Capítulo 1. A garota pobre no terno velho

Harper Lewis estava em frente à torre de vidro cintilante da Halden Corp, sentindo-se como se tivesse acidentalmente entrado no set de um filme de ficção científica. 50 andares, cada um lembrando que ela não pertencia ali.

O terno de segunda mão que comprou em uma loja de caridade estava um pouco apertado nos ombros, e suas sapatilhas gastas rangiam a cada passo. Mas Harper não tinha tempo para dúvidas. Hoje era seu primeiro dia como estagiária na maior firma financeira da cidade e ela tinha um objetivo: aprender, sobreviver e não fazer nada estúpido. Ela empurrou as portas de vidro pesadas e entrou no saguão de mármore.

A rajada gelada do ar-condicionado a fez estremecer. Um grupo de funcionários em ternos elegantes passou por ela, lançando olhares mistos de curiosidade e desdém. Harper forçou um sorriso, mas uma mulher loira em um vestido justo sussurrou para uma colega: „Quem a deixou entrar aqui? Parece que acabou de sair de uma loja de segunda mão.“

Harper apertou mais firme sua pasta fina e disse a si mesma: „Você não precisa que gostem de você. Só precisa se sair bem.“

O balcão de recepção era tão largo quanto um palco, e a mulher atrás dele parecia ter saído de uma capa da Vogue. „Nome?“ perguntou sem levantar os olhos. „Harper Lewis, nova estagiária, departamento jurídico.“

A recepcionista digitou no teclado e franziu a testa. „Ah, você é a substituta. Hm. Imagino que estejam tão carentes de pessoal que aceitam qualquer um.“ Ela deslizou um crachá pelo balcão. „42º andar. Não perca o crachá e não vague por aí.“ Harper assentiu, ignorando o tom sarcástico.

Ela entrou no elevador, espremendo-se em um canto enquanto outros conversavam sobre ações e iates.

Quando as portas se abriram no 42º andar, ela quase esbarrou em um rapaz de terno cinza segurando um copo da Starbucks. „Cuidado“, ele estalou, depois a analisou rapidamente. „Quem é você?“
„Entrega. Estagiária“, respondeu Harper, voz calma, mas olhos afiados como lâminas. „Departamento jurídico.“ Ele deu de ombros e se afastou. Harper suspirou. Primeiro dia e já era motivo de piada de alguém. Perfeito.

O escritório jurídico da Halden Corp parecia um labirinto de vidro e aço cheio de estações de trabalho abertas e salas de conferência elegantes. Harper foi levada a um cantinho minúsculo, onde sua mesa era uma pequena mesa enfiada ao lado de uma copiadora zumbindo. Sua supervisora direta, Sra. Elaine Carter, era uma mulher de meia-idade severa, com óculos de aro dourado.

„Srta. Lewis,“ disse sem desviar os olhos da tela. „Não tenho tempo para treiná-la. Seu trabalho é ler documentos, fazer anotações e fazer o que for mandado.“
„Entendido?“
„Entendido, senhora,“ respondeu Harper, tentando esconder a empolgação.

Como recém-formada em Direito, ela sonhava em trabalhar em um lugar como a Halden Corp, onde acordos de bilhões eram assinados e advogados eram afiados como navalhas. Ela não esperava ser tratada como realeza, apenas desejava aprender.

Sua primeira tarefa era organizar uma pilha enorme de documentos relacionados à maior fusão do ano. Halden Corp estava adquirindo uma empresa de tecnologia por 3 bilhões de dólares.

Ela leu cuidadosamente cada página, anotando cláusulas complexas que estudara na faculdade. O trabalho era seco, mas Harper adorava. Cada cláusula era um quebra-cabeça, e ela era boa em resolver quebra-cabeças.

Na hora do almoço, enquanto mastigava seu sanduíche caseiro na sala de descanso, um colega, o tal do Greg da Starbucks, sentou-se do outro lado.
„Ei, garota de segunda mão,“ zombou. „Você sabe ao menos o que está fazendo? Este contrato não é brincadeira. Um erro e toda a equipe está ferrada.“

Harper parou de mastigar e olhou nos olhos dele. „Obrigada pelo conselho, Greg, mas se você está preocupado com erros, talvez devesse conferir seu próprio relatório. Você errou os números na página 47.“ Greg ficou em silêncio, o rosto vermelho.

Harper sorriu e deu outra mordida no sanduíche. 1 a 0.

Naquela tarde, um evento inesperado mudou tudo. Um advogado sênior da equipe de análise de contratos entrou de licença emergencial, deixando um grande vazio antes de uma reunião crucial com o conselho.

Após uma conversa tensa com o RH, a Sra. Elaine apontou para Harper.
„Srta. Lewis, você vai se juntar à equipe de análise. Seu trabalho é ler o contrato e sinalizar quaisquer problemas. Não me decepcione.“

Harper congelou. „Mas, senhora, sou apenas uma estagiária.“
„E você é a única disponível. Você ganhou competições de debate na faculdade? Então use seu cérebro.“ Harper engoliu seco, coração disparado.

Ela não sabia se era uma oportunidade ou uma armadilha, mas não havia tempo para pensar. Pegou a pilha de papéis e mergulhou no trabalho como uma máquina. Direitos de propriedade intelectual, termos de pagamento, cláusulas de penalidade. Sua cabeça girava, mas não perdeu nada.

Então algo chamou atenção. Uma pequena cláusula, na página 132, fez-a parar. Era vaga, escorregadia, como uma armadilha esperando para fechar. Mas ela não tinha certeza. Ainda não.

Às 18h, Harper ainda estava em sua mesa, olhos ardendo. Ela escreveu uma nota curta sobre a cláusula, planejando mostrar à Sra. Elaine na manhã seguinte. Mas no fundo, sentia um estranho instinto: essa cláusula não era apenas um erro. Era uma bomba-relógio.

Ela se levantou, se espreguiçou e olhou pela janela. A cidade brilhava sob as luzes noturnas.

Harper sorriu secamente. „Primeiro dia, e já fui jogada no fogo,“ murmurou. „Bem-vinda à Halden Corp, Harper Lewis.“

Capítulo 2. „Com licença, mas esta cláusula é uma armadilha“

Harper Lewis entrou na sala de conferência no 50º andar da Halden Corp, sentindo-se como se estivesse caminhando para a guilhotina. Ela segurava a pasta com força, tentando ignorar o rangido de suas sapatilhas gastas no chão de madeira polida.

A sala era tão grandiosa quanto um salão de baile, com uma longa mesa polida, cadeiras de couro premium e janelas do chão ao teto que enquadravam o horizonte da cidade. Mas a atmosfera era mais fria que o ar-condicionado. Uma dúzia de executivos em ternos de grife sentava-se ereta, olhos fixos em uma enorme tela cheia de números e gráficos. No cabeçalho da mesa, Nolan Halden, CEO da Halden Corp, observava com olhos afiados como navalhas.

Elaine conduziu Harper e apontou para o último assento no canto, próximo a uma cafeteira morna.
„Sente-se quieta, faça anotações e não fale a menos que seja chamada,“ sussurrou ela, a voz tensa como fio de arame. Harper assentiu, mas seu estômago ainda se contorcia por causa da cláusula na página 132.

