Ele parecia como qualquer outro andarilho procurando abrigo da tempestade. Mas as duas mulheres que o observavam da janela estavam esperando por alguém exatamente como ele.

Royce Barrett puxou o cavalo até parar diante da pensão desgastada, enquanto a chuva martelava seu casaco de couro puído.

O letreiro pendurado torto acima da varanda dizia Magnolia’s Rest em letras desbotadas. Através do brilho amarelado das janelas, ele conseguiu ver movimento lá dentro. As silhuetas de duas figuras que pareceram parar quando o notaram.

Trovão ribombou acima enquanto ele desmontava, suas botas afundando no chão lamacento.

Cada músculo de seu corpo doía após três dias de cavalgada dura. Tudo o que queria era uma cama seca e uma refeição quente antes de continuar sua jornada rumo ao norte. A tempestade o surpreendera a milhas da cidade mais próxima, e aquela pensão isolada era sua única opção.

Ele pensou no trabalho que o esperava em Copper Ridge.

Um pagamento decente por domar cavalos em um rancho de gado. Nada especial, mas um trabalho honesto que o manteria alimentado durante o inverno. O dinheiro em suas alforjas o levaria até lá — supondo que encontrasse um lugar seguro para descansar naquela noite.

Quando ele se aproximou da varanda, a porta da frente se abriu antes mesmo de ele bater. Uma mulher de cerca de 40 anos apareceu na soleira, seu cabelo escuro preso em um coque firme, vestindo um vestido azul simples que já vira dias melhores.

O sorriso dela era caloroso, mas havia algo em seus olhos que o fez hesitar. Um lampejo de empolgação que parecia estranho em alguém recebendo um estranho numa noite tempestuosa.

“Ora, você é uma visão e tanto para estes olhos cansados!” ela disse, afastando-se para deixá-lo entrar. “Sou Magnolia, mas todos me chamam de Maggie. Entre e saia desse tempo horrível antes que acabe adoecendo.”

O interior era modesto, mas limpo, com uma pequena sala de estar e uma escada estreita levando ao segundo andar. Uma jovem de cabelo loiro estava sentada em uma cadeira de balanço perto da lareira, ocupada com bordado. Ela ergueu o olhar quando ele entrou, seus olhos azul-claros arregalados com o que parecia ser nervosismo.

“Esta é Birdie,” continuou Maggie, gesticulando na direção da jovem. “Ela me ajuda a cuidar do lugar. Não recebemos muitos viajantes por aqui, especialmente em tempos assim.”

Royce tirou o chapéu, com a água pingando no chão de madeira. Algo parecia errado na prontidão delas em ajudá-lo, mas o calor do fogo e a promessa de roupas secas eram tentadores demais para recusar. Ele havia aprendido a confiar nos próprios instintos na estrada, mas o cansaço estava obscurecendo seu julgamento.

“Muito obrigado, senhora. O nome é Royce Barrett. Posso pagar por um quarto e uma refeição.”

O bordado escorregou das mãos de Birdie, e ela rapidamente se abaixou para pegá-lo. Quando se levantou, seu rosto estava ainda mais pálido.

Mas Royce não percebeu o jeito como os olhos dela haviam se virado para a porta fechada nos fundos da casa, nem como o sorriso de Maggie nunca chegava realmente aos olhos.

O ensopado estava salgado demais, e Birdie continuava olhando para a porta dos fundos como se esperasse alguém entrar. Mas Royce estava faminto demais para se importar com o comportamento estranho de suas anfitriãs.

Maggie se ocupava pela pequena cozinha, servindo o ensopado grosso em uma tigela de cerâmica lascada. O cheiro de carne e vegetais enchia o ar, embora algo por baixo desse aroma lhe parecesse estranho.

Um odor amargo que ele não conseguia identificar. Seu estômago roncava alto, lembrando que ele não comia desde o amanhecer.

“Você parece ter cavalgado muito,” observou Maggie, colocando a tigela na pequena mesa de madeira. “Para onde está indo, se não se importa em me contar?”

