sobrevivência. George apertou o gatilho.

O Winchester deu um coice no seu ombro, o som ecoando pela selva a 220 metros de distância. O atirador estremeceu, largou a arma e caiu 27 metros através dos ramos, atingindo o chão perto do tronco. Um tiro, uma morte. George rapidamente trabalhou o ferrolho. O invólucro ejetou, uma nova munição entrou na câmara. Ele manteve a mira trancada na árvore.

George conhecia a disciplina do inimigo. Os atiradores japoneses operavam em pares. Um atirador, um observador. Se ele tivesse matado apenas o atirador, o observador ainda estava lá fora, escondido e agora alertado. O som distintivo do seu rifle de alvo tinha anunciado a presença de George, mudando a natureza do jogo de uma caça para um duelo. O atirador restante estava algures naquela árvore enorme ou na copa densa próxima.

Pronto para vingar o seu parceiro. George examinou as figueiras circundantes, forçado a procurar lentamente devido à sua ampliação limitada. A luz filtrava-se através da copa, criando sombras frustrantes que tornavam a identificação quase impossível sem foco intenso. Às 9h43, 26 minutos após a primeira morte, ele avistou o segundo atirador numa árvore diferente, 55 metros a norte da primeira morte. Este estava a 12 metros de altura e a mover-se.

O soldado japonês estava a recuar pelo tronco abaixo. Ele tinha ouvido o tiro e reconhecido imediatamente que o seu parceiro estava morto e a sua própria posição comprometida. Esta era uma janela crítica. O homem estava exposto e em pânico.

George tinha de disparar antes que o atirador encontrasse cobertura ou conseguisse escapar e reportar. George apontou rapidamente, antecipou o movimento frenético pela árvore abaixo e disparou. O segundo atirador caiu para trás, o seu rifle a tilintar à frente dele através dos ramos. Dois tiros, duas mortes. Ambos os homens a cair com momentos de diferença. George recarregou de um pente, as mãos firmes.

A sua mente estava focada. Isto era Camp Perry. Só que os alvos disparavam de volta. Ele tinha provado definitivamente que o rifle de encomenda era uma ferramenta letal nas mãos certas. A caça continuou às 11h21. A situação mudou dramaticamente. Uma bala japonesa atingiu o saco de areia a apenas quinze centímetros da cabeça de George, pulverizando terra na sua cara.

Ele rolou instantaneamente para a esquerda, pressionando-se contra a parede do bunker. O tiro tinha vindo de sudoeste, uma nova direção, um inimigo novo e fresco. Os atiradores estavam agora a adaptar as suas táticas, trazendo homens novos para eliminar a ameaça que George representava. Ele esperou três minutos agonizantes, ouvindo a selva.

A doutrina básica de atirador exigia que o inimigo disparasse e se realocasse, mas nesta selva densa, as opções de realocação eram limitadas. George recuou lentamente para a sua posição e começou a varrer as árvores a sudoeste com a luneta. O atirador teria-se movido, mas talvez não o suficiente. George encontrou-o às 11h38, escondido na terceira figueira a contar da esquerda, a 22 metros de altura.

O atirador tinha-se movido para um ramo diferente, mas tinha ficado no mesmo aglomerado de árvores. Um erro crítico de ocultação. A disciplina do inimigo estava a falhar sob a pressão dos ataques de George. George colocou a mira na forma escura e disparou. O terceiro atirador caiu silenciosamente. Ao meio-dia, o Tenente George tinha matado cinco atiradores japoneses. A notícia sombria espalhou-se pelo batalhão americano.

Os homens que tinham troçado do rifle de George momentos antes, agora perguntavam se podiam observá-lo. George recusou. Espetadores atraíam atenção, e atenção atraía fogo. Os japoneses responderam à perda do seu quinto homem adaptando-se novamente, desta vez de forma mais eficaz. Pararam de se mover completamente durante as horas de luz do dia. Eram demasiado habilidosos para continuar a expor-se.

