Em 1943, o Alto Comando Aliado olhou para a nova tática do Major Ed Larner e chamou-a de imprudente. Chamaram-na de missão suicida. Baniram-na duas vezes, proibindo-o até mesmo de praticá-la. Mas Larner e seu chefe, o General George Kenney, sabiam uma verdade terrível.

A maneira convencional de lutar não estava funcionando, e 7.000 soldados japoneses estavam, naquele exato momento, navegando para o sul para reforçar a Nova Guiné. Cada homem naquele comboio que chegasse à costa significava que mais sangue americano e australiano encharcaria o chão da selva.

Às 6h30 da manhã de 1º de março de 1943, aquele major de 25 anos estava na pista de coral molhada em Port Moresby. Ele já havia voado 72 missões de combate e, em todo aquele tempo, suas tripulações não haviam afundado um único navio importante. Esta era a crise para toda a Quinta Força Aérea. Não era por falta de tentativa. Por oito meses agonizantes, B-17 Flying Fortresses e B-25 Mitchells vinham voando conforme o manual, atacando comboios japoneses de 10.000 pés.

A taxa de acerto deles era de miseráveis 3%. Pense nisso. 97 de cada 100 bombas lançadas erravam. Elas caíam inofensivamente no oceano vasto e vazio, enquanto os navios japoneses, intocados, navegavam direto. A matemática era simplesmente brutal. Uma bomba de 1.000 libras lançada daquela altitude levava 37 segundos para atingir a água.

Nesses 37 segundos, um contratorpedeiro japonês movendo-se a 30 nós podia cobrir 350 metros. Isso é quase quatro campos de futebol. O bombardeiro mirava perfeitamente onde o navio estava. Quando a bomba chegava, atingia nada além da esteira branca e agitada do navio. Larner tinha visto isso repetidas vezes. As tripulações voltavam exiladas, alegando acertos diretos. Tinham até as filmagens das câmeras de tiro para provar.

Fotos perfeitas de padrões de bombas explodindo bem ao redor dos navios. Mas “ao redor” não era “em cima”. Os japoneses apenas continuavam navegando. Mas os artilheiros japoneses não estavam errando. Eles abatiam os bombardeiros de alta altitude com precisão metódica e letal. Enquanto os pilotos americanos alinhavam seu lançamento de 37 segundos, os artilheiros japoneses tinham todo o tempo do mundo.

Rastreavam a aproximação. Calculavam a antecipação e cercavam as formações de bombardeiros com cortinas de flak. O próprio esquadrão de Larner havia perdido quatro aeronaves no último mês tentando essa tática falha. 40 homens, 40 famílias em casa que receberiam um telegrama por causa de uma estratégia que simplesmente não funcionava.

Essa falha é o motivo pelo qual o General Kenney, comandando a Quinta Força Aérea, havia proposto algo que soava totalmente insano para todo piloto experiente que ouvia. Ele disse: “Não soltem a bomba. Arremessem-na.” Ele queria que seus pilotos fizessem a bomba saltar sobre a água como uma pedra chata.

O plano era simples e era aterrorizante. Voar a apenas 15 metros acima das ondas. Correr direto para o navio a 270 metros. Soltar a bomba, que tinha um fusível de atraso de cinco segundos. O próprio impulso da bomba a carregaria através da água. Ela saltaria uma vez, talvez duas, e bateria diretamente no casco do navio. Detonaria bem na linha d’água ou logo abaixo dela, rasgando o coração da embarcação.

Os teóricos da física diziam que funcionaria. Os pilotos que tinham que voar diziam que era suicídio. Voar um bombardeiro bimotor de 15 toneladas a 15 metros do oceano, direto para os dentes de um contratorpedeiro japonês eriçado de armas. Violava todo instinto de sobrevivência que um homem tinha. Aqueles contratorpedeiros não eram alvos fáceis. Carregavam canhões principais de 127 milímetros, canhões de 25 milímetros e dezenas de metralhadoras.

