O pai dela enviou-a em vez da irmã como uma piada cruel. Pensaram que o rancheiro a rejeitaria. Mas isto foi apenas o começo. O vento cortava as planícies. Frio agudo. Carregava poeira e o som de cascos ao longe. Ara puxou o seu xale apertado em volta dos ombros. Ela não devia estar ali. Não ela.

O pai dela tinha prometido uma noiva ao rancheiro. Mas não ela. O homem queria Sienna, a sua irmã mais nova, a bonita. Aquela que as pessoas notavam. Mas quando a carroça chegou, o pai dela riu-se e empurrou Ara para a frente.

“Leva-a”, disse ele. “É o mesmo sangue. Qual é a diferença?”

O estômago dela revirou-se. Ela não era estúpida. Sabia o que isto era. Era um castigo, uma piada. Uma forma de se livrar da filha que os envergonhava. As mãos dela tremiam enquanto subia para a carroça. O rancheiro estava à espera no outro lado das planícies. Um estranho, um homem que queria uma esposa e pensava que lhe tinha sido prometida beleza. A viagem foi silenciosa. Cada solavanco das rodas lembrava-a.

Ela estava a ser entregue como gado indesejado. Quando chegaram, ele estava lá. Alto, ombros largos, um homem que parecia talhado da própria terra. Cade Holt, o rancheiro. Ele deu um passo em frente, olhos a examinar a carroça, e depois confusão. O seu olhar endureceu quando pousou nela.

“Esta não é a que eu pedi.” A sua voz era afiada.

Atrás dele, os trabalhadores do rancho mexeram-se desconfortáveis. Ninguém falou. Ara baixou os olhos. As suas bochechas ardiam. Ela já sabia o que ele via. Não a beleza esbelta que lhe fora prometida. Não o prémio que o pai dela balançou. Apenas um erro. Ela queria desaparecer na terra, mas ficou ali parada em silêncio. A mandíbula de Cade apertou-se. Ele virou a cabeça ligeiramente como se estivesse a decidir se a mandava diretamente de volta, mas a carroça do pai dela já tinha partido.

A poeira arrastava-se no horizonte. Não havia volta a dar. Ele expirou.

“Está bem”, murmurou. “Servirás por agora.”

As palavras cortaram como uma lâmina. “Por agora”. Ele virou as costas e caminhou em direção à casa. Nenhuma mão oferecida, nenhuma boa-vinda, apenas uma ordem atirada por cima do ombro.

“Vem. Não fiques para trás.”

Ela seguiu, os pés pesados na terra, cada passo mais fundo numa vida que não tinha escolhido. A casa do rancho assomava à frente. Vigas de madeira fortes, um alpendre desgastado pelas tempestades, um lugar que parecia mais uma fortaleza do que um lar. Lá dentro estava quieto, demasiado quieto. Cade serviu-se de uma bebida. Não lhe ofereceu uma. Não olhou para ela. Finalmente, falou.

“O teu quarto é lá em cima. Fim do corredor. Não toques no que não é teu. Não faças perguntas e não esperes nada.”

A voz dele sumiu-se, mas o significado era claro. Ela não era desejada ali. Ela era uma obrigação. Ara assentiu, a garganta apertada. Nenhuma palavra saiu. Se falasse, podia quebrar. Ela subiu as escadas lentamente, o xale a arrastar no corrimão.

O quarto no final estava nu, uma cama, uma pequena cómoda, nada mais. Ela sentou-se na beira do colchão. O coração batia forte no peito. O pai dela tinha-a deitado fora. A irmã estava livre, ainda adorada. E este homem, este estranho, olhava para ela como um problema. Ele tinha sido enganado a aceitar.

Ela pressionou as mãos juntas, sussurrando para si mesma: “Não chores. Não aqui. Não à frente deles.” Mas as lágrimas vieram na mesma. Silenciosas, quentes, caindo no colo enquanto o vento chocalhava a janela. Lá em baixo, ela podia ouvir as botas de Cade a andar pelo chão. Lento, pesado, como um homem que não sabia o que fazer com o que lhe tinha sido dado.