George passou a tarde inteira a varrer a selva com a luneta, os olhos a arder, vendo nada além de folhagem imóvel. Às 16h00, George regressou ao quartel-general do batalhão. O Capitão Morris, despido de toda a zombaria, estava à espera. Ele simplesmente queria George de volta na posição ao amanhecer. Oito atiradores permaneciam. Os bosques de Point Cruz já não eram um esconderijo seguro para o inimigo. A guerra pela copa da selva tinha começado, e George estava a ganhar.

Isto não era um teste. Isto era um dever de guerra, e o seu rifle civil tinha ganho as suas insígnias. Frequentemente lembramo-nos dos tiros disparados, mas esquecemos o puro desgaste físico e mental. George passou a noite seguinte a verificar o seu rifle novamente, limpando a lama e a humidade da ação. Ele calculou a matemática sombria. 11 atiradores originais, cinco agora mortos.

Os seis restantes seriam os melhores dos melhores. Eles sabiam a sua localização. Sabiam as suas táticas. As apostas estavam prestes a escalar para além de qualquer coisa que ele já tivesse enfrentado. Às 3h00 da manhã, George desistiu de tentar dormir. Sentou-se na sua tenda. O Winchester no seu colo. A chuva começou logo depois das quatro, tornando-se rapidamente um dilúvio tropical pesado que atrasaria as operações ao amanhecer.

Ele usou a cobertura da chuva para se realocar para uma posição nova e inesperada. Um aglomerado de grandes rochas usadas como um antigo ninho de metralhadora, 65 metros a sul do seu antigo local. O terreno elevado dava-lhe cobertura e um ângulo superior para os bosques mortais. Pelas 7h43, a chuva abrandou para um chuvisco e a visibilidade voltou lentamente. George começou a varrer pacientemente as árvores.

Os seus olhos compensavam imediatamente a humidade suspensa no ar. Ele sabia que os atiradores japoneses restantes eram mais espertos agora. Não cometeriam os mesmos erros fundamentais. No entanto, às 8h17 de 24 de janeiro, George encontrou o atirador número nove. O soldado japonês estava posicionado numa palmeira a 170 metros de distância e apenas a 12 metros de altura.

Esta descoberta inicial levantou imediatamente uma bandeira vermelha. Este posicionamento era profundamente invulgar. A sabedoria convencional dos atiradores ditava subir alto para linhas de visão máximas. Este soldado escolheu deliberadamente uma ocultação mais baixa em vez de uma elevação superior, o que desafiava todas as expectativas estabelecidas de George.

A posição baixa, perfeitamente ocultada pelas folhas de palmeira, teria sido invisível do chão da selva. Mas George, desfrutando da vantagem tática da sua nova posição elevada nas rochas, conseguia ver para dentro das folhas. Ele avistou a forma escura dos ombros e da cabeça do atirador. George apontou, controlou a respiração e começou a apertar o gatilho. Então parou, os seus instintos profissionais a travarem. Algo estava profundamente errado.

O alvo era demasiado óbvio, demasiado fácil. George tinha matado oito homens altamente treinados. Os sobreviventes restantes não cometeriam um erro tão fundamental e elementar que qualquer soldado inexperiente evitaria. O seu instinto gritava que toda aquela configuração era uma armadilha. Percebeu que o seu único tiro convidaria a um retorno de fogo imediato e letal de um parceiro escondido.

George baixou imediatamente o rifle, escolhendo o ceticismo em vez do impulso. Se o atirador na palmeira era isco, o verdadeiro atirador estaria posicionado perto, cobrindo meticulosamente o chamariz, à espera do clarão do disparo de qualquer americano tolo o suficiente para aceitar o tiro fácil. O verdadeiro assassino ripostaria instantaneamente.

George mudou o seu foco, movendo-se metodicamente e varrendo as figueiras circundantes. Ele compreendia que a sobrevivência dependia da paciência e da observação abrangente. Verificou cada figueira num raio de 270 metros. Este foi um processo meticuloso e penoso de sobrevivência. Consumindo minutos que pareciam horas enquanto ele trabalhava lentamente através da folhagem.