E todos eles podiam rastrear um bombardeiro voando tão baixo. Um bom acerto em um motor, e o B-25 capotaria no mar antes que a tripulação sequer soubesse que fora atingida. Este era o tipo de escolha impossível que esses homens enfrentavam todos os dias.

Por ser tão perigoso, o Alto Comando havia banido a tática duas vezes. O pedido de Larner para praticar o “skip bombing” em dezembro e novamente em janeiro fora negado. A resposta oficial chamou de “desrespeito imprudente por equipamento e pessoal”. As tripulações foram ordenadas a focar em táticas comprovadas de alta altitude, mas essas táticas comprovadas não estavam afundando navios e o comboio japonês estava ficando mais perto.

Este era o momento da verdade. Larner tinha que fazer uma escolha: obedecer às ordens e deixar os 7.000 soldados desembarcarem, garantindo uma luta sangrenta e prolongada nas selvas, ou desafiar a proibição e arriscar 60 de seus homens em uma tática que poderia ser uma sentença de morte.

Larner não fez a escolha sozinho. O General Kenney previra isso. Ele dera aos seus homens uma nova ferramenta. Mecânicos da Quinta Força Aérea sob um homem chamado Pappy Gunn haviam feito algo revolucionário. Pegaram o B-25 Mitchell, um bombardeiro médio, e arrancaram a estação do bombardeiro de seu nariz de vidro. Em seu lugar, aparafusaram oito metralhadoras calibre .50 de disparo frontal.

Adicionaram mais quatro em bolhas na fuselagem. De repente, o B-25 não era apenas um bombardeiro. Era uma plataforma de armas voadora, uma canhoneira de metralhadora que podia despejar 200 cartuchos de chumbo calibre .50 em um alvo a cada segundo. A teoria era simples: suprimir as armas do inimigo. Você não podia simplesmente voar para um contratorpedeiro e esperar que eles errassem.

Você tinha que dar àqueles artilheiros japoneses uma razão para se abaixar. Fazê-los escolher entre revidar o fogo e permanecer vivos. Larner os vira aparafusar as armas três semanas antes. Adicionava 544 quilos. Deslocava o centro de gravidade do avião. Transformava seu bombardeiro em algo que nunca existira antes na história da guerra.

E foi aqui que Larner e Kenney correram seu maior risco. Apesar da proibição oficial, eles haviam praticado em segredo. Kenney encontrara o alvo perfeito: os destroços do Pruth, um vapor de 4.700 toneladas que encalhou perto de Port Moresby em 1924. Ficou lá enferrujando e meio submerso. Um alvo estacionário perfeito.

As tripulações de Larner voaram corridas de prática ao amanhecer e ao anoitecer, quando a luz era fraca e olhos curiosos do quartel-general eram poucos. Aprenderam a roçar o topo das ondas a 430 km/h. Aprenderam a julgar a distância a olho nu, e aprenderam o que acontece quando você erra. O Tenente Jake Faucet errou em 16 de fevereiro.

Ele entrou muito alto, 21 metros em vez de 15. Sua bomba saltou duas vezes, passou pelo Pruth inteiramente e explodiu inofensivamente 270 metros além dele. Um erro total. O sargento bombardeiro de Faucet, Mike Russo, recalculou: mais baixo, mais rápido, um ponto de liberação mais próximo. Na corrida seguinte, Faucet entrou a 14 metros. A bomba saltou uma vez e bateu no casco do Pruth bem na linha d’água.

Foi um acerto perfeito, bem onde a sala de máquinas ou paiol de um navio estaria, bem onde uma bomba poderia detonar mil toneladas de munição inimiga e partir um navio de guerra em dois. Mas havia uma diferença aterrorizante: o Pruth não estava atirando de volta.

