“Vais pôr isso dentro de mim?” A noiva gigante por correspondência congelou primeiro. O cowboy sorriu e disse: “Este é o maior que alguma vez verás.”

As mãos enormes de Martha Cunningham tremiam enquanto ela olhava para a caixa de madeira que o seu novo marido estava a abrir na noite de núpcias. Com 1,88 m, ela congelou no momento em que Jesse Hartford disse aquelas palavras: “Preciso de pôr isto dentro de ti.”

A noiva gigante por correspondência tinha chegado ao Montana esperando um cowboy simples com uma pequena propriedade. Mas quando Jesse sorriu e levantou algo daquela caixa, algo tão enorme que a fez arfar, ele sussurrou: “Este é o maior que alguma vez verás, Martha. E vai entrar dentro de ti esta noite, quer estejas pronta ou não.”

O que estava Jesse Hartford a pôr dentro da sua noiva gigante que fez uma mulher que nunca temera nada na vida congelar de terror absoluto? E por que estava este cowboy que mal lhe chegava ao ombro a sorrir como se tivesse acabado de ganhar o maior prémio no território do Montana?

Mas aqui está o que Martha não sabia: a coisa que Jesse estava prestes a pôr dentro dela não era o que ela temia de todo. Era algo muito maior, muito mais aterrorizante, e mudaria tudo o que ela acreditava sobre si mesma para sempre.

O que poderia fazer uma mulher gigante congelar? O que estava este cowboy a esconder naquela caixa? E o que queria ele dizer quando disse que era o maior que ela alguma vez veria?

Mas vamos voltar 12 horas antes, ao momento em que tudo mudou.

A plataforma da estação de comboios em Sweetwater, Montana, estava cheia de comerciantes e rancheiros a recolher mantimentos. Mas cada pessoa parou o que estava a fazer quando Martha saiu daquele comboio.

Ela estava habituada aos olhares. Estava, desde que tinha 14 anos e ultrapassou em altura todos os rapazes em Boston como uma erva daninha que ninguém queria no jardim. 1,88 m de músculo e curvas que faziam as senhoras da sociedade sussurrar “não natural” atrás dos seus leques.

O pai costumava dizer que ela era construída para sobreviver, não para salas de estar. Depois morreu e deixou-a com nada além de dívidas e uma madrasta que olhava para Martha como se ela fosse uma peça de mobiliário demasiado grande para passar pela porta.

Três meses depois, a madrasta vendeu tudo, ficou com o dinheiro e disse a Martha para encontrar o seu próprio caminho. Então Martha fez o que as mulheres desesperadas fazem. Tornou-se uma noiva por correspondência para um cowboy no Montana que escrevia cartas sobre precisar de uma mulher de caráter forte e mãos mais fortes.

Ela tinha chorado quando leu essa frase, não porque fosse romântica, mas porque foi a primeira vez que alguém fez a sua força soar como algo diferente de uma deformidade.

Agora ela estava nesta plataforma com o seu baú gasto e o seu vestido puído, examinando a multidão à procura de Jesse Hartford, o homem que tinha escrito quatro meses de cartas bonitas sobre pores do sol no Montana e condução de gado, e construir uma vida simples juntos. O homem que nunca, nem uma vez, perguntou como ela era.

E então ela viu-o. Baixo, talvez 1,75 m num dia bom. Rosto curtido com linhas à volta dos olhos que vinham de semicerrar os olhos ao sol. Mãos calejadas agarrando um chapéu como se estivesse nervoso.

E quando os olhos deles se encontraram, o estômago de Martha caiu porque ela viu acontecer em tempo real. A realização a cruzar o rosto dele de que a sua noiva por correspondência era uma gigante. Ela preparou-se para o nojo, o horror mal disfarçado, a desculpa gaguejada sobre como tinha havido um erro terrível.

Mas Jesse Hartford apenas sorriu devagar e calorosamente, como mel a pingar de uma colher. Depois caminhou em direção a ela e Martha notou algo que fez a sua garganta fechar. Ele não se importava que ela se elevasse sobre ele. Não se importava que todas as pessoas naquela plataforma estivessem a olhar. Ele apenas olhou para cima para ela como se ela fosse exatamente o que ele esperava.