Royce pegou a colher, a mão tremendo ligeiramente de exaustão. “Copper Ridge. Tenho trabalho me esperando lá.”

Ele deu uma colherada do ensopado, fazendo uma careta com o sal, mas forçando-se a engolir. Mendigos não podiam escolher, especialmente em um tempo como este.

Birdie havia voltado ao bordado, mas seus dedos tropeçavam no fio. Ela lançava olhares furtivos para ele desde que se sentou, e agora parecia ter dificuldade em se concentrar.

A agulha escorregou, furando seu dedo, e ela soltou um pequeno suspiro.

“Cuidado aí,” disse Maggie com voz ríspida, embora seu tom sugerisse mais irritação do que preocupação. “Não podemos sujar a toalha da Sra. Henderson com sangue.”

O nome não significava nada para Royce, mas ele percebeu como Birdie se encolheu à menção disso. Ela pressionou o dedo sangrando contra os lábios e assentiu rapidamente, retornando ao bordado com foco renovado.

Lá fora, a tempestade se intensificava. O vento uivava ao redor do prédio, sacudindo as janelas e fazendo os lampiões de óleo cintilarem. O isolamento daquele lugar tornava-se mais evidente a cada rajada. Eles estavam a milhas de qualquer lugar, e ninguém viajaria por essas estradas naquela noite.

“É muito gentil da parte de vocês, senhoras,” disse Royce entre colheradas. “Poucos abririam suas portas para um estranho em um tempo assim.”

O riso de Maggie foi alto e forçado. “Acreditamos na hospitalidade por aqui. Um viajante é sempre bem-vindo em Magnolia’s Rest.”

Ela se moveu até a janela, olhando para a escuridão. “Além disso, é solitário apenas nós duas. Bom ter companhia de vez em quando.”

Havia algo em sua voz que não combinava com suas palavras. Uma corrente de antecipação, como se estivesse esperando algo acontecer. Royce se pegou estudando-a mais cuidadosamente enquanto comia. Seu vestido estava bem cuidado apesar da idade, e suas mãos eram suaves, não ásperas como se esperaria de alguém que administrasse uma pensão remota.

O ensopado começava a pesar no estômago, e ele começava a sentir sono. O calor do fogo e o cansaço da estrada o atingiam mais rápido do que esperava.

Ele piscou várias vezes, tentando afastar a fadiga.

“Quartos no andar de cima, segunda porta à direita,” disse Maggie, embora ele ainda não tivesse perguntado. “Lençóis limpos e uma cama macia. Vai dormir como um morto.”

A agulha de Birdie escorregou novamente. E desta vez ela não tentou esconder a respiração aguda.

Mas ao se afastar da mesa, Royce sentiu as pernas estranhamente instáveis, e não conseguia se livrar da sensação de que dormir poderia não ser a melhor ideia naquele momento.

O quarto estava limpo demais para um lugar que raramente recebia visitantes, e o hóspede anterior havia deixado para trás mais do que apenas lençóis amarrotados. Royce segurou o corrimão enquanto subia a estreita escada, cada passo exigindo mais esforço do que deveria.

Os degraus de madeira rangiam sob seu peso, e ele teve que parar no meio para se equilibrar.

Algo estava errado com seu corpo. Sua visão começava a borrar nas bordas, e seus pensamentos se sentiam pesados e lentos. Ele pensou que fosse apenas exaustão da estrada, mas os sintomas surgiam rápido demais, fortes demais.

Atrás dele, ele podia ouvir Maggie e Birdie sussurrando em tons urgentes, suas vozes baixas demais para entender.

A segunda porta à direita se abriu, revelando um quarto pequeno, mas arrumado, com uma cama estreita, uma bacia de lavar e uma única janela que vibrava a cada rajada de vento. Tudo parecia recém-limpo, o chão varrido, a cama bem feita com cantos firmes, a bacia brilhando à luz do lampião, limpa demais para um quarto que supostamente recebia poucos visitantes.