Agora, em pé na tenda de operações, Larner espalhou as fotos de reconhecimento pela mesa de planejamento. O comboio fora avistado ao amanhecer navegando pelo Mar de Bismarck. Oito transportes gordos cheios de soldados, artilharia e munição. Oito contratorpedeiros protegendo-os. Todo oficial naquela tenda sabia o que isso significava. Lembravam-se da batalha por Buna apenas meses antes. Reforços japoneses lá haviam transformado uma luta curta em um pesadelo de seis meses que custou 5.000 vidas Aliadas.

Se este comboio passasse, Lae seria Buna tudo de novo. Mas pior. Larner expôs o plano. Eles tinham sido proibidos de praticar. Ele designou a cada piloto um alvo específico. Transporte um a oito. A Real Força Aérea Australiana entraria primeiro. Seus Beaufighters metralhariam o comboio, uma distração para suprimir o fogo antiaéreo.

Então B-17s bombardeariam de alta altitude. Isso não era para afundá-los. Era para dispersá-los, forçar os capitães japoneses a quebrar a formação e iniciar manobras evasivas, tornando-os alvos isolados. E então os de Larner. Nove B-25s entrariam a 15 metros. O golpe mortal. A matemática tinha que ser perfeita: aproximação a 15 metros, velocidade a 430 km/h.

Liberação a 270 metros. Fusível ajustado para cinco segundos. Errasse qualquer variável única e a bomba saltaria sobre o navio, detonaria curto ou afundaria inofensivamente. Suas ordens eram arrepiantes: “Nenhum bombardeiro atacará o mesmo navio duas vezes.” Isso era sobre eficiência máxima. Uma passagem, uma bomba, uma chance.

As tripulações saíram às 07:00. Cinquenta e quatro homens e nove B-25s. Larner subiu em sua aeronave. Seu copiloto, Tenente Tom Benz, já estava executando a lista de verificação pré-voo. O bombardeiro, Sargento Carl Walls, estava verificando o mecanismo de liberação da bomba pela quarta vez. Ninguém falava. Esta tripulação voara junta por nove meses. Sabiam o que uma aproximação de 15 metros significava.

Sabiam as probabilidades. Larner ligou o motor esquerdo, depois o direito. Os grandes motores Wright Cyclone rugiram à vida. Seu voo decolaria primeiro. Voariam baixo, abaixo de 30 metros o caminho todo. O radar japonês em Rabaul não conseguia rastrear aeronaves voando tão baixo. Sua única vantagem. Sua única esperança era a surpresa.

Às 07:45, Larner soltou os freios. Às 10:00, ele seria um herói ou teria liderado todo o seu esquadrão para um massacre. O voo para o Mar de Bismarck levou 120 minutos agonizantes. Larner manteve sua formação a apenas 9 metros acima do oceano. Estavam tão baixos que o spray do topo das ondas salpicava seu para-brisa.

Silêncio de rádio. Os japoneses monitoravam todas as frequências; uma transmissão perdida e o comboio saberia que estavam chegando. Larner verificou o relógio. 09:00. O comboio deveria estar a 96 km a nordeste. Mas voando tão baixo, ele não conseguia ver mais do que oito quilômetros. Sua navegação tinha que ser perfeita. Cinco graus fora do curso, e perderiam o comboio inteiramente no oceano vazio.

Às 09:55, Larner o avistou. Fumaça no horizonte, a exaustão diesel preta de 16 navios. Ele acionou seu microfone de garganta. Uma vez. Clique. O sinal para apertar a formação. O comboio tomou forma. Duas colunas de transportes, contratorpedeiros formando uma tela protetora. Larner contou as armas no contratorpedeiro mais próximo.

Cada uma delas estaria atirando nele em minutos. Às 10:00, a primeira parte do plano começou, os Beaufighters. Larner observou enquanto 13 aeronaves australianas mergulhavam no comboio. Seus canhões varreram os conveses dos contratorpedeiros. Traçantes arquearam através da água exatamente como planejado. Os canhões antiaéreos japoneses giraram em direção à nova ameaça.