“Menina Cunningham”, disse ele, e a sua voz era profunda e firme. “É ainda mais bonita do que eu imaginava.”

Martha não conseguia respirar. Bonita. Quando é que alguém lhe tinha chamado bonita? Ela olhou para baixo para este pequeno cowboy com olhos gentis e esperou pelo desfecho da piada. Pela piada cruel, pelo riso que vinha sempre.

Mas Jesse continuou a sorrir. E então fez algo que a quebrou completamente. Esticou-se para cima para o fazer e tomou gentilmente a mão dela. “Bem-vinda a casa, Martha”, sussurrou ele.

E ela percebeu que ele falava a sério. Este estranho que mal lhe chegava ao queixo tinha acabado de lhe chamar bonita e dado as boas-vindas a casa. E Martha não sabia se havia de chorar ou fugir, por isso ficou ali parada congelada enquanto Jesse carregava o seu baú para uma carroça que parecia cara. Demasiado cara para um simples rancheiro de gado.

A viagem até à propriedade dele devia tê-la avisado. Passaram por hectares e hectares de gado a pastar, através de portões marcados com uma marca H elaborada, passando por trabalhadores do rancho que tiravam o chapéu e chamavam Jesse de “chefe” como se ele fosse dono de metade do território.

Mas Martha tinha crescido pobre, tinha passado os últimos 3 anos a esfregar chão numa pensão em Boston por 75 cêntimos por semana. Ela não reconheceu a riqueza quando esta se espalhava pela paisagem do Montana como um reino até chegarem ao topo daquela colina final.

E Martha viu a casa. Não uma cabana, não uma pequena herdade, uma casa de rancho de dois andares com um alpendre envolvente, estábulos que pareciam maiores do que qualquer edifício onde ela alguma vez tivesse vivido, e janelas que apanhavam o sol poente como se fossem feitas de ouro verdadeiro.

“Isto? Isto é seu?”, sussurrou ela, e a sua voz soou pequena pela primeira vez na vida.

O sorriso de Jesse vacilou apenas por um segundo. Depois olhou para cima para ela com algo feroz nos olhos. “Nossa”, corrigiu ele calmamente. “A partir desta manhã, é nossa, Martha.”

E foi aí que ela soube. Jesse Hartford não era um cowboy simples. Ele era rico, poderoso, importante e, por alguma razão que ela não conseguia entender, tinha-a escolhido a ela. Uma mulher gigante com nada em seu nome além de um baú gasto e quatro meses de cartas escritas por um funcionário dos caminhos de ferro porque ela mal sabia ler.

As mãos de Martha começaram a tremer porque ela tinha aprendido há muito tempo que quando algo parecia bom demais para ser verdade, geralmente era. E homens como Jesse Hartford não se casavam com mulheres como ela a menos que quisessem algo. A questão era o quê?

O casamento aconteceu tão depressa que Martha mal se lembrava dele. Num minuto estava parada na enorme sala de estar de Jesse a tentar não tocar em nada caro. No seguinte estava em frente a um pregador com a mão de Jesse enrolada na dela, os dedos dele mal chegando a meio da palma da mão dela, prometendo amar e honrar até à morte.

As únicas testemunhas eram dois trabalhadores do rancho que olhavam para Martha como se ela fosse uma curiosidade e uma mulher chamada Clara Bennett que assistiu a toda a cerimónia com olhos como uma cobra a medir um rato. Clara era tudo o que Martha não era. Pequena, delicada, vestida de seda esmeralda que provavelmente custava mais do que Martha tinha ganho em toda a sua vida.

Ela tinha pele de porcelana e cabelo dourado arranjado em caracóis perfeitos. E quando o pregador declarou Jesse e Martha marido e mulher, o sorriso de Clara era afiado o suficiente para tirar sangue.

Após a cerimónia, Clara deslizou até eles com aquele mesmo sorriso cortante. “Vou rezar por si, Jesse”, disse ela, alto o suficiente para todos ouvirem. “Acolher uma mulher assim… Bem, a caridade é uma virtude cristã, suponho.”

