Crystal chandeliers hanging high from the ceiling cast thousands of shimmering lights reflecting on champagne glasses and glittering evening gowns.

O lustroso salão de casamento do hotel cinco estrelas estava adornado com rosas brancas e velas prateadas, cada detalhe exalando opulência esmagadora.

A banda ao vivo tocava uma valsa suave, sua melodia convidando todos a entrar no redemoinho rítmico do romance. Elellanena Parker estava sentada sozinha em uma mesa redonda no canto, tentando manter a calma, mesmo enquanto suas palmas suavam.

Seu vestido azul marinho abraçava sua figura esguia, enquanto os saltos altos faziam seus passos parecerem um pouco desajeitados no tapete vermelho. Ela mal conhecia alguém ali além de sua melhor amiga, a noiva, agora ocupada segurando a mão do noivo e sorrindo radiantemente sob os flashes dos fotógrafos.

„Sozinha, não é?“ A voz de uma mulher na mesa ao lado quebrou o silêncio, com um meio sorriso. Elellanena assentiu levemente, respondendo de forma seca. Ainda assim, podia sentir o olhar avaliador da mulher. Não era a primeira vez. Casamentos luxuosos sempre estavam cheios de sussurros. Vem sozinha. Sem namorado. Parece deslocada, não é? Elena suspirou suavemente e levou o copo aos lábios, mascarando seu desconforto com um gole de vinho.

Ela geralmente não se importava com olhares curiosos, mas naquela noite, sob os olhos cintilantes da alta sociedade, sua solidão parecia amplificada a um nível quase insuportável. Ela olhou para o relógio. Apenas 20h. Muito cedo para sair sem parecer rude.

Quando Elena estava prestes a se levantar e encontrar um canto tranquilo para respirar, uma figura alta apareceu ao lado de sua mesa. Ele se sentou com um movimento decisivo, como se aquele assento sempre tivesse sido dele.

Um terno preto perfeitamente ajustado, uma gravata de seda prateada refletindo a luz, e traços marcantes acompanhados de um olhar frio e penetrante atraíram instantaneamente a atenção de todos por perto. Elena piscou, surpresa, quando o homem se inclinou, sua voz profunda roçando em seu ouvido. „Finja que está comigo.“ Elellanena congelou. Seu coração disparou, metade atônita, metade intrigada.

„Desculpe?“ ela sussurrou, inclinando-se levemente para trás, mantendo alguma distância. Sem olhar para ela, seus olhos permaneceram fixos em um grupo de convidados algumas mesas adiante. „Eles estão fofocando. Se não se importar, vamos fingir que viemos juntos.“ Elellanena soltou uma risadinha silenciosa, tanto irritada quanto divertida com o absurdo. „E você acha que vou fingir ser a namorada de um completo estranho?“

Finalmente, ele se virou para ela, olhos cinza-escuros, frios, mas brilhando sob a superfície gelada. Ele se inclinou levemente, próximo o suficiente para Elena sentir o aroma refinado de sândalo emanando de sua gola. „Apenas finja. Confie em mim, você evita aquelas escadas desagradáveis, e eu evito uma armadilha sem sentido. Ambos ganhamos.“

Elellanena mordeu o lábio, hesitando por um segundo. Honestamente, ele não estava errado. Já, os olhares direcionados a ela mudaram de julgamento para curiosidade. „Ah, então a garota sentada sozinha realmente tem um acompanhante. Certo.“

Seus lábios curvaram-se em um sorriso meio provocador, meio desafiador. „Mas até onde você planeja levar essa atuação?“ Sua sobrancelha se ergueu, o canto da boca levantando-se levemente. „Deixe isso comigo.“ Então, ele repousou o braço casualmente sobre o encosto da cadeira dela. Um gesto tão naturalmente íntimo que fez os convidados próximos cobrirem a boca e rirem.

Elellanena endireitou-se instintivamente, um alarme silencioso disparando em sua mente. „Perigo! Este homem é bom demais em interpretar o papel.“

„Qual é o seu nome?“ ela perguntou suavemente, a suspeita permeando seu tom.

„Peter Blackwood.“ Sua resposta foi breve, sem necessidade de elaborações. Elena ficou rígida. Aquele nome não era desconhecido.

O CEO mais jovem das finanças, infame por sua frieza e crueldade no mundo dos negócios. „Meu Deus, realmente vou fingir ser a namorada de Peter Blackwood?“

Ela estava prestes a reagir quando ele, habilmente, encheu novamente seu copo de vinho. Cada gesto, cortês e elegante. „Relaxe, Elena Parker.“ Ele pronunciou seu nome completo, e seu coração vacilou.