Ela a havia lido três vezes antes da reunião, e cada vez o desconforto crescia. A reunião começou com uma apresentação de Richard Voss, chefe do jurídico. Ele falava sobre a fusão de 3 bilhões de dólares com a Zenith Innovations, com tom confiante como vendedor de iates.
„Este contrato é uma obra-prima,“ declarou Voss, gesticulando para a tela. „Cada cláusula foi minuciosamente revisada. A Zenith será nossa e sua propriedade intelectual será a joia da coroa do portfólio da Halden Corp.“

Os diretores assentiram, alguns até aplaudindo levemente. Harper baixou a cabeça e rapidamente folheou até a página 132 do contrato impresso. Cláusula 17.4B, escrita em jargão jurídico confuso, declarava que a Zenith manteria direitos de uso exclusivos temporários sobre algumas de suas patentes centrais por cinco anos após a fusão. Mas uma pequena frase no final enviou um arrepio por sua espinha:

Esses direitos poderiam ser estendidos indefinidamente se certas condições técnicas fossem atendidas, mas essas condições nunca foram claramente definidas. Para Harper, não era um erro. Era uma armadilha.

Ela lançou um olhar para Elaine, esperando permissão para falar, mas Elaine estava ocupada tomando notas. Harper mordeu o lábio. „Sou apenas uma estagiária. Se eu disser algo estúpido, estou acabada.“

Então lembrou-se das palavras de sua mãe:
„A verdade não espera pela coragem, Harper.“

Ela respirou fundo e segurou a caneta com mais firmeza.
„Com licença,“ disse Harper em voz alta, clara, mas levemente trêmula. A sala mergulhou em silêncio absoluto. Voss pausou, como se ela tivesse interrompido uma sinfonia.
„Acredito que há um problema na cláusula 17.4B.“

Todos os olhos se voltaram para Harper. Sua garganta secou, mas ela continuou.
„Esta cláusula permite que a Zenith mantenha direitos exclusivos das patentes centrais indefinidamente com base em condições vagas. Se assinarmos, a Halden Corp corre o risco de perder o ativo mais valioso deste acordo, nossa propriedade intelectual.“

Ela fez uma pausa, depois disse com firmeza:
„Com licença, mas esta cláusula é uma armadilha.“

Silêncio. Um diretor pigarreou. Voss boquiaberto, rosto vermelho como um tomate. Harper olhou para Nolan Halden e seu coração parou. Ele a encarava sem piscar, expressão fria como gelo. Sem sorriso, sem carranca, apenas um muro de granito em um terno Armani.

„Uma estagiária, certo?“ Voss finalmente falou, transbordando sarcasmo.
„Você acha que é mais esperta que toda a equipe jurídica que trabalhou nisso por três meses?“

Harper engoliu seco, mas não recuou.
„Não estou dizendo que a equipe jurídica é incompetente. Estou dizendo que esta cláusula tem uma brecha. Se a Zenith explorá-la, podemos perder centenas de milhões.“

„Chega!“ Voss rugiu.
„Você não tem autoridade para falar aqui. Elaine, como você gerencia sua estagiária?“

O rosto de Elaine empalideceu. Ela se virou para Harper:
„Lewis, saia agora.“

Harper levantou-se, pernas trêmulas, mantendo a cabeça erguida, embora sentisse o peso do mundo em seus ombros. Ao passar por Nolan, sentiu seus olhos ainda sobre ela, mas dessa vez havia algo mais — curiosidade ou era imaginação? A porta se fechou com estrondo. Harper ficou sozinha no corredor, coração disparado.
„O que eu acabei de fazer?“ murmurou. Ela imaginou ser demitida, escoltada para fora da Halden Corp após apenas dois dias. Mas no fundo, sabia que não estava errada.

A cláusula era uma bomba-relógio, e ela não podia fingir que não a tinha visto. Dentro da sala de reuniões, a tensão ainda se espalhava no ar. Voss retomou a apresentação, mas sua voz havia perdido a autoconfiança. Alguns diretores cochicharam entre si, ocasionalmente olhando para o lugar vazio de Harper. Nolan permaneceu em silêncio, dedos batendo levemente na mesa. Finalmente, falou, voz baixa e gelada. Voss explicou a cláusula 17.4B.

---

Capítulo 3. „Problemática ou alma corajosa?“

Harper Lewis estava em sua pequena mesa ao lado da copiadora, olhos grudados na tela do computador, embora sua mente estivesse a quilômetros de distância.

Dois dias haviam se passado desde a reunião fatídica no 50º andar, e ainda não havia sido chamada ao RH para ser formalmente demitida. Isso, de certa forma, era ainda mais aterrorizante. Cada passo no corredor a fazia pular, esperando que Elaine aparecesse para dar o golpe final em sua curta carreira na Halden Corp.
„O que eu estava pensando?“ murmurou, batendo os dedos nervosamente na mesa.
„Interromper o chefe do jurídico na frente do CEO. Provavelmente bati o recorde de estupidez do ano.“

Seus colegas não ajudavam em nada. Greg, o rapaz da Starbucks, já espalhava a história da estagiária imprudente pelo 42º andar. Sempre que passava por sua mesa, sorria de forma maliciosa:
„Ainda respirando? Garota de segunda mão? Aposto que seu crachá será revogado até sexta.“

Harper apenas deu um sorriso cansado, mas por dentro contava as horas. Precisava desse emprego não apenas para pagar o aluguel, mas para custear a medicação de sua mãe, com artrite crônica.

Enquanto isso, no 50º andar, Nolan Halden estava em seu escritório luxuoso, examinando o relatório à sua frente, mas sua mente não estava realmente lendo. Ela estava ocupada com um nome: Harper Lewis. A garota do terno gasto que se levantou na sala de reuniões cheia de executivos e chamou a cláusula 17.4B de armadilha — arrogante, insubordinada ou apenas certa?

Nolan não gostava de surpresas. Ele havia construído a Halden Corp do zero em um império financeiro, controlando tudo: números, negócios, pessoas. Mas Harper Lewis era uma variável que ele não havia previsto.

„James,“ disse Nolan em voz baixa. Seu assistente apareceu quase instantaneamente, tablet na mão.
„Descubra tudo sobre Harper Lewis. Estagiária, departamento jurídico. Quero um relatório completo.“

James ergueu a sobrancelha, mas não questionou.
„Quando precisa?“
„Amanhã de manhã,“ respondeu Nolan, olhos ainda fixos na janela.

Ele não disse em voz alta, mas no fundo estava intrigado. Quem era essa garota ousada o suficiente para desafiar todo o seu sistema?

