Imagine ser informado de que você é invencível, de que seu espírito não pode ser conquistado, apenas para se encontrar preso em uma ilha infernal, morrendo de fome, doente e caçado por um inimigo que tem balas infinitas e uma máquina para cada problema. Esse foi o pesadelo que quebrou os melhores soldados do Japão em Guadalcanal.

Por cinco longos anos, os soldados do Exército Imperial Japonês não conheceram nada além de vitórias, dos campos da China às selvas da Malásia. Disseram-lhes que haviam varrido todos os oponentes e acreditavam que seu espírito, seu “Yamato-damashii”, os tornava invencíveis. Isso não era apenas propaganda. Era uma convicção profunda, comprovada em uma dúzia de campos de batalha.

Então, quando foram enviados para uma ilha remota e abandonada nas Ilhas Salomão chamada Guadalcanal, esperavam outra vitória rápida. Tinham ouvido que os americanos que enfrentariam eram macios, mimados por vidas de conforto, e certamente quebrariam e fugiriam ao primeiro gosto de combate real.

Mas eles não estavam enfrentando apenas americanos. Estavam enfrentando Fuzileiros Navais dos Estados Unidos. E esses não eram os soldados de tempos de paz de antigamente. Eram jovens forjados na dificuldade da Grande Depressão. Homens que sabiam o que significava ficar sem, trabalhar até as mãos sangrarem por um único dólar.

Eles haviam se alistado após Pearl Harbor com um fogo frio em suas entranhas. E agora, neste pedaço de selva sufocante, estavam prestes a ensinar ao mundo uma lição sobre a determinação americana. Os soldados japoneses, veteranos de inúmeras campanhas, pensavam que eram donos da selva. Acreditavam que a escuridão era sua maior aliada.

No entanto, em Guadalcanal, descobririam que a selva havia escolhido um novo mestre, e a escuridão os trairia da maneira mais horrível imaginável. Cada crença que tinham sobre a guerra, sobre sua própria superioridade, estava prestes a ser sistematicamente desmantelada por um novo tipo de máquina de combate americana, uma que funcionava com gasolina, pólvora e uma vontade inquebrável de vencer.

Esse confronto monumental de ideologias e exércitos começou apenas duas semanas antes, em 7 de agosto de 1942, sob o comando do General Alexander Vandegrift. 11.000 homens da Primeira Divisão de Fuzileiros Navais desembarcaram em Lunga Point. Esta foi a Operação Watchtower, a primeira grande ofensiva da América na guerra, um movimento ousado e arriscado para capturar um aeródromo japonês que estava quase concluído.

No papel, o objetivo era simples: tomar o campo, estabelecer um perímetro e aguentar. Mas ninguém, nem mesmo os planejadores em Washington, poderia ter previsto a pura brutalidade da luta de seis meses que estava prestes a se desenrolar. Guadalcanal era mais do que apenas uma ilha. Era uma visão do inferno na Terra, com 145 km de comprimento e 40 km de largura.

Seu interior era uma fortaleza de montanhas de 2.400 metros envoltas em nuvens constantes. A planície costeira onde a luta ocorreria era uma paisagem de pesadelo de grama kunai afiada como navalha, pântanos sufocantes e selvas de copa tripla tão densas que você poderia perder de vista um homem a três metros de distância. O calor era um inimigo físico.

Era um cobertor úmido e pesado que nunca levantava, com a umidade que se agarrava a você, tornando cada respiração uma luta. E então havia os insetos. Mosquitos erguiam-se dos pântanos em nuvens negras e espessas, tão numerosos que os homens os inalavam. Carregavam malária, uma doença que provaria ser um inimigo ainda mais implacável que os japoneses. Os rios pareciam pitorescos, mas estavam repletos de parasitas que traziam disenteria e uma série de outras doenças tropicais que aleijariam milhares.

No entanto, naquelas primeiras horas, o desembarque foi quase anticlimático. Os 2.800 trabalhadores da construção civil e tropas navais japoneses, completamente pegos de surpresa, desapareceram na selva. Deixaram para trás tudo: ferramentas, caminhões, comida e, o mais importante, o aeródromo quase terminado.

No dia seguinte, engenheiros americanos estavam trabalhando duro, e o nomearam Campo Henderson em homenagem a um piloto da Marinha perdido em Midway. Em dias, os primeiros aviões americanos pousaram e a “Força Aérea do Cacto”, como ficaria conhecida, nasceu.