Royce colocou as alforjas no chão e sentou pesadamente na beira da cama. Sua cabeça girava agora, e ele teve que fechar os olhos para combater uma onda de náusea.

O que quer que estivesse acontecendo com ele, não era fadiga natural. Ele já havia sido drogado por saqueadores no Colorado, e isso parecia estranhamente parecido. Lutando contra a névoa crescente em sua mente, ele se forçou a levantar e examinar o quarto com mais cuidado.

Foi então que ele viu. Um brilho de metal debaixo da cama, quase invisível à luz do lampião.

Ele caiu de joelhos, a coordenação desajeitada, e alcançou debaixo da cama. Seus dedos fecharam-se em aço frio. Uma faca, mas não qualquer faca. Era uma lâmina com cabo de osso, com entalhes distintos na empunhadura. Ele já tinha visto essa faca três semanas antes em Silver Creek, carregada por um comprador de gado chamado Morrison, que seguia para o sul com uma quantia significativa em dinheiro.

Morrison nunca chegou ao seu destino. Mais buscas revelaram outros itens apressadamente escondidos debaixo da cama e atrás da pia. Um relógio de bolso de prata, um par de luvas de couro caras e uma pequena bolsa de couro que ainda continha algumas moedas de ouro. Pertences pessoais de viajantes que haviam se hospedado naquele quarto e nunca saíram.

Os sussurros de baixo pararam, substituídos pelo som de passos na varanda da frente. Botas pesadas, múltiplos pares se aproximando da casa através da tempestade. O sangue de Royce gelou ao perceber o que estava acontecendo. Maggie e Birdie não estavam apenas roubando seus hóspedes. Elas estavam entregando-os a cúmplices, homens que cuidariam dos detalhes finais e brutais.

Com as mãos tremendo pelo que quer que tivessem colocado em sua comida, Royce tentou sacar sua arma. O quarto girava cada vez mais, e ele mal conseguia manter os olhos focados. Pela janela, ele vislumbrou a luz de lanternas se movendo pelo lado da casa. Mas quando a porta da frente se abriu e vozes desconhecidas se juntaram à conversa, Royce percebeu que estava preso em um quarto que se tornara um túmulo para outros viajantes, e seu tempo estava se esgotando mais rápido do que sua consciência debilitada podia suportar.

“É um grandalhão,” veio uma voz rouca de baixo. “Vai dar mais trabalho que o último sujeito.”

Royce pressionou o ouvido contra o chão, lutando contra o efeito da droga em seu corpo.

“As tábuas de madeira eram velhas e tortas, permitindo que o som passasse entre os andares. O que ele ouviu fez seu sangue gelar. Encontrou quase 200 dólares em suas alforjas.”

A voz de Maggie agora era diferente, mais dura, profissional. O calor da hospitalidade que havia mostrado antes havia desaparecido. “Além disso, o que ele tem consigo, nada mal para uma noite de trabalho.”

Um homem diferente falou. Mais jovem. “E a garota? Ela está ficando nervosa de novo. Quase se espetou com a agulha duas vezes esta noite.”

“Birdie sabe o que acontece se causar problemas,” respondeu Maggie friamente. “Ela aprendeu a lição com o comerciante de Tucson.”

A visão de Royce deteriorava-se rapidamente, mas a adrenalina o ajudava a pensar com mais clareza apesar da droga.

Ele se forçou a se mover, rastejando lentamente em direção às alforjas. Seus dedos encontraram o compartimento oculto que ele costurara no couro, o lugar onde guardava seu verdadeiro propósito naquela viagem.

Dentro estava um distintivo. United States Marshal. Ele havia estado rastreando essa operação por três meses, após relatos de viajantes desaparecidos nessa rota.

Morrison, o comprador de gado cuja faca estava debaixo da cama, carregava informações sobre supostas casas seguras. Esta pensão estava na lista.

O chão rangia enquanto passos pesados subiam a escada. Royce conseguiu sacar sua arma, embora suas mãos tremessem tanto que mal conseguia segurá-la.

“Já deve estar inconsciente,” dizia a voz rouca. “A receita especial da Maggie funciona rápido.”