Na manhã seguinte, James colocou uma pasta fina sobre a mesa de Nolan: Harper Lewis, 24 anos. Formada em uma faculdade pública com bolsa integral. Venceu três campeonatos nacionais de debate. Serviu como representante estudantil no conselho universitário. Sem presença em redes sociais. Sem escândalos. Voluntária em um centro de educação para crianças carentes. E ele fez uma pausa, voz suavizando:
„Ela cuida da mãe doente. Artrite crônica. Vivem em um apartamento alugado na periferia.“

Nolan folheou o arquivo, pausando em uma foto de Harper em um campeonato de debate, no palco, olhos afiados, apontando com convicção como se tentasse convencer o mundo. Ele sentiu um choque de energia percorrer seu corpo. Não era a beleza dela, embora os olhos castanhos brilhantes e o sorriso desafiador fossem difíceis de ignorar. Era a presença dela. A rara sensação de princípio em um mundo cheio de agendas.

„Mais alguma coisa?“ Nolan perguntou, voz calma, mas olhos mais afiados.

James limpou a garganta.
„Ela recusou uma oferta de um grande escritório de advocacia porque eles representavam uma corporação acusada de fraude. Ela disse, cito: ‚Não vou trabalhar para mentirosos‘.“

Nolan riu, um som inesperadamente caloroso que fez James piscar.
„Ela realmente disse isso?“
„Sim, senhor,“ respondeu James, tentando não sorrir.

Nolan fechou o arquivo e recostou-se na cadeira. Harper Lewis não era apenas inteligente. Ela tinha integridade, algo que ele não via há anos, enterrado sob negócios bilionários e apertos de mãos calculados. Ele lembrou-se de seus olhos na sala de reuniões, firmes, mesmo quando todos estavam contra ela.

„Ela é problemática,“ pensou ele, „ou a única corajosa o suficiente para dizer a verdade.“

Capítulo 4. „O interrogatório pessoal do CEO“

Harper Lewis estava diante da porta de madeira reluzente do escritório de Nolan Halden, o coração batendo como se quisesse escapar do peito.

Ela havia se preparado mentalmente para todos os cenários possíveis: ser demitida, ser repreendida ou pior, ser processada por arrogância sem igual. Seu terno de segunda mão ainda apertava nos ombros, e ela debatía se deveria pedir desculpas de imediato ou simplesmente aceitar seu destino em silêncio.

Mas quando bateu e ouviu a voz fria e autoritária dele:
„Entre,“ sabia que não havia mais volta.

O escritório de Nolan tinha o tamanho de um pequeno campo de futebol, com janelas do chão ao teto que revelavam a cidade brilhante. Ele estava sentado atrás de uma imensa mesa de madeira, terno preto perfeitamente ajustado, olhos afiados como lâminas. À sua frente, um café preto e uma pasta que Harper reconheceu instantaneamente — seu arquivo pessoal.
„Ótimo,“ pensou ela. „Ele me investigou. Isto não é uma conversa. É uma sentença.“

„Sente-se,“ ordenou Nolan, apontando para a cadeira de couro à sua frente. Harper sentou-se, mantendo a coluna ereta. Não havia assistente, nem RH, apenas ela e o CEO mais poderoso da cidade.

„Senhorita Lewis,“ começou Nolan, voz calma, mas pesada como uma tempestade prestes a chegar.
„Você costuma interromper chefes de jurídico durante reuniões cruciais ou isso é apenas um hobby espontâneo?“

Harper engoliu em seco, mas não desviou o olhar.
„Senhor, não interrompi por diversão. Fiz isso porque a cláusula 17.4B poderia custar à Halden Corp sua propriedade intelectual. Presumi que o senhor preferiria a verdade a uma sala cheia de cabeças que apenas acenam.“

Nolan levantou uma sobrancelha, um movimento sutil que fez Harper sentir como se tivesse dado um passo em falso em um tabuleiro de xadrez.
„Verdade?“, ecoou, voz tingida de sarcasmo.
„Você, uma estagiária com menos de três dias de experiência, acredita saber mais do que uma equipe jurídica que trabalhou nisso por três meses?“

Harper apertou os punhos sob a mesa, mas esboçou um sorriso educado e levemente desafiador.
„Senhor, não estou dizendo que a equipe jurídica é incompetente. Estou dizendo que eles perderam uma armadilha. E se eu a tivesse visto e permanecido em silêncio, não mereceria estar nesta sala.“

Nolan inclinou a cabeça, algo piscando em seu olhar.
„Curiosidade ou irritação. Você é muito confiante,“ disse ele, „ou muito tola. Sabe que constranger o Sr. Voss diante do conselho tem consequências. Eu poderia demiti-la agora.“

„Então por que não o faz?“ Harper disparou e imediatamente se arrependeu.

Silêncio. Nolan a encarava, imóvel, como se analisasse um contrato com falha. Então, de repente, riu, um som baixo e curto que surpreendeu Harper. Por um instante, Nolan Halden parecia quase humano.
„Você tem coragem, Lewis,“ disse, o sorriso desaparecendo tão rápido quanto surgiu. „Mas coragem não vai salvá-la se estiver errada. Explique.“

Harper respirou fundo. A velha sensação de estar em um palco de debate voltou. Ela abriu sua pasta e folheou até a página 132.
„Esta cláusula concede à Zenith direitos exclusivos sobre patentes centrais por cinco anos, mas há uma linha que permite que seja estendida indefinidamente com base em condições técnicas indefinidas. Se a Zenith explorar isso, eles poderiam manter as patentes para sempre. A Halden Corp perderia o ativo mais valioso da fusão.“

Nolan olhou a página, mas os olhos nunca se desviaram dela.
„Tem certeza? É uma acusação séria.“
„Absoluta,“ respondeu Harper, voz firme. „Revisei quatro vezes. Se quiser, posso escrever uma análise detalhada, mas aposto que o senhor já tinha dúvidas sobre esta cláusula também, não é?“

O corpo de Nolan ficou rígido, expressão sombria.
„Está insinuando que eu ignorei conscientemente uma armadilha?“

Harper recuou mentalmente.
„Não, senhor. Apenas quis dizer que o senhor é perspicaz. Se eu percebi, acredito que também poderia ter suspeitado de algo.“

Nolan bateu os dedos na mesa, cada toque como um tambor de guerra.
„Você é boa em bajulação,“ disse, ironicamente. „Mas não tente jogar psicologia comigo, Lewis. Não sou seu adversário de debate da faculdade.“

Harper corou, mas não recuou.
„Não estou jogando. Só não quero que a Halden Corp seja pega de surpresa. Se isso custar meu emprego, ao menos tentei.“

Nolan a estudou por tanto tempo que ela sentiu o tempo parar. Finalmente, levantou-se e foi até a janela, costas para ela.
„Você me colocou em uma posição difícil, Lewis. Se eu a mantiver, o jurídico vai se revoltar. Se eu a demitir, admito que estava errada, e não tenho certeza se está.“

Harper pressionou os lábios, mantendo a voz firme:
„O senhor pode revisar a cláusula sozinho. Se eu estiver errada, pode me demitir depois.“

Nolan virou-se, olhar afiado, mas suavizado.
„Você é um incômodo,“ disse, „mas tudo bem. Tem 48 horas para enviar uma análise detalhada dessa cláusula. Se for convincente, você fica. Caso contrário, sabe o que acontece.“

Harper assentiu, coração aliviado.
„Obrigada, senhor.“
„Não agradeça,“ cortou Nolan, recostando-se.
„E da próxima vez que decidir explodir uma sala de reuniões, pelo menos use um terno que caia bem.“

Harper piscou, depois riu antes que pudesse se conter.
„Vou lembrar, senhor, mas ternos de segunda mão fazem o trabalho.“

Nolan ergueu uma sobrancelha, e desta vez um leve sorriso surgiu, rápido, mas suficiente para deixar Harper atônita.