Levou 11 minutos tensos de varrimento, verificando a selva densa por qualquer anomalia e movimento. Uma sombra, uma linha não natural. Às 8h28, ele finalmente localizou a verdadeira ameaça. Era uma enorme figueira a 70 metros a noroeste do isco, erguendo-se a 28 metros de altura. O atirador japonês estava posicionado num esconderijo perfeito, ocultado habilmente por ramos e vinhas grossas.

Este soldado era um mestre do seu ambiente e tinha uma linha de visão clara para a posição anterior de George, a árvore caída. Ele estava focado. À espera que George aparecesse lá ou disparasse contra o isco na palmeira. O atirador era paciente, disciplinado, mas focado inteiramente no local errado. George enfrentava agora um pesadelo tático único à sua situação.

Ele tinha dois alvos: o isco ativo e o assassino escondido letal. O verdadeiro atirador estava a observar o local errado. Mas se George disparasse contra ele primeiro, o som revelaria imediatamente a nova posição de George, e a ação de ferrolho do Winchester era simplesmente demasiado lenta. O inimigo localizá-lo-ia e eliminá-lo-ia antes que ele pudesse colocar uma segunda munição na câmara.

Mas se George esperasse e não fizesse nada, o verdadeiro atirador acabaria por perceber que George tinha desaparecido e começaria a caçá-lo novamente. A precisão do rifle de George era a sua maior força, mas a fraqueza inerente da sua velocidade de ferrolho ameaçava terminar o duelo num empate, ou pior. George decidiu virar o isco contra o caçador. Apontou para o atirador chamariz na palmeira.

Ajustou a mira para o vento, susteve a respiração e disparou. O atirador isco estremeceu e caiu da palmeira. George apontou instantaneamente o rifle para a posição alta do verdadeiro atirador na figueira. Ele apostou tudo numa única certeza psicológica. O assassino escondido reagiria ao som. Aquele virar repentino e instintivo seria a sua única oportunidade.

George viu uma ligeira mudança, uma alteração subtil na forma escura. O atirador estava a reposicionar-se para encarar o som do tiro. George colocou a mira na massa escura e disparou antes que o atirador pudesse completar totalmente a volta. O verdadeiro atirador caiu. O seu rifle caiu atrás dele. Dois tiros. Mais duas mortes. George tinha eliminado os dois atiradores mais perigosos dos bosques, mas ao fazê-lo, tinha revelado a sua nova posição a qualquer outro soldado inimigo que estivesse a ver ou a ouvir.

Isto não era uma competição de tiro. Isto era uma guerra de riscos calculados, e o inimigo estava prestes a cobrar o seu pagamento. Ele agarrou imediatamente o rifle e a munição, correndo baixo ao longo da linha de rochas e mergulhando numa vala de drenagem a 35 metros de distância. Pressionou o corpo contra a lama, sabendo o que estava para vir. Às 8h34, fogo de metralhadora japonesa varreu as rochas onde ele tinha estado posicionado segundos antes.

O fogo durou 17 segundos agonizantes. Levantando poeira e fragmentos de pedra que confirmaram que o inimigo tinha observado o seu truque de dois tiros. Quando o fogo da metralhadora cessou, George esperou. Coração a bater forte. Contando até 60 antes de se mover novamente, realocou-se para uma cratera de granada a 90 metros a leste, parcialmente cheia de água da chuva.

George instalou-se na cratera com a água até ao peito, apoiando o Winchester na borda para manter o cano limpo. Dez mortes confirmadas, apenas uma restante, mas a ameaça estava longe de terminar. O 11.º atirador sobrava. O melhor. O mais esperto, o mais experiente de todos. Ele tinha sobrevivido a dez dias da campanha mortal de George, vendo dez dos seus camaradas cair.

Ele conhecia as táticas de George, o seu rifle não padronizado e a sua localização aproximada. E algures naquelas árvores densas ou no chão da selva, ele estava a observar, a esperar, a planear. George examinou metodicamente a selva, percebendo que a ameaça final não estaria nas posições elevadas óbvias. O inimigo estava a evoluir, a aprender com cada perda. Às 9h47, George percebeu o seu erro. O 11.º atirador não estava nas árvores.