Ela deitou-se naquela noite sem jantar. O colchão afundava sob o peso dela. A escuridão pressionava perto. A voz do pai ecoava na sua mente. “Ela serve” e o “por agora” de Cade. Duas frases, dois vereditos, dois lembretes de que ela nunca foi escolhida, apenas tolerada. Mas naquele silêncio, algo se agitou dentro dela. Uma faísca, pequena mas real.

Se esta terra era a sua prisão, ela sobreviveria a ela. Se este homem esperava que ela quebrasse, ela não lhe daria essa satisfação. Ela cerrou a mandíbula, sussurrando para o escuro. “Enviaram a irmã errada. Mas talvez eles vejam. Talvez um dia alguém me veja.” Lá fora, o vento rugia como um presságio.

O rancho estendia-se interminável e implacável. E algures lá em baixo, Cade Holt estava sentado na sua cadeira, a olhar para o seu copo, sabendo que a sua vida tinha acabado de mudar, embora ainda não entendesse como. Ela pensou que o rancheiro pudesse mandá-la de volta na manhã seguinte, mas em vez disso ele deu-lhe uma pá. O sol nasceu duro e brilhante sobre as planícies.

Quando Ara desceu as escadas, Cade já estava lá fora. Ele não olhou para ela quando ela pisou o alpendre. Apenas estendeu uma pá.

“Ganharás o teu lugar”, disse ele secamente. “O pequeno-almoço é depois do trabalho.”

O estômago dela apertou, mas ela assentiu. Ela não estava ali para se queixar. Não era desejada, mas não seria inútil. A terra era pesada sob os pés dela. A pá cortava as palmas das mãos. Os braços doíam em minutos. Cade trabalhou ao lado dela durante algum tempo, silencioso. Cada movimento forte, eficiente, praticado. Ele era um homem talhado pelo trabalho, e parecia notar quão desajeitada ela era. Ao meio-dia, o suor ardia nos olhos dela. As costas gritavam, mas ela não parou. Finalmente, ele falou.

“És mais mole do que a tua irmã.” Uma pausa. “Não esperava que durasses uma hora.”

Ela engoliu em seco. Não era um elogio, mas ele notou que ela não tinha desistido. Os dias passaram assim. Trabalho, silêncio, mais trabalho. Refeições comidas do outro lado da mesa com quase nenhuma palavra. À noite, ela deitava-se no pequeno quarto de cima. As mãos com bolhas, o corpo dorido.

Mas algo dentro dela sussurrava: “Aguenta, apenas aguenta.” Cade observava-a à distância. Quando ela tropeçava, ele esperava que ela desistisse, mas ela nunca o fazia. Todas as manhãs ela levantava-se novamente. Numa noite, os trabalhadores do rancho regressaram da cidade com sussurros. Ela ouviu-os através das paredes finas.

“Dizem que o rancheiro foi enganado. Era suposto receber a bonita. Recebeu a outra em vez disso. Ela não vai durar. Elas nunca duram.”

O riso deles cortou através dela como facas. Ela enrolou-se na cama, punhos cerrados, lágrimas a arder. Mas na manhã seguinte, ela enfrentou a pá novamente. Não com raiva, com desafio silencioso. Se a queriam fora dali, ela ficaria.

Se a queriam fraca, ela ficaria mais forte. Cade notou. Ele não o disse em voz alta, mas os seus olhos demoravam-se mais tempo. Havia algo nela que ele não esperava. Ainda assim, a voz dele permaneceu fria.

“Dormirás debaixo deste teto. Comerás nesta mesa. Mas não confundas isto com mais nada. Isto não é um casamento.”

O peito dela doeu com as palavras, mas ela assentiu. Ela tinha aprendido há muito tempo a não esperar ternura. E, no entanto, apanhava-o a observá-la às vezes. Quando ela prendia o cabelo para trás, quando carregava água sem lhe ser pedido. Quando ela se ria baixinho para si mesma de uma galinha teimosa a recusar o galinheiro. O som assustou-o. Ele não tinha percebido que ela conseguia rir. Numa tarde, nuvens juntaram-se.