Saindo antes que mudasse de ideia, Harper voltou ao 42º andar com uma percepção nova: Nolan Halden não era apenas aterrorizante. Ele era intrigante. E, embora não admitisse, parte dela já aguardava ansiosa pela próxima batalha.

Capítulo 5. „O aliado relutante“

Harper Lewis sentou-se em sua pequena mesa ao lado da copiadora, olhos queimando de cansaço após duas noites sem dormir escrevendo a análise da cláusula 17.4B.

Ela enviou o relatório a Nolan Halden pontualmente, imaginando mentalmente uma xícara de café para suavizar o temperamental CEO. Mas naquela manhã, ao abrir o e-mail, uma mensagem quase a fez derrubar a água.

„Srta. Lewis, reporte-se ao escritório do CEO às 8:00. Não se atrase.“

„O que agora?“ murmurou Harper, conferindo o relógio. 7:45. Pegou a pasta, ajustou seu terno de segunda mão e correu para o elevador. Greg, o cara do Starbucks, passou com um sorriso malicioso:
„Indo ver o grande chefe de novo? Você realmente ama cavar sua própria cova.“

Harper lançou-lhe um olhar, mas nem ela sabia se estava indo para uma promoção ou um desastre.

No 50º andar, o escritório de Nolan Halden estava tão frio e luxuoso quanto da última vez. Ele estava atrás da mesa, terno cinza impecável, examinando a análise de Harper. Quando ela entrou, não olhou para cima, apenas gesticulou para que se sentasse.

„Senhor,“ começou Harper.
„Se for sobre o relatório, você estava certa,“ Nolan interrompeu, voz baixa e afiada. Ele deslizou a análise sobre a mesa.
„A cláusula 17.4B é uma armadilha. A equipe jurídica da Zenith a plantou. Se você não tivesse falado, a Halden Corp poderia ter perdido centenas de milhões.“

Harper piscou, atônita.
„Então, não vou ser demitida?“

Nolan ergueu uma sobrancelha, algo indecifrável nos olhos dele.
„Não comemore ainda. Você me deu mais dores de cabeça do que ajuda.“

Antes que Harper pudesse responder, a porta se abriu com força. Elaine Carter entrou, seguida por Richard Voss, chefe do jurídico, rosto vermelho.

„Sr. Halden,“ começou Voss, voz trêmula. „Acabamos de identificar outro problema no contrato da Zenith. A cláusula de transferência de tecnologia. É vaga. Se assinarmos, poderíamos ser processados.“

Nolan tamborilou os dedos na mesa, cada toque um golpe na carreira de alguém.
„Vaga,“ repetiu, voz como gelo. „Voss, como sua equipe erra duas lacunas em um único contrato?“

Voss limpou o suor da testa, sem jeito. Elaine pigarreou, olhando para Harper.
„Senhor, a Srta. Lewis provou ser capaz de identificar problemas. Talvez ela pudesse ajudar a revisar o restante do contrato.“

A boca de Harper caiu, mas Nolan falou primeiro.
„Lewis, uma estagiária? Você acha que está à altura?“

Harper apertou os punhos sob a mesa, coração acelerado.
„Senhor, não posso prometer perfeição, mas posso prometer honestidade. Se houver algo errado, eu encontrarei.“

Nolan a estudou por tanto tempo que ela pensou que diria não. Então exalou.
„Tudo bem. Você e eu vamos revisar o contrato, mas se me fizer perder tempo, Lewis, não vai gostar das consequências.“

Harper assentiu, segurando um sorriso contido. Trabalhar com Nolan Halden era um misto de excitação e terror.

Naquela tarde, Harper sentou-se frente a frente com Nolan em uma pequena sala de conferência, rodeada de pilhas de documentos jurídicos. A tensão era palpável, quebrada apenas pelo som das páginas sendo viradas e os suspiros ocasionais de Nolan.

Harper focou na cláusula de transferência de tecnologia, fazendo anotações cuidadosas. Ela identificou uma frase vaga: „transferência condicional“, que a Zenith poderia usar para atrasar a entrega de códigos-fonte críticos.

„Dê uma olhada,“ disse Harper, deslizando o documento.
„Esta frase não define as condições. Se a Zenith atrasar, podemos não receber os códigos-fonte por anos.“

Nolan folheou a página, franzindo o cenho.
„Tem certeza? Pode ser apenas uma formulação padrão.“

Harper sorriu, firme, mas educada.
„Senhor, no direito não existe padrão. Cada palavra é uma arma, e esta é uma arma carregada.“

Nolan olhou para ela, um lampejo de diversão nos olhos.
„Você é uma difícil, Lewis,“ disse, mas a voz suavizou.
„Tudo bem, redija uma revisão. Quero que a formulação seja cristalina.“

Harper assentiu e mergulhou no trabalho. Permaneceram até tarde, trocando ideias em ritmo acelerado. Para surpresa de Harper, Nolan não era apenas perspicaz; era surpreendentemente aberto a sugestões quando se tratava de contratos.

Em alguns momentos, ela o pegava olhando para ela mais tempo do que o necessário, seu olhar não mais frio, mas atento.

„Sabe,“ Harper disse durante uma pausa rara, „você faria um advogado decente. Interroga melhor do que a maioria dos meus professores.“

Nolan ergueu uma sobrancelha, os lábios se contraindo.
„Foi um elogio ou uma ofensa, Lewis?“
„Um pouco de ambos,“ respondeu ela, piscando antes que pudesse se conter.

Às 22h, finalizaram a revisão do contrato. Nolan leu e assentiu.
„Bom. Você não só fala, Lewis. Tem habilidade real.“

Harper sorriu, mas negou com a cabeça.
„Não é habilidade, senhor. Só não quero que ninguém seja enganado. Nem a Halden Corp, nem ninguém.“

Nolan olhou para ela, o olhar suavizando.
„Honestidade,“ disse baixinho. „Isso aqui é mais raro que talento.“

Ao empacotar seus materiais, Nolan perguntou subitamente:
„Já considerou trabalhar aqui a longo prazo?“

Harper congelou, virando-se.
„Senhor, estou apenas tentando sobreviver à semana.“

Nolan riu pela terceira vez naquele dia, um recorde pessoal.
„Você vai sobreviver, Lewis, mas não fique arrogante. Temos muitos contratos para revisar.“

Harper saiu da sala, atordoada. Não havia sido demitida. Ainda. Mas percebeu algo novo: Nolan Halden não era apenas aterrorizante. Ele a intrigava. E, embora não admitisse, parte dela já esperava ansiosa pelo próximo confronto.

---

Capítulo 6. „O ex retorna e velhas feridas se abrem“

Dois meses na Halden Corp transformaram Harper Lewis de estagiária nervosa em peça essencial do 42º andar.

