No rescaldo atordoado de Pearl Harbor, enquanto as bandeiras navais japonesas tremulavam alto pelo Pacífico, o Quartel-General Imperial em Tóquio reuniu-se para fazer uma pergunta simples e brutal: “O que vem a seguir?”. Os mapas foram desenrolados. As vitórias foram contabilizadas, mas um homem, o Almirante Isoroku Yamamoto, conhecia um segredo. Não era sobre os navios que ele acabara de afundar.

Era sobre a nação que ele havia despertado. O que ele disse ao Alto Comando não foi apenas um aviso. Foi uma admissão aterrorizante de que uma invasão em grande escala dos Estados Unidos já era impossível. A razão para isso iria gelar-lhes os ossos. E não tinha quase nada a ver com o Exército dos EUA. Esta é a história do que o Alto Comando do Japão disse, e o que eles realmente temiam quando perceberam que a América não poderia ser invadida.

Nos últimos dias de 1941, o clima em Tóquio era elétrico. O Império do Japão estava no auge do seu poder. O ataque a Pearl Harbor tinha sido, na perspectiva deles, um sucesso impressionante, paralisando a Frota Americana do Pacífico num único golpe decisivo. O General Hideki Tojo, o Primeiro-Ministro, e os linhas-duras militares viam um caminho para a vitória que parecia quase certo.

Os seus exércitos varriam o Sudeste Asiático, Hong Kong, Malásia, as Filipinas. Caíam como dominós. Os britânicos estavam a cambalear. Os holandeses estavam em desordem. Uma América que eles acreditavam ter acabado de sofrer um golpe de nocaute. Esta era a era da “Doença da Vitória”, uma onda de arrogância nacional que varreu o comando japonês.

Eles tinham passado a acreditar na sua própria propaganda. Acreditavam que o espírito japonês “Bushido”, a vontade do guerreiro, era espiritualmente superior à cultura ocidental suave, decadente e materialista. Viam os americanos como comerciantes e agricultores, não lutadores. Uma nação dividida, não disposta a pagar o preço em sangue, de pessoas que certamente pediriam a paz assim que a sua frota estivesse no fundo do mar.

O plano deles, a doutrina Kessen, foi construído sobre esta mesma suposição. Exigia uma única ação decisiva da frota. Uma batalha de “o vencedor leva tudo” que devastaria de tal forma a Marinha Americana que Washington não teria outra escolha senão negociar uma trégua, deixando o Japão como o mestre indiscutível da Ásia e do Pacífico. Mas dentro das paredes fortemente guardadas do Quartel-General Imperial, um homem não partilhava da celebração.

Ele sabia a verdade. O Almirante Isoroku Yamamoto, o Comandante-em-Chefe da Frota Combinada, era o próprio arquiteto do ataque a Pearl Harbor. No entanto, ele era talvez o homem mais educado à maneira americana em todo o governo japonês. Ele era um paradoxo, um patriota que desconfiava profundamente dos planos agressivos do exército e um estratega naval brilhante que agora temia ter selado o destino da sua nação.

Veja bem, Yamamoto não tinha apenas visitado a América. Ele tinha vivido lá. Estudou na Universidade de Harvard de 1919 a 1921. Mais tarde, serviu como adido naval em Washington, D.C. Ele não tinha visto apenas os monumentos e os políticos. Ele tinha viajado pelo país. Tinha conduzido da Costa Leste à Costa Oeste. Tinha visto as pequenas cidades, as vastas terras agrícolas e as fábricas rugidoras do coração industrial.

Ele falava a língua. Lia os jornais e compreendia a psique americana de uma forma que Tojo e os generais do exército simplesmente não conseguiam. Enquanto os outros celebravam, Yamamoto escrevia no seu diário. Ele escreveu famosamente a um colega: “Receio que tudo o que fizemos foi despertar um gigante adormecido e enchê-lo de uma terrível determinação.”

O Alto Comando, no entanto, já olhava para além da doutrina Kessen. Estavam a olhar para os mapas e a fazer a pergunta lógica seguinte: “E se não apenas derrotarmos a América? E se a invadirmos? O que seria necessário para desembarcar o Exército Imperial Japonês nas costas da Califórnia?” É aqui que a história realmente começa.

