Três anos atrás, eu assinei um contrato para me casar com um estranho por dinheiro. Era para ser simples, sorrisos falsos, quartos separados e um divórcio limpo depois de dois anos. Mas ontem, meu marido bilionário olhou nos meus olhos e sussurrou quatro palavras que mudaram tudo.

—Eu me lembro de você.

Se você já se perguntou se o amor pode florescer nos lugares mais inesperados, ou se acredita em segundas chances que duram décadas, esta história vai deixá-lo sem palavras.

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Deixe-me levá-lo de volta ao início. Três anos atrás, eu era Luna Martinez, 25 anos, e minha vida estava desmoronando mais rápido do que eu conseguia segurar.

Eu trabalhava em turnos duplos em um diner no centro da cidade, minhas mãos permanentemente manchadas de café e gordura, meus pés doendo em sapatos mantidos juntos com fita adesiva. Cada manhã parecia um afogamento, e cada noite, como se eu mal conseguisse voltar à superfície.

Meu pai havia sido diagnosticado com câncer de pulmão em estágio três seis meses antes.

As contas médicas estavam nos esmagando. Eu o observava tentar esconder sua dor, fingindo que estava melhorando enquanto eu fingia não estar aterrorizada com a possibilidade de perdê-lo. O seguro cobria talvez 30% do que precisávamos, e o restante caía sobre mim.

Vendi tudo o que possuía: meu carro, as joias da minha avó, até meus livros da faculdade. Ainda assim, não era suficiente.

O aviso de despejo chegou numa terça-feira, papel laranja brilhante colado à porta do nosso apartamento como um letreiro de néon anunciando meu fracasso.

Sentei-me no chão da sala vazia naquela noite, cercada por contas não pagas, rolando anúncios de emprego na tela rachada do meu celular. Foi então que eu o vi.

Um anúncio que parecia bizarro demais para ser real.

—Procura-se esposa para acordo de negócios. Compensação: US$ 500.000. Somente consultas sérias.

Eu fiquei encarando aquelas palavras até que se misturassem. Meio milhão de dólares. Era mais dinheiro do que eu jamais imaginara ter. Poderia salvar a vida do meu pai, quitar nossas dívidas, me dar uma chance de respirar novamente, mas me casar com um completo estranho.

A parte racional do meu cérebro gritava que devia ser algum tipo de golpe. A parte desesperada sussurrava que eu não tinha mais nada a perder.

Liguei para o número. Dois dias depois, me encontrei em uma torre de vidro no centro da cidade vestindo meu único vestido decente. Um preto que eu usava em entrevistas de emprego e funerais. O escritório do advogado exalava dinheiro.

Do piso de mármore às janelas do chão ao teto com vista para a cidade, eu me sentia uma impostora, como se alguém percebesse que eu não pertencia ali e me escoltasse para fora.

Então ele entrou. Nathan Cross. Claro, eu já havia pesquisado sobre ele no Google. 28 anos, CEO da CrossTech Industries, com um patrimônio de bilhões. As fotos online não me prepararam para encontrá-lo pessoalmente.

Ele era alto, com cabelos escuros e traços que pareciam saídos de capas de revista. Mas foram seus olhos que me surpreenderam. Eram cinzentos, quase prateados. E quando encontraram os meus, algo piscou ali. Reconhecimento? Impossível. Eu nunca tinha conhecido alguém assim.

—Senhorita Martinez — disse ele, com voz clara e profissional. — Obrigado por ter vindo.

Ele explicou a situação com a eficiência de alguém lendo uma lista de compras. Sua avó, a matriarca da família, deixou sua fortuna para ele com uma condição: ele precisava estar casado por pelo menos dois anos para reivindicá-la. Sem a herança, investidores hostis circulavam sua empresa como abutres. Ele precisava de uma esposa.

—E precisava de uma rapidamente — enfatizou, deslizando um contrato grosso pela mesa de mogno. — Moradia separada, aparições públicas quando necessário. Sem envolvimento pessoal. Após 24 meses, nos divorciamos silenciosamente e você recebe sua compensação.

Eu deveria ter feito mais perguntas. Deveria ter pedido tempo para pensar. Em vez disso, me peguei perguntando:

—Por que eu?

Por um momento, sua máscara profissional deslizou.