Mas os japoneses não eram um inimigo a ser encarado levianamente. A resposta deles veio do mar e foi devastadora. Na noite de 9 de agosto, o Vice-Almirante Gunichi Mikawa liderou uma força de cruzadores e um contratorpedeiro em um ataque ousado no que ficou conhecido como a Batalha da Ilha de Savo. A Marinha dos Estados Unidos sofreu sua pior derrota na história em menos de uma hora de combate naval brutal e de curto alcance.

Quatro cruzadores pesados Aliados foram enviados para o fundo do mar, levando mais de 1000 marinheiros com eles para a água ardente e coberta de óleo. Esse desastre teve consequências imediatas e aterrorizantes. As forças navais Aliadas restantes, temendo mais perdas, retiraram-se. Levaram com elas os transportes que ainda estavam carregados com suprimentos, equipamentos e armas pesadas dos Fuzileiros.

De repente, os 11.000 Fuzileiros Navais em Guadalcanal estavam totalmente sozinhos, presos em uma ilha hostil com um inimigo determinado se reunindo para destruí-los. Tinham apenas metade de sua comida e uma fração de sua munição. Foi neste momento desesperado que a verdadeira natureza da campanha de Guadalcanal foi forjada.

O alto comando japonês, empolgado com sua vitória naval em Savo, falhou em entender um fato crítico que mudaria o jogo. O Campo Henderson era agora o centro do universo. Enquanto aviões americanos pudessem decolar daquela pista de terra, controlavam os mares por centenas de quilômetros em todas as direções durante o dia.

Isso significava que, enquanto os japoneses podiam ser donos da noite usando seus contratorpedeiros rápidos para o que os Fuzileiros chamavam sombriamente de “Expresso de Tóquio” para desembarcar tropas e suprimentos, a luz do dia pertencia à Força Aérea do Cacto. Qualquer navio japonês pego naquelas águas após o nascer do sol era um alvo fácil.

Essa única realidade forçou a mão do Japão. Eles tinham que retomar o aeródromo, e tinham que fazê-lo rapidamente antes que os americanos pudessem se entrincheirar e transformar a ilha em um porta-aviões inafundável. A tarefa coube ao Tenente-General Harukichi Hyakutake e seu 17º Exército. Mas suas forças estavam espalhadas pelo Pacífico.

A unidade mais próxima disponível era o 28º Regimento de Infantaria, comandado pelo Coronel Kiyonao Ichiki. Ele era um tático respeitado e instrutor na escola de infantaria, mas também era conhecido por sua impulsividade e sua crença absoluta e inabalável na superioridade do espírito de luta japonês.

Ele havia estudado os relatórios sobre soldados americanos e os considerava fracos antes de partir para Guadalcanal. Suas ordens eram cristalinas: desembarque sua força avançada, mas espere pelo resto do regimento antes de fazer qualquer ataque importante. Ichiki, no entanto, não tinha intenção de esperar.

Ele estava convencido de que os relatórios de apenas 2.000 americanos na ilha eram precisos, e acreditava que suas tropas de elite, endurecidas pela batalha, poderiam varrê-los para o mar em uma única noite. Na noite de 18 de agosto, seis contratorpedeiros japoneses deslizaram pela escuridão e desembarcaram 917 homens do primeiro elemento de Ichiki em Taivu Point.

A cerca de 24 km a leste do perímetro americano, o desembarque foi impecável e completamente não detectado. Ichiki enviou imediatamente patrulhas para explorar as linhas americanas, um procedimento padrão que, neste caso, selaria seu destino, porque no dia seguinte, uma dessas patrulhas deu de cara com um grupo de Fuzileiros liderados pelo Capitão Charles Brush. O tiroteio foi curto e cruel.

Os Fuzileiros, usando seus rifles semiautomáticos M1 Garand, superaram a patrulha japonesa, matando 31 deles. Mais importante, capturaram documentos, mapas e ordens que revelaram o plano de Ichiki e, crucialmente, confirmaram que os japoneses estavam operando sob a suposição perigosamente falsa de que enfrentavam apenas uma força americana simbólica.