Ela não apenas sobreviveu às interações com Nolan Halden; havia feito o famoso CEO gelado rir, especialmente quando o provocava sobre ler contratos como cartas de amor.

Seu humor afiado e debates noturnos faziam o coração de Harper disparar mais do que ela gostaria de admitir. Ela repetia a si mesma que nada disso importava; uma pobre garota de terno de segunda mão não tinha motivos para sonhar com Nolan Halden.

Mas o olhar dele, cada vez mais caloroso, tornava impossível não nutrir esperança.

Sussurros começaram a circular pelo escritório. Greg, o cara do Starbucks, espalhou rumores: a garota de segunda mão estava seduzindo o chefe. Harper ignorava o máximo que podia, mas cada aparição de Nolan no 42º andar intensificava os boatos.

Naquela manhã, Elaine chamou Harper ao escritório.
„Você precisa comparecer ao baile da empresa esta noite com a equipe jurídica,“ disse, tom seco.
„O Sr. Halden solicitou sua presença.“

Harper ficou pasma. Baile corporativo era sobre vestidos e champanhe, nada com o que ela se identificasse. Mas acenou, pegou um vestido azul escuro emprestado da colega de quarto e fez ajustes cuidadosos.

No Grand Hotel, Harper entrou no salão iluminado por lustres, deslumbrada pela opulência. Nolan, impecável em um smoking preto, conversava com acionistas. Ao vê-la, os olhos dele brilharam.

„Você está impressionante, Lewis,“ disse ele, um leve sorriso nos lábios.
Harper corou. „Impressionante como ainda estou empregada ou como deveria ter continuado com meu velho terno?“
Nolan riu, voz baixa e rica.
„Impressionante como eu gostaria de pedir-lhe para dançar.“

Antes que Harper pudesse responder, uma voz feminina cortou o ar:
„Nolan, você sempre teve um jeito com as palavras, não é?“

Isabelle Langley, advogada bem-sucedida e ex de Nolan, aproximou-se com confiança, armada com seu charme gelado. Harper respirou fundo, o peito apertado.

No dia seguinte, Isabelle foi oficialmente nomeada conselheira jurídica sênior e imediatamente mirou Harper. Durante uma reunião, despejou uma pilha de documentos sobre a mesa dela:
„Você é a estrela em ascensão, certo? Vamos ver quanto tempo brilha. Preciso disso revisado em 24 horas.“

Harper trabalhou até 3h da manhã, apenas para Isabelle perder o relatório. Elaine repreendeu Harper severamente, acusando-a de irresponsabilidade.

As coisas pioraram quando Isabelle começou a espalhar boatos de que Harper só mantinha seu cargo por um relacionamento com Nolan. Os sussurros afiados como facas cortavam o 42º andar.

Greg zombou:
„Acha que se agarrar ao braço de Nolan é vantagem? Isabelle vai te devorar.“

O ponto crítico veio na semana seguinte. Um documento interno confidencial do contrato Zenith foi vazado online, causando caos na Halden Corp.

Em uma reunião de emergência do conselho, Isabelle apresentou uma cópia impressa:
„Encontrei um e-mail enviado do terminal da Srta. Lewis, compartilhando o documento externamente.“
„Ela pode ser estagiária, mas claramente tinha motivo.“

Harper sentiu o coração parar.
„Eu não fiz isso,“ disse, voz trêmula.
„Nem tenho autorização para acessar aquele documento.“

Isabelle deu de ombros:
„Pode dizer o que quiser, mas a evidência fala.“

Nolan permaneceu em silêncio, expressão impenetrável.
„Lewis,“ disse finalmente, baixinho, „tem algo mais a dizer?“

Harper engoliu em seco, segurando as lágrimas.
„Senhor, juro que não fiz. Nunca trairia a empresa. O senhor me conhece.“

Nolan bateu os dedos na mesa. O silêncio se prolongou. Finalmente, ele olhou para Elaine.
„Acompanhe a Srta. Lewis. O RH cuidará disso.“

O coração de Harper se despedaçou. Elaine a conduziu para fora da sala. A expressão arrogante de Isabelle e o silêncio gélido de Nolan cortavam mais do que palavras.

Naquela tarde, Harper recebeu um e-mail do RH:
„Rescisão por grave violação de confidencialidade.“

Sem audiência, sem chance de explicar, sem despedida. Harper empacotou seus pertences, mãos trêmulas. Greg passou e balançou a cabeça:
„Te avisei, não dá para vencer a Isabelle.“

Harper não respondeu. Só queria se afastar, da humilhação, da torre, da memória de Nolan. A cidade ainda brilhava, mas para Harper, era toda escuridão.

No 50º andar, Nolan examinava o e-mail de demissão de Harper, mandíbula tensa, olhos nublados. Isabelle entrou, sorridente.
„Você tomou a decisão certa, Nolan. Ela não pertence aqui.“

Nolan não respondeu. Ele ainda via os olhos de Harper traídos, magoados, suplicantes. Uma parte dele duvidava da evidência de Isabelle, mas parecia tão clara. Ou ele estava errado?

Quando Isabelle saiu, Nolan ficou junto à janela, inquieto, mordendo o próprio instinto. Pela primeira vez em anos, não sentiu o êxtase de uma vitória corporativa. Sentiu como se tivesse perdido algo que realmente importava.

---

Capítulo 7. „Harper desaparece e Nolan desmorona“

Três semanas se passaram desde a demissão de Harper Lewis. Nolan Halden já não era o mesmo.

Na superfície, permanecia impecável e composto. Mas aqueles mais próximos notavam rachaduras. Falava menos, o olhar vagava, e os raros sorrisos que escapavam quando Harper o provocava haviam desaparecido.

À noite, Nolan era assombrado pela imagem dos olhos de Harper vermelhos, a voz trêmula ao jurar inocência. Tentou se convencer de que tinha tomado a decisão certa, que a evidência de Isabelle era irrefutável.

Mas toda vez que via Harper traída em sua mente, uma fissura surgia na fortaleza que construíra. Ele sentia falta dela desesperadamente.

Enquanto isso, Halden Corp enfrentava turbulência. O vazamento de documentos abalou a confiança dos investidores. Isabelle, agora conselheira jurídica sênior, atuava ocupada gerenciando a situação.

Mas o instinto de Nolan gritava. Isabelle era refinada demais, arrogante demais, igual a quatro anos atrás, quando o havia traído por um cargo em empresa rival.

Naquela manhã, James, assistente pessoal de Nolan, entrou tenso.
„Senhor, a equipe de TI encontrou novos rastros de e-mails vazados. Não eram da Srta. Lewis, mas da Srta. Langley.“

Ele colocou um arquivo na mesa de Nolan. Todos os e-mails falsificados apontavam Isabelle como autora. Ela havia usado o acesso para incriminar Harper e enviar dados confidenciais da Zenith a concorrentes.

Nolan folheou os documentos, mandíbula cerrada. Linha após linha confirmava: Isabelle não apenas incriminou Harper, ela sabotou Halden Corp. Um e-mail detalhava como atrasaria transferências tecnológicas para beneficiar a Zenith, justamente a lacuna que Harper havia sinalizado.