Porque quando Yamamoto foi pressionado sobre esta mesma questão, a sua resposta não se baseou em cartas navais ou contagens de tropas. Baseou-se em algo que ele tinha visto nas lojas de ferragens de Montana, nos campos do Centro-Oeste e no caráter teimoso do povo americano. Os generais em Tóquio viam a América como um alvo.

Yamamoto via-a como uma fortaleza. A primeira e talvez mais chocante revelação que lhes apresentou não foi sobre um novo navio de guerra ou uma base aérea secreta. Foi sobre o próprio povo americano. No Japão da década de 1940, a relação entre o povo e o estado era de obediência absoluta. Após a Restauração Meiji, o governo tinha desarmado sistematicamente a população.

A antiga classe samurai teve as suas espadas confiscadas. A posse de armas não era um direito. Era um privilégio raro concedido apenas pelo estado. O exército era a única entidade com poder de fogo real. Esta era a lente através da qual os generais japoneses viam o mundo. Um exército luta contra um exército. Os civis, os heimin, simplesmente curvam-se aos seus novos mestres.

Yamamoto teve de destruir esta ilusão. Explicou a uma sala de comandantes perplexos o que tinha testemunhado na América. Disse-lhes que, nos Estados Unidos, as armas não eram apenas para soldados. Tinha visto lojas de ferragens em pequenas cidades rurais que vendiam rifles e espingardas empilhados ao lado de martelos e pregos.

Tinha visto lojas de artigos desportivos onde qualquer homem podia entrar e comprar uma arma de fogo com munições. Descreveu uma cultura onde os pais ensinavam os filhos a caçar, onde a pontaria era um ponto de orgulho, uma tradição transmitida de uma herança de fronteira que estava, na altura, apenas a uma ou duas gerações de distância.

Ele não estava a falar apenas de alguns milhares de entusiastas. As estimativas de inteligência, embora difíceis de confirmar com precisão, eram impressionantes. Numa nação de 130 milhões de pessoas, acreditava-se haver cerca de 50 milhões de armas de fogo já em mãos civis. Este era um conceito que o Alto Comando mal conseguia processar.

“E daí?”, um general poderia ter argumentado. “Eles não são soldados treinados. São civis.” A resposta de Yamamoto, como a história recorda, foi arrepiante. Ele é famosamente citado como tendo dito: “Vocês não podem invadir o continente dos Estados Unidos. Haveria um rifle atrás de cada folha de grama.” Pense no que essa frase simples implicava.

Não era um cálculo militar. Era um cálculo sociológico. Ele estava a pintar um quadro de uma invasão que seria diferente de qualquer outra na história humana. Não seria um exército a lutar contra um exército pelo controlo de uma cidade capital. Seria um exército a lutar contra uma população inteira. Cada quinta tornar-se-ia um ninho de atiradores, cada cidade, uma fortaleza, cada estrada, uma potencial emboscada.

O soldado japonês treinado para batalhas decisivas em campos abertos ou na guerra na selva, seria atirado para um moedor de carne de 3.000 milhas de comprimento. Eles não estariam a lutar contra um exército disciplinado que se renderia quando os seus oficiais fossem capturados. Estariam a lutar contra milhões de indivíduos, agricultores, operários fabris, mecânicos e comerciantes que acreditavam com um fervor quase religioso que tinham o direito dado por Deus de defender a sua própria propriedade e as suas próprias vidas.

Este era o pesadelo na doutrina militar japonesa. Quebrava-se a vontade do inimigo de lutar, mas como se podia quebrar a vontade de 100 milhões de pessoas a lutar na sua própria terra, pelas suas próprias casas? Não havia ponto de rendição. Ouvimos frequentemente estas histórias, e elas ressoam com um sentido de orgulho nacional, um orgulho naquela Grande Geração e no espírito que a definiu.

Se acredita neste tipo de história, este olhar mais profundo sobre o porquê de o mundo ser como é, é mais importante do que nunca de recordar. Ficaríamos honrados se tirasse um momento para subscrever. É um clique simples, mas envia uma mensagem poderosa de que quer mais histórias exatamente como esta. Histórias que importam. Mas o aviso de Yamamoto não terminou aí.

