“O Assírio desceu como o lobo sobre o rebanho, E as suas coortes reluziam em púrpura e ouro; E o brilho das suas lanças era como estrelas no mar, Quando a onda azul rola noturnamente na profunda Galileia.” — A Destruição de Senaqueribe, por Lord Byron.

Hoje, vamos falar sobre o primeiro império do mundo. No seu auge, o domínio da Assíria estendia-se do Nilo ao Mar Cáspio, e do Mediterrâneo ao Golfo Pérsico. Foi pioneiro em muitos aspetos, criando o primeiro exército profissional, serviço postal, sistema rodoviário e inovações de engenharia militar. Os sistemas administrativos e métodos de governação desenvolvidos pelos assírios influenciaram quase todos os grandes impérios que se seguiram, desde os aqueménidas aos otomanos.

Os assírios eram um povo semita cujos antepassados viviam originalmente na Península Arábica. Naquela época, não era o vasto deserto que conhecemos hoje, mas uma savana. No entanto, na segunda metade do terceiro milénio a.C., o clima começou a mudar e a Arábia transformou-se gradualmente numa paisagem árida. Isto levou a migrações em massa de tribos semitas para o norte. Algumas estabeleceram-se na Península do Sinai, Palestina e Levante, enquanto outras se mudaram para a Mesopotâmia.

Este último grupo, conhecido como os acádios, misturou-se com os sumérios, adotando muito do seu conhecimento e cultura. Os primeiros assentamentos dos futuros assírios surgiram ao longo do curso médio do rio Tigre, incluindo Nínive, Arbela e Assur. Durante muito tempo, estas cidades foram vassalas dos estados mais avançados do sul da Mesopotâmia. Fizeram parte do reino de Sargão, o Grande, do império de Hamurábi e de muitos outros estados mesopotâmicos dominantes.

As terras dos proto-assírios situavam-se diretamente ao longo da rota comercial que ligava a Baixa Mesopotâmia à Anatólia. Como resultado, Assur e outras cidades desenvolveram-se naturalmente como assentamentos comerciais. No entanto, Assur cresceu rapidamente para além de ser apenas uma paragem entre a Babilónia e a Anatólia, transformando-se num importante centro comercial. Mercadores de Assur estabeleceram várias colónias comerciais e postos avançados na Anatólia, sendo a maior delas Kanesh (Kültepe).

Comerciantes assírios transportavam lápis-lazúli, estanho elamita e cobre babilónico para o oeste, enquanto traziam madeira para construção, têxteis de lã, prata e ouro para o leste. A riqueza gerada por este comércio alimentou o crescimento de Assur e, no século XIX a.C., a cidade tinha ganho independência da Babilónia. Vale a pena notar que Assur era mais do que apenas o nome de uma cidade; era também o nome do deus supremo adorado pelos seus habitantes.

Assur era uma divindade guerreira associada à batalha, glória militar e justiça. Na antiga Mesopotâmia, era comum cada cidade ter o seu próprio deus padroeiro. Por exemplo, os babilónios adoravam Marduk, o povo de Ur reverenciava Enlil, e em Uruk a divindade principal era Anu. No entanto, para os proto-assírios, Assur não era apenas o seu protetor divino, mas também o espírito da própria rocha sobre a qual a sua cidade foi construída.

O nome do deus e o nome da cidade eram escritos da mesma maneira, simbolizando uma ligação inseparável. A cidade não tinha simplesmente o nome do deus; Assur era a encarnação do deus. Pouco se sabe sobre a estrutura política de Assur durante este período, mas uma coisa é clara: ainda não era um reino. Em vez disso, os seus cidadãos consideravam o seu verdadeiro rei como sendo o próprio deus Assur.

O governante da cidade agia apenas como seu representante na Terra. A posição deste governador era hereditária, mas não absoluta; a sua autoridade era restringida por duas instituições-chave: um conselho de anciãos da cidade e um funcionário especial conhecido como “limmu”. O limmu era eleito para um mandato de um ano e servia tanto como chefe do conselho da cidade como diretor financeiro. Qualquer decisão importante tomada pelo governador exigia a aprovação do conselho, e o financiamento tinha de ser assegurado através do limmu.