As palavras atingiram Martha como um soco no estômago. Claro, era isso que isto era, caridade. Jesse Hartford teve pena da mulher gigante de Boston sem outro lugar para ir, por isso casou-se com ela por dever cristão. Provavelmente planeava enfiá-la na cozinha ou pô-la a trabalhar nos campos onde alguém do tamanho dela pertencia.

Mas se Martha esperava distância após a cerimónia, estava enganada. Jesse pegou na mão dela novamente, tão gentil, como se ela fosse feita de algo precioso em vez de madeira e pregos, e guiou-a pela casa.

Cada quarto era maior que o anterior, soalhos de madeira polida. Mobília que parecia ter vindo de catálogos. Uma cozinha com um fogão de ferro fundido tão novo que ainda brilhava.

“Esta era a casa da minha mãe”, disse Jesse suavemente enquanto subiam as escadas. “Ela desenhou cada centímetro, construiu-a para durar.”

Ele parou à porta de um quarto fechado e algo no rosto dele mudou. Ficou distante e cheio de dor antiga. “Isto ia ser o berçário”, sussurrou ele. “A minha esposa Sarah, ela morreu há 3 anos. Ela e o nosso bebé. O parto levou-os a ambos.”

A garganta de Martha fechou. Ela compreendeu então que eram ambos coisas quebradas a tentar recompor-se. Jesse tinha perdido uma esposa e um filho. Martha tinha perdido tudo o resto. Duas almas danificadas que se tinham encontrado através de mil milhas de solidão e desespero.

“Lamento”, sussurrou ela e sentiu-o com tudo o que tinha.

Jesse olhou para cima para ela e algo passou entre eles. Reconhecimento. Compreensão como duas pessoas que tinham estado a caminhar na escuridão, finalmente vendo outra luz.

“Não lamente”, disse Jesse, e a voz dele era áspera. “Estás aqui agora, Martha. Isso é tudo o que importa.”

Ele mostrou-lhe o quarto por último. O quarto deles. Era enorme, com janelas com vista para o rancho e uma cama tão grande que Martha se perguntou se tinha sido construída de propósito.

“Vou dar-lhe tempo para se refrescar”, disse Jesse, recuando em direção à porta. “Leve todo o tempo que precisar. Estarei lá em baixo.”

Então ele foi-se e Martha ficou sozinha num quarto que custava mais do que toda a sua infância. Ela ficou ali no seu vestido de noiva, a única coisa decente que possuía, emprestado pela dona da pensão, e tentou respirar através do pânico que subia no seu peito porque ela sabia o que vinha a seguir.

Tinha ouvido as raparigas da pensão falar sobre noites de núpcias em sussurros que faziam parecer aterrorizante e doloroso e inevitável. E cada história fazia o estômago de Martha torcer-se porque como poderia alguém tão pequeno como Jesse sequer gerir com alguém como ela? Ficaria ele enojado? Magoá-la-ia ao tentar? Perceberia ele que tinha cometido um erro terrível e mandá-la-ia embora de manhã?

As mãos dela tremiam tanto que não conseguia mexer nos botões nas costas do vestido. Não conseguia alcançá-los. Apenas ficou ali presa em seda emprestada enquanto o sol se punha lá fora e as sombras enchiam o quarto.

Foi aí que Jesse bateu. Suave, educado, como se estivesse a pedir permissão para entrar no seu próprio quarto. “Martha, posso entrar?” A voz dele era tão gentil que a fez querer chorar. Ela não conseguia falar, mal conseguia respirar, mas conseguiu um “sim” sussurrado que soou como rendição.

A porta abriu-se e Jesse entrou carregando uma caixa de madeira, esculpida, bonita, velha. Ele pousou-a cuidadosamente na cama e virou-se para a encarar. E a ternura nos olhos dele fez Martha querer fugir. Querer saltar pela janela e continuar a correr até chegar a Boston ou ao oceano ou a qualquer lugar onde pudesse estar sozinha com a sua vergonha.