O rifle atrás de cada folha de grama era apenas a primeira camada de um problema impossível. Digamos, para fins de argumento, que o Exército Imperial Japonês estava disposto a pagar esse preço em sangue. Digamos que estavam preparados para perder milhões de homens a lutar uma guerra de guerrilha contra toda a população americana.

Agora enfrentavam o problema que nenhuma quantidade de espírito de luta poderia resolver: a matemática. Yamamoto desenrolou os mapas. Os generais em Tóquio estavam habituados a saltar de ilha em ilha, a lutar na China, uma terra vasta, mas com territórios antigos e definidos. Olharam para o mapa dos Estados Unidos, e a realidade da geografia começou a afundar-se.

O Japão, como nação, é uma coleção de ilhas aproximadamente do tamanho da Califórnia. A América era um continente, desde as praias de desembarque na Califórnia até aos centros de governo e indústria no leste. Um exército invasor teria de atravessar quase 3.000 milhas. Não era apenas terra plana. Primeiro, teriam de lutar para passar as montanhas de Sierra Nevada, uma parede maciça de granito.

Depois, após atravessar os desertos do Nevada e Utah, enfrentariam as Montanhas Rochosas, uma das cadeias de montanhas mais formidáveis do planeta. Mesmo que passassem por essas fortalezas naturais, emergiriam então nas Grandes Planícies, uma vasta extensão aberta que se estendia por mil milhas. Isto era uma armadilha logística mortal.

Um exército marcha sobre o seu estômago, e luta com os seus mantimentos. Cada bala, cada saco de arroz, cada galão de gasolina para os seus tanques e camiões teria de vir do Japão. Esta era a segunda grande impossibilidade: a tirania da distância. A linha de abastecimento japonesa estender-se-ia por 5.000 milhas através do Oceano Pacífico.

Isto era, por si só, uma proposta insana. A Marinha dos Estados Unidos, destroçada em Pearl Harbor, já estava a reconstruir-se com vingança. Os submarinos americanos caçariam estes comboios de abastecimento implacavelmente. A viagem levaria semanas, e cada navio que passasse seria um milagre. Entretanto, e quanto aos americanos? Yamamoto tinha visto a sua logística interna.

Ele tinha visto a teia de ferrovias que cruzava a nação. Os Estados Unidos podiam mover um exército inteiro de Nova Iorque para a Califórnia numa questão de dias, completo com todos os seus tanques, artilharia e mantimentos. O sistema ferroviário do Japão era minúsculo e fragmentado em comparação, e um exército japonês invasor ficaria encalhado.

Seriam uma ilha de tropas num mar de território hostil. Estariam isolados, esfomeados e caçados. Cada milha que avançassem para o interior esticaria ainda mais as suas linhas de abastecimento inexistentes, enquanto os americanos apenas ficariam mais fortes, recorrendo aos vastos recursos intocados do seu próprio continente; uma força de invasão não seria capaz de viver da terra.

A própria terra estaria a lutar contra eles. Não seriam capazes de repor os seus mantimentos. A sua linha de abastecimento estaria no fundo do Pacífico. Era uma fantasia logística. Nenhum exército na história tinha projetado poder com sucesso numa escala tal contra um oponente tão bem defendido e geograficamente massivo.

E mesmo isto, a geografia e a logística, não era o gigante que Yamamoto realmente temia, o verdadeiro gigante. Aquele que ele tinha visto nos fogos rugidores de Detroit e Pittsburgh era a única coisa que o Japão nunca poderia esperar igualar. O problema não era apenas que a América era grande. O problema era o que a América fazia. Yamamoto teve de explicar ao Alto Comando que toda a sua premissa para a guerra estava errada.

Eles acreditavam que podiam paralisar a América afundando a sua frota. Mas Yamamoto sabia que o verdadeiro poder da América não estava na sua frota existente, mas na sua capacidade de construir uma nova e depois construir outra depois dessa. Esta era a terceira e mais aterrorizante impossibilidade: o Arsenal da Democracia. Vamos colocar isto em perspectiva com números, o tipo de números concretos que teriam mantido Yamamoto acordado à noite.