Ele ordenou:
„Chame o jurídico para a sala de conferência. Haverá uma coletiva de imprensa esta tarde.“

James hesitou.
„E sobre a Srta. Lewis? Ela deixou a cidade após a demissão, apartamento vazio, ninguém sabe para onde foi.“

Nolan ficou imóvel. Três semanas. Ela se foi e ele acreditou em uma mentira.
„Encontre-a,“ disse, voz baixa, mas resoluta. „Procure em qualquer lugar: escola, centros de voluntariado, hospitais. Não importa o que custe.“

Ele convocou a equipe jurídica. Isabelle entrou confiante, mas seu olhar vacilou ao ver a pasta na mesa.
„Nolan, qual a urgência?“
Ele jogou a pasta para ela.
„Explique,“ disse, cada sílaba como uma bala.
„Por que você falsificou e-mails para incriminar Harper Lewis? Por que vazou informações confidenciais a nossos concorrentes?“

Isabelle pálida tentou se justificar:
„Sr. Halden, está enganado. Eu estava protegendo a empresa.“

Nolan explodiu.
„Você me traiu quatro anos atrás, Isabelle. Eu perdoei. Mas isso, apontando para o arquivo, não apenas prejudicou Halden Corp, destruiu uma pessoa inocente. Harper Lewis nos alertou sobre a armadilha do contrato, e você a transformou em bode expiatório.“

Ela gaguejou:
„Você não tem provas sólidas…“

„As provas estão aqui,“ Nolan bateu o arquivo na mesa.
„Está demitida,“ disse, virando-se para Elaine.
„Remova Miss Langley de todos os projetos. RH irá demiti-la imediatamente.“

Enquanto Isabelle era escoltada, a raiva de Nolan deu lugar à culpa. Ele deixara Harper sofrer. Ele a assistiu sair, devastada e sozinha.

Na coletiva de imprensa, Nolan anunciou:
„A Halden Corp está oficialmente retirando-se da fusão com a Zenith Innovations. Descobrimos atos de fraude, tanto do parceiro quanto de alguém em nossos quadros. Tomaremos medidas legais e reformaremos os procedimentos internos.“

Quando perguntado sobre quem vazou os documentos, Nolan segurou o microfone:
„A Srta. Harper Lewis foi incriminada. Ela tentou nos alertar. Tratei-a injustamente e peço desculpas.“

No escritório, Nolan só pensava em Harper. James informou que ela e a mãe haviam desaparecido, sem endereço.
„Continue procurando,“ Nolan ordenou.
„E se ela não quiser ser encontrada?“
„Eu a encontrarei de qualquer forma. Devo a ela a verdade e muito mais.“

Naquela noite, Nolan relembrou a voz firme de Harper no conselho:
„Esta cláusula é uma armadilha.“
Ela estava certa sobre o contrato, sobre Isabelle e sobre ele — um homem preso pelo poder e pela dúvida.

Enquanto isso, em uma cidade distante, Harper permanecia em um quarto de motel simples, mãe dormindo ao lado, e lágrimas silenciosas rolando. Ela pensava em Nolan, que não acreditou nela. Agora não podia voltar.

---

Capítulo 8. „Procurando onde ninguém pensou em olhar“

Por três semanas após sua demissão, Harper Lewis manteve uma chama silenciosa em seu peito.

Como jovem advogada, passara anos construindo uma carreira baseada na integridade. Recusara ofertas milionárias por empresas envolvidas em fraudes. Ainda assim, na Halden Corp, foi marcada como traidora, demitida e difamada.

Cada noite, deitada em um colchão estreito, ouvindo a respiração da mãe, perguntava-se:
„Por que a verdade é tão frágil?“

Isabelle Langley havia destruído sua reputação com mentiras e provas falsas. Mais doloroso que a injustiça era a traição de Nolan Halden, o homem que antes despertava seu coração. Ele a vira partir, olhos frios, julgamento final.

Mas Harper não quebrou. Encontrou consolo ensinando crianças em um centro comunitário, oferecendo seu coração onde podia, dizendo a si mesma:
„Se não posso mais ser advogada, ainda serei honesta. Ainda serei eu.“

Enquanto isso, Nolan Halden estava assombrado. Acostumado a controlar negócios e pessoas, havia perdido Harper, a garota de segunda mão que havia quebrado todas as regras de seu mundo ordenado. E agora cada dia sem ela era um lembrete do maior erro de sua vida.

Sua equipe vasculhou a cidade: apartamento antigo, hospital da mãe, centro de voluntariado. Nada. Har

Durante três semanas após sua demissão da Halden Corp, Harper Lewis vivia com um fogo silencioso queimando em seu peito.

Como jovem advogada, ela passara anos construindo uma carreira fundamentada na integridade. Ela havia recusado uma oferta lucrativa de um dos maiores escritórios de advocacia porque eles representavam uma corporação acusada de fraude ambiental. E ainda assim, na Halden Corp, foi rotulada como ladra, traidora, não apenas demitida, mas difamada.

Todas as noites ela se deitava em um colchão estreito em um quarto apertado em uma cidade distante, ouvindo a respiração constante de sua mãe ao lado, e se perguntava: “Por que a verdade é tão frágil?”

O sorriso falso e as provas forjadas de Isabelle Langley a haviam reduzido a vilã.

Mas pior que as acusações falsas era a traição de Nolan Halden, o homem em quem confiava, o homem que havia feito seu coração acelerar. Ele havia se afastado, olhos frios, julgamento final. A dor não era apenas perder um emprego. Era ser abandonada pelo próprio sistema que jurou proteger. Ainda assim, Harper não quebrou.

Ela encontrava consolo ensinando crianças em um centro comunitário local, oferecendo seu coração onde podia, e dizia a si mesma: “Se eu não posso mais ser advogada, ainda serei honesta. Ainda serei eu.”

Enquanto isso, Nolan Halden havia se tornado um homem assombrado. Estava acostumado a controlar negócios, fusões, poder. Mas Harper, a garota de segunda mão com fogo nos olhos e a verdade na língua, havia quebrado todas as regras em seu mundo meticulosamente ordenado. E ela havia quebrado-o.

Ele acreditou em Isabelle. Enviou Harper embora. E agora cada dia sem ela era um lembrete do maior erro de sua vida. Sua equipe vasculhava a cidade, seu antigo apartamento, o hospital onde sua mãe havia recebido tratamento, o centro de voluntariado onde trabalhara. Nada. Os vizinhos diziam que Harper e sua mãe haviam desaparecido dias após a demissão. Sem endereço, sem rastros.

Nolan estava quase sem esperança quando James, seu assistente, encontrou uma pista tênue. “Um centro comunitário de educação nos subúrbios”, disse James, colocando um arquivo na mesa. “Ela costumava se voluntariar lá quando estudava. Mencionou isso em uma antiga entrevista.”

Nolan não hesitou. Cancelou suas reuniões e dirigiu duas horas por campos extensos até uma cidade tranquila.