Uma tempestade rolou pelas planícies, escura e afiada. O gado ficou inquieto, cascos a bater contra as cercas. Cade gritou ordens aos homens. O céu estalou com trovões. Ara ficou no alpendre, coração a bater forte. Não era suposto ela estar no caminho, mas quando um portão se partiu e bezerros se espalharam para o aberto, ela correu. O seu xale chicoteava ao vento.

O vestido agarrava-se às pernas. Ela tropeçou na lama, braços estendidos, guiando os bezerros de volta para a cerca. Cade viu-a. Os olhos dele arregalaram-se. Por um momento, ela pensou que ele gritaria, mas não o fez. Apenas olhou fixamente como se não soubesse mais quem ela era. A chuva encharcou-a, colando o cabelo ao rosto. As mãos estavam arranhadas.

O peito arfava, mas os bezerros estavam seguros. O portão estava fechado. Quando ela se virou, Cade estava lá. Mais perto do que alguma vez estivera. Chuva a escorrer pela mandíbula, os olhos ilegíveis.

“Podias ter-te magoado”, disse ele. A voz era áspera.

Ela encontrou o olhar dele.

“Por uma vez, não me magoei.”

Foi a primeira vez que ela respondeu. A primeira vez que a voz dela não tremeu. Por um longo momento, nenhum deles se moveu. A tempestade rugia à volta deles, mas outra coisa mais silenciosa, mais afiada, mudou entre eles. O rancheiro pensou que ela quebraria. Em vez disso, ela domou o que ele nunca conseguiu. Os dias em Blackstone Ridge assentaram num ritmo. Trabalho antes do nascer do sol. Trabalho depois do pôr do sol.

Tarefas que pareciam intermináveis, extenuantes, implacáveis. Mas Ara nunca parou. As mãos dela, outrora macias, agora tinham calos. As saias estavam sempre empoeiradas. Os braços carregavam baldes, sacos, ferramentas, até que o corpo já não parecia pertencer-lhe, mas à própria terra. E Cade observava à distância, sempre silencioso, sempre guardado. À noite, ela remendava as camisas dele junto ao fogo.

O único som, o estalar da madeira e a respiração baixa do velho cão do rancho aos pés dela. Não era companhia. Ainda não, mas era alguma coisa. Numa manhã, antes de o sol limpar o horizonte, Cade encontrou-a no curral. Ela estava imóvel, a palma da mão estendida. Um jovem garanhão batia com os pés e bufava diante dela, de olhos arregalados e furioso. Era o cavalo que ninguém conseguia controlar.

O próprio Cade tinha tentado força, corda, pura força bruta. Mas o animal ripostava, dentes à mostra, cascos a golpear. Agora Ara estava ali sem corda, sem chicote, apenas paciência. A voz dela era baixa, firme, quase um sussurro.

“Calma agora. Ninguém te vai magoar.”

Minutos passaram, depois mais tempo. Os trabalhadores do rancho riram no início. “Ela vai ser pisada. Ela é louca.”

Mas Cade não se mexeu. Braços cruzados, mandíbula tensa, a observar. As orelhas do garanhão viraram para a frente. Os músculos tremeram. E então, lentamente, baixou a cabeça para a palma da mão dela. Os homens ficaram em silêncio. Ara acariciou-lhe o nariz, o toque leve como uma pena. Sem luta, sem medo, apenas confiança. A garganta de Cade apertou. Algo no peito dele mudou, inquieto.

Toda a sua força tinha falhado. Mas a paciência silenciosa dela tinha tido sucesso. Nessa noite, ele demorou-se junto ao curral muito depois de os outros terem saído. Viu-a escovar o cavalo, murmurando suavemente. O animal encostou-se à calma dela pela primeira vez. Então Cade pensou: “Talvez ela não pertença à terra. Talvez a terra lhe pertença a ela.”

A mudança entre eles foi pequena no início, mal percetível, mas estava lá. Ele começou a mostrar-lhe coisas sem palavras, mas com presença. Que campos percorrer ao anoitecer, como verificar uma cerca por fraquezas, como detetar sinais de doença no gado. Não era exatamente gentileza, mas era reconhecimento. Ara sentiu também.