Ele estava no chão e a mover-se. George avistou movimento na periferia da sua visão. 55 metros a sul, rente ao chão. O atirador japonês estava a usar o chão da selva, rastejando em direção à última posição conhecida de George nas rochas. Ele estava a caçar George da mesma forma que George tinha estado a caçar os outros.

George permaneceu imóvel na cratera cheia de água. O Winchester estava ao ombro, mas o ângulo estava errado. A borda da cratera bloqueava a sua visão do assassino que se aproximava. Para conseguir um tiro limpo, George teria de se levantar, expondo-se ao atirador veterano que estava intensamente focado no terreno elevado. Levantar-se significava morte certa.

Ele observou através da mira enquanto o atirador se aproximava. Chegando a uma posição a apenas 35 metros das rochas. O atirador japonês parou de se mover às 9h52. Estava a estudar meticulosamente as rochas, procurando qualquer sinal do seu alvo. George reconheceu a disciplina. A paciência era a habilidade primária do trabalho de atirador. A capacidade de permanecer imóvel, de deixar o tempo passar.

À espera do momento perfeito e inescapável. Este homem final era claramente um mestre da sua arte. George susteve a respiração, vendo o caçador procurar o fantasma que não conseguia encontrar. Às 9h58, o atirador japonês começou a mover-se novamente, rastejando para a frente, fechando lentamente a distância, aproximando-se pelo lado sul.

O lado que George tinha usado quando evacuou sob fogo de metralhadora mais cedo. George compreendeu o brilhantismo tático: o atirador tinha observado o ataque da metralhadora. Sabia que George se tinha movido para leste das rochas e estava agora a trabalhar ao longo da rota de fuga mais provável. Caçando o caçador. Às 10h03, o atirador japonês alcançou as rochas e moveu-se para o antigo ninho de metralhadora.

Assumiu uma posição de tiro virada para leste, em direção à vala de drenagem onde George se deveria ter realocado. O atirador estava agora a apenas 35 metros da posição real de George na cratera cheia de água, e estava virado para a direção errada. As suas costas estavam expostas. George tinha um tiro limpo no centro da massa. 35 metros. Um tiro fácil mesmo sem mira. Mas George hesitou.

Este homem tinha sobrevivido a dez dias de operações americanas, sobrevivendo a dez outros atiradores que morreram porque cometeram erros. Este não cometeria um erro. A posição nas rochas era demasiado exposta, demasiado vulnerável para um soldado experiente permanecer lá por mais do que alguns segundos. Isto tinha de ser outro isco, outra camada da armadilha.

George manteve o rifle no chamariz, mas expandiu a sua busca, procurando a verdadeira ameaça. O prémio final não era um homem, mas dois homens. Às 10h06, George encontrou-o: um segundo soldado japonês, 65 metros a noroeste das rochas, posicionado atrás de um tronco de árvore caído. O soldado estava imóvel, a observar, a esperar. O seu rifle apontado diretamente para a vala de drenagem onde George deveria estar escondido.

O atirador final tinha trazido apoio ou talvez estes fossem os dois últimos a trabalhar juntos. George tinha duas ameaças e um rifle de ação de ferrolho. Ele sabia que não conseguia atirar em ambos os homens antes que reagissem. O tempo necessário para ciclar o ferrolho dar-lhes-ia tempo para o localizar e ripostar. Ele precisava de uma abordagem diferente, uma técnica que forçasse o inimigo a expor-se simultaneamente.

Baixou-se lentamente mais fundo na água, submergindo até que apenas os seus olhos e o topo da cabeça permanecessem acima da superfície. Segurou o Winchester verticalmente para manter o cano limpo. Às 10h13, o soldado japonês nas rochas levantou-se. Tinha passado dez minutos a observar a vala e não viu nada. Acreditando que George se tinha movido, virou-se e sinalizou ao parceiro.

Ambos os homens começaram a mover-se para leste, com 65 metros de distância entre si, executando uma varredura desenhada para fazer sair George. Moveram-se diretamente a passar pela cratera de George. Estavam agora entre George e a linha de árvores. As suas costas estavam expostas. George ergueu-se lentamente da água, um fantasma em fardas lamacentas. Levou o Winchester ao ombro silenciosamente, a água a pingar do cano.