—Você precisa do dinheiro e não vai complicar as coisas com noções românticas. Isto é uma transação, nada mais.

Suas palavras doeram, mas ele não estava errado. Assinei o contrato com mãos trêmulas, minha assinatura selando um acordo que mudaria tudo.

Apertemos as mãos formalmente, como parceiros de negócios fechando uma fusão, o que eu suponho que éramos.

Nosso casamento não se parecia com nenhum conto de fadas que eu sonhara quando era criança. Prefeitura, duas testemunhas retiradas do corredor, e uma cerimônia que durou exatamente sete minutos. Nathan vestia um terno azul-marinho que provavelmente custava mais que meu aluguel anual.

Eu usei o mesmo vestido preto do escritório do advogado. Quando o juiz nos declarou marido e mulher, Nathan me beijou na bochecha com toda a paixão de alguém cumprimentando seu contador.

Mudar para sua mansão parecia entrar em um museu. Tudo era impecável, caro e frio. Meu novo marido me mostrou a ala leste, minha ala, com o mesmo entusiasmo que teria mostrado a um convidado para o banheiro.

—Eu geralmente saio para o trabalho às 6h e volto depois das 20h — explicou. — Compartilharemos o jantar nas noites em que as aparições forem necessárias, mas, caso contrário, viveremos vidas separadas sob o mesmo teto.

Os primeiros meses foram dolorosamente constrangedores. Passávamos um pelo outro na cozinha durante o café da manhã, trocando educados “bom dia” como estranhos no elevador.

Eu sentava sozinha na sala de jantar formal, comendo refeições preparadas por sua governanta, sentindo-me como uma atriz que esqueceu suas falas. A única coisa que me mantinha são era saber que meu pai recebia o melhor tratamento de câncer que o dinheiro podia comprar. Cada momento desconfortável valia a pena ao vê-lo mais forte.

Mas algo estranho começou a acontecer por volta do sexto mês.

Nathan começou a me deixar café pela manhã. Não qualquer café, mas o tipo caro de uma pequena cafeteria no centro da cidade que eu mencionara gostar uma vez. Quando perguntei sobre isso, ele apenas deu de ombros e disse que a governanta devia ter comprado. Eu sabia que ela não tinha.

Então, havia os livros. Eu havia mencionado querer voltar à faculdade para terminar meu curso de economia algum dia.

Certa manhã, encontrei uma pilha de livros didáticos em minha mesa, exatamente os do meu currículo dos sonhos. Quando tentei agradecê-lo, ele disse que sua assistente os havia pedido por engano. Mas eu o peguei observando-me estudar às vezes, com um olhar que eu não conseguia decifrar.

Por volta do décimo segundo mês, nossa rotina mudou sem que nenhum de nós admitisse.

Nathan começou a chegar em casa mais cedo, juntando-se a mim para o jantar sem a desculpa de aparições públicas. Fazíamos pequenas conversas no início, sobre assuntos seguros como o tempo ou notícias. Mas, gradualmente, nossas conversas se tornaram mais profundas.

Aprendi que ele havia construído sua empresa do zero após seus pais morrerem em um acidente de carro quando ele tinha 22 anos. Descobriu que eu sustentava meu pai desde os 18, trabalhando para conseguir pagar a faculdade comunitária antes que sua doença me forçasse a trancar.

A noite em que o encontrei dormindo em sua mesa mudou tudo.

Ele havia trabalhado 18 horas por dia tentando salvar uma fusão que garantiria o futuro de sua empresa. Seu cabelo, geralmente perfeito, estava bagunçado. Seu terno caro, amarrotado. Parecia mais jovem de alguma forma, vulnerável de um jeito que apertou meu peito.

Eu trouxe café e coloquei meu suéter sobre seus ombros, tomando cuidado para não acordá-lo.

Quando ele se mexeu uma hora depois, olhou para mim com confusão sonolenta.

—Luna, o que você está fazendo aqui?

—Certificando-me de que você não morra de exaustão — eu disse, tentando manter o tom leve. — Seus acionistas não apreciariam isso.

Ele se sentou, passando a mão pelos cabelos.

—O acordo com a Henderson está desmoronando. Se eu perder este contrato, o conselho me forçará a sair.

Não sei o que me possuía para sentar e revisar sua proposta, mas fiz. Minhas aulas de economia podem ter sido há anos, mas eu consegui ver os problemas imediatamente.