„Você me conhece?“ Peter deu de ombros. „Tenho boa memória para rostos notáveis.“ Seu olhar fixou-se no dela, tão penetrante que Elena precisou desviar o olhar, o pulso acelerado. Seja pelo desconforto ou por outro motivo, ela não tinha certeza.

O resto da noite transformou-se em uma performance afinada. Quando um convidado se aproximava, Peter apresentava Elena como sua pessoa especial, a voz firme, mas os olhos carregando um toque de diversão.

Elena, apesar de desajeitada, seguia o papel, sorrindo docemente, assentindo como se fosse verdade. „Vocês formam um casal tão bonito“, elogiou uma senhora, o olhar cheio de insinuações. Elena quase riu. „Eu? Uma jornalista financeira movida a café instantâneo e prazos, combinando com este arrogante CEO?“

Ainda assim, sob o peso daqueles olhares, o papel não parecia insuportável. Sempre que vacilava, Peter inclinava-se com uma piada silenciosa ou conduzia habilmente a conversa para outro rumo.

„Você é realmente uma atriz, Elena“, murmurou ela enquanto se afastavam para buscar a sobremesa. Peter olhou para ela, o leve contorno de seus lábios retornando. „Quem disse que estou atuando?“ A resposta curta fez o calor subir às suas bochechas, e seu coração disparar novamente.

Naquele momento, em meio às luzes cintilantes e à música do grande salão, poderiam ter sido confundidos com verdadeiros amantes, embora tivessem se conhecido apenas uma hora antes. A estranha química entre dois estranhos carregava o ar ao redor. Meio brincalhão, meio elétrico.

Elena deu outro gole de vinho, contornando o sorriso, puxando os lábios. Disse a si mesma: „Isso é apenas uma performance. Amanhã, tudo voltará ao normal.“ Mas, no fundo, ela sabia que no instante em que aquele homem sussurrou: „Finja que está comigo“, uma história que nenhum dos dois poderia prever já havia começado.

Elena thought the little play at the wedding would end the moment fireworks lit up the sky. By morning, she’d be back to her usual world. Laptop, deadlines, and thick stacks of financial reports. But life, of course, never let her off that easily.

Três dias depois, assim que Elellanena saiu da redação, um Bentley preto elegante parou na frente. A janela se abaixou, revelando um rosto frio familiar. Peter Blackwood. Ela congelou, o coração disparando.

„Não me diga que você veio comprar um jornal.“ Peter olhou para o relógio, sua voz baixa e firme. „Se não estiver ocupada, precisamos de cinco minutos.“

„Parece uma entrevista política“, Elena comentou. Mas, no fim, ela abriu a porta do carro e entrou. O interior luxuoso fez seus saltos altos parecerem ainda mais deslocados. Ele não perdeu tempo.

„Você lembra do que eu disse no casamento?“ Elellanena sorriu com sarcasmo. „Difícil de esquecer, especialmente porque quase engasguei com tanto sorriso falso diante daquelas senhoras.“

O canto da boca dele se curvou levemente. „É o seguinte. A mídia e os acionistas estão pressionando. Acham que sou anormal porque não tenho namorada nem família ainda. Minhas ações não sobem ou caem com minha vida pessoal, mas os rumores irritam.“

Elena cruzou os braços. „Então, você quer que eu continue fingindo?“

„Exatamente.“ Peter encontrou seu olhar diretamente. „Preciso de alguém inteligente, forte, que não vire motivo de piada diante da imprensa. E pensei que você desempenhou o papel excepcionalmente bem.“

Elena explodiu em risada. „Bem, esse é um elogio estranho. Em vez de ‘você é bonita’, é ‘você é uma ótima atriz’. Ambos são verdadeiros.“ A resposta calma dele a silenciou instantaneamente.

O ar no carro ficou tenso. Elellanena sabia que deveria recusar. Ela não tinha tempo para ser a namorada falsa de ninguém. Mas então um pensamento surgiu. Se aceitasse, teria acesso às altas esferas da sociedade, diretamente ao círculo de figuras ligadas ao escândalo financeiro que sua redação estava investigando.

Essa poderia ser a porta que ela precisava. Apoiada no queixo, fingiu ponderação. „E como você planeja me compensar por esse papel?“

„Respeito, discrição e um toque de conveniência“, Peter respondeu sem hesitar.

„Elena Parker não se vende por tão pouco“, ela estreitou os olhos, provocando.