Mas Royce havia desenvolvido tolerância a certas substâncias durante seus anos de trabalho disfarçado. A droga o afetava, mas não tão rapidamente ou completamente quanto eles esperavam.

Era sua única vantagem, e uma vantagem pequena. A maçaneta girou lentamente. Pela visão turva, Royce viu o pomo de latão girar. Posicionou-se atrás da porta, sabendo que teria apenas uma chance. Sua coordenação estava prejudicada, mas o desespero era um motivador poderoso.

A porta se abriu e um homem grande entrou no quarto. Lanternas numa mão e um pedaço de corda na outra. Atrás dele, uma segunda figura aguardava no corredor. Eles esperavam encontrar uma vítima inconsciente, não um alvo armado e alerta.

“Onde diabos ele está?” começou a dizer o homem grande, percebendo a cama vazia.

Royce atacou com toda força que pôde reunir, atingindo o homem na nuca com a arma. A lanterna caiu no chão, óleo espalhando-se pelos tábuas de madeira enquanto chamas lambiam a madeira seca.

O segundo homem no corredor gritou um alarme, e de repente a casa explodiu em caos. Passos pesados subiam as escadas, vozes gritavam ordens, e o cheiro de fumaça começou a preencher o ar.

Mas enquanto Royce cambaleava em direção à janela, suas pernas finalmente cedendo, percebeu que o fogo que se espalhava pelo chão poderia ser sua salvação ou sua sentença de morte. E, naquele momento, era impossível saber qual dos dois seria.

A fumaça enchia o quarto enquanto o óleo derramado alimentava o fogo pelo chão velho. Royce rastejou até a janela, seu corpo traindo-o a cada movimento. A droga estava vencendo a batalha contra sua consciência, mas o calor e a fumaça o forçavam a permanecer alerta. Atrás dele, ele ouvia gritos e botas correndo pelas poças de lama.

“O lugar todo está pegando fogo,” alguém gritou no corredor. “Tirem ele daqui antes que percamos tudo.”

Mas o fogo criava uma barreira entre Royce e seus perseguidores. As chamas haviam alcançado os lençóis da cama e subiam pelas paredes com intensidade faminta. Pela crescente fumaça, ele viu luzes laranja dançando pelo teto enquanto o incêndio encontrava novo combustível na madeira antiga.

Usando a parede como apoio, Royce se ergueu e lutou com a trava da janela. Seus dedos sentiam-se grossos e desajeitados, mal conseguindo abrir o mecanismo simples. O vidro estava quente ao toque, aquecido pelo fogo que se espalhava pelo andar de baixo. Ele pôde ver o telhado da varanda, uma queda de 3 metros para as telhas de madeira.

Então, outro caiu na lama. A janela finalmente cedeu, abrindo-se e deixando entrar uma rajada de ar frio e molhado. A tempestade ainda rugia, mas o ar fresco ajudou a clarear parte da névoa em sua mente. Ele ouviu vozes abaixo. Mais homens se reuniam ao redor do prédio, provavelmente para capturá-lo se tentasse escapar por ali.

A voz de Birdie cortou a noite de algum lugar abaixo. “Não deixe ele escapar!”

Mas enquanto Royce se preparava para atravessar a janela, ouviu algo que o fez pausar. Por trás dos gritos e do estalo das chamas, havia outro som. Uma mulher chorando. Não a voz de Maggie, mas de Birdie.

E ela não chorava de medo ou excitação. Eram soluços de angústia genuína. “Por favor,” ela gritava. “Eu nunca quis fazer isso. Eles têm minha irmã.”

A revelação atingiu Royce como um golpe físico. Birdie não era uma participante voluntária nesta operação. Ela estava sendo coagida. O comportamento nervoso, o tropeço no bordado, a forma como se encolheu quando Maggie falou severamente.

Ela era tão vítima quanto os viajantes que morreram naquele quarto.