O centro era um prédio baixo, branco, com pintura descascando e um playground tomado por ervas daninhas. Quando Nolan saiu de seu Bentley reluzente, as crianças pausaram o jogo de futebol para olhar.

Um garoto gritou: “Senhor, está perdido?”

“Isso não é uma cafeteria.” Nolan ofereceu um leve sorriso, “Raro hoje em dia.” “Estou procurando Harper Lewis”, disse, voz baixa, firme. “Ela está aqui?”

O menino deu de ombros, apontando para o prédio. “Ela está ensinando lá dentro, mas é melhor ter cuidado. Ela não gosta de estranhos.”

O coração de Nolan batia mais forte do que nunca. Ele entrou no prédio e encontrou uma pequena sala de aula lotada.

Harper estava diante de um quadro branco, vestida simplesmente com uma camisa abotoada e jeans, cabelo preso. Explicava um problema de matemática, voz calorosa e paciente. “Se você dividir 12 maçãs igualmente entre quatro pessoas,” disse com um sorriso, “quantas maçãs cada pessoa recebe?”

Uma menina levantou a mão, e o sorriso de Harper se ampliou. Isso parou Nolan imediatamente.

Ela ainda era Harper: brilhante, compassiva, mas havia uma tristeza silenciosa nos olhos agora, e ele a havia colocado ali.

Então ela olhou para cima, e os olhos deles se encontraram. Harper congelou. O pedaço de giz caiu de seus dedos no chão. As crianças ficaram curiosas. “Miss Harper, quem é aquele?” perguntou um menino. A voz de Harper estava tensa. “Façam suas tarefas. Voltarei já.”

Ela caminhou para fora, Nolan a seguindo pelo corredor, braços cruzados, olhar firme. Ela o encarou. “Sr. Halden, o que está fazendo aqui?”

Nolan respirou fundo, se controlando. “Preciso falar sobre o que aconteceu.” “Não há nada a dizer.” Ela o interrompeu, voz trêmula. “Fui incriminada. Fui demitida. E você não acreditou em mim. Comecei de novo. Por favor, me deixe em paz.”

Nolan fechou os punhos, dor lavando-o. “Harper, eu estava errado. Isabelle falsificou as provas. Ela vazou os documentos e te culpou. Eu a demiti. Cancelei o acordo Zenith. Dei uma coletiva. Disse a verdade ao mundo. Peço desculpas.”

Harper piscou, lágrimas subindo, mas virou a cabeça. “Você pediu desculpas na imprensa. Que bom. Mas não apaga três semanas de vergonha. Não apaga o jeito que você me olhou como se eu fosse uma mentirosa.”

Nolan se aproximou, voz baixa e crua. “Eu sei que te fiz sofrer. Perdi alguém insubstituível. Quando você se foi, a empresa perdeu sua melhor mente. E eu…” Ele encontrou seus olhos. “Perdi meu coração.”

O fôlego de Harper falhou. Lágrimas escorreram antes que pudesse detê-las. Ela queria odiá-lo. Queria empurrá-lo. Mas aquelas palavras destruíram algo dentro dela. “Você não pode dizer isso”, sussurrou. “Você é Nolan Halden. Eu sou só a garota de segunda mão. Não pertencemos ao mesmo mundo.”

Nolan balançou a cabeça, expressão despida de pretenção. “Você está errada. Você é a única pessoa que me fez sentir real. Me fez rir. Me fez questionar tudo que eu achava que sabia. Não quero um mundo sem você nele.”

Harper enxugou as lágrimas, mas recuou. “Não posso voltar, Nolan. Não depois de tudo. Preciso de tempo.”

Nolan assentiu, embora isso quase o despedaçasse. “Esperarei o tempo que for necessário. Mas me deixe consertar o que quebrei. Halden Corp precisa de você. Eu preciso de você.”

Harper não respondeu. Virou-se e voltou para a sala de aula. As crianças olharam e uma menina perguntou: “Miss Harper, esse é seu namorado?”

Harper riu suavemente, embora o peito estivesse pesado. “Não, querida, só alguém que eu conhecia.”

Nolan voltou para seu carro, mas não saiu imediatamente. Observou o prédio desgastado, vendo o contorno de Harper dentro, ensinando, sorrindo apesar de tudo. Ele a havia encontrado, mas não a conquistara de volta. Ainda não.

Dentro da sala, Harper pegou o giz e tentou se concentrar, mas as palavras de Nolan ecoavam em sua mente. “Perdi meu coração.” Ela não queria acreditar. Não queria esperar, mas, de alguma forma, uma pequena faísca começou a brilhar novamente.

Capítulo 9. Um novo contrato, sem cláusulas ocultas.

Uma semana se passou desde o encontro emocionado no centro comunitário. Harper Lewis ainda não conseguia apagar da mente as palavras de Nolan Halden: “Quando você se foi, a empresa perdeu sua melhor mente, e eu perdi meu coração.”

Ela tentava se concentrar, ensinando crianças, cuidando da mãe no pequeno quarto do motel que se tornara seu lar temporário. Mas todas as noites, a dor das três semanas voltava.

Ela havia sido incriminada, demitida sem chance de se defender. E pior que a injustiça era ser julgada por Nolan, alguém que admirava e confiava. Como advogada, Harper sempre acreditou que todos merecem defesa justa. Mas na Halden Corp, nem mesmo uma audiência lhe foi concedida.

Isabelle Langley havia fabricado provas, e Nolan escolheu acreditar nela. Não era apenas sua carreira destruída. Era sua fé no sistema que jurara proteger.

Naquela manhã, um carro preto parou em frente ao centro comunitário, atraindo olhares das crianças que brincavam do lado de fora.

Harper estava apagando o quadro branco quando ouviu a comoção. Saiu, coração acelerado. E lá estava ele, Nolan, em um terno cinza ajustado, de pé sob o sol entre uma multidão de crianças curiosas.

“Oi, Miss Harper”, gritou um garoto. “O cara do café voltou. O que ele quer agora?”

Harper cruzou os braços, voz firme. “Sr. Halden, já disse que preciso de tempo.”

Nolan deu um leve sorriso sincero. “Eu sei. Não estou aqui para pressionar você. Estou aqui para oferecer uma chance de consertar as coisas.” Estendeu uma pasta fina em direção a ela. Na frente, estava escrito: Contrato de emprego, Harper Lewis, conselheira jurídica sênior.

Harper piscou, atônita. “Conselheira sênior? Você é sério? Fui estagiária demitida sem direito a defesa.”

O maxilar de Nolan se apertou, olhos escurecidos. “Eu estava errado ao permitir isso, Harper. Isabelle falsificou as provas e não lhe dei chance de falar. Quero corrigir isso.” Ele gesticulou para a pasta. “Este é o contrato mais honesto que já redigi. Sem brechas, sem armadilhas, e quero que você o revise como sempre corrigiu meus erros.”

Harper abriu a pasta, mãos trêmulas. O contrato oferecia salário dez vezes maior que seu estágio, cobertura médica completa para a mãe, e uma cláusula que apertou sua garganta. Qualquer funcionário acusado de má conduta tem direito a uma audiência justa antes de qualquer ação disciplinar.