“Preciso de te mostrar uma coisa”, disse Jesse calmamente. E ele estava nervoso. Realmente nervoso. As mãos dele tremiam enquanto tocava na caixa. “Antes de nós… antes de qualquer outra coisa acontecer entre nós, preciso que compreendas o que significas para mim.”

O coração de Martha martelava contra as costelas. Ela já tinha passado por isto antes. Homens diferentes, cidades diferentes, mas sempre o mesmo momento em que revelavam o que realmente queriam. Controlo, submissão, prova de que até uma mulher gigante podia ser feita sentir-se pequena e impotente e usada.

Ela preparou-se enquanto Jesse abria a caixa com mãos trémulas. E então ela congelou porque lá dentro não estava o que ela esperava. Nem de perto.

Um anel de esmeralda estava aninhado em veludo preto. A pedra tão enorme que apanhava a luz do candeeiro como um pedaço preso do céu do Montana. Ao lado estavam papéis dobrados com selos oficiais e carimbos legais que pareciam importantes.

Jesse levantou o anel primeiro e as mãos dele ainda tremiam. “Este foi da minha avó”, disse ele, e a voz dele quebrou. “Depois da minha mãe, depois da Sarah, a mulher que amei antes de ti.”

Martha deu um passo atrás. Depois outro. As lágrimas queimavam os seus olhos e garganta porque claro, claro, isto era sobre a esposa morta dele. Ele queria que Martha usasse o anel de uma mulher morta. Para brincar às casinhas e fingir ser algo que ela nunca poderia ser. Delicada, pequena, digna de uma relíquia de família Hartford.

“Não posso”, sussurrou ela, e as palavras saíram quebradas. “Não posso ser ela, Jesse. Não posso ser pequena e bonita e tudo o que perdeste. Não posso encolher-me para caber nas joias de uma mulher morta.”

A voz dela estava a subir agora. Todo o medo e vergonha a derramar-se como veneno. “Não sou delicada. Não sou refinada. Sou apenas uma gigante aberração de Boston que mal sabe ler. E não sei por que casou comigo. Mas não posso ser o que quer porque sou demais. Sempre fui demais. E lamento, mas não posso.”

“Pára.” A voz de Jesse estalou pelo quarto como um trovão. “Pára simplesmente, Martha.”

Jesse atravessou o quarto em três passadas. E mesmo de pé, teve de olhar para cima para encontrar os olhos dela. O rosto dele estava feroz, zangado quase, mas não com ela, com outra coisa completamente diferente.

“Achas que quero que sejas pequena?” A voz dele tremia. “Achas que te trouxe até ao Montana para te poderes encolher e desaparecer? Martha, escolhi-te porque não és pequena. Porque cada carta que escreveste, cada uma, eu podia sentir a tua força a sangrar através das palavras, mesmo que outra pessoa as estivesse a escrever por ti.”

A respiração de Martha prendeu. Ele sabia. Ele sabia que ela não sabia ler bem e não se importava.

“Podia sentir a tua coragem”, continuou Jesse. E agora era ele que tinha lágrimas nos olhos. “A tua recusa em pedir desculpa por ocupares espaço neste mundo. A tua determinação em sobreviver mesmo quando todos te diziam que não cabias. E pensei, Deus, rezei para que talvez fosses forte o suficiente para o que eu precisava.”

Ele agarrou as mãos dela, ambas. Os dedos dele desapareceram nas palmas dela, mas ele agarrou-se como se ela fosse a única coisa sólida num mundo que continuava a mudar.

“Mas a Clara disse…”, começou Martha, e o riso de Jesse foi amargo.

“A Clara Bennett está zangada porque eu não me casei com a irmã dela. Porque disse à família dela há três anos que nunca mais me casaria com uma mulher delicada. Que nunca mais veria outra esposa morrer porque não era forte o suficiente para sobreviver aos invernos do Montana e partos difíceis e ao tipo de vida que vivemos aqui fora.”

O quarto girou. Martha não conseguia processar o que estava a ouvir. “O que está a dizer?”