„Quero direitos totais de sair quando eu achar você insuportavelmente entediante.“ Uma risada suave escapou dele, rara e calorosa, como gelo quebrando sob a luz do sol. „Negócio fechado, e eu reservo o direito de encerrar o acordo se você virar um desastre de RP. O único desastre aqui é seu terno perfeito demais, fazendo outras mulheres me olhar como se eu fosse um parasita. Então eu olharei para você com devoção suficiente para fazê-las acreditar no contrário.“

O tom permaneceu firme, mas uma faísca travessa brilhou em seus olhos. Elena engoliu em seco. Aquele homem realmente sabia como desequilibrar uma mulher.

Ela estendeu a mão. „Acordo temporário.“ A mão dele fechou firme e calorosamente sobre a dela. „Apenas finja, Parker.“ „Sim, finja“, ela enfatizou a palavra, embora no fundo sentisse que acabava de entrar em um jogo perigoso.

No dia seguinte, o relacionamento falso enfrentou seu primeiro teste. Peter levou Elena a um baile beneficente.

„Tem certeza disso?“ „Estes são saltos novos. Posso tropeçar no tapete vermelho“, Elena murmurou ao abrir a porta do carro.

„Se cair, eu te carrego para dentro.“ O tom de Peter era firme. „Você percebe que frases assim tornam muito difícil para mim me concentrar, certo?“

„Exatamente. Esse é o plano.“ Ele estendeu a mão, como um cavalheiro de outro século.

Dentro do salão, todos os olhares se voltaram para eles. Murmúrios surgiram. „Peter Blackwood tem namorada. Quem é ela?“ Elellanena respirou fundo, sorrindo graciosamente. „Atue, Parker. Finja que está escrevendo uma matéria investigativa.“

Peter inclinou-se perto de seu ouvido, sua voz quente roçando a pele dela. „Seu sorriso está muito melhor do que no casamento, parece menos forçado.“

„Você também deveria tentar, em vez de manter essa máscara congelada“, sussurrou Elena. Ele inclinou levemente os lábios, mostrando a curva mais leve. „Assim.“ Ela captou o olhar, seu coração tropeçando.

„Droga!“ Esse meio sorriso era mais perigoso do que um relatório financeiro forjado. O baile se desenrolou, e para surpresa de Elena, desempenharam seus papéis perfeitamente. Peter segurava sua mão enquanto a apresentava aos parceiros de negócios, e ela lidava habilmente com a imprensa como se realmente fosse sua namorada secreta.

Quando o evento finalmente terminou, voltaram para o carro, ambos suspirando aliviados. „Admito, Elena“, disse ele, „você realmente nasceu para atuar.“

Peter ajustou a gravata, olhando pela janela. „Para os de fora, tudo que preciso é permanecer frio. Mas com você, não preciso fingir tanto.“

Elena ficou sem palavras, desviando o olhar para esconder o sorriso nos lábios. Dentro, ela sussurrou: „Cuidado, Parker. Esse jogo de fingimento pode não permanecer fingimento por muito tempo.“

Nos dias seguintes, o nome de Elellanena Parker começou a circular regularmente entre a alta sociedade. Não por ser uma jornalista financeira afiada, mas por ser a inesperada namorada de Peter Blackwood.

Elena frequentemente se perguntava: „Como acabei nesse embuste?“ Mas sempre que olhava no espelho e via o vestido de noite emprestado do armário da irmã junto ao convite ornamentado em sua bolsa, lembrava-se: „É uma oportunidade. Atue, mas observe. Talvez eu descubra uma pista para aquele escândalo financeiro.“

Na sexta-feira à noite, Peter a levou a um gala de arrecadação em um museu de arte. O grande salão brilhava sob luzes deslumbrantes. Pinturas abstratas pendiam nas paredes, e os convidados em trajes caros moviam-se como peças de xadrez pelo chão.

„Não fique nervosa“, murmurou Peter enquanto a guiava, sua mão firme na cintura dela. „Não estou nervosa“, ela respondeu, embora o salto quase tenha prendido na beira do tapete, fazendo-a tropeçar.

Peter franziu levemente a testa, segurando seu braço. „Cuidado. Não quero que minha namorada falsa se torne uma piada nos primeiros cinco minutos.“

„Em vez de me zombar, você poderia dizer que estou bonita, sabe.“ Ele inclinou a cabeça, os olhos gelados piscando uma faísca. „Você está bonita. Mas seus sapatos são claramente os traidores aqui.“

Elena mordeu o lábio para esconder um sorriso, endireitou-se e voltou ao seu papel.

Ao longo da noite, eles precisaram mostrar afeto publicamente sob os olhares atentos dos convidados. Peter manteve sua expressão de CEO frio, mas sempre que ela vacilava, ele a protegia habilmente, como quando Elena deixou cair uma colher de prata dentro de seu copo de vinho tinto, produzindo um som alto e metálico.