Os artilheiros estavam olhando para o lado errado. Trinta segundos depois, os B-17s chegaram. Bombas caíram de 10.000 pés. Este foi o sinal. Os navios japoneses começaram a virar com força, quebrando a formação, dispersando-se. Os contratorpedeiros aceleraram, agitando água branca. Era o caos perfeito. A voz de Larner veio pelo rádio, quebrando o silêncio: “Bombardeiros, atacar.”

Ele desceu para 12 metros. O Sargento Walls estava gritando a distância. “3600 metros. 3200.” Larner escolheu seu alvo. O segundo transporte a bombordo. 213 metros de comprimento, baixo na água, totalmente carregado. Ele miraria bem onde os compartimentos de tropas estavam. O contratorpedeiro no flanco esquerdo os avistou. Flashes de disparo.

As primeiras granadas arquearam em direção à sua formação. Estavam altas. Os artilheiros japoneses ainda pensavam em alta altitude. Não tinham ajustado ainda. “1800 metros.” Larner abriu fogo. Todas as oito armas calibre 50 martelaram o navio. Traçantes caminharam pela superestrutura do transporte. Vidro estilhaçou. Metal faiscou. Homens no convés mergulharam para se proteger.

Estava funcionando. As equipes de artilharia inimigas não podiam atirar de volta enquanto balas calibre 50 estavam despedaçando suas posições. “1100 metros.” Os alas de Larner estavam se espalhando, cada bombardeiro alinhando-se em seu próprio navio. Nove bombardeiros atacando nove navios todos de uma vez. “730 metros.” O contratorpedeiro disparou novamente. Desta vez as granadas cercaram seu avião.

Estilhaços pingaram na fuselagem. “Benz!” O copiloto gritou: “Atingido! Bombordo! Pressão do óleo do motor caindo!” “550 metros.” O transporte encheu todo o seu para-brisa. Uma parede de aço correndo em sua direção. Todo instinto em seu corpo gritava, puxe para cima! “360 metros! Bomba armada! Pronto?” “270 metros!” Larner apertou a liberação. Ele sentiu o B-25 empinar para cima enquanto a bomba de 1.000 libras caía livre.

Ele a viu cair. Atingiu a água, saltou uma vez e bateu no casco do transporte. “Subir, subir!” Larner puxou o manche. O fusível de cinco segundos estava em contagem regressiva. Cinco. Quatro. Três. Dois. Um. Ele não viu a explosão. Sentiu a onda de choque atingir sua aeronave como o punho de um gigante, jogando a cauda para cima e batendo o avião de lado.

Benz lutou com os controles. Larner arriscou um olhar para trás. O transporte estava se partindo ao meio. Uma coluna de fumaça preta e fogo irrompeu de seu meio. Explosões secundárias ondularam pelo convés enquanto a munição detonava. O navio já estava adernando, soldados pulando dos conveses. Uma bomba. 15 segundos. Tinha funcionado.

À sua direita, o bombardeiro de Jake Faucet subiu. Outro transporte estava queimando à sua esquerda. O Capitão Bill Hayes tinha acabado de atingir um contratorpedeiro. As bombas saltaram e atingiram a popa. O terço traseiro do contratorpedeiro simplesmente desapareceu na explosão. Quatro alvos foram atingidos nos primeiros 90 segundos, mas os japoneses estavam se adaptando.

Um contratorpedeiro no flanco distante rastreou o B-25 do Tenente Tom Mitchell. A primeira granada errou. A segunda errou. A terceira acertou. A aeronave de Mitchell desintegrou-se. A bomba detonou. O avião vaporizou. Cinco homens se foram num instante. Larner viu os destroços se espalharem. Sem tempo para lamentar. O Tenente Carl Johnson alinhou-se no transporte líder, a capitânia do comboio.