O sorriso de Jesse era aguado e feroz e cheio de algo que parecia desespero. “Estou a dizer que a Sarah tinha 1,52 m e pesava 40 kg molhada, bonita, delicada. Todos diziam que éramos o casal perfeito porque ela era pequena o suficiente para me fazer parecer alto.”

A voz dele quebrou completamente. “E isso matou-a. Matou o nosso bebé. Ela entrou em trabalho de parto demasiado cedo e era tão pequena, tão frágil, e não havia nada que alguém pudesse fazer. Vi-a sangrar até à morte na nossa cama enquanto o nosso filho morria nos braços dela, e jurei, jurei que nunca mais me casaria com outra mulher que não pudesse sobreviver a esta vida.”

Ele levantou o anel, e a esmeralda flamejou à luz do candeeiro como fogo verde.

“Esta pedra é a maior no território do Montana. Pertenceu à minha avó, Esther, que tinha 1,83 m e podia cavalgar melhor que qualquer homem em três condados. A minha mãe, Catherine, tinha 1,80 m e geriu este rancho durante 20 anos depois de o meu pai morrer. Ela domava cavalos e fazia partos de bezerros e uma vez lutou contra um urso com nada além de uma pá.”

As mãos de Jesse tremiam tanto que o anel tremia. “Estas mulheres sobreviveram, Martha. Eram fortes. E quando li a tua primeira carta, quando senti a tua força a vir através daquelas palavras, soube… soube que eras como elas. Construída para sobreviver, não para quebrar.”

Martha não conseguia respirar, não conseguia pensar. Toda a sua vida, as pessoas tinham tratado o seu tamanho como uma maldição, como algo vergonhoso que precisava de ser escondido ou pelo qual pedir desculpa. Mas Jesse estava a olhar para ela como se ela fosse exatamente o que ele tinha andado à procura.

“Não entendo”, sussurrou ela.

Jesse pousou o anel gentilmente e levantou os papéis. As mãos dele estavam mais firmes agora, determinadas. “Então deixa-me ser claro. Esta é a escritura de metade deste rancho. Pedi ao meu advogado para a redigir na manhã seguinte a ter recebido a tua primeira carta. O teu nome já está nela. Martha Cunningham Hartford. Quer uses esse anel ou não, quer partilhes a minha cama ou não, metade de tudo o que possuo é legalmente teu.”

“A casa, a terra, o gado, as contas bancárias, tudo.” Ele empurrou os papéis na direção dela, e Martha viu o seu nome escrito em letra oficial. Viu os carimbos legais e assinaturas que o tornavam real.

“Está a dar-me metade de tudo…” A voz dela saiu estrangulada. “Mas porquê? Não sou ninguém. Sou apenas uma mulher desesperada que respondeu a um anúncio porque não tinha outro lugar para ir. Não sei ler devidamente. Não sei fazer bordados finos ou tocar piano ou qualquer uma das coisas que as esposas ricas devem fazer.”

“Não preciso de chique”, interrompeu Jesse. E agora a voz dele estava feroz novamente. “Preciso de real. Preciso de uma parceira que possa estar ao meu lado, não atrás de mim. Preciso de alguém que não quebre quando a vida se torna difícil. Preciso de uma mulher forte o suficiente para dar à luz filhos saudáveis e gerir este rancho quando eu partir e sobreviver aos invernos do Montana que matam pessoas que não são duras o suficiente.”

Ele pegou no anel novamente, e desta vez quando olhou para ela, Martha viu tudo. Todo o seu medo, toda a sua esperança, toda a solidão desesperada de um homem que tinha visto a primeira esposa morrer e passara três anos aterrorizado de que acontecesse novamente.

“Espere”, sussurrou Martha, e a voz dela tremia. “Vais pôr isso dentro de mim?” Ela apontou para os papéis com a mão trémula. “Está a dar-me metade do seu rancho. Está a fazer de mim sua parceira legal. Mas acabei de chegar aqui. Mal me conhece. E se eu não for o que pensa? E se eu falhar ou o desiludir?”