Este período de poder real limitado chegou ao fim entre os séculos XVIII e XVII a.C. Por volta desta altura, a paz e a estabilidade na Anatólia começaram a colapsar, levando a guerras internas. O comércio declinou e as colónias assírias, como Kanesh, foram destruídas. Como resultado, Assur perdeu o seu estatuto de grande centro comercial e caiu mais uma vez sob controlo babilónico.

No século XVI a.C., a região de Assur tornou-se novamente um campo de batalha. Durante várias décadas, babilónios e hititas entraram em conflitos ferozes, culminando na captura e saque da Babilónia em 1531 a.C. Pouco depois, tribos cassitas migraram do Planalto Iraniano para a Mesopotâmia e tomaram o controlo da Babilónia. No entanto, a queda da Babilónia não trouxe independência aos assírios.

Por volta da mesma altura, tribos hurritas das Terras Altas da Arménia migraram para o que é hoje a Síria, estabelecendo vários estados, sendo o mais poderoso o de Mitani. Durante quase dois séculos, Assur permaneceu vassalo de Mitani. Embora a cidade fosse nominalmente independente, as suas fortificações foram demolidas por ordem de Mitani, deixando-a indefesa.

Além disso, representantes de Mitani sentavam-se no conselho da cidade de Assur, garantindo que nenhuma decisão importante fosse tomada sem a sua aprovação. Pouco se sabe sobre este período, mas é claro que os assírios adotaram inovações militares e tecnológicas significativas de Mitani, incluindo a carruagem de guerra leve, o arco composto e a armadura lamelar.

Nos séculos XV e XIV a.C., Assur recuperou a sua independência. O governante Assur-bel-nisheshu aproveitou a contenda interna dentro de Mitani para reconstruir as muralhas da cidade. Na altura, este ato era quase equivalente a uma declaração de guerra, mas Mitani, preocupado com conflitos internos, não respondeu. Mais tarde, Assur-uballit I expulsou os enviados de Mitani da cidade, declarou-se rei e procurou apoio dos inimigos de Mitani, os egípcios.

Este ressurgimento do estado assírio foi recebido com hostilidade na Babilónia. Numa carta ao Faraó Aquenáton, o Rei Babilónico Burnaburiash II referiu-se aos assírios como seus vassalos e exigiu que o faraó se recusasse a reconhecer a sua soberania ou a envolver-se com eles diplomaticamente, um apelo que acabou por ficar sem resposta.

Com a obtenção da independência, a ideologia estatal da Assíria sofreu uma transformação. Os assírios já não se viam meramente como uma cidade-estado; viam agora o seu reino como um estado territorial. Já não era apenas a cidade de Assur; era a Assíria, ou “mat Aššur”, que significa “a terra de Assur”. O Rei Adad-nirari I começou a chamar-se a si mesmo “Rei do Mundo” em vez de simplesmente “Rei da Assíria”.

Os títulos reais assírios refletiam cada vez mais as conquistas militares, com o título chave “mureppiš misri”, que significa “aquele que expande as fronteiras”, a tornar-se central. Os assírios acreditavam que o deus Assur era a fonte da mais alta ordem cósmica e que o seu estado, a terra de Assur, era a encarnação da Lei Divina, cercada pelo caos. Da sua perspetiva, expandir o domínio assírio sobre terras conquistadas era um bem inquestionável, e qualquer resistência a ele era recebida com confusão e considerada blasfémia.

A religião assíria também evoluiu. O papel de Assur continuou a crescer; ele já não era apenas a divindade padroeira da cidade, mas agora o Deus Supremo acima de todos os outros. Se Assur era o deus dos deuses, então, de acordo com a lógica assíria, o rei da Assíria estava destinado a ser o rei dos reis terrenos, governando sobre todos os povos. Os reis assírios viam a expansão territorial como a sua missão divina, um cumprimento da vontade do deus Assur.

E assim, as suas campanhas militares permaneceram implacáveis. Esta expansão desempenhou um papel importante na queda de Mitani. O primeiro golpe devastador foi desferido por Adad-nirari I, que anexou parte do território de Mitani e forçou o seu rei, Shattuara I, a reconhecer-se como vassalo do governante assírio, ou como os assírios diziam, a “carregar o jugo de Assur”.