O Capitão Brush correu de volta para o perímetro. Quando o General Vandegrift viu os documentos capturados, sabia exatamente o que estava por vir. Um grande ataque japonês era iminente, e viria do leste. Ele imediatamente ordenou que seus homens fortificassem suas posições ao longo da foz do Rio Ilu, que os Fuzileiros haviam erroneamente rotulado de Tenaru em seus mapas.

O Coronel Clifton Cates deu o trabalho de defender o setor ao Tenente-Coronel Leonard Cresswell, 2º Batalhão, 1º Fuzileiros. Cresswell era um oficial meticuloso e sem rodeios, e montou suas defesas com precisão mortal. Posicionou seus ninhos de metralhadora para criar campos de tiro interligados que cobriam cada centímetro do banco de areia na foz do rio.

Seus homens cavaram trincheiras, colocaram arame farpado e miraram seus morteiros. Estavam preparando uma festa de boas-vindas. O que se seguiu foi um dos massacres mais unilaterais na história do Corpo de Fuzileiros Navais. O Coronel Ichiki, arrogante e impaciente, nem esperou sua última patrulha retornar. Quando não apareceram, simplesmente assumiu que tinham se perdido ou atrasado.

Ele escolheu ignorar suas ordens para esperar por reforços. Naquela noite, sob a cobertura da escuridão, ordenou um ataque frontal total diretamente através do banco de areia. A doutrina japonesa pregava que ataques noturnos agressivos, alimentados pelo “espírito guerreiro”, poderiam superar qualquer desvantagem material. Ichiki era um crente firme.

Ele tinha certeza de que seus homens, gritando “Banzai!”, estilhaçariam o moral dos americanos macios e romperiam suas linhas com baionetas e granadas. Mas ele não contava com a tenacidade dos Fuzileiros ou a matemática fria e dura do poder de fogo americano. Pouco depois da meia-noite, um batedor nativo chamado Jacob Vouza, que havia sido capturado e brutalmente torturado pelos japoneses por horas, conseguiu escapar sangrando de uma dúzia de feridas de baioneta.

Ele cambaleou para as linhas dos Fuzileiros, ofegando um aviso: “Eles estão vindo.” Minutos depois, a selva explodiu. Centenas de soldados japoneses irromperam das árvores, avançando pelo banco de areia aberto. Gritavam seus gritos de guerra, um som aterrorizante destinado a incutir medo nos corações de seus inimigos.

Mas os Fuzileiros não correram. Seguraram o fogo esperando exatamente como haviam sido treinados. Então Cresswell deu a ordem. As metralhadoras Browning M1917 abriram fogo. Eram armas antigas resfriadas a água da Primeira Guerra Mundial, mas eram brutalmente eficazes. Cada arma podia cuspir 600 tiros por minuto e não paravam.

Os campos de tiro interligados funcionaram exatamente como planejado, criando uma foice de chumbo que cortava o banco de areia. Os soldados japoneses caíam em pilhas. A primeira onda foi aniquilada antes de chegar à metade do caminho. A segunda onda avançou sobre os corpos de seus camaradas e encontrou o mesmo destino.

Aqueles poucos que conseguiram tropeçar através da parede de fogo de metralhadora foram então recebidos por canhões antitanque de 37mm disparando cartuchos de canister — essencialmente cartuchos gigantes de espingarda que abriam enormes buracos nas formações de ataque. A luta foi horrível. Por horas, os japoneses continuaram suas cargas suicidas. Alguns chegaram às trincheiras dos Fuzileiros, e a luta degenerou em combate corpo a corpo selvagem com facas, baionetas e punhos. Mas a linha nunca quebrou.

Quando o sol começou a nascer, a escala do desastre japonês ficou clara. Mais de 800 desses homens jaziam mortos ou morrendo no banco de areia; o rio, que os Fuzileiros haviam apelidado de “Alligator Creek” (Riacho do Jacaré), estava entupido de corpos. Mas a provação não acabou para os sobreviventes.

À medida que a luz do dia se espalhava pelo campo de batalha, o General Vandegrift ordenou um contra-ataque. Cinco tanques leves M3 Stuart roncaram pelo banco de areia e começaram uma operação de limpeza sombria no bosque de coqueiros, onde os soldados japoneses restantes haviam se abrigado. Os tanques moviam-se metodicamente pelas árvores, suas metralhadoras e granadas de canister expulsando grupo após grupo de soldados escondidos.