“Ou então vamos descobrir juntos”, disse Jesse simplesmente. Ele deu um passo em frente, tão perto que Martha podia cheirar o sabonete que ele tinha usado e ver as manchas douradas nos seus olhos castanhos. “Não estou a pedir-te que sejas perfeita, Martha. Estou a pedir-te que sejas forte. E tens sido forte toda a tua vida. Consigo vê-lo na maneira como estás. A maneira como olhas as pessoas nos olhos, mesmo quando são cruéis, a maneira como entraste naquele comboio e viajaste mil milhas para casar com um estranho porque te recusaste a desistir.”

Ele segurou o anel e a escritura juntos. “Esta é a maior coisa que alguma vez verás. Não a esmeralda, não o rancho, mas a verdade de que vales tudo o que tenho para dar. Que a tua força não é uma maldição. É exatamente o que eu preciso. O que precisamos para construir uma vida que dure.”

Os joelhos de Martha cederam. Simplesmente pararam de funcionar completamente. Ela caiu no chão e, pela primeira vez na sua vida adulta, estava ao nível dos olhos de um homem. Jesse ajoelhou-se com ela, ainda segurando aquele anel e aqueles papéis como se fossem sagrados.

“Não posso ser ela”, soluçou Martha. E todos os anos de vergonha e rejeição saíram a jorrar. “Não posso ser a Sarah ou a sua mãe ou a sua avó. Sou apenas eu, apenas Martha, que é demasiado alta e demasiado forte e demasiado para todos os que alguma vez me conheceram.”

Jesse segurou o rosto dela nas suas mãos calejadas. “Não és demais”, sussurrou ele ferozmente. “És exatamente o suficiente, e não quero que sejas ninguém senão tu mesma.”

Então ele fez algo que despedaçou todas as defesas que Martha alguma vez tinha construído. Encostou a testa à dela. Este pequeno cowboy e a sua noiva gigante ajoelhados juntos num chão de quarto caro. E ele começou a chorar.

“Estou tão cansado de estar sozinho.” Sussurrou ele. “Tão cansado de ter medo de que todos os que amo quebrem. Mas quando te vi naquela plataforma a ocupar espaço e a recusar pedir desculpa por isso, senti esperança pela primeira vez em 3 anos. Por favor, Martha, por favor deixa-me pôr isto dentro de ti. Esta verdade, esta parceria, este futuro que poderíamos construir juntos. Deixa-me dar-te metade de tudo o que tenho e provar que vales tudo isso.”

Martha beijou-o. Não planeou, não pensou nisso, apenas agarrou o rosto de Jesse nas suas mãos enormes e beijou-o com cada grama de solidão e esperança e gratidão desesperada que se tinha acumulado dentro dela durante 28 anos. Ele beijou-a de volta como se ela fosse ar e ele estivesse a afogar-se.

Quando finalmente se separaram, ambos estavam a chorar e a rir, e o chapéu de Jesse tinha caído algures, e o cabelo de Martha estava a soltar-se dos ganchos.

“Então, sobre este anel”, disse Jesse, com a voz trémula, mas o sorriso a crescer. “É um pouco não convencional, mas mandei fazê-lo à medida especificamente para ti.”

Martha olhou para ele fixamente. “Como sabia o meu tamanho?”

O sorriso de Jesse tornou-se tímido. “Escrevi à dona da sua pensão, a Sra. Patterson. Pedi todas as suas medidas. Queria que tudo estivesse pronto quando chegasse.”

Ele deslizou a esmeralda para o dedo de Martha, e ela arfou porque servia perfeitamente. Nem demasiado apertado, nem demasiado largo, como se tivesse estado à espera toda a sua vida para encontrar a mão dela. A pedra flamejava fogo verde à luz do candeeiro. Maior do que qualquer coisa que Martha alguma vez tivesse usado, maior do que ela alguma vez imaginara usar.

“Este é realmente o maior que alguma vez verei, não é?”, sussurrou ela, olhando para o anel e depois para a escritura que a tornava proprietária de terras. E depois para o homem que lhe tinha dado ambos sem pedir nada em troca.