Em 1941, enquanto o Japão se preparava para a guerra, a sua capacidade industrial era uma fração da da América. Tome o aço, a própria espinha dorsal de qualquer máquina de guerra moderna. Os Estados Unidos em 1941 produziam cerca de metade do aço do mundo. A produção total do Japão era cerca de 10% da América. Ou considere o petróleo, o sangue vital de tanques, aviões e navios.

Os Estados Unidos eram o maior produtor mundial, extraindo mais de 60% de todo o fornecimento mundial dos seus próprios poços no Texas, Oklahoma e Califórnia. O Japão, em contraste, quase não tinha petróleo doméstico. Eram completamente dependentes de importações. As mesmas importações que a América tinha acabado de cortar, o que forçou a sua mão a atacar em primeiro lugar.

O Alto Comando japonês conhecia estes números, mas não os compreendia. Acreditavam que o seu espírito superior poderia superar um défice em material. Yamamoto sabia que isso era um disparate. A guerra, compreendia ele, é em última análise uma batalha de produção, de logística, de atrito. E nessa batalha, o Japão já tinha perdido.

Ele tinha visto as fábricas de automóveis em Detroit. Disse aos seus colegas oficiais, sem exagero, que a indústria automóvel americana poderia, por si só, superar toda a capacidade de guerra do Terceiro Reich. E ele tinha razão. Quando a América ligou o interruptor, os resultados foram para além da compreensão. A Ford Motor Company, que tinha aperfeiçoado a linha de montagem, construiu uma nova fábrica em Willow Run.

No seu auge, essa única fábrica estava a produzir um bombardeiro B-24 Liberator a cada hora. Pense nisso. Um bombardeiro pesado de quatro motores, uma das máquinas mais complexas da época, saindo da linha a cada 60 minutos, 24 horas por dia. O Japão celebrava a construção de um novo porta-aviões como um triunfo nacional que levava anos.

Os estaleiros americanos, como os geridos por Henry Kaiser, estavam a aplicar técnicas de linha de montagem a navios. Estavam a construir navios de carga Liberty numa questão de semanas. Depois conseguiram reduzir para dias. Um navio, o SS Robert E. Peary, foi construído desde a primeira placa da quilha até ao lançamento em apenas quatro dias e 15 horas. Este era o gigante.

O gigante adormecido não era apenas o exército americano. Era o operário fabril americano, o engenheiro, o agricultor. Era um sistema que podia derramar uma inundação de aço, alumínio e petróleo, criando uma onda de tanques, aviões e navios que seria simplesmente imparável. O plano de Yamamoto para Pearl Harbor nunca foi vencer uma guerra longa.

Era uma aposta desesperada. Ele disse ao Alto Comando que poderia “correr solto por seis meses ou um ano”. Mas depois disso, ele não tinha “absolutamente nenhuma confiança na vitória”. Ele esperava infligir uma ferida tão dolorosa, tão repentina, que os “americanos moles” simplesmente desistissem. E isto levou à sua quarta, e talvez mais profunda realização.

O erro de cálculo fatal final feito pelos generais em Tóquio. Eles acreditavam que o espírito americano era fraco. Yamamoto, o homem de Harvard, o estudante de história, sabia que eles estavam perigosamente errados. Esta foi a quarta impossibilidade: subestimar o caráter americano. Os generais japoneses, particularmente os do Exército, eram produtos do código Bushido rígido, feudal e de adoração ao imperador.

Para eles, a maior honra era morrer pelo Imperador. A rendição era a vergonha suprema. Olhavam para a América, uma nação barulhenta, confusa e democrática onde as pessoas discutiam com o seu governo, onde os indivíduos eram celebrados, e viam fraqueza. Viam uma falta de coesão, uma falta de pureza espiritual. Yamamoto tinha visto algo inteiramente diferente.

Ele tinha estudado a história americana. Sabia sobre a Guerra Revolucionária, onde um exército esfarrapado de agricultores e comerciantes, lutando por uma ideia radical de liberdade, tinha derrotado a maior potência militar da Terra: o Império Britânico. Ele sabia sobre a Guerra Civil Americana, um conflito que custara mais vidas americanas do que quase todas as suas outras guerras combinadas, travada com uma ferocidade brutal sobre a própria definição da sua nação.