Desta vez o navio estava pronto. Canhões de 20 milímetros, metralhadoras, até rifles disparados do convés. O ar estava sólido com traçantes. Johnson manteve seu curso. Sua bomba perfurou o casco. O navio explodiu em chamas. O bombardeiro do Tenente Paul Warren foi atingido. Granadas de 20mm rasgaram sua asa esquerda.

Combustível jorrou. Ele manteve seu curso a 137 metros. Liberou um acerto perfeito. Inclinou forte para a direita, arrastando fogo. Seis transportes estavam queimando. Dois contratorpedeiros estavam aleijados. Um B-25 foi perdido. O ataque durara quatro minutos, e agora a segunda onda de B-25s estava chegando. Mais nove bombardeiros do 90º Esquadrão de Bombardeio.

Tinham assistido ao ataque de Larner. Sabiam que funcionava. Também sabiam o custo. Mas desta vez, os japoneses estavam prontos. Cada arma no comboio estava rastreando baixo. Os contratorpedeiros restantes haviam formado uma linha defensiva, disparando em salvas coordenadas. O oceano explodiu com respingos de granadas. Os japoneses haviam aprendido; fariam os americanos pagar pela segunda passagem.

O Major Ralph Cheli, liderando a segunda onda, veio do leste, voando diretamente do sol. Foi uma jogada inteligente. Os artilheiros japoneses estavam cegos. Sua bomba atingiu um transporte que já estava adernando. O navio virou e afundou em menos de dois minutos. 1200 soldados afundaram com ele. O Tenente Harold Jensen não teve tanta sorte.

Sua aproximação estava errada. Rápida demais. Sua bomba saltou três vezes sobre o contratorpedeiro e explodiu inofensivamente. Ele puxou para cima para circular para outra corrida. Este foi um erro fatal. O contratorpedeiro que ele errara o rastreou durante toda a volta. Quando Jensen voltou, estavam esperando. A primeira granada arrancou seu motor.

A segunda atingiu o cockpit. O B-25 rolou invertido e caiu no mar a 480 km/h. Oito minutos de batalha, Larner percebeu com um pavor frio que 60 caças Zero japoneses ainda estavam em algum lugar acima das nuvens. Às 09:15, eles apareceram. 18 deles mergulhando de 3.600 metros. Formas prateadas caindo como falcões.

As escoltas P-38 Lightning deveriam mantê-los ocupados. Algo tinha dado errado. O B-25 de Larner estava vulnerável. Ele estava com pouco combustível. Estava com pouca munição. Suas armas de nariz estavam quase vazias. Ele empurrou os aceleradores para frente e mergulhou para o topo das ondas. 6 metros, 4,5 metros. Suas hélices estavam agitando spray de sal. Os Zeros vieram rápido, 640 km/h.

Canhões em chamas. Traçantes arquearam pelo cockpit de Larner. Ele guinou para a esquerda, depois para a direita. Atrás dele, seu artilheiro dorsal, Sargento Tommy Blake, disparou rajadas curtas. Mas o bombardeiro danificado do Tenente Warren, aquele vazando combustível, não teve tanta sorte. Um Zero travou em sua cauda. Warren tentou todas as manobras, mas o piloto do Zero foi paciente.

Esperou até Warren estolar em uma curva ascendente, então disparou uma rajada de dois segundos. O motor direito de Warren explodiu. O bombardeiro embicou. Larner viu três paraquedas. Três de cinco. Por seis minutos, os Zeros pressionaram seu ataque. Então, de repente, interromperam. Larner viu por quê: os B-17s estavam voltando para outra passagem.

Os Zeros tiveram que escolher. Acabar com os bombardeiros de baixo nível ou defender o comboio da ameaça de alta altitude. Escolheram defender o comboio. Larner usou o alívio para verificar seus instrumentos. Motor esquerdo funcionando mal, pressão do óleo flutuando, combustível 60%. O suficiente para chegar em casa. Talvez. Ele olhou para trás para o comboio. Oito transportes haviam sido atingidos. Sete estavam afundando ou já tinham ido.