Pouco depois, os hititas destruíram a capital de Mitani, Washukanni, e o novo rei assírio, Salmanasar I, anexou o que restava do outrora poderoso estado de Mitani. A próxima grande expansão das fronteiras da Assíria veio durante o reinado de Tukulti-Ninurta I. No sul, conquistou a Babilónia, e no norte, desferiu um golpe esmagador nos hititas. A Assíria poderia ter-se tornado um império de pleno direito neste ponto, mas essas ambições foram interrompidas quando Tukulti-Ninurta foi assassinado num golpe palaciano.

A sua morte desencadeou um período de contenda interna e lutas pelo poder dentro do reino. Por volta da mesma altura, o colapso da Idade do Bronze Final varreu o Próximo Oriente, levando estados comerciais outrora prósperos e impérios poderosos ao declínio ou mesmo ao desaparecimento completo. A Assíria conseguiu sobreviver a esta era turbulenta, embora o seu território tenha encolhido para um pequeno núcleo ao longo do médio Tigre.

No final do século X a.C., os assírios, liderados pelo Rei Assur-dan II e seus sucessores, retomaram as suas campanhas militares. Inicialmente, estas campanhas eram defensivas e preventivas, pois a Assíria enfrentava ataques repetidos de tribos arameias a leste, dos Nairi das Terras Altas da Arménia e dos medos do Planalto Iraniano. Mas em pouco tempo, estas expedições transformaram-se em guerra expansionista agressiva.

Um fator-chave no sucesso militar da Assíria foi uma série de inovações técnicas. Foram os primeiros no Próximo Oriente a desenvolver a cavalaria como uma unidade militar distinta. A cavalaria assíria inicial consistia principalmente em arqueiros montados, embora mais tarde tenham introduzido a cavalaria de choque pesada, precursores iniciais dos catafractários partas. Outro grande avanço foi na engenharia militar.

Os assírios começaram a usar aríetes para romper portões e muralhas de cidades. Como a maioria das fortificações na altura era construída de tijolos secos ao sol, mesmo aríetes simples eram altamente eficazes. Foram também os primeiros a destacar torres de cerco com arqueiros e a cavar túneis sob muralhas. Enquanto exércitos anteriores dependiam tipicamente de longos cercos para matar os defensores à fome até à rendição, os assírios dominaram a arte dos assaltos diretos, mesmo contra as cidades mais bem fortificadas.

Outra inovação chave introduzida pelos assírios foi a criação de um sistema postal, que lhes permitiu estabelecer administrações territoriais através de terras conquistadas. Antes disto, a incapacidade de manter controlo sobre regiões distantes significava que territórios subjugados eram tipicamente deixados a pagar tributo, muitas vezes mantendo os seus governantes locais no lugar.

Os reis assírios mudaram esta abordagem estacionando guarnições e nomeando governadores em cidades conquistadas, funcionários que eram monitorizados de perto através de relatórios regulares entregues via serviço postal. Para permitir o movimento rápido de tropas e garantir a comunicação postal ininterrupta, os assírios estiveram entre os primeiros na história a construir uma extensa rede de estradas pavimentadas.

Todas estas inovações – logística militar, projetos de infraestrutura em grande escala e um sistema burocrático crescente – exigiam recursos imensos. Isto representava um desafio, pois os assírios careciam de um sistema fiscal formal. A solução que encontraram foi tornar a guerra contínua. Assim começou a prática de realizar campanhas militares anuais, focadas não apenas em expandir as fronteiras do império, mas também em extrair tanta riqueza quanto possível dos territórios conquistados.

Estas campanhas atingiram o seu pico durante o reinado do Rei Assurnasirpal II. As suas conquistas foram marcadas por uma brutalidade extraordinária, mesmo para os padrões da época. Eis como Assurnasirpal II descreveu uma das suas vitórias:

“Tomei a cidade e matei muitos guerreiros. Apreendi tudo o que podia ser tomado. Cortei as cabeças dos combatentes e ergui diante da cidade uma torre de crânios e corpos… uma torre dos vivos eu construí. Os jovens empalei em estacas à volta da cidade, e as donzelas lancei às chamas. Assim fiz conhecer a força da minha mão e o terror do meu governo.”