Olhares curiosos se voltaram para ela, e Elena corou intensamente. Sem perder o ritmo, Peter ergueu seu próprio copo, bateu levemente nele com um tilintar claro e sorriu. „Permita-me propor um brinde ao sucesso desta noite.“

A multidão imediatamente aplaudiu, risadas dissolvendo qualquer constrangimento. Elena olhou para ele, metade agradecida, metade surpresa. „Então o CEO de sangue frio sabe salvar o momento.“

O momento mais marcante veio quando posaram para fotos em frente a uma parede de orquídeas brancas. O fotógrafo dirigiu: „Sr. Blackwood, segure sua namorada um pouco mais perto.“

Elellanena quase protestou, mas Peter já a havia puxado firmemente contra si, sussurrando perto de seu ouvido: „Apenas finja que somos recém-casados felizes.“

Seu coração disparou. Ela forçou um sorriso, mas os flashes capturaram a cena de todos os ângulos. Assim que desceram, Elena olhou para ele com um olhar crítico. „Você aproveitou essa oportunidade demais.“

Peter permaneceu calmo. „Você se saiu bem. Seu sorriso parecia mais natural do que eu esperava.“

„Então você está dizendo que normalmente sorrio falsamente?“ Ele não respondeu, apenas deu a curva mais leve de seus lábios.

O silêncio deixou Elena tanto irritada quanto estranhamente aquecida. Mesmo com a performance bem-sucedida, ela não esqueceu seu verdadeiro objetivo. Sempre que Peter se ocupava com parceiros de negócios, ela se aproximava discretamente de outras mesas, escutando conversas dispersas.

Numa noite, perto do buffet, ouviu dois empresários de meia-idade sussurrando sobre fundos passando por uma subsidiária nas Ilhas Cayman. A palavra-chave imediatamente ativou seu instinto de jornalista. Elellanena rapidamente memorizou o nome da empresa nos números vagos mencionados. Ao voltar para a mesa, Peter franziu a testa.

„Onde você desapareceu? Indo pegar mais sobremesa?“ Elellanena ergueu um prato com um pequeno doce em forma de alce, seu sorriso cheio de inocência. Ele a estudou por um momento, como se tentasse ler algo por trás de seus olhos castanhos brilhantes. Finalmente, balançou levemente a cabeça. „Não me faça procurar por você na multidão. Uma namorada real não desaparece no meio do evento. Uma falsa, sim.“

Elena sorriu, mas estava em alerta máximo. „Ele é mais astuto do que pensei. Preciso ter cuidado.“

Quase no fim da noite, enquanto passavam pela galeria, Peter parou diante de uma pintura de paisagem azul profundo. Sua voz caiu inesperadamente. „Minha mãe costumava amar esse tom de azul.“

Ela disse que a lembrava do mar em sua cidade natal. Elellanena piscou surpresa.

Foi a primeira vez que ele compartilhou algo pessoal além das linhas secas de CEO. Ela percebeu de lado que seu olhar não estava frio agora, mas tingido de memória. „Não pensei que você falaria sobre a família“, disse suavemente.

„Não pensei em contar a ninguém neste evento“, respondeu ele, sua voz baixa e calorosa. Naquele momento, Elena percebeu que por trás da fachada gelada, Peter também era um homem com cantos ocultos e anseios. Um vislumbre repentino de calor fez seu coração vibrar de uma forma incomum.

No caminho de volta para casa, o silêncio tomou conta do carro. Elellanena se recostou, os olhos fixos no cartão de convite ainda guardado na bolsa. Esses eventos estavam abrindo portas para o mundo que ela precisava acessar. Funs e Cayman, repetiu para si mesma. Preciso rastrear essa pista.

Mas e se Peter estivesse envolvido? Ela olhou para ele. Ele olhava pela janela, calmo e impenetrável. Involuntariamente, lembrou-se de sua mão firme que a salvou de tropeçar, o olhar nos olhos dele quando mencionou a mãe. Uma parte dela queria acreditar na inocência dele, mas sua profissão e instinto sussurravam:

„Ninguém no mundo financeiro está completamente limpo.“

„O que é?“ Peter virou-se de repente, captando seu olhar. Elellanena rapidamente sorriu, escondendo seus pensamentos. „Nada. Apenas pensando no que devo vestir amanhã para corresponder ao papel de namorada.“

Ele assentiu, a curva mais leve tocando seus lábios. „Vista o que for confortável. O resto eu cuido.“

Elena sorriu de volta, embora o coração estivesse em turbilhão. Ainda era apenas uma peça, mas se um dia parasse de ser fingimento, o que aconteceria então?