O fogo estalava entre eles, projetando sombras dançantes em seu rosto. Mas algo estava errado na forma como ela segurava aquele terço. Clyde a havia encontrado uma hora atrás, ajoelhada ao lado de um cavalo morto no meio do nada. Seu hábito negro rasgado no ombro, contas espalhadas na areia como estrelas caídas. Ela dizia ser Irmã Rosalie Dean da missão de San Miguel.

Mas nenhuma missão enviava suas freiras viajando sozinhas pelo território Apache à noite. Ela agradeceu pelo resgate com palavras que soavam ensaiadas. No entanto, seus olhos guardavam segredos que faziam sua pele arrepiar entre medo e fascínio. Quando ele perguntou como sobrevivera três dias sem água, ela simplesmente sorriu e disse: “Deus provê.”

Mas seus lábios não estavam rachados. Sua pele não estava queimada pelo sol, e suas mãos eram suaves demais para alguém que havia rastejado pela areia do deserto. A parte mais estranha não era sua aparência perfeita ou sua história conveniente. Era a forma como ela o observava quando pensava que ele não estava olhando, estudando seus movimentos como se estivesse memorizando algo importante.

E quando o vento mudou, trazendo o cheiro de fumaça de incêndios distantes, ela não perguntou o que estava queimando. Ela já sabia. Clyde cutucou o fogo, enviando fagulhas para o céu estrelado e tentou afastar a sensação de que encontrá-la não era sorte alguma. Porque em suas bolsas de sela, embrulhada em pano encerado, havia uma carta com o nome dela.

Uma carta que ele nunca tinha visto antes naquela noite, escrita em uma caligrafia que ele não reconhecia, contendo informações sobre seu rancho queimado que apenas três pessoas no território deveriam saber. Mas a Irmã Rosalie Dean deveria estar morta, segundo os registros da missão que ele verificara dois meses atrás.

A carta parecia mais pesada do que deveria enquanto os dedos de Clyde traçavam suas bordas através da bolsa de couro da sela. Irmã Rosalie sentava-se perfeitamente imóvel em frente ao fogo. Suas mãos dobradas em oração, mas os olhos permaneciam abertos, fixos nele com uma intensidade que apertava seu peito. As chamas iluminavam a curva delicada de seu pescoço onde o hábito havia deslizado, revelando pele que brilhava como marfim polido à luz do fogo.

“Você parece perturbado, Sr. Baxter,” disse suavemente, sua voz carregando uma riqueza que não pertencia a nenhuma freira que ele já conhecera. “Talvez a confissão alivie seu fardo.”

Ele puxou a mão da bolsa de sela. Ela sabia seu nome, embora ele nunca o tivesse dado. A realização o atingiu como água fria. Mas antes que pudesse responder, ela se aproximou do fogo, e ele sentiu o cheiro de jasmim misturado à fumaça da madeira.

Nenhuma mulher que passara dias no deserto deveria cheirar a flores.

“Como você sabe meu nome?”

“Palavras correm rápido em territórios pequenos.”

Seus dedos moviam as contas do terço com precisão, mas ele percebeu que ela as movia na direção errada, anti-horário, em vez do caminho tradicional da oração. Especialmente sobre homens que perderam tudo para o fogo, os músculos de sua mandíbula se contraíram.

Seu rancho queimara três semanas atrás, enquanto ele estava na cidade comprando suprimentos. Quando voltou, nada restava além de cinzas e o cheiro acre de querosene. O tipo de fogo que queimava rápido demais, quente demais, deliberado demais. O tipo que exigia planejamento.

“Conte-me sobre a missão de San Miguel,” disse, testando sua história como um homem sondando uma ferida.

“Lugar bonito, paredes de pedra grossas o suficiente para manter as tentações do mundo fora.”

Ela olhou diretamente para ele, e seu sorriso carregava algo que fazia o sangue dele aquecer, apesar do frio do deserto. “Embora eu tenha descoberto que as paredes mais fortes são frequentemente as mais fáceis de atravessar, não acha?”

A forma como ela falava sobre tentação fez-o pensar em coisas que nada tinham a ver com oração. Seus lábios formavam cada palavra com cuidado deliberado, e quando os umedeceu com a ponta da língua, ele se encontrou inclinando-se para frente sem perceber.

“O que trouxe você ao deserto, irmã?”

“A mesma coisa que trouxe você, suspeito. A busca pela verdade.”

Ela se ergueu graciosamente, movimentando-se ao redor do fogo em direção a ele, seu hábito sussurrando contra a areia. “Embora às vezes encontremos mais do que esperávamos.”