Quando o exército de Assurnasirpal II capturava uma cidade, a morte horrível era a norma. Prisioneiros eram decapitados ou desmembrados, a sua pele esfolada, empalados em estacas, crucificados, enterrados vivos, afogados ou queimados. Esta política de terror e intimidação provou ser altamente eficaz, pelo menos a curto prazo. Muitos reinos submeteram-se aos assírios sem resistência, demasiado temerosos para sequer tentar uma luta.

Eis, por exemplo, como Salmanasar III descreveu uma das suas vitórias sem sangue:

“O terror pânico e o medo que o meu senhor Assur enviou sobre eles apoderaram-se dos habitantes da cidade. Quando com a minha hoste cheguei diante das suas muralhas, o rei da cidade agarrou os meus pés e submeteu-se a mim. Aceitei-o e concedi-lhe a vida. O jugo pesado do meu domínio coloquei sobre ele para toda a eternidade; os seus próprios filhos, os seus parentes e a sua casa tomei como reféns para garantir a sua obediência para todo o sempre.”

Mas a longo prazo, a política de terror saiu pela culatra. Embora inspirasse medo, também gerava ódio profundo e duradouro. Quase todos os povos vizinhos passaram a não apenas temer os assírios, mas a detestá-los com intensidade. Mesmo que os sucessores de Assurnasirpal II não fossem tão cruéis, a reputação dos assírios como carrascos impiedosos e torturadores pegou e não pôde ser desfeita.

O objetivo do terror tinha sido esmagar qualquer vontade de resistir, mas com o tempo produziu o efeito oposto. Assim que a contenda interna eclodiu na própria Assíria, múltiplos povos levantaram-se em rebelião. No norte, aqueles que tinham sofrido com os ataques assírios uniram-se para formar um novo estado, Urartu. No oeste, emergiram duas poderosas confederações de tribos arameias. Rebeliões eclodiam frequentemente na Babilónia contra o domínio assírio.

Em última análise, a política de guerra sem fim levou ao declínio da Assíria. As terras pilhadas e assentamentos devastados, despojados de recursos e populações, pararam de gerar riqueza. O comércio colapsou. Governadores provinciais começaram a escapar ao controlo central e começaram a intervir em lutas pelo poder dentro da capital.

A guerra constante e a agitação civil empurraram o império para a ruína económica e, um a um, os territórios conquistados afastaram-se. No final do século IX a.C., o Rei Shamshi-Adad V governava pouco mais do que a cidade capital e um pequeno pedaço de terra à sua volta. A Assíria foi salva do colapso total pelo Rei Tiglath-Pileser III, que chegou ao poder em 745 a.C. através de um golpe militar.

Uma vez no trono, implementou reformas militares abrangentes que fortaleceram significativamente o exército. Anteriormente, as forças armadas assírias consistiam principalmente numa milícia de cidadãos livres, cada um responsável por fornecer as suas próprias armas e armaduras. Sob Tiglath-Pileser III, no entanto, a Assíria formou o seu primeiro exército profissional. Ele começou a recrutar camponeses empobrecidos para o serviço militar e a equipá-los a expensas do estado.

Introduziu treino regular, disciplina estrita e reorganizou o exército em unidades especializadas: carruagens, cavalaria, infantaria leve e pesada, e corpos de engenharia. Para financiar este exército e garantir a estabilidade do estado, Tiglath-Pileser realizou reformas fiscais e administrativas.

Primeiro, impôs novos impostos e obrigações de trabalho a agricultores e artesãos. Segundo, para impedir que governadores provinciais se tornassem governantes independentes, reduziu o tamanho das províncias enquanto aumentava o seu número e, crucialmente, começou a nomear eunucos como governadores. Uma vez que os eunucos não podiam ter filhos, não representavam ameaça dinástica à autoridade central.

Com um exército reformado e um estado mais centralizado e estável, Tiglath-Pileser III lançou uma nova onda de conquistas. Mas desta vez, o tratamento da Assíria às terras conquistadas tomou um novo rumo. Para quebrar completamente o espírito de resistência entre os povos subjugados, os assírios introduziram uma política conhecida na sua língua como “nasahu”, ou desenraizamento.