O correspondente de guerra Richard Tregaskis, que testemunhou a cena, escreveu sobre a “eficiência arrepiante” dos tanques enquanto cuspiam lençóis de chama amarela. Ao meio-dia, a batalha estava encerrada. Dos 917 soldados no destacamento de Ichiki, apenas cerca de 128 escaparam de volta para a selva, principalmente tropas de apoio que haviam sido mantidas na reserva.

O próprio Coronel Ichiki estava entre os mortos. O relato oficial japonês afirma que ele cometeu suicídio ritual em vergonha, queimando as cores de seu regimento antes de tirar a própria vida. As baixas dos Fuzileiros, em contraste, foram cerca de 40 mortos e feridos. O choque psicológico para os japoneses foi profundo.

Em uma única noite, uma unidade de elite endurecida pela batalha havia sido efetivamente exterminada. Os americanos não haviam entrado em pânico. Não haviam quebrado. Em vez disso, haviam usado o terreno e seu poder de fogo com uma eficiência implacável que desafiava tudo o que os japoneses haviam aprendido.

Quando examinaram o campo de batalha, os sobreviventes e os estrategistas em Rabaul foram forçados a confrontar uma nova realidade aterrorizante. Os americanos possuíam uma vantagem material que era simplesmente impressionante. As metralhadoras Browning não tinham emperrado. A artilharia era precisa e abundante. Cada Fuzileiro parecia ter um suprimento infinito de munição. Esta não era uma batalha de espírito contra espírito. Era uma batalha de espírito contra uma máquina de matar industrial. E a máquina havia vencido.

Esse desastre deveria ter sido um alerta para o alto comando japonês. Deveria ter-lhes dito que retomar Guadalcanal exigiria um esforço massivo e coordenado com força esmagadora. Mas eles demoraram a aprender. Ainda acreditavam que a derrota no Tenaru fora um acaso, resultado da imprudência de Ichiki em vez de uma falha fundamental em sua própria doutrina.

Então decidiram enviar mais tropas, desta vez sob o comando de um general mais cauteloso, Kiyotake Kawaguchi. Entre o final de agosto e o início de setembro, o Expresso de Tóquio esteve ocupado quase todas as noites, transportando quase 5.000 homens da 35ª Brigada de Infantaria de Kawaguchi para a ilha. Os contratorpedeiros eram rápidos e evitavam com sucesso os aviões americanos do Campo Henderson.

Mas esse método de reforço tinha uma fraqueza crítica. Os contratorpedeiros podiam carregar homens, mas não podiam carregar equipamentos pesados: sem tanques, sem artilharia pesada e, o mais importante, comida ou suprimentos médicos insuficientes. Os soldados chegavam a Guadalcanal apenas com o que podiam carregar nas costas.

Desde o início, estavam com rações curtas, forçados a procurar comida em uma selva que oferecia pouco sustento. Essa falha logística acabaria por condenar todos os esforços japoneses na ilha. Enquanto os Fuzileiros estavam sendo reabastecidos por navio, os soldados japoneses estavam lentamente começando a morrer de fome.

Era uma guerra de atrito, e um lado tinha uma linha de suprimentos que se estendia até o coração industrial da América, enquanto o outro tinha uma torneira pingando de homens e arroz entregues por contratorpedeiros na calada da noite. O General Kawaguchi era um comandante mais metódico que Ichiki. Ele passou semanas reunindo suas forças e planejando seu ataque, que marcou para 12 de setembro.

Seu plano era muito mais sofisticado. Ele lançaria um ataque em três pontas. Uma força criaria uma diversão na costa, enquanto o corpo principal de suas tropas marcharia através da densa selva interior para atacar o que sua inteligência sugeria ser a parte mais fraca do perímetro americano: uma longa crista gramada que corria ao sul do Campo Henderson.

Essa crista, ele acreditava, era a chave para destravar as defesas americanas. Era um plano sólido baseado em boa inteligência. Mas o que Kawaguchi não sabia era que os Fuzileiros tinham inteligência própria. O Tenente-Coronel Merritt “Red Mike” Edson, comandante do batalhão de elite 1st Raider, liderara um ataque a uma base de suprimentos japonesa alguns dias antes.

Lá, seus homens descobriram documentos e depósitos de suprimentos que indicavam claramente que um grande ataque estava sendo preparado e que o impulso principal viria do sul, apontado diretamente para aquela crista. Edson, uma figura lendária no Corpo de Fuzileiros Navais, viu imediatamente o perigo e a oportunidade.