Yamamoto compreendia que os americanos não eram motivados pela obediência a um deus-imperador. Eram motivados por algo que o Alto Comando não conseguia compreender: o individualismo. O espírito de “Não Pise em Mim”. A crença profunda e teimosa na independência pessoal e na defesa da sua própria casa. Isto, avisou ele, tornava-os os inimigos mais imprevisíveis e perigosos.

Um exército profissional como o deles segue ordens. Ataca quando lhe dizem. Retira-se quando comandado. Mas uma nação de civis armados, lutando no seu próprio solo, não segue ordens de um general distante. Lutam porque alguém está na sua terra. Lutam pela sua família, pela sua quinta, pela sua cidade. Não há negociação.

Não há um único ponto de rutura no modelo japonês de guerra. Captura-se a capital. Toma-se Tóquio. O Imperador rende-se. A guerra acabou. Mas na América, o que capturaria se capturasse Washington, D.C.? O governo simplesmente mudar-se-ia para Chicago. Se capturasse Chicago, mudariam para Denver.

Cada estado, cada condado continuaria a resistir. A guerra seria interminável. Então, quando os generais pediram a Yamamoto a sua avaliação final, ele expôs os factos: para invadir os Estados Unidos, o Japão precisaria de atravessar 5.000 milhas de oceano, caçado por submarinos, para desembarcar num continente hostil. Lá, seriam recebidos nas praias não apenas por um exército, mas por milhões de cidadãos armados com melhor pontaria do que muitos dos seus próprios soldados.

Se sobrevivessem a isso, teriam de lutar através de 3.000 milhas de terreno brutal e implacável, incluindo duas das maiores cadeias de montanhas do mundo. As suas linhas de abastecimento seriam inexistentes. E durante todo esse tempo, o Arsenal da Democracia americano, um gigante de manufatura que superava o seu, estaria a produzir um fornecimento interminável de novos tanques, novos aviões e novos navios, armando uma população que estava unida não pela obediência, mas por uma terrível determinação de nunca, jamais ser conquistada.

A sala ficou em silêncio. A “Doença da Vitória” estava curada. O plano para invadir a América foi silenciosamente arquivado, não apenas como difícil, mas como impossível. É um espírito que muitos de nós ainda sentimos hoje, uma conexão com a garra daquela geração. É um tópico complexo, e estamos curiosos para ouvir a sua perspectiva. Que parte desse caráter americano acha que foi o fator mais decisivo? Foi o espírito independente, a resistência industrial, ou algo inteiramente diferente? Por favor, tire um momento e deixe-nos saber nos comentários abaixo.

Valorizamos verdadeiramente a sabedoria e a experiência que os nossos espectadores trazem, e lemos o máximo de comentários que podemos. Agora, toda esta história, este grande dilema estratégico, tem uma imagem espelhada fascinante e sombria. Porque o Alto Comando japonês tinha identificado corretamente todas as razões pelas quais invadir a América era impossível. Mas falharam em aplicar essa mesma lógica a si mesmos.

Enquanto sabiam que nunca poderiam conquistar a América, mantinham uma crença inabalável de que a América nunca poderia conquistá-los. Isto leva-nos ao capítulo final e arrepiante desta história: a invasão que foi planeada. À medida que a maré da guerra virava, enquanto o gigante adormecido acordava e começava a sua marcha implacável pelo Pacífico, os Estados Unidos enfrentaram a mesma questão de que o Japão se tinha esquivado: “O que seria necessário para invadir a pátria japonesa?” O plano tinha o nome de código Operação Downfall.

Estava agendado para o final de 1945 e 1946, e era, em todos os sentidos, o pesadelo japonês ao contrário, mas com uma diferença terrível. O plano americano exigia o maior ataque anfíbio da história humana, excedendo de longe o Dia D em escala. Envolveria mais de um milhão e meio de tropas aliadas. O primeiro desembarque, Operação Olympic, atingiria a ilha do sul de Kyushu.