Ela olhou para Nolan, olhos vacilando. “Essa cláusula foi ideia sua?”

“Sua”, disse ele calmamente. “Você uma vez disse que um advogado não protege apenas contratos, protege a verdade. Quero que a Halden Corp reflita isso, e preciso que você garanta.”

Harper apertou os lábios, raiva e mágoa surgindo. “Você não entende, Nolan. Passei a vida lutando pelo que é certo. Recusei um grande escritório por fraude ambiental. E ainda assim, na Halden Corp, fui chamada de ladra, demitida sem palavra. Você realmente acha que um contrato pode apagar essa humilhação?”

Nolan se aproximou, voz baixa e urgente. “Não, mas sei que perdi a pessoa mais importante da minha vida por não ouvir. Você me ensinou que a verdade importa mais que o poder. Se você não voltar, Halden Corp perderá sua melhor mente. E eu?” Ele encontrou seu olhar. “Perdi a única razão que já tive para sorrir.”

Harper não pôde evitar. Riu entre lágrimas. “Você realmente sabe negociar. Então, vai revisar o contrato?” Nolan perguntou, olhos brilhando.

“Vou revisar”, disse Harper, voz suave mas firme. “Mas não prometo nada.”

Três dias depois, Harper atravessou as portas da Halden Corp usando um terno simples e bem cortado. Não mais de segunda mão, mas também não chamativo, apenas ela.

Ela revisou o contrato, adicionando mais cláusulas sobre devido processo e transparência interna. Quando entrou no 42º andar, o escritório ficou em silêncio.

Capítulo 10. O amor não precisa de cláusulas.

Seis meses após a coletiva de imprensa que abalou a cidade, Harper Lewis e Nolan Halden já não eram mais a estagiária de segunda mão e o CEO gelado. Eles eram um casal, uma dupla improvável, como Greg, do 42º andar, gostava de dizer, ainda se recuperando da aposta que havia perdido sobre eles. Harper, agora conselheira jurídica sênior na Halden Corp, mantinha o hábito de revisar cada contrato com a integridade de quem acredita que a lei ainda pode servir à verdade.

Nolan, enquanto ainda dirigia seu império financeiro, havia aprendido algo muito mais difícil do que administrar bilhões. Aprender a sorrir e, mais importante, aprender a largar o controle.

A vida deles juntos era surpreendentemente simples. Sem bailes reluzentes ou jantares de champanhe.

A maioria das noites era passada preparando pizza caseira no pequeno apartamento de Harper, onde sua mãe, agora mais saudável graças à cobertura médica da Halden Corp, gostava de provocar Nolan.
«Você precisa rir mais alto, Nolan», piscava ela. «Harper gosta de homens engraçados», e o homem que antes intimidava salas de reunião respondia envergonhado: «Estou tentando, Sra. Lewis.»

Harper ria, jogando um pedaço de massa nele e dizia:
«Esforce-se mais. O pior advogado do mundo.»

Momentos assim fizeram Nolan perceber que havia mudado. Ele costumava pensar que o amor era como um contrato, exigindo cláusulas, assinaturas, controle. Mas Harper lhe ensinou que o amor é sobre confiança, sobre abraçar o que você nem sempre consegue definir.

Ela ainda vestia simples camisas de botão para trabalhar.

Ainda discutia com ele sobre cláusulas em debates noturnos.

Ainda o fazia rir com seu espírito afiado.
«Se você assinar isso sem ler», ela brincou uma vez, «começarei a te chamar de Greg II.»

Ele riu até doer as costelas.

Enquanto isso, Harper continuava sua silenciosa revolução na Halden Corp. Liderava uma equipe responsável por revisar todos os contratos, garantindo que não houvesse mais armadilhas como a cláusula 17.4b, aquela que quase a arruinou.

Ela pressionou por reformas internas, especialmente garantindo o devido processo para os funcionários, mudanças enraizadas em sua própria dor de ter sido falsamente acusada.

As pessoas a respeitavam agora, não por ser a namorada do chefe, mas porque ela defendia a verdade.

Até Greg admitia com relutância:
«Ela é de verdade.»

Mas o coração de Harper nunca se afastou totalmente do centro comunitário.

Sentia falta das crianças, de ajudar pessoas que nem voz tinham.

Uma noite, ela puxou Nolan para a cozinha e colocou um guardanapo cheio de rabiscos na mesa.
«Atendimento jurídico gratuito para estudantes carentes. Eles precisam de alguém que acredite neles», disse ela, os olhos brilhando. «E eu quero que façamos isso.»

Nolan levantou uma sobrancelha.
«Você quer que eu, um CEO, trabalhe de graça?»

Harper sorriu maliciosamente:
«A estagiária problemática salvou sua empresa, lembra? Diga sim ou eu mesmo elaboro um contrato.»

Ele riu e a abraçou.
«Fechado.»

Em uma manhã ensolarada de fim de semana, eles estavam lado a lado em um pequeno auditório da antiga faculdade de direito de Harper.

Dezenas de estudantes de baixa renda enchiam o espaço, ansiosos por conhecimento e orientação jurídica.

Harper, com camisa branca e jeans, explicava contratos trabalhistas para um grupo de calouros:
«Nunca assinem nada que não entendam», dizia claramente. «Cada cláusula pode ser uma armadilha.»

Ao lado dela, Nolan, vestido de forma simples com uma camiseta macia, ajudava desajeitadamente um estudante a redigir um pedido de bolsa.
«Você é realmente um advogado?» perguntou o estudante. «Você parece mais um CEO.»

Harper caiu na gargalhada:
«Ele é o pior advogado do mundo», piscando. «Mas está tentando.»

Nolan balançou a cabeça, mas um sorriso se formou em seus lábios. Observava Harper se movimentar entre os estudantes, respondendo perguntas com paciência, sinceridade e propósito.

Ela não precisava de títulos ou salas de reunião. Sua força vinha da coragem e do compromisso inabalável com a verdade.

Quando a sessão terminou, eles se sentaram em cadeiras de plástico, exaustos, mas radiantes.

Um estudante deixou um bilhete rabiscado na mesa:
«Obrigado, Srta. Harper e Sr. Nolan. Vocês me deram esperança.»

Harper leu, os olhos brilhando.
«É por isso que me tornei advogada», sussurrou.

Nolan segurou sua mão, a voz baixa:
«E é por isso que eu te amo. Você não salvou apenas minha empresa, Harper. Você me salvou.»

Harper inclinou a cabeça e provocou:
«Salvou você? Eu só disse: “Esta cláusula é uma armadilha.” Você fez o resto.»

Nolan riu, puxando-a para perto.
«Minha problemática favorita.»

Eles permaneceram ali enquanto a luz dourada da tarde derramava-se pela janela, enquadrando um momento tranquilo, imperfeito e real.

Harper não precisava que Nolan fosse um CEO, e Nolan não precisava que Harper fosse alguém além de quem ela era: uma mulher corajosa o suficiente para enfrentar a verdade e ousada o bastante para amar sem condições.

A vida deles não tinha armadilhas, apenas risadas, apenas verdade e um amor construído não em cláusulas, mas em escolhas.