Apontou ao soldado mais próximo, aquele que tinha estado nas rochas, agora a 38 metros de distância. O momento estava sobre ele. Ele tinha de atirar, ou eles encontrá-lo-iam. George disparou; o soldado caiu. George trabalhou o ferrolho enquanto ainda submerso, colocou outra munição na câmara e ergueu-se novamente. O segundo soldado estava a virar-se, a levantar o rifle. George disparou primeiro. O segundo soldado caiu.

11 tiros disparados ao longo de três dias. 11 atiradores japoneses mortos. Os bosques de Point Cruz estavam silenciosos. George saiu da cratera, recuperando os seus cartuchos gastos. Ao fazê-lo, ouviu vozes, vozes japonesas vindas da linha de árvores. Vários homens estavam a mover-se em direção aos atiradores caídos.

George tinha sido cuidadoso com o ruído e o movimento, mas na sua pressa tinha esquecido um detalhe crucial. As suas pegadas, marcas de botas na lama, levavam das rochas diretamente para a sua cratera. Ele não tinha sido cuidadoso com as pegadas. George caiu de volta para a cratera. Tinha cinco munições restantes contra pelo menos seis soldados de infantaria. Más probabilidades para um rifle de ação de ferrolho. Manteve-se baixo.

Esperou até que as vozes estivessem a 18 metros. Depois levantou-se e disparou da água, derrubando o soldado da frente. Trabalhou o ferrolho, submergiu, levantou-se e derrubou mais dois. Três munições restantes. Gritos irromperam. George estava flanqueado com grupos a aproximarem-se de sul e de leste. Ele sabia que não podia ganhar este combate. Precisava de quebrar o contacto e recuar para as linhas americanas imediatamente.

Correu pela selva, com fogo de rifle a segui-lo. Balas a passar a zunir e a levantar terra. Correu por 80 metros antes de mergulhar noutra cratera de granada. Esta estava seca. Ele escutou. As vozes japonesas estavam distantes, reagrupando à volta dos seus mortos. George verificou o rifle. Duas munições restantes. Sem pentes de recarga. A sua mochila estava perdida perto da cratera cheia de água.

Estava sozinho, molhado e com a munição criticamente baixa. Começou a mover-se novamente, caminhando lentamente, usando o terreno para cobertura. Movendo-se para nordeste em direção às linhas americanas às 11h13, George alcançou o perímetro americano. O duelo tinha acabado, mas a guerra ainda estava a decorrer. George foi levado ao quartel-general do batalhão. Uma figura lamacenta e cansada carregando um rifle surrado.

O Capitão Morris exigiu um relatório completo. George forneceu os números. 11 atiradores japoneses mortos ao longo de quatro dias. 12 tiros disparados contra atiradores. 11 acertos, mais um combate a curta distância com infantaria. Mais três mortes, elevando o seu total de tiros disparados para 17. Morris perguntou sobre a munição. George estava reduzido a duas munições. Morris disse a George para limpar o rifle e descansar.

Os bosques de Point Cruz estavam seguros. Os japoneses estavam a evacuar Guadalcanal. A ação extraordinária de George tinha eliminado a ameaça que paralisara o regimento.

O comandante do batalhão chamou George ao quartel-general. George caminhou, o seu uniforme ainda húmido, a pensar se o Capitão Morris tinha apresentado um relatório negativo.

Ele esperava disciplina burocrática, envolvimento não autorizado, gasto excessivo de munição. Operar sozinho sem apoio. Ele era um atirador campeão, mas tinha quebrado todas as regras do livro para salvar os seus homens. Qual foi o veredito final do Exército sobre esta operação sem precedentes? Em vez de uma repreensão, George encontrou o Coronel Ferry, o comandante regimental, à espera ao lado de Morris. A presença de Ferry significava a importância imediata de alto nível das ações de George.

O Coronel Ferry tinha uma pergunta crítica:

“Poderia o George treinar outros homens para fazer o que tinha feito?”

Isto não era um castigo. Era um reconhecimento de que os métodos não padronizados de George eram agora doutrina desesperadamente necessária. George concordou imediatamente, mas com a condição de que pudesse manter o seu Winchester Modelo 70. Ferry aprovou o pedido sem hesitação.