O segundo, Operação Coronet, atacaria perto da própria Tóquio. Os planeadores americanos, homens como o General MacArthur e o Almirante Nimitz, começaram a fazer os cálculos. Olharam para a geografia do Japão. Olharam para a resistência fanática que tinham enfrentado em ilhas como Iwo Jima e Okinawa, onde soldados japoneses e até civis lutaram até ao último homem, muitas vezes tirando as suas próprias vidas em vez de se renderem.

E depois olharam para o que o Alto Comando japonês estava a planear. O plano de defesa japonês chamava-se Ketsugo, ou “Operação Decisiva”. Era, em essência, um plano para suicídio nacional; tendo falhado em parar a máquina de guerra americana no mar, o Alto Comando decidiu apostar tudo numa batalha final e apocalíptica nas praias da sua pátria.

Mas desta vez, não estariam apenas a usar o seu exército. Estavam a preparar-se para decretar a própria estratégia de “um rifle atrás de cada folha de grama” que Yamamoto tinha temido na América. O governo japonês começou a mobilizar toda a população. Estavam a dissolver escolas para colocar crianças a trabalhar em fábricas. Estavam a treinar civis, mulheres, velhos e rapazes, não com rifles porque não tinham nenhum para dispensar, mas com lanças de bambu, com facas de cozinha, com qualquer coisa que pudesse ser usada como arma.

Estavam a formar “Corpos de Combate de Cidadãos Patrióticos”. O plano era simples. Quando os primeiros soldados americanos pusessem o pé na praia, cada homem, mulher e criança no Japão lançar-se-ia aos invasores numa onda suicida final. Estavam a construir milhares de aviões kamikaze e barcos a motor explosivos desenhados não para vencer a batalha, mas simplesmente para infligir um número tão impressionante de baixas que os “americanos moles” finalmente perderiam a coragem.

Esta foi a suprema ironia trágica. Os líderes japoneses que tinham considerado uma invasão da América impossível devido à sua população armada e teimosa, estavam agora a apostar toda a sua sobrevivência em tornar-se exatamente essa coisa. Quando os planeadores americanos viram isto, as suas estimativas de baixas foram além de qualquer coisa que o mundo alguma vez tinha visto.

Projetaram que os Estados Unidos sozinhos sofreriam 400.000 a mais de 1 milhão de baixas na invasão do Japão, com pelo menos 100.000 a 500.000 mortes. As baixas japonesas, estimaram, seriam na ordem das dezenas de milhões. A nação inteira seria destruída. Este era o contexto em que o Presidente Harry S. Truman, que tinha acabado de assumir o cargo após a morte de Roosevelt, foi apresentado com uma escolha.

Por um lado, a Operação Downfall, um caminho que levaria à morte de milhões, incluindo um milhão dos seus próprios homens. Por outro lado, uma nova arma terrível, um projeto secreto que tinha acabado de ser testado com sucesso no deserto do Novo México.

A bomba atómica. A decisão de usar a bomba em Hiroshima e Nagasaki permanece um dos momentos mais debatidos e dolorosos da história moderna. Mas para compreendê-la, devemos compreender a alternativa. A alternativa era a Operação Downfall, uma invasão que teria feito todas as outras batalhas da guerra parecerem uma escaramuça.

O Alto Comando japonês, ao abraçar a própria estratégia de porco-espinho que tanto temiam, tinha inadvertidamente tornado o custo de uma invasão convencional tão impensavelmente alto que forçou a arma impensável a tornar-se uma realidade. No final, Yamamoto tinha razão sobre tudo. Tinha razão sobre o gigante adormecido.

Tinha razão sobre a terrível determinação. E tinha razão de que uma invasão de uma nação determinada, armada e vasta era uma forma de suicídio militar. A sua sabedoria estava em ver a verdade quando todos os outros estavam cegos pela vitória. A tragédia é que a sua própria nação, nos seus momentos finais e desesperados, foi forçada a provar que a sua teoria estava correta.

O legado desta história não é simples. É uma lição complexa em humildade, nos perigos de subestimar um oponente, e no poder profundo, muitas vezes aterrorizante, de um povo unido na defesa da sua pátria. É um lembrete de que a maior força de uma nação nem sempre se encontra nos seus soldados ou nos seus navios, mas nas suas fábricas, na sua geografia e no caráter inabalável do seu povo.

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