O sorriso de Jesse poderia ter iluminado todo o céu do Montana. “Querida, estamos apenas a começar.”

E então ele contou-lhe tudo. Como a sua avó, Esther, tinha sido rejeitada por 17 homens antes de encontrar um marido corajoso o suficiente para casar com uma mulher mais alta do que ele. Como a sua mãe, Catherine, tinha gerido o rancho sozinha durante duas décadas e o tornara mais rentável do que quando o pai era vivo. Como a morte de Sarah tinha quebrado algo dentro dele que ele pensava que nunca poderia ser consertado.

“Escrevi a 14 agências de noivas por correspondência”, admitiu Jesse, ainda ajoelhado no chão com Martha. “Disse a todas a mesma coisa. Precisava de uma mulher de caráter forte e mãos mais fortes, alguém que não quebrasse. A maioria disse que eu era louco, que nenhuma mulher quer ser valorizada pela sua força em vez da sua natureza delicada.”

A voz dele ficou suave. “Mas depois a Sra. Patterson da sua pensão enviou-me a sua informação. Disse que era a mulher mais forte que ela alguma vez tinha conhecido, por dentro e por fora. Disse que tinha sobrevivido a coisas que teriam destruído a maioria das pessoas. E quando li a sua primeira carta, mesmo sabendo que outra pessoa a tinha escrito por si, pude sentir o seu espírito. A sua recusa em desistir. E soube…”

Martha estava a chorar novamente. Parecia não conseguir parar. “Soube o quê?”

Jesse apertou as mãos dela. “Que eras a minha segunda oportunidade. Que talvez Deus não se tivesse esquecido de mim, afinal.”

Ele ajudou-a a levantar-se, e Martha percebeu que ainda estava a usar o seu vestido de noiva com os botões que não conseguia alcançar. Jesse também reparou.

“Posso?”, perguntou ele.

E quando Martha assentiu, ele virou-a cuidadosamente e começou a libertar os botões. Os dedos dele eram gentis, pacientes, como se tivesse todo o tempo do mundo.

“Não sou educada”, sussurrou Martha enquanto o vestido se soltava. “Mal consigo escrever o meu próprio nome. O funcionário dos caminhos de ferro que me ajudou com as cartas, ele fez-me soar mais inteligente do que sou.”

Os dedos de Jesse pararam. “Martha, olha para mim.”

Ela virou-se, segurando o vestido contra o peito. Os olhos de Jesse estavam ferozes novamente. “Inteligência não é apenas ler livros. Sobreviveste a perder o teu pai, a ser abandonada pela tua madrasta, a trabalhar até ao osso em Boston, e depois a ter a coragem de viajar mil milhas para casar com um estranho. Isso requer inteligência, estratégia, força que a maioria das pessoas educadas não tem.”

Ele tocou na bochecha dela. “E se quiseres aprender a ler melhor, eu ensino-te. Não temos nada senão tempo, e tenho uma biblioteca inteira lá em baixo. Mas não te atrevas a pensar que não és inteligente o suficiente para mim, porque és a decisão mais inteligente que alguma vez tomei.”

Martha deixou o vestido cair, ficou ali na sua roupa interior de algodão simples à frente deste homem que lhe tinha dado tudo. E pela primeira vez na vida, não sentiu vergonha do seu tamanho. Não sentiu que precisava de se tornar mais pequena ou pedir desculpa por existir.

Jesse olhou para ela como se ela fosse um pôr do sol, como se ela fosse algo raro e precioso que ele não conseguia acreditar que fosse real. “És tão bonita”, sussurrou ele. “Tens alguma ideia de quão bonita és?”

Martha abanou a cabeça porque não tinha, nunca se tinha visto como nada além de “demais”.

Mas Jesse já se estava a mexer, puxando os cobertores daquela cama enorme, pegando na mão dela e guiando-a em direção a ela como se tivessem todo o tempo do mundo.

Não consumaram o casamento nessa noite. Jesse apenas a abraçou, envolveu-se nela tanto quanto pôde, este pequeno cowboy e a sua noiva gigante, e contou-lhe histórias sobre o rancho até os olhos de Martha ficarem pesados. Sobre a condução de gado na primavera. A maneira como as montanhas pareciam cobertas de neve. Os potros que nasceriam no mês seguinte.