O silêncio entre eles já não era vazio. Estava pesado com algo sem nome. Numa noite, encontrou-o no alpendre a olhar para o horizonte. Ela quase se virou, mas então ele falou.

“Vem aí tempestade.” A voz dele baixa, firme. “Vais querer trazer as galinhas para dentro.”

Os lábios dela curvaram-se, ténue, mas real. As primeiras palavras que ele ofereceu que não eram ordens.

Ela assentiu. “Sim, Cade.”

A tempestade veio feroz. Relâmpagos partiram o céu, trovões rolando pelas planícies como tambores de guerra. O vento uivava contra as janelas, chocalhando as persianas. Cade estava lá fora, a prender as portas do celeiro, a lutar contra o vendaval. Ara pressionou as mãos contra o vidro, observando até ver um clarão.

Um bezerro separado da mãe, a lutar na lama. O coração dela estremeceu. Antes que pudesse pensar, agarrou o xale e correu. A chuva ardia na pele, a lama a sugar as botas. Caiu uma vez, depois outra, mas não parou. O bezerro mugiu, fraco e aterrorizado. Ela atirou o xale à volta do corpo escorregadio, puxando com toda a sua força. Então outro par de mãos.

Cade. Os dedos deles roçaram-se enquanto levantavam o bezerro juntos. Um choque de calor percorreu-a apesar da chuva fria. Cambalearam para dentro do celeiro, sem fôlego, a pingar. A lanterna balançava, lançando sombras longas sobre o feno. Ara esfregou o bezerro vigorosamente, sussurrando encorajamento. Cade agachou-se ao lado dela, as mãos grandes gentis enquanto persuadia o calor de volta à frágil criatura.

Por muito tempo, nenhum deles falou. Apenas a tempestade lá fora, apenas a respiração deles. Quando o bezerro finalmente se acalmou, Cade levantou os olhos. Pela primeira vez, não havia distância neles, apenas verdade crua, desprotegida. Os lábios entreabriram-se como se fosse falar, mas ele apenas expirou, longo e pesado. O peito de Ara apertou.

O silêncio entre eles estava vivo agora, não uma parede, mas uma ponte frágil. Os dias no rancho ficaram mais longos. As mãos de Ara endureceram, as saias rasgaram-se e os braços aprenderam o peso de baldes e ferramentas. No início, Cade manteve a distância. Ele trabalhava a terra. Ela trabalhava a casa. Partilhavam refeições em silêncio, mas o silêncio tem uma maneira de mudar.

O que antes era pesado, afiado e frio começou lentamente a suavizar. Cade deu por si a observá-la quando ela não via. A maneira como carregava lenha, mesmo quando as costas doíam. A maneira como se levantava antes do amanhecer, determinada a não ficar para trás. A maneira como o riso dela, raro mas real, escapava quando o gato do celeiro se emaranhava nas saias dela. Ela não era frágil como ele temera.

Ela não era inútil como o pai dela tinha afirmado. Ela era firme, resiliente, uma chama silenciosa que se recusava a apagar. Então veio a tempestade. O céu escureceu sem aviso. O vento rasgou os campos. O gado espalhou-se em pânico. Cade praguejou baixinho, correndo para o curral. A tempestade era feroz, selvagem, impiedosa.

A chuva açoitava como facas. Ele virou-se e congelou. Ara estava lá fora também. As saias pesadas com água, o cabelo colado ao rosto. Ela lutava para fechar as portas do celeiro antes que o vento as arrancasse das dobradiças.

“Vai para dentro!”, rugiu Cade.

Mas ela não foi. Firmou o corpo contra a madeira, empurrando com toda a força. Por um batimento cardíaco, Cade quis arrastá-la para longe, mas então viu os olhos dela. Não com medo, determinados. Juntos, forçaram a porta a fechar. Um relâmpago partiu o céu acima deles, uma fenda de fogo branco. A chuva encharcou-os, mas o celeiro aguentou. E naquele momento, ensopados, sem fôlego, lado a lado, algo mudou. Cade olhou para ela, olhou realmente, não como a irmã que lhe fora prometida.