As chamas agora lambiam a moldura da porta, e o calor tornava-se insuportável. Royce viu figuras se movendo pelo corredor através da fumaça, mas o fogo as mantinha à distância por enquanto. Ele precisava fazer uma escolha: escapar pela janela e deixar Birdie ao destino que a aguardava ou tentar ajudar alguém que poderia ser a chave para derrubar toda a operação.

Mas quando uma viga em chamas caiu atrás dele, bloqueando a porta, Royce percebeu que sua escolha estava sendo feita para ele, e a janela parecia menos uma rota de fuga e mais a única chance de sobrevivência.

O telhado da varanda suportou seu peso por exatos 3 segundos antes de ceder, enviando-o para o barro abaixo.

Royce caiu com força, o ombro absorvendo o impacto. A dor percorreu seu corpo, mas a chuva fria e o choque ajudaram a dissipar os efeitos da droga. Ele conseguia pensar com mais clareza agora, embora a coordenação ainda estivesse comprometida.

Ao redor, homens gritavam ordens e corriam em sua direção, rolando atrás de um barril de água.

Ele avaliou a situação. A pensão estava completamente engolida pelo fogo, chamas saindo das janelas do andar de cima e lambendo o telhado. À luz laranja do incêndio, ele viu pelo menos quatro homens se movimentando ao redor do prédio. Os dois que haviam subido, mais outros que deviam estar esperando fora.

Mas onde estavam Maggie e Birdie? Pela confusão, ele as avistou perto dos fundos da casa. Maggie arrastava Birdie para longe do prédio. A jovem lutava contra sua força. Mesmo de longe, Royce viu que Birdie não lutava contra o fogo, mas contra Maggie.

“Pare de lutar, sua tola,” a voz de Maggie ecoou sobre o ruído da tempestade e das chamas. “Precisamos chegar aos cavalos antes que o lugar inteiro desabe.”

Um tiro ecoou e estilhaços voaram do barril de água a poucos centímetros da cabeça de Royce. Um dos homens o havia visto. Ele revidou, embora a mira estivesse errada devido aos efeitos da droga.

O tiro errou, mas deu a ele alguns segundos para se mover para melhor cobertura atrás de um monte de madeira. O fogo se espalhava para outros prédios, agora um pequeno celeiro e o que parecia ser um depósito. Qualquer operação que estivessem conduzindo estava sendo consumida pelas chamas que Royce acidentalmente iniciou.

Anos de evidência junto com os pertences de inúmeras vítimas se transformavam em cinzas.

Pela fumaça e confusão, ele ouviu Birdie gritar, não de medo, mas de dor. Maggie havia atingido a jovem com força suficiente para derrubá-la de joelhos na lama. A mulher mais velha gritava algo sobre ensinar lições e saber seu lugar.

Foi quando Royce entendeu toda a extensão do que estava acontecendo. Isso não era apenas um esquema de roubo. Era uma rede. Maggie estava no comando. Os homens eram seus capangas e Birdie estava sendo mantida contra sua vontade. A menção de sua irmã sugeria que eles usavam familiares como garantia para garantir cooperação.

Lutando contra a coordenação comprometida, Royce se dirigiu ao redor do prédio em chamas, usando o caos e a fumaça como cobertura. Precisava alcançar Birdie antes que a levassem para os cavalos. Ela era a chave para entender quão grande era a operação e quem mais poderia estar envolvido.

Outro tiro rasgou a noite. Mais próximo desta vez. Um homem emergiu da fumaça à sua esquerda, rifle levantado. O disparo de retorno de Royce foi certeiro, derrubando o homem instantaneamente, mas a troca revelou sua posição e ele ouviu botas correndo na lama.

A tempestade aumentava, piorando a visibilidade, mas também mascarando seus movimentos. Ao contornar o depósito, viu Maggie tentando colocar Birdie no cavalo. A jovem lutava com força surpreendente, arranhando o rosto de Maggie e recusando-se a montar.

À luz do incêndio, Royce viu sangue em ambas. Um pouco da luta, outro pouco dos cortes que Birdie se infligira com a agulha mais cedo.