Depois de conquistar uma região, deportavam quase toda a população para outra parte do império. No seu lugar, reassentavam cativos de outras terras. A ideia por trás desta política era cortar a ligação entre um povo e a sua terra natal, apagar a sua identidade nacional e assimilá-los no mundo assírio. Curiosamente, foi esta política que levou à aramaização do Próximo Oriente.

Originalmente, as tribos arameias viviam em grupos compactos no que é hoje a Síria. Mas após as deportações em massa iniciadas pelos assírios, os arameus foram dispersos por várias regiões do império. Com o tempo, a sua língua, não o assírio, tornou-se a língua franca do Próximo Oriente. Mesmo no próprio coração dos assírios, o aramaico tornou-se cada vez mais comum.

A certa altura, os assírios começaram a manter registos não apenas em acádio, mas também em aramaico. Em esculturas em relevo, os escribas são frequentemente representados a trabalhar em pares: um a escrever em acádio numa tábua de argila, o outro em aramaico em papiro. A política de nasahu, juntamente com as reformas de Tiglath-Pileser III, provou ser extraordinariamente eficaz.

Em 745 a.C., Tiglath-Pileser ajudou o Rei Babilónico Nabonassar na sua luta contra tribos caldeias e o reino de Elam. Como resultado, Nabonassar tornou-se seu vassalo, e Tiglath-Pileser adotou o título prestigioso de “Rei da Suméria e Acádia”. Liderou então uma campanha para leste e subjugou as tribos medas que viviam no Planalto Iraniano.

Tendo testado o seu exército reformado em combate real, Tiglath-Pileser voltou a sua atenção para o estado mais poderoso da região: Urartu, governado na altura pelo Rei Sarduri II. Urartu tinha formado uma aliança militar com vários estados neo-hititas e tribos arameias. Juntos, representavam um desafio formidável e esperava-se que fossem um verdadeiro teste à força militar renovada da Assíria.

Em 743 a.C., ocorreu a batalha decisiva de Arpade, onde os assírios enfrentaram as forças de Urartu e seus aliados. A vitória assíria foi tão avassaladora e conclusiva que muitos estados na Síria e no Levante submeteram-se imediatamente ao governo de Assur sem resistência e pagaram tributo. Em 735 a.C., a Assíria desferiu um golpe decisivo em Urartu.

Tiglath-Pileser liderou o seu exército até Tushpa, a capital inimiga localizada nas margens do Lago Van. Os assírios conseguiram romper as defesas exteriores da cidade e destruíram a parte baixa da cidade, mas a cidadela, empoleirada no topo de uma face rochosa íngreme, permaneceu inexpugnável. Embora o reino de Urartu tenha tecnicamente sobrevivido, a campanha desencadeou um período de crise interna.

Durante muitos anos depois disso, Urartu já não foi capaz de desafiar o domínio da Assíria. Em 732 a.C., Tiglath-Pileser lançou outra campanha no Próximo Oriente. Conquistou Damasco, enquanto as cidades-estado fenícias reconheceram a supremacia assíria e pagaram tributos massivos para evitar a destruição. Por exemplo, Tiro pagou 4,5 toneladas de ouro.

Os reinos de Israel e Judá também foram transformados em estados clientes. A campanha de Tiglath-Pileser atingiu a própria fronteira do Egito, terminando com a captura de Ascalão, a capital dos filisteus. No ano seguinte, Tiglath-Pileser regressou à Babilónia, onde derrotou mais uma vez os caldeus, fazendo 154.000 prisioneiros no processo.

Em 729 a.C., uniu a Assíria e a Babilónia ao coroar-se Rei da Babilónia. Em apenas 15 anos, a Assíria tinha trazido todo o Próximo Oriente sob o seu controlo, do Lago Van ao Egito e do Golfo Pérsico ao Mar Mediterrâneo. Isto marcou o nascimento do que ficou conhecido como o Império Neo-Assírio. Os sucessores de Tiglath-Pileser – Salmanasar V, Sargão II, Senaqueribe e Assaradão – continuaram a sua política expansionista.