Ele foi ao General Vandegrift e solicitou permissão para mover seu batalhão para a crista para montar uma posição defensiva. Vandegrift concordou. Em 10 de setembro, Edson moveu seus 840 Raiders e Paramarines para a crista. Por dois dias, cavaram trincheiras exatamente como os homens de Cresswell haviam feito no Tenaru.

Limparam campos de tiro, posicionaram suas metralhadoras para fogo interligado e registraram seus morteiros em todas as prováveis avenidas de aproximação. A artilharia do 11º Fuzileiros plotou seus alvos. Eles sabiam que os japoneses estavam vindo, e estavam transformando a crista em uma armadilha mortal.

A crista em si era uma espinha de coral de mil jardas de comprimento com três elevações distintas. Estava coberta de grama kunai alta, oferecendo pouca cobertura. De cada lado havia ravinas profundas e sufocadas pela selva, perfeitas para uma força infiltrante usar sob a cobertura da escuridão. Era um lugar que logo ganharia o nome de “Bloody Ridge” (Crista Sangrenta).

Na noite de 12 de setembro, o ataque começou. Os homens de Kawaguchi, usando as ravinas da selva para cobertura, começaram a sondar as linhas dos Fuzileiros, procurando um ponto fraco. A luta foi confusa e desesperada desde o início; soldados japoneses apareciam de repente da escuridão, atirando granadas e atacando com baionetas.

Os Fuzileiros lutaram de volta com tudo o que tinham, mas as preparações de Edson valeram a pena sempre que os japoneses se aglomeravam para um grande empurrão. Os morteiros e artilharia dos Fuzileiros choviam sobre eles, estilhaçando suas formações. O 11º Fuzileiros disparou mais de 2.000 granadas naquela noite, criando uma cortina de altos explosivos que os japoneses não podiam penetrar.

A luta na crista foi uma das mais selvagens de toda a guerra. O Sargento John Basilone tornou-se uma lenda naquela noite. Operando uma seção de metralhadoras, ele combateu onda após onda de atacantes. Quando suas equipes de armas foram mortas ou feridas, ele continuou atirando sozinho. Correu através de fogo inimigo para recuperar mais munição, consertou armas emperradas no escuro.

E em um ponto, quando uma posição foi invadida, ele usou sua pistola .45 para lutar de volta e retomá-la. Por sua incrível bravura, ele seria mais tarde premiado com a Medalha de Honra. Quando o amanhecer rompeu, o ataque japonês havia estagnado, mas não acabado. Kawaguchi ainda tinha tropas frescas. Edson, sabendo que viriam novamente, recuou suas linhas desgastadas, consolidando sua posição na última colina da crista, a mais próxima do Campo Henderson.

Vandegrift enviou reforços às pressas e, ao cair da noite em 13 de setembro, os Fuzileiros estavam prontos para o segundo ato. A luta naquela noite foi ainda mais feroz. Kawaguchi, desesperado por um rompimento, jogou tudo o que tinha contra as linhas dos Fuzileiros. Seus soldados atacaram com uma bravura suicida que atordoou os americanos.

Alguns ataques chegaram a poucos metros do próprio posto de comando de Edson. No momento mais crítico, o próprio Edson ficou de pé sobre um caixote, exposto ao fogo inimigo, gritando encorajamento para seus homens, instando-os a manter a linha. “Fuzileiros vivem para sempre!”, gritou ele, sua voz cortando o estrondo da batalha, e eles aguentaram mais uma vez.

A combinação de defesa determinada e poder de fogo esmagador e precisamente coordenado foi demais para os japoneses. Na manhã de 14 de setembro, a ofensiva de Kawaguchi havia entrado em colapso. As encostas gramadas da Crista Sangrenta estavam repletas com os corpos de mais de 800 soldados japoneses. Os Fuzileiros também haviam sofrido pesadamente, com mais de 100 mortos e 200 feridos, mas haviam mantido a chave de toda a ilha.

Para os sobreviventes japoneses, o choque foi ainda maior do que no Tenaru. Eles haviam usado táticas de infiltração sofisticadas. Haviam lutado com bravura incrível e ainda assim haviam sido sistematicamente destruídos. Os diários que deixaram para trás contavam todos a mesma história.