“Agente federal,” chamou Royce, apontando a arma para Maggie. “Solte-a e afaste-se dos cavalos.”

Maggie se virou, o rosto torcido de raiva e desespero. “Você não tem ideia do que fez. Esta operação sustenta uma dúzia de famílias em três territórios.”

Mas foi Birdie quem falou a seguir. A voz dela cortou a tempestade com autoridade inesperada.

“Ela está mentindo, Marshal. Isto não é sobre famílias. É sobre ganância. Pura e simples.”

Algo no tom de Birdie fez Royce olhá-la mais atentamente. A garota nervosa e desajeitada de antes havia desaparecido, substituída por alguém com firmeza na voz e clareza nos olhos. Ela não tremia mais nem fingia ser indefesa.

“Meu nome é Ruth Caldwell,” continuou, puxando algo de dentro do vestido, um distintivo idêntico ao de Royce. “Deputada do US Marshal, trabalhando disfarçada nos últimos dois meses.”

A revelação atingiu Royce como um raio. Não havia irmã sendo mantida refém. Não havia coerção mantendo Birdie/ Ruth obediente. Ela estava desempenhando um papel, coletando evidências da operação por dentro.

O rosto de Maggie ficou branco ao perceber que havia abrigado uma agente federal o tempo todo.

“Você pequena bruxa,” rosnou, tentando alcançar uma arma escondida sob o avental. Mas Ruth foi mais rápida. Seu disparo acertou Maggie no ombro, girando a mulher e fazendo a arma cair na lama.

No mesmo instante, Royce percebeu movimento atrás dele e se virou para encontrar o último membro da gangue surgindo da fumaça. Rifle levantado. Dois disparos soaram simultaneamente. O membro da gangue caiu. O segundo tiro de Ruth acertou o alvo. A operação que tirou a vida de dezenas de viajantes finalmente terminou, encerrada em fogo e chuva numa noite que começara com intenções simples.

À medida que as chamas diminuíam e a tempestade começava a clarear, Royce e Ruth estavam entre as ruínas de Magnolia’s Rest. As evidências reunidas ajudariam a conectar essa operação a crimes semelhantes pelo território, trazendo justiça para vítimas cujas famílias nunca souberam seu destino.

“Eu nunca quis que mais ninguém caísse nessa armadilha,” disse Ruth, olhando para a destruição ao redor. “Toda noite, eu tinha que assistir enquanto planejavam a próxima vítima, sabendo que não podia revelar minha identidade até ter evidências suficientes para pará-los.”

Royce compreendeu o peso que ela carregava.

“Você salvou minha vida esta noite. Se você não estivesse aqui…”

“Você teria descoberto,” ela respondeu com um leve sorriso. “Marshals sempre sobrevivem ao impossível.”

Os cavalos estavam carregados com bens roubados de inúmeras vítimas — dinheiro, joias, pertences pessoais — que finalmente poderiam ser devolvidos às famílias enlutadas. Maggie, ferida mas viva, enfrentaria julgamento por seus crimes, juntamente com os membros sobreviventes da rede.

Ao amanhecer, sobre as ruínas fumegantes, dois marshals federais cavalgavam em direção à cidade com sua prisioneira e as evidências dos crimes que aterrorizavam o território há anos.

O que começou como uma simples busca por abrigo tornou-se o fim de um reinado de terror que se estendia por centenas de milhas.

No fim, Royce conseguiu o que originalmente queria: um lugar para descansar naquela noite. Ele apenas não esperava que esse descanso viesse após a noite mais perigosa de sua carreira.

Às vezes, o melhor abrigo não se encontra em edifícios, mas na parceria com aqueles que compartilham o fardo de proteger os outros. O caminho para Copper Ridge teria que esperar.

Havia mais trabalho a fazer, mais justiça a servir e mais viajantes que mereciam fazer suas jornadas com segurança. Mas, por agora, a estrada à frente parecia um pouco mais clara e os perigos um pouco mais gerenciáveis, sabendo que havia outros como Ruth lutando a mesma batalha.