A Assíria atingiu a sua maior extensão territorial no início do século VII a.C. O Egito, Elam e Chipre foram conquistados; cidades fenícias rebeldes foram subjugadas; Urartu foi empurrado para longe a norte; e a oeste, os assírios apoderaram-se de vastos territórios na Anatólia. Em 689 a.C., durante a supressão de mais uma revolta babilónica, Senaqueribe destruiu completamente a Babilónia, não deixando uma única pedra de pé.

Ele deportou a população, realocou as estátuas divinas da cidade para Nínive e inundou o local com as águas do Eufrates. No entanto, a cidade foi mais tarde reconstruída pelo seu sucessor, Assaradão. Sob Assaradão, o império atingiu o auge do seu poder. A autoridade dos reis assírios não conhecia limites; todos os povos do Próximo Oriente se tinham curvado diante deles.

Era difícil imaginar que, dentro de apenas um século, nem um traço da poderosa Assíria permaneceria. Mas foi exatamente isso que aconteceu. Em 672 a.C., Assaradão nomeou o seu filho Assurbanípal como seu sucessor. Toda a nobreza assíria jurou lealdade a ele, mas na Babilónia, as elites locais recusaram-se a prestar juramento de fidelidade a Assurbanípal.

A situação quase escalou para rebelião. Para prevenir instabilidade, Assaradão decidiu dividir o império em dois, deixando o trono da Assíria para Assurbanípal e o trono da Babilónia para outro filho, Shamash-shum-ukin. Esta decisão foi bem recebida na Babilónia, pois a mãe de Shamash-shum-ukin era babilónia. Na Assíria, no entanto, o plano foi recebido com ceticismo.

Uma tábua de argila sobrevive até hoje contendo uma mensagem do sacerdote e astrólogo da corte Adad-shumu-usur dirigida a Assaradão:

“Tu vestiste um dos teus filhos com as vestes reais e concedeste-lhe a realeza da terra de Assur. O teu filho mais velho nomeaste para reinar sobre a Babilónia. Mas oh meu rei, o que fizeste com os jovens reis não é bom para a terra de Assur. Deixa a sabedoria guiar a tua mão, para que a contenda e a discórdia não caiam sobre o trono.”

As palavras de Adad-shumu-usur revelaram-se proféticas. Em 669 a.C., Assaradão morreu e o poder passou para os seus filhos. Embora Shamash-shum-ukin tenha sido formalmente coroado rei da Babilónia, a verdadeira autoridade permaneceu nas mãos de Assurbanípal. Uma forte guarnição assíria ainda permanecia na Babilónia, leal não a Shamash-shum-ukin, mas a Nínive.

Assurbanípal também continuou a oferecer sacrifícios aos deuses babilónicos, um dever sagrado tradicionalmente reservado ao próprio rei da Babilónia. Durante algum tempo, a paz manteve-se entre os irmãos e, durante esse período, o Império Assírio, pelo menos à superfície, parecia mais forte do que nunca. O velho inimigo Urartu tinha-se tornado efetivamente um estado cliente, servindo como amortecedor na fronteira norte do império contra as agressivas tribos citas e cimérias.

A oeste, o reino lídio tornou-se um vassalo assírio. A sul, em 653 a.C., os assírios esmagaram Elam; a cabeça decepada do rei elamita Teumman foi pendurada no jardim real do palácio de Assurbanípal em Nínive. Mas Shamash-shum-ukin ansiava pela total independência da Babilónia e começou secretamente a formar uma aliança anti-assíria.

A sua coligação incluía principados caldeus, os elamitas, persas, medos, árabes, egípcios e até os lídios. Curiosamente, a contra-inteligência assíria descobriu o seu complô a tempo. Tábuas de argila descobertas no arquivo real de Assurbanípal contêm relatórios detalhando atividade diplomática suspeita por parte de Shamash-shum-ukin. No entanto, apesar destes avisos, os relatórios foram ignorados.

Na primavera de 652 a.C., Shamash-shum-ukin lançou a sua rebelião. Mas a coligação de potências revoltosas falhou em apresentar uma frente unida. O Egito não forneceu qualquer apoio. A Lídia, sob ataque dos cimérios na altura, retirou-se rapidamente do conflito. Os restantes aliados agiram sem coordenação ou estratégia.