Tinham vindo esperando lutar contra homens, mas em vez disso haviam lutado contra uma máquina, uma máquina de artilharia, morteiros e metralhadoras que parecia saber exatamente onde estavam o tempo todo. As batalhas do Tenaru e da Crista Sangrenta definiram o padrão para o resto da campanha. Os japoneses continuariam a lançar ataques corajosos, mas em última análise fúteis, e os americanos continuariam a desgastá-los com poder de fogo e logística superiores.

Mas a luta era apenas uma parte do horror de Guadalcanal. O próprio ambiente estava matando homens de ambos os lados com terrível imparcialidade. Em dezembro, mais de 8.000 Fuzileiros na 1ª Divisão haviam contraído malária. A disenteria era desenfreada. Homens sofriam de “jungle rot”, uma coleção horripilante de infecções fúngicas que faziam sua pele descascar em folhas.

Mas por pior que fosse para os americanos, era infinitamente pior para os japoneses. Sua linha de suprimentos quebrada significava que estavam lenta e horrivelmente morrendo de fome. As rações foram cortadas de novo e de novo, até que uma única bola de arroz deveria durar um dia inteiro. Suprimentos médicos eram inexistentes. Homens feridos morriam de infecções simples. No final de outubro, oficiais médicos japoneses relataram que mais de 60% de suas forças estavam inaptas para o combate devido à desnutrição e doença.

A ilha de Guadalcanal tinha um novo apelido entre os soldados japoneses: “Ilha da Fome”. Essa disparidade crescente na logística era a história oculta da campanha. Enquanto soldados japoneses comiam grama e casca de árvore, navios de suprimentos americanos chegavam regularmente, protegidos pelos aviões do Campo Henderson.

Os Fuzileiros comiam rações enlatadas, recebiam correio de casa e tinham acesso a hospitais de campanha com cirurgiões e plasma salva-vidas. Um metralhador americano podia atirar até seu cano derreter e conseguir um novo. Um metralhador japonês recebia ordens para economizar munição atirando apenas nas emergências mais terríveis. Esse contraste no abastecimento foi a fundação sobre a qual a vitória americana foi construída. Provou que na guerra moderna, a logística não era apenas uma parte da estratégia. A logística era a estratégia.

No final de outubro, os japoneses fizeram seu maior e último esforço para retomar a ilha. O próprio General Hyakutake chegou para assumir o comando, trazendo consigo tropas frescas da elite da 2ª Divisão. O plano era outro ataque complexo e multiprotagonista, com o ataque principal vindo mais uma vez através da selva do sul.

A ofensiva começou em 23 de outubro com um ataque liderado por nove tanques japoneses, um ativo raro e valioso. Mas os americanos estavam prontos, usando canhões antitanque e seus próprios tanques leves Stuart. Destruíram todos os nove tanques japoneses em questão de minutos. O ataque foi um fracasso dispendioso. O evento principal veio na noite seguinte.

Quase 6.000 soldados japoneses chocaram-se contra a linha americana ao sul do aeródromo, um setor mantido pelo 1º Batalhão, 7º Fuzileiros, comandado pelo agora lendário Tenente-Coronel Lewis “Chesty” Puller. A batalha naquela noite tornou-se uma epopeia da tradição do Corpo de Fuzileiros Navais. Os japoneses atacaram em ondas implacáveis, e a luta foi a curta distância, muitas vezes corpo a corpo.

Mais uma vez, foi o Sargento John Basilone quem virou a maré. Ele parecia estar em todos os lugares ao mesmo tempo, operando metralhadoras, limpando emperramentos sob fogo e liderando contra-ataques para fechar brechas na linha. Ao amanhecer, o ataque japonês havia sido totalmente quebrado. Mais de 2.000 de seus melhores soldados jaziam mortos em frente às posições dos Fuzileiros.

As baixas americanas foram pesadas, mas a linha aguentou. O Campo Henderson estava seguro. Esta batalha foi o ponto alto do esforço japonês em Guadalcanal. Haviam jogado suas melhores tropas no perímetro americano e haviam sido decisivamente derrotados.

Ao mesmo tempo, uma série de batalhas navais massivas ocorria nas águas ao redor da ilha, o que acabaria por selar o destino do Japão na Batalha Naval de Guadalcanal em meados de novembro. A Marinha dos EUA, apesar de sofrer pesadas perdas, conseguiu repelir uma força japonesa que incluía dois navios de guerra, impedindo-os de bombardear o Campo Henderson. Em uma ação noturna dramática, o USS Washington, usando seu radar superior, encontrou e afundou o navio de guerra japonês Kirishima.

