A poeira de Copper Ridge era grossa, mas não conseguia abafar o som sinistro dos sinos da igreja que tocavam para um casamento. Para Jake Carson, o som era um toque fúnebre. Três meses antes, o ex-soldado tinha feito uma promessa no leito de morte a Thomas Mitchell, um companheiro de armas em Gettysburg, cuja voz se desvanecia com o sangue nos lábios: “Promete-me, Jake, que vais proteger a minha Eleanor quando eu morrer.” Jake tinha dado a sua palavra sem hesitação, um voto forjado na brutalidade da guerra. Agora, sentado no seu cavalo na orla da cidade, ele via a fumaça a subir e sabia que, em meras horas, Eleanor estaria a caminhar pelo corredor para se casar com Silas Blackwood – o diabo, disfarçado de banqueiro.

Copper Ridge pertencia a Blackwood. Ele era dono da mina, do armazém, do saloon e de metade das casas. Quando Thomas Mitchell morreu, com uma dívida de 3.000 dólares, Blackwood fez uma oferta a Eleanor: casar-se com ele ou perder tudo. O seu irmão, Dany, de 15 anos, acabaria por trabalhar nas minas até os seus pulmões falharem, tal como o seu pai.

Jake avançou, o pó a levantar-se atrás dele enquanto cavalgava pela rua principal, os seus olhos aguçados de soldado a analisar o desespero e a resignação nos rostos dos mineiros e dos cowboys. Encontrou Eleanor na pensão onde trabalhava como costureira, debruçada sobre o seu próprio vestido de casamento, um vestido branco que parecia ter o peso da sua tristeza. Ao vê-lo, os olhos verdes de Eleanor incendiaram-se com uma esperança perigosa.

“Chegaste tarde, Jake,” disse ela, a sua voz quebrada. “O casamento é às seis. Não há nada que possas fazer.” Mas Jake era movido pela honra, um código que o mantivera vivo durante três anos de guerra. “Há sempre algo,” respondeu ele. “Arruma as tuas coisas. Estamos a ir embora.”

O Preço da Liberdade e a Chantagem do Banqueiro

Eleanor, no entanto, revelou a verdadeira extensão da armadilha de Blackwood. “Se eu não me casar com Silas, ele destrói o Dany. Ele tem provas, Jake, provas reais de que o meu irmão roubou a folha de pagamento da mina. Vão enforcá-lo por isso.” O sangue de Jake gelou. O banqueiro não estava apenas a levar a liberdade de Eleanor; ele estava a manter a vida do seu irmão como garantia. Blackwood tinha pensado em tudo, cobrindo todas as frentes.

O plano de Jake, de roubar os papéis comprometedores, foi interrompido quando Marcus, o capanga de Blackwood, os forçou a ir ao banco. Ali, por detrás de uma secretária de carvalho polido, sentava-se Silas Blackwood, um homem de cinquenta anos com olhos como estilhaços de gelo, e com um sorriso que era a coisa mais aterrorizante que Jake tinha visto desde a guerra.

Blackwood revelou que não só era dono da cidade, como também era dono dos segredos de Jake. “Jake Carson,” disse o banqueiro, levantando-se. “O herói do Rio Grande. O homem que roubou dez mil dólares em ouro Confederado e desapareceu no deserto.” Blackwood não hesitou em expor a mancha no passado de Jake: ele sabia da emboscada, da morte do Tenente Morrison (que na verdade tinha tentado roubar o ouro e tinha sido morto por Jake em legítima defesa, mas que o exército via como assassinato e roubo). “Um telegrama para Fort Collins trará uma patrulha aqui dentro de três dias. É um homem procurado, Carson.”

Blackwood ofereceu a Jake uma escolha: fugir de Copper Ridge antes do pôr do sol e viver, ou interferir no casamento e morrer enforcado por assassinato. A chantagem era total. Em poucas horas, Eleanor seria a esposa de Blackwood, a menos que Jake conseguisse encontrar um milagre.

A Combinação e a Janela de Oportunidade

A visão de Eleanor, que se tornara forte e corajosa apesar do desespero, fortaleceu a determinação de Jake. Ela revelou-lhe o segredo do cofre: a combinação era a data de nascimento de Dany, uma tática do banqueiro para se sentir proprietário da família Mitchell.

Com a ameaça do casamento a aproximar-se, a sorte interveio: Dany chegou a correr, ofegante, para avisar que houve um desmoronamento na mina. O capataz de Blackwood estava entre os soterrados, e todos os homens aptos da cidade correram para ajudar no resgate. “A casa de Blackwood está mais vazia do que tem estado em anos,” disse Jake, o seu cérebro a pensar como um general a analisar o campo de batalha. Era a única oportunidade.