O Exército estava a reconhecer oficialmente que a habilidade individual e a arma personalizada tinham acabado de se provar superiores à sua doutrina predominante de fogo de infantaria em massa. O treino da secção de atiradores de George começou imediatamente. Ele tinha 40 homens, todos atiradores peritos no papel, mas nenhum com a experiência de combate fria e especializada de atirador furtivo. George começou com os fundamentos.

Controlo da respiração. Pressão do gatilho. Ler o vento. Ensinou-lhes precisão. Ensinou-os a adaptar-se ao terreno e a criar plataformas estáveis a partir de qualquer coisa disponível: rochas, troncos ou sacos de areia. Esta foi uma mudança radical do treino tradicional, focado apenas no fogo rápido e sustentado. Após três dias de treino rigoroso de tiro, 32 dos 40 homens conseguiam atingir consistentemente alvos de tamanho humano a 270 metros.

George dividiu-os em 16 equipas de dois homens, atirador e observador, uma tática crucial desenhada para prevenir a dependência de um único homem e garantir segurança contínua na sua primeira missão. As equipas de George envolveram e mataram 23 soldados japoneses, com zero baixas americanas. A secção de atiradores, nascida do rifle de encomenda de um homem, tinha provado o seu valor e já estava a salvar vidas americanas. Este foi o nascimento de uma nova especialidade militar.

A secção recém-formada continuou as operações, matando oficialmente 74 soldados japoneses em 12 dias, um número considerado conservador porque contava apenas alvos observáveis. Tinham-se tornado uma força móvel de precisão, eliminando ameaças que cobriam a retirada japonesa. No entanto, a sorte de George acabou perto do Rio Bow, quando um fuzileiro o atingiu no ombro esquerdo.

O ferimento era grave. Ele foi evacuado. As suas operações de combate pararam temporariamente enquanto George recuperava. Os japoneses completaram a sua evacuação de Guadalcanal. A campanha tinha acabado, mas as lições de George não. Ele foi reatribuído a deveres de treino nos Estados Unidos, ensinando pontaria e táticas de pequenas unidades em Fort Benning, Geórgia.

Ele manteve o seu Winchester, o rifle que tinha viajado pelo mundo, matado 14 soldados inimigos e provado o valor de um único atirador altamente treinado num teatro onde as forças convencionais lutavam. Mas George viu o futuro mover-se para além do seu amado rifle. Serviu na Campanha da Birmânia como parte dos “Merrill’s Marauders”, onde percebeu que a maioria dos combates eram emboscadas a curta distância. A 45 metros ou menos.

Ele viu armas semiautomáticas como o Garand tornarem-se o novo padrão. Compreendeu que a guerra moderna estava a mudar, exigindo peças intercambiáveis à escala industrial, e a produção em massa era o dia do atirador de precisão individual a desvanecer-se na história, substituído pela necessidade de eficiência da máquina. George foi dispensado como tenente-coronel com duas Estrelas de Bronze e um Coração Púrpura.

Regressou a casa, estudou política em Princeton e documentou as suas experiências no livro Shots Fired in Anger. O livro, publicado em 1947, tornou-se um clássico entre os entusiastas de armas de fogo, detalhando as façanhas de George com precisão clínica. Sem heroísmos, apenas factos sobre o que funcionava no combate na selva.

Hoje, o Winchester Modelo 70, o rifle que os seus camaradas outrora ridicularizaram, está numa vitrine no Museu Nacional de Armas de Fogo. A maioria dos visitantes passa por ele sem parar. Para eles, parece qualquer outro rifle de caça antigo, mas não é. É o rifle que provou que um atirador campeão estadual com uma mira encomendada pelo correio podia superar atiradores militares treinados profissionalmente.

É o rifle que limpou os bosques de Point Cruz em quatro dias, quando um batalhão inteiro não o conseguiu fazer em duas semanas. É o rifle que mudou a forma como os militares americanos pensavam sobre a pontaria individual na guerra moderna. A história é mais do que uma nota de rodapé. É uma parte vital da nossa história que merece ser lembrada.

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