O tilintar delicado dos talheres de prata e o murmúrio contido das conversas preenchiam o elegante pátio do Le Jardin, o restaurante mais prestigiado da cidade. As taças de cristal cintilavam sob a luz suave da noite, e o ar estava impregnado com os aromas de cordeiro assado e manteiga trufada.

Sentado sozinho numa mesa de canto, estava Thomas Reed — um homem de seus trinta e poucos anos, vestindo um terno impecável e um olhar vazio, típico de quem já se cansou do luxo.

Diante dele, pratos intocados: vieiras grelhadas, pães recém-assados e uma taça de chardonnay refletindo a chama trêmula das velas. Ele tinha tudo — dinheiro, poder, influência — mas, naquela noite, nada daquilo fazia sentido. Mexia no celular, sem emoção.

Do lado de fora, por trás das grades de ferro do restaurante, Layla tremia.

A menina, com não mais de sete anos, usava um vestido largo, rasgado, e os pés descalços estavam cobertos de poeira. Seu estômago roncava de fome, mas ela ignorava. Observava os clientes há mais de uma hora, na esperança de conseguir algum resto.

Ninguém a olhava. Quando um garçom se aproximou da lixeira com um prato de sobras, ela se aproximou timidamente.

— Sai daqui, moleca! — gritou ele. — Lugar de criança suja não é aqui.

Assustada, Layla correu e se escondeu atrás de uma coluna. Chorava, mas a fome era mais forte. Foi então que, pela porta aberta da varanda, viu o homem de terno azul-marinho, sozinho, com pratos ainda cheios.

Reuniu toda a coragem que tinha e atravessou descalça o chão de pedra da varanda. Um murmúrio de surpresa percorreu o restaurante.

— De onde veio essa criança? — cochichou uma mulher.
— A segurança não vê isso? — resmungou um homem.

O maître se apressou até ela.

— Você não pode estar aqui. Saia agora.

Mas antes que ele a afastasse, Layla deu um passo à frente, com os olhos fixos em Thomas.

— Senhor… — disse ela, com a voz trêmula. Thomas levantou os olhos do celular, surpreso. A frágil figura parecia deslocada entre os lustres e as toalhas de linho.

— Posso… comer com o senhor?

O garçom congelou. O restaurante ficou em silêncio. Thomas a encarou. Por um momento, viu nela a criança que um dia ele fora — faminto, invisível, com frio na alma.

— Senhor… quer que eu a tire daqui? — insistiu o garçom.

Thomas demorou a responder. Olhava aquelas bochechas fundas, os olhos de desespero.

— Não. — respondeu, mais alto do que pretendia.

— Como é? — disse o garçom.

— Você ouviu. Traga outro prato. Agora.

Os olhos de Layla brilharam.

— Sério? — sussurrou ela.

— Sim. Qual é o seu nome, querida?

— Layla.

Thomas se ajoelhou para ficar na altura dela.

— Venha, Layla. Sente-se comigo.

Murmúrios de incredulidade se espalharam.

— Isso é sério? — disse uma mulher, ofendida.
— Um milionário jantando com uma mendiga? Que absurdo.

Thomas ignorou todos. Puxou a cadeira ao lado e deu um tapinha no assento.

— Pode sentar. Esta noite, você é minha convidada.

O garçom hesitou, depois recuou, visivelmente desconfortável. Thomas olhou ao redor.

— Vocês estão todos olhando… Talvez devêssemos nos perguntar por que uma criança precisa pedir comida.

O restaurante mergulhou num silêncio constrangedor.

Layla pegou um pão ainda quente assim que chegou à mesa. Lágrimas escorriam pelo seu rosto sujo.

— Obrigada, senhor… achei que ninguém se importava.

A garganta de Thomas apertou. Pela primeira vez em anos, sentia algo real: compaixão.

— Vá devagar. — disse ele, oferecendo um copo de água. — Tem o suficiente, não precisa correr.

Mais cochichos.

— Ele vai mesmo deixá-la comer com ele?
— Isso é ridículo.

Mas algo no olhar de Thomas fez muitos se calarem.

O garçom voltou com um prato de frango assado, purê e legumes. Colocou diante de Layla e se afastou em silêncio. A menina o olhou, depois Thomas, e então começou a comer devagar, com os olhos ainda molhados.

A noite continuou, mas o restaurante nunca mais foi o mesmo. Thomas não apenas alimentou uma criança — ele lembrou a todos que humanidade não se serve apenas em pratos caros.