Essa vitória no mar foi decisiva. Significava que o Japão não podia mais sequer tentar desembarcar grandes reforços ou equipamentos pesados. Um comboio final de 11 navios de transporte foi quase completamente destruído por aviões e navios americanos, com apenas uma fração de seus homens e nenhum de seus suprimentos pesados chegando à costa.

Para os soldados japoneses já na ilha, este foi o golpe final. Eles estavam aguentando, famintos e doentes, com a esperança de que reforços chegariam. Agora essa esperança se fora. Os diários de soldados japoneses desse período são de partir o coração. São uma crônica sombria de uma descida lenta e agonizante à fome e ao desespero.

Homens escreveram sobre comer folhas, raízes e até os corpos de seus camaradas caídos. Descreveram assistir seus amigos, outrora orgulhosos soldados do Imperador, definharem em esqueletos vivos. Em dezembro, o alto comando japonês em Tóquio tomou a difícil decisão: Guadalcanal era uma causa perdida. Teriam que evacuar.

A evacuação, codinome Operação Ke, foi uma obra-prima de decepção e habilidade naval. Em três noites no início de fevereiro de 1943, contratorpedeiros japoneses entraram furtivamente e resgataram quase 11.000 sobreviventes famintos. Foi um sucesso notável, mas não pôde esconder a escala do desastre. Dos 36.000 soldados japoneses enviados para Guadalcanal, quase 25.000 haviam perecido. Cerca de 15.000 foram mortos em combate, mas estima-se que mais 10.000 morreram de doenças e fome.

A iniciativa estratégica no Pacífico passara permanentemente para mãos americanas. Guadalcanal não foi apenas uma vitória militar. Foi um ponto de virada psicológico. Destruiu o mito da invencibilidade japonesa. Provou que o soldado americano, quando devidamente equipado, treinado e liderado, era mais do que páreo para o supostamente superior guerreiro japonês.

Os oficiais japoneses que sobreviveram à campanha apontaram consistentemente para várias verdades duramente aprendidas. Haviam subestimado completamente a vontade americana de lutar. Haviam falhado em compreender a escala pura do poder industrial e logístico americano, e haviam aprendido da maneira mais brutal possível que a coragem individual e o espírito de luta, não importa quão grandes, não podiam resistir à aplicação sistemática e esmagadora de poder de fogo moderno.

Um veterano disse mais tarde que em Guadalcanal aprenderam que a guerra é decidida por sistemas. A América tinha um sistema para tudo: para suprimentos, para cuidados médicos, para artilharia, para apoio aéreo. Os sistemas japoneses, construídos sobre uma base de suposições desatualizadas, haviam falhado em todos os níveis.

Os americanos também aprenderam lições. Aprenderam que o soldado japonês era um oponente duro, tenaz e fanático que lutaria até o último homem. Aprenderam as realidades brutais da guerra na selva e desenvolveram as táticas que os levariam através do Pacífico até as costas do próprio Japão. Mas a lição mais importante foi uma confiança renovada em si mesmos.

Tinham encontrado o melhor que o Império Japonês tinha a oferecer em algumas das piores condições imagináveis, e tinham vencido.

Quando você olha para trás em Guadalcanal, a história do terror japonês não era sobre o medo do soldado americano individual. Era um terror nascido de uma realização crescente e horripilante. Era a realização de que estavam lutando contra um inimigo cujas fábricas podiam produzir mais em um mês do que eles podiam em um ano. Um inimigo cujos suprimentos nunca pareciam acabar, cuja artilharia nunca silenciava e cujos aviões eram donos do céu.

Era o terror de saber que para cada soldado japonês que caía, havia dez americanos a mais prontos para tomar seu lugar. Era o entendimento lento e arrepiante de que sua coragem, seu sacrifício e seu espírito guerreiro eram, em última análise, sem sentido contra a maré implacável e imparável do poderio industrial americano.

A selva de Guadalcanal havia engolido um exército, e com ele o mito de um império invencível. As lições aprendidas lá, em sangue, lama e fome, ecoariam através de cada batalha até a Baía de Tóquio.