O plano foi alterado. Em vez de fugir, iriam atacar. Dany, com um novo fogo nos olhos, revelou que Blackwood o tinha incriminado, plantando o ouro roubado no seu barracão para forçar o casamento. “Ele fez-me de bode expiatório para te controlar,” disse Dany a Eleanor. Com a verdade revelada, os três formaram uma aliança desesperada. Jake entraria sorrateiramente para recuperar as provas. Dany guiaria o caminho através da adega. E Eleanor faria o trabalho mais difícil: manter Blackwood distraído.

Invasão, Traição e o Clímax Violento

Enquanto Eleanor se dirigia à casa de Blackwood, dizendo que queria discutir os detalhes do seu vestido de casamento, a sua voz nervosa era a única barreira entre a vida e a morte. Jake e Dany esgueiraram-se pela adega, o cheiro a terra húmida a envolver a sua descida.

No andar de cima, Jake encontrou a porta do gabinete de Blackwood destrancada, o que fez o seu instinto de veterano gritar “Armadilha!”. E, de facto, a sua intuição estava certa. O cofre estava aberto, e dentro, uma única pasta com o nome de Dany. Assim que Jake a agarrou, Marcus apareceu na porta, de arma em punho.

No salão, Blackwood esperava, sorrindo como um gato com um rato. Dany estava no chão, o parceiro de Marcus a apontar-lhe uma arma à cabeça. “Bem a tempo, Sr. Carson,” disse Blackwood. “Admiro tanto a pontualidade.”

O banqueiro, vitorioso, revelou o seu conhecimento íntimo do código de honra de Jake. “Prometeste proteger os filhos dele. E como é que isso está a correr?” Blackwood usou a promessa para atormentar Jake, para o desmoralizar antes de o matar. Com um aceno sádico, ordenou a Marcus: “Mata o rapaz!”

A Promessa Cumprida e a Sentença Forçada

A ordem de Blackwood desencadeou o caos. Eleanor, ao ouvir o veredicto de morte do irmão, teve um surto de coragem e atirou o cotovelo para trás, contra as costelas de Blackwood. A pequena pistola Deringer do banqueiro disparou, errando o alvo, e Jake rolou para o lado, a Colt a descarregar duas balas no peito de Blackwood. O banqueiro caiu para trás, os seus olhos arregalados de choque – este não era o final que tinha planeado.

Dany, aproveitando a confusão, agarrou um atiçador da lareira e derrubou Marcus antes que o guarda pudesse disparar contra Jake. O tiroteio tinha acabado, mas a paz era efémera. O som de cavalos e botas do lado de fora anunciou a chegada do Xerife e dos seus homens, todos leais a Blackwood.

Jake soube, num instante de clareza fria, que não podiam vencer as acusações de Blackwood. O Xerife nunca acreditaria neles. A única forma de garantir a liberdade de Eleanor e Dany era desmantelar a ameaça.

Com um último ato de heroísmo, Jake Carson escondeu as provas forjadas contra Dany na sua camisa. Ele saiu pela porta da frente, as suas mãos levantadas, a arma caída no chão. Foi preso pelo assassinato de Silas Blackwood. Foi a sua confissão silenciosa. Ao assumir a culpa, ele garantiu que o Xerife corrupto não investigaria a fundo, dando a Eleanor e Dany o tempo de que precisavam para fugir da cidade, livres, com o seu nome limpo e as provas destruídas. Ele cumpriu a sua promessa.

Epílogo: O Encontro em Sacramento

Eleanor vendeu a pensão e usou o dinheiro para recomeçar na Califórnia com Dany. Ela nunca casou, mas viveu em liberdade, criando o seu irmão para ser o homem que o seu pai teria orgulho. Jake, entretanto, foi enviado para uma prisão militar para cumprir a pena pela acusação antiga do assassinato de Morrison. Ele nunca se arrependeu. A promessa feita a Thomas Mitchell tinha sido mantida.

Numa noite quente de 1887, dez anos após o terrível dia em Copper Ridge, houve uma batida na porta de Eleanor em Sacramento. Ela abriu e viu um homem com cabelos grisalhos e rugas nos olhos, mas com o mesmo olhar firme que uma vez prometera ao seu pai protegê-la.

“Olá, Eleanor,” disse Jake, baixinho.

Ela sorriu. Pela primeira vez em dez anos, o seu sorriso alcançou os seus olhos. A dívida tinha sido paga, e a promessa, finalmente, estava completa.