Quando ela se ajoelhou ao lado dele, perto o suficiente para que ele sentisse o calor irradiando de seu corpo, ela retirou algo de seu hábito que fez seu coração parar. Um pedaço de madeira queimada de seu rancho, esculpido com as iniciais de seu pai.

“Diga-me, Clyde,” sussurrou, a respiração quente contra sua orelha, “você acredita na justiça divina?”

A madeira queimada caiu dos dedos trêmulos de Clyde na areia. Seu pai havia gravado aquelas iniciais no dia em que compraram a terra, prometendo que permaneceria na família Baxter para sempre. Agora existia apenas como evidência nas mãos de uma mulher que afirmava servir a Deus, mas movia-se como o próprio pecado.

“De onde você conseguiu isso?”

Sua voz saiu rouca, perigosa.

Irmã Rosalie permaneceu ajoelhada ao lado dele, tão próxima que ele podia ver o brilho dourado em seus olhos escuros, que pareciam dançar com sua própria luz. “Importa? O que importa é que alguém quis que você tivesse isso.”

Seus dedos roçaram seu pulso enquanto falava, e o contato enviou calor subindo por seu braço.

“Alguém que sabe exatamente o que você perdeu. Você não é uma freira.”

As palavras escaparam antes que pudesse detê-las, carregando três semanas de raiva e confusão. Freiras não viajam sozinhas pelo território Apache. Não sobrevivem no deserto sem água. E com certeza não carregam evidências de ranchos queimados.

Em vez de negar, ela sorriu, e a expressão transformou seu rosto de bonito para absolutamente perigoso. “O que me denunciou? O óleo de jasmim ou o fato de que não me pediu para rezar com você nem uma vez?”

Ele deveria estar bravo, deveria exigir respostas. Mas tudo o que conseguia pensar era como seus lábios se curvavam ao sorrir, como seu hábito havia deslizado ainda mais sobre o ombro, revelando a inclinação pálida da clavícula, como cada instinto gritava que ela era problema.

Enquanto cada nervo em seu corpo implorava para descobrir de que tipo.

“Quem é você realmente?”

“Alguém que tem procurado por você, Clyde Baxter, alguém que sabe que três homens queimaram seu rancho enquanto você comprava suprimentos, que coincidentemente demoraram o dobro do tempo habitual para carregar.”

Ela traçava padrões na areia entre eles. Seus movimentos hipnotizavam à luz do fogo. “Alguém que sabe que você tem feito perguntas em todos os salões daqui a Tucson, procurando por esses homens.”

A verdade o atingiu como um golpe físico. “Você sabe quem queimou meu rancho.”

“Sei muitas coisas.”

Ela se inclinou mais perto e ele sentiu outra onda daquele intoxicante cheiro de jasmim. “Sei que Thomas Kellerman pagou seu fornecedor para atrasá-lo naquele dia.”

“Sei que Marcus Wade forneceu o querosene.”

“E sei que Samuel Cross acendeu o fósforo que destruiu tudo que seu pai construiu.”

Três nomes que ele vinha caçando há semanas, entregues por uma mulher vestida de freira no meio do deserto. Era conveniente demais, perfeito demais. Mas a forma como os pronunciava com calma e algo que parecia simpatia fez-o acreditar em cada palavra.

“Por que me contar isso?”

Sua mão se moveu para descansar contra seu peito, sentindo o mundo mudar sob ele.

“Porque, Clyde, às vezes a justiça de Deus requer mãos muito humanas.”

Sua mão permaneceu pressionada contra seu peito, sentindo o batimento rápido de seu coração sob a palma. O calor do toque parecia queimar através da camisa, marcando-o com uma necessidade que nada tinha a ver com vingança e tudo com a forma como ela o olhava como se pudesse enxergar direto em sua alma.

“Justiça,” ele repetiu, a voz mal acima de um sussurro. “Que tipo de justiça?”

“Do tipo que equilibra a balança.”

Ela retirou a mão lentamente, deliberadamente, deixando seus dedos deslizarem pelo peito antes de se afastar completamente. “Thomas Kellerman possui metade dos bancos do território. Marcus Wade fornece água para todos os ranchos num raio de 50 milhas. Samuel Cross controla as linhas telegráficas.”

Ela se levantou e começou a caminhar ao redor do fogo, movimentos fluidos e predatórios. “Separadamente, são homens bem-sucedidos com reputações impecáveis. Juntos, vêm destruindo sistematicamente pequenos ranchos há dois anos, comprando terras por centavos após acidentes convenientes.”

As peças se encaixaram em sua mente como câmaras de um revólver. “O rancho do meu pai não foi o primeiro.”

“O sétimo,” ela parou diretamente à sua frente, fogo dançando entre eles. “Mas será o último se você estiver disposto a me ajudar a detê-los.”