Não como a filha indesejada deitada fora, mas como a mulher que se tinha mantido firme na tempestade ao lado dele. Mais tarde, enquanto o trovão se afastava para o silêncio, Cade encontrou-a junto ao fogo. As mãos dela tremiam enquanto espremia a saia. Os lábios estavam pálidos do frio. Ele moveu-se sem pensar, colocando o casaco sobre os ombros dela. O calor sobressaltou-a.

Mas não foi o casaco que fez o coração dela disparar. Foi a maneira como as mãos dele demoraram apenas um segundo a mais.

“Obrigada”, sussurrou ela. A voz falhou.

Cade encontrou os olhos dela e, pela primeira vez desde que ela tinha chegado, o olhar dele não era frio. Era perscrutador, perturbado, quase terno. Mas antes que qualquer um deles pudesse falar, cascos trovejaram na estrada.

A porta abriu-se de rompante. E lá estava ela, Sienna. Perfeita, de cabelo dourado, intocada pela chuva ou dificuldade, envolta em roupas finas, o sorriso brilhante e afiado.

“Cade”, suspirou ela, correndo para a frente.

Os braços dela estenderam-se para ele como se a tempestade nunca tivesse acontecido. Como se ela tivesse sido a destinada a ele desde o início. O coração de Ara afundou. A irmã dela, a que ele queria, a que ela tinha sido trocada por. Cade congelou, preso entre o passado e o presente, entre a irmã que tinha pedido e a esposa que o destino lhe tinha dado. Os olhos de Sienna passaram para Ara e os lábios curvaram-se.

“Bem”, disse ela levemente. “Parece que a piada do pai foi longe demais. Mas não importa. Estou aqui agora.”

As palavras cortaram fundo. Ara tentou acalmar a respiração, mas o fogo no peito ameaçava quebrá-la. A mandíbula de Cade cerrou-se. A mão dele contorceu-se como se quisesse alcançar Ara, mas não o fez. Ainda não. A voz de Sienna gotejava como mel.

“Tu nunca a quiseste, Cade. Não realmente. Tu querias-me a mim.”

O silêncio que se seguiu foi pesado, perigoso. Ara levantou-se calmamente, pondo o casaco de lado. O coração trovejava no peito. Ela queria gritar, lutar, exigir ser vista. Mas em vez disso, recuou para as sombras, deixando-os a ambos à luz do fogo. Lá fora, a tempestade tinha passado. Mas lá dentro, outra tinha acabado de começar. Cade estava entre duas irmãs, uma a joia com que outrora sonhara, a outra a mulher que tinha estado na tempestade ao lado dele.

A escolha dele pairava no ar, afiada como o relâmpago que ainda ardia no horizonte. E Ara sabia que o que quer que ele dissesse a seguir iria quebrá-la ou finalmente libertá-la. Sienna tinha regressado. Cade tinha de escolher. Ara teme ser descartada novamente. O fogo estalava. O perfume de Sienna agarrava-se ao ar. Demasiado doce, demasiado forte para uma casa de rancho.

O cabelo dourado dela brilhava à luz do fogo. Ela olhava para Cade como se Ara nem estivesse na sala. Como se a tempestade não tivesse acontecido. Como se Ara não tivesse estado ao lado dele.

“Tu nunca a quiseste”, repetiu Sienna suavemente. “Tu querias-me a mim. Ainda queres. Diz, Cade.”

Ara ficou congelada perto da porta. A garganta ardia. As mãos cerradas com força contra as saias. Este era o momento, o momento que temia desde que a carroça parou pela primeira vez fora do rancho dele, o homem a quem estava ligada. O homem que tinha começado a olhar para ela de forma diferente. Iria ele descartá-la tal como o pai tinha feito? A mandíbula de Cade flexionou. Os olhos dele saltaram entre elas. Duas irmãs, dois caminhos.

O coração de Ara batia forte, mas ela recusava-se a implorar. Não rastejaria por amor. Tinha vivido uma vida inteira a ser gozada, dispensada, indesejada. Não se curvaria mais uma vez. A voz tremeu, mas ela forçou-a a sair.