Usando a clássica abordagem de dividir para conquistar, os assírios derrotaram as forças rebeldes uma a uma. No outono de 648 a.C., tinham capturado a Babilónia. Em vez de ser apanhado vivo, Shamash-shum-ukin cometeu suicídio juntamente com a sua esposa e apoiantes mais próximos. Os assírios desencadearam uma terrível vingança sobre a cidade e o seu povo. Rebeldes tiveram as suas línguas arrancadas e membros decepados; os seus corpos mutilados foram deixados para serem devorados por cães e porcos.

Depois de esmagar a Babilónia, os assírios moveram-se rapidamente para suprimir os caldeus, destruir o estado elamita de uma vez por todas e punir os árabes. Assurbanípal celebrou a sua vitória deslumbrante com uma exibição brutal de poder. Ao entrar no templo em triunfo, a sua carruagem era puxada não por cavalos, mas por cinco reis derrotados.

Atrás dele caminhavam os aliados mais próximos de Shamash-shum-ukin, cada um usando à volta do pescoço as cabeças decepadas de príncipes rebeldes. A Assíria tinha atingido o auge do seu poder. Parecia que nenhuma força na Terra podia resistir-lhe. Mas, na realidade, a Assíria estava a sangrar por dentro. As constantes revoltas tinham drenado a sua força.

Os medos nunca regressaram ao controlo assírio, o Egito cedo se separou, e a Lídia também se recusou a reconhecer a autoridade de Assurbanípal. Ele já não tinha força para reconquistar estes estados fronteiriços cada vez mais independentes. Pouco depois, uma nova ameaça emergiu: os citas, seguindo no rastro dos cimérios, começaram a aparecer ao longo das fronteiras da Assíria.

Na década de 630 a.C., sob a liderança de Madyas, invadiram território assírio. Enfraquecida por guerras intermináveis e rebeliões, a Assíria não estava em condições de resistir. Os citas varreram as partes ocidentais do império como um maremoto, rolando para oeste além do Eufrates. Esta catástrofe súbita quebrou a espinha do estado assírio e mergulhou-o no caos e contenda interna.

Assurbanípal perdeu a confiança da elite militar e foi removido do poder, ficando apenas com o trono babilónico. Mas em 627 a.C., Assurbanípal morreu, desencadeando uma guerra civil entre os seus filhos e os seus generais. O rápido colapso do Império Assírio tinha começado. Uma a uma, províncias assírias declararam independência. Elam separou-se.

Na Babilónia, um príncipe caldeu chamado Nabopolassar tomou o poder, declarou independência da Assíria e lançou uma guerra de libertação. Em 619 a.C., tinha conseguido libertar totalmente a Babilónia do controlo assírio. Entretanto, o Egito reentrou em cena, ocupando Canaã, o Levante e a Síria – regiões que tinham permanecido sem liderança após a invasão cita.

Os assírios careciam de força para confrontar o poder crescente da Babilónia. Num movimento desesperado, o Rei Sin-shar-ishkun formou uma coligação anti-babilónica que incluía a Assíria, Urartu, Mannae e o Egito. Mas era tarde demais. Nabopolassar derrotou as forças combinadas da aliança. Por volta da mesma altura, o rei medo Ciaxares invadiu a Assíria de outra direção.

Ambos os exércitos correram para a cidade de Assur. Os medos chegaram primeiro, invadiram a cidade e queimaram-na até ao chão. Nas ruínas em chamas de Assur, Ciaxares e Nabopolassar selaram a sua aliança. Em 612 a.C., cercaram a capital assíria, Nínive. Após 3 meses, a cidade caiu. O Rei Sin-shar-ishkun foi morto durante o assalto final.

Os remanescentes do exército assírio, apoiados pelo Egito, reagruparam-se na cidade de Harã. O último rei da Assíria, Assur-uballit II, tentou reunir o que restava do império, mas os seus esforços falharam. Em 610 a.C., os medos capturaram Harã, e no ano seguinte Nabopolassar esmagou as últimas forças assírio-egípcias na região. E com isso, a história do Império Assírio, o primeiro império da história, chegou ao fim.