O oitavo estava queimando, tentando encalhar. Quatro contratorpedeiros estavam danificados. Dois mortos na água. A batalha do Mar de Bismarck não acabara. Eram 09:21. O ataque durara apenas 11 minutos, mas a matança continuaria por mais três dias. Bombardeiros americanos retornariam a cada seis horas. Barcos PT caçariam os sobreviventes em seus botes salva-vidas.

Os japoneses haviam comprometido 7.000 tropas. Menos de 1.200 chegariam a Lae. O resto se afogaria, queimaria ou morreria de exposição. Larner definiu seu curso para casa. Quatro bombardeiros foram confirmados perdidos: 20 homens. Mas a missão, a “corrida suicida”, funcionara. Essa única tática seria refinada, padronizada e ensinada a cada esquadrão de bombardeiros no Pacífico.

Em seis meses, comandantes japoneses abandonariam todas as tentativas de mover grandes comboios perto do poder aéreo Aliado. A linha de suprimentos foi estrangulada. A guerra viraria. Mas Larner não sabia disso ainda. Ele só sabia que seu medidor de combustível estava caindo e Port Moresby estava a 90 minutos de distância. Ordenou à sua tripulação que despejasse tudo: munição, ferramentas, qualquer coisa para reduzir o peso.

O B-25 lutava para permanecer no ar. Às 10:10, Benz avistou terra: a costa sul da Nova Guiné. O motor esquerdo tremia violentamente, agora óleo jorrando de uma rachadura. O medidor de temperatura estava no vermelho. Larner embandeirou a hélice, cortando o motor. Transferiu toda a potência para o motor direito.

O bombardeiro desacelerou para 290 km/h, logo acima da velocidade de estol. O motor aguentou. Ele pousou às 11:17. A pista estava alinhada com equipes de terra. A notícia se espalhara. Larner cortou os motores e apenas ficou sentado por 30 segundos. Suas mãos ainda agarrando o manche. O interrogatório durou duas horas. Cinco dos nove pilotos haviam retornado. Mitchell se fora.

Jensen se fora. A tripulação de Warren, felizmente, havia sido resgatada por um hidroavião Catalina. As fotos de reconhecimento chegaram às 13:00. As imagens contavam a história. Oito transportes: sete confirmados afundados. O oitavo estava encalhado e queimando. Quatro contratorpedeiros: dois afundados, dois gravemente danificados. O General Kenney chegou às 16:00.

Ele não parabenizou ninguém. Apontou para a foto de reconhecimento do único transporte em chamas ainda na praia. Ele apenas disse: “Acabem com ele.” O segundo ataque foi lançado às 17:30. Às 20:00, estavam de volta. O transporte encalhado se fora. Os dois contratorpedeiros danificados foram pegos tentando retirar-se.

Ambos foram afundados. Os japoneses começaram com 16 navios. Ao cair da noite, 14 estavam no fundo do Mar de Bismarck. O custo em vidas foi catastrófico. 7.000 soldados japoneses embarcaram. Apenas 900 sobreviventes foram contados chegando à costa. Barcos americanos interceptaram os botes salva-vidas. O comando ordenara “sem quartel”. Esta era uma realidade sombria da Guerra do Pacífico.

Os japoneses frequentemente metralhavam tripulações aéreas americanas em seus paraquedas. No Mar de Bismarck, os americanos, endurecidos por meses de luta brutal, retribuíram o favor aos soldados nos botes salva-vidas. Larner soube disso depois. Não pediu detalhes. A guerra tinha regras até não ter mais. As regras pararam de se aplicar em algum lugar entre o bombardeiro de Mitchell se desintegrando e o último transporte japonês afundando.