“Se é isto que queres, Cade, então diz. Diz agora e eu vou-me embora. Não viverei onde não sou escolhida.”

As palavras dela atordoaram a sala em silêncio. Até Sienna piscou, apanhada de surpresa. Cade virou-se para Ara e, naquele único olhar, tudo dentro dele se abriu. Memórias inundaram-no, não da beleza de Sienna, mas da força de Ara. A maneira como ela tinha segurado as portas do celeiro na tempestade. A maneira como carregava baldes com braços trémulos, recusando-se a desistir.

O fogo silencioso nos olhos dela quando o mundo tentava envergonhá-la. Ela não tinha vindo para aqui por escolha, mas tinha ficado por escolha. E todos os dias desde então, ela tinha-se provado. Cade respirou fundo, certo. E quando falou, a voz dele sacudiu a sala.

“Não, Sienna.” Ele deu um passo para mais perto de Ara, os olhos trancados nos dela. “Eu nunca a pedi. Mas é ela que eu quero. É ela que eu escolho.”

O rosto de Sienna contorceu-se. O sorriso falhou, o charme estalou. Ela abriu a boca, mas nenhuma palavra saiu. O peito de Ara apertou. Lágrimas picaram os olhos, quentes, incrédulas. Os lábios entreabriram-se, mas não conseguiu falar. Cade fechou o espaço entre eles.

A mão dele, áspera e com cicatrizes, ergueu-se para a bochecha dela. Limpou uma lágrima que tinha escapado.

“Tu não és um erro”, sussurrou ele. “Tu não és uma piada. Tu és minha se me quiseres.”

O mundo pareceu parar. O estalar do fogo. O trovão distante. O silêncio entre batimentos cardíacos. Ara soltou um soluço, meio engasgada, meio a rir. As mãos tremiam enquanto alcançava as dele. Pela primeira vez na vida, ela não foi entregue. Foi escolhida. Sienna tempestuou em direção à porta, fúria a faiscar nos olhos.

“Vais arrepender-te disto, Cade Callahan”, cuspiu ela. “Estás a deitar fora beleza por sobras.”

Mas Cade não se virou. Manteve os olhos em Ara, firmes e seguros. E juntos, ouviram a porta bater atrás dela. A casa estava quieta novamente. Mas o silêncio era diferente agora. Já não frio, já não pesado. Cade segurou o rosto de Ara, inclinando-o para ele.

“Carregaste tanta vergonha, demasiada. Mas eu vejo-te, Ara. Vejo a mulher que és. Forte, firme, mais corajosa do que qualquer pessoa que já conheci.”

As lágrimas dela derramaram-se livremente agora, mas não as escondeu. Por uma vez, deixou-se ver. E quando os lábios de Cade finalmente roçaram os dela, suaves, certos, reverentes, ela soube que não era pena. Não era obrigação. Era amor. Os dias que se seguiram foram diferentes. A cabana já não parecia vazia. Risos começaram a encher as paredes. Refeições eram partilhadas, não suportadas. Ara trabalhava a terra, e trabalhava ao lado dele.

Não como um fardo, não como uma noiva indesejada, mas como parceira dele. Os vizinhos que outrora sussurravam coisas cruéis agora olhavam com surpresa. Pois Cade Callahan, o rancheiro gigante, não tinha escolhido a irmã bonita. Ele tinha escolhido aquela que ninguém queria, e juntos estavam a construir algo que nenhuma piada podia quebrar. Numa noite, enquanto o sol mergulhava baixo, Cade envolveu a cintura dela com o braço.

O céu ardia laranja, ouro e rosa no horizonte. Ele pressionou a testa na dela.

“O que começou como um truque cruel”, murmurou ele, “acabou por ser a melhor coisa que alguma vez me aconteceu.”

Ara sorriu através das lágrimas. Pela primeira vez na vida, ela acreditou. Ela já não era a filha enviada em vergonha. Ela já não era a sombra da irmã. Ela era a esposa de Cade Callahan, escolhida.