“Vais ajudar a dar-lhes nome”, murmurou Jesse contra o cabelo dela. “Vais ajudar com tudo. Este é o teu rancho agora também, Martha. A tua casa, o teu futuro.”

Martha adormeceu a usar um anel de esmeralda e envolvida nos braços de um homem que tinha escolhido a força dela em vez da delicadeza de outra pessoa. E pela primeira vez desde que o pai morrera, sentiu-se segura.

Seis meses depois, Martha Hartford estava no pátio do rancho, grávida de sete meses, com uma barriga tão grande que mal conseguia ver os próprios pés, a dirigir os trabalhadores do rancho com uma voz que chegava claramente aos campos.

“Não, esse curral não. Os bezerros precisam de mais espaço. Movam-nos para o pasto leste onde a erva é melhor.”

Os homens saltaram para obedecer. Tinham aprendido rapidamente que a Sra. Hartford podia ter uma voz suave com o marido, mas geria as operações do rancho como um general a comandar tropas.

Jesse observava do alpendre, sorrindo como um tolo. Ele fazia muito isso nestes dias. Apenas ficava ali a ver a esposa trabalhar com esta expressão de puro contentamento no rosto.

Clara Bennett tinha parado de visitar depois de Martha ganhar a corrida de cavalos do condado grávida de 5 meses. Simplesmente subiu para o maior garanhão de Jesse e deixou todos os competidores no pó enquanto toda a cidade assistia em silêncio chocado. Algumas mulheres, pensou Jesse, nasceram simplesmente para ser rainhas.

E Martha era definitivamente uma rainha. Tinha aprendido a ler em 3 meses, já estava a manter os livros do rancho melhor do que ele alguma vez tinha feito. Podia fazer o parto de um bezerro, domar um cavalo e cozer pão que fazia os trabalhadores do rancho chorar de gratidão.

Mas mais do que tudo isso, ela estava feliz. Jesse podia vê-lo na maneira como ela se movia, na maneira como ria, na maneira como descansava a mão na sua barriga enorme e falava com o filho por nascer sobre o rancho como se estivesse a apresentá-los ao seu reino.

“De que é que te estás a rir?”, chamou Martha do pátio, e Jesse percebeu que tinha estado ali parado a sorrir como um idiota outra vez.

“Só a pensar em quão inteligente eu sou.” Chamou ele de volta.

Martha riu-se e o som rolou pelo rancho como música. “Queres dizer quão sortudo és?”

Jesse abanou a cabeça e desceu os degraus do alpendre para onde a esposa estava, rodeada de trabalhadores do rancho e gado e o império que estavam a construir juntos. Ele teve de olhar para cima para encontrar os olhos dela. Teria sempre de olhar para cima. E nunca tinha estado mais grato por nada na vida.

“Não sortudo”, disse ele alto o suficiente para todos ouvirem. “Inteligente. Fui inteligente o suficiente para saber que a maior coisa que eu alguma vez veria não era um rancho ou uma fortuna ou um anel de esmeralda.”

Ele colocou a mão sobre a dela na barriga inchada. “Eras tu, Martha. A tua força, a tua coragem, a tua recusa em ser qualquer coisa menos exatamente quem és.”

Os olhos de Martha encheram-se de lágrimas, mas ela estava a sorrir. “O maior que alguma vez verei”, sussurrou ela.

E ambos sabiam que ela já não estava a falar do anel. Estava a falar da vida que tinham construído, do futuro que estavam a criar, da verdade de que ela era exatamente o suficiente.

Jesse beijou-a ali mesmo no pátio do rancho com todos os trabalhadores a ver. E ninguém riu. Ninguém sussurrou. Apenas sorriram e voltaram ao trabalho porque todos no rancho Hartford sabiam a verdade. Por vezes as maiores bênçãos vêm nas embalagens mais fortes. E Martha Hartford era a maior bênção que o Montana alguma vez tinha visto.

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