Os números finais foram impressionantes. Perdas japonesas: 12 navios, quase 6.000 homens. Perdas americanas: 13 tripulantes mortos. O “skip bombing” funcionara, mas a questão permanecia: funcionaria contra um inimigo preparado? Três meses depois, os japoneses testaram essa questão. Formaram um novo comboio. Desta vez navegaram à noite.

Desta vez tinham 60 Zeros fornecendo cobertura aérea. E desta vez, cada contratorpedeiro tinha novos canhões antiaéreos de 20 milímetros especificamente posicionados para defender contra ataques de baixa altitude. A Quinta Força Aérea atacou com 12 B-25s. Os resultados foram diferentes. Dois transportes atingidos. Três B-25s abatidos. A taxa de troca havia mudado.

Os japoneses haviam aprendido. Então os americanos se adaptaram em retorno. Em julho, mecânicos adicionaram mais blindagem ao redor dos cockpits dos B-25. Aumentaram as armas de disparo frontal para 12 calibre .50. Alguns B-25s carregavam 14. A teoria permanecia: subjugar os artilheiros. Em 2 de novembro de 1943, 38 B-25s atacaram o Porto de Rabaul. Desta vez os navios estavam presos.

Não podiam manobrar. O ataque durou 18 minutos. 30 navios foram atingidos. Um cruzador pesado afundado. Um contratorpedeiro afundado. 16 navios mercantes danificados ou afundando. Perdas americanas: dois B-25s. O “skip bombing” era devastador contra navios presos no porto. Era muito mais perigoso em mar aberto. As estatísticas contam uma história.

Entre 1943 e 1945, o “skip bombing” afundou 212 embarcações japonesas. Foi 15 vezes mais eficaz que o bombardeio de alta altitude. Mas o custo humano era mais difícil de medir. Essa tática exigia que as tripulações voassem firmes, retas e baixas diretamente contra armas que disparavam contra elas. O estresse psicológico era imenso. Pilotos que voavam missões de “skip bombing” tinham turnos de combate mais curtos e taxas mais altas de fadiga de combate.

A tática funcionou, mas quebrou os homens que a voaram. O Major Ed Larner nunca mais voou “skip bombing” depois de maio de 1943. A Força Aérea do Exército queria que ele treinasse novas tripulações. Ele recusou. Solicitou e recebeu uma transferência para aeronaves de transporte. Passou o resto da guerra voando C-47s movendo suprimentos. Sem combate, sem mais assistir homens que ele treinara morrerem em aeronaves que ele os ensinara a voar.

Ele nunca explicou a decisão. Nunca teve que fazê-lo. O comando entendeu. Recusou uma promoção a Tenente-Coronel duas vezes antes de finalmente aceitar; não queria reconhecimento. Só queria terminar a guerra e ir para casa. Quando Ed Larner morreu em 1993, seu obituário mencionou seu serviço militar em uma única frase.

Não mencionou a Batalha do Mar de Bismarck. Não mencionou o “skip bombing”. Ele pedira à família para não discutir isso. O General Kenney recebeu o crédito oficial na maioria dos livros de história. Larner estava bem com isso. Kenney tinha a teoria. Larner fora apenas aquele a provar que funcionava. Mas os pilotos sabiam; os homens que voaram as missões sabiam quem liderara aquele primeiro ataque.

Sabiam cujas técnicas os mantiveram vivos quando os traçantes enchiam seus para-brisas. A Batalha do Mar de Bismarck é largamente esquecida hoje. Não tem o reconhecimento de nome de Midway ou Guadalcanal, mas o que resta é isto: um grupo de tripulações aéreas americanas provou que aeronaves podiam afundar navios de guerra voando a 15 metros da água.

Foi chamado de suicídio antes de provarem que funcionava. Foi chamado de gênio depois. A verdade é que foi desespero encontrando inovação. Eram homens dispostos a tentar o impossível porque os métodos comprovados estavam falhando.