—E se você os abordasse de forma diferente? — sugeri, pegando uma caneta. — Em vez de focar nas margens de lucro, mostre a expansão de mercado a longo prazo.

Trabalhamos até às três da manhã, reconstruindo sua apresentação do zero.

Quando a Henderson Industries ligou na semana seguinte para aceitar o acordo, Nathan estava na porta de seu escritório, olhando para mim como se me visse pela primeira vez.

—Você salvou minha empresa — disse ele suavemente.

—Você salvou a vida do meu pai — eu respondi. — Acho que estamos quites.

Mas não estávamos quites. Não mais. Algo havia mudado entre nós. Uma linha invisível que, de alguma forma, cruzamos sem querer.

Nossos jantares tornaram-se menos formais, cheios de conversas reais e risadas ocasionais. Nathan começou a perguntar sobre meus estudos e eu sobre seu trabalho. Ele começou a ficar em casa nos finais de semana, e eu me pegava ansiosa por nosso tempo juntos de maneiras que me assustavam.

O quase beijo aconteceu em uma noite chuvosa de quinta-feira, no décimo quinto mês.

Estávamos trabalhando até tarde em seu escritório, sentados mais próximos do que jamais havíamos estado, quando ele estendeu a mão para pegar um arquivo. Por um momento, estávamos a centímetros de distância, e pude sentir o calor de sua respiração em minha bochecha. Seus olhos caíram sobre meus lábios, e pensei que meu coração pudesse sair do peito.

Então seu telefone tocou. Ele se afastou bruscamente como se tivesse sido queimado, respondendo com um cortante:

—“Cross aqui.”

Enquanto eu tentava lembrar como respirar.

Nunca falamos sobre aquele momento, mas ele pairou entre nós como um fantasma.

À medida que nos aproximávamos da marca de dois anos, Nathan começou a se afastar. Começou a trabalhar tarde novamente, saindo cedo, evitando-me sempre que possível. Eu dizia a mim mesma que era apenas a pressão de nosso acordo chegando ao fim, mas parecia rejeição.

Como se eu tivesse imaginado a conexão entre nós, os momentos em que ele olhava para mim como se eu importasse.

Os papéis do divórcio chegaram três semanas antes do nosso contrato expirar. Assinei-os com lágrimas que eu não entendia, perguntando-me por que cumprir o que sempre planejamos parecia perder tudo.

Nossa última aparição pública foi no gala beneficente da avó dele, um evento cintilante cheio de pessoas que circulavam em círculos aos quais eu nunca pertenci.

Eu usava um vestido prateado que me fazia sentir como alguém brincando de se vestir, sorrindo e desempenhando o papel da esposa dedicada uma última vez.

Eu estava pegando champanhe quando ouvi Nathan falando com alguns associados de negócios.

—Ela foi adequada para o acordo — ele dizia, com aquela velha frieza que eu não ouvia há meses. — Apenas negócios, é claro.

Nada mais complicado do que isso.

As palavras me atingiram como um golpe físico. Coloquei meu copo e saí do salão, sem me importar com quem me visse saindo. Eu estava me enganando, interpretando emoções em momentos que não significavam nada para ele. Eu era exatamente o que ele sempre disse que era: uma transação comercial.

Passei os três dias seguintes arrumando meus pertences, preparando-me para voltar à minha antiga vida. Meu pai estava em remissão.

As contas médicas foram pagas, e eu tinha dinheiro suficiente para terminar a faculdade e recomeçar. Eu deveria estar grata. Em vez disso, sentia-me vazia, como se estivesse deixando para trás as melhores partes de mim nesta casa que nunca foi realmente um lar.

Na minha última noite, estava dobrando roupas nas caixas quando ouvi uma batida na porta do meu quarto.

Nathan estava no corredor, ainda com o terno do trabalho, mas com aparência desleixada, desesperada, de um jeito que eu nunca tinha visto antes.

—Não vá — disse ele, e sua voz estava crua, quebrada. — Por favor, Luna, não vá.

Fitei-o, confusa e magoada.

—O contrato acabou, Nathan. Este sempre foi o plano.

Ele entrou no quarto, os olhos nunca deixando os meus.

—Esqueça o contrato. Esqueça o acordo. Preciso lhe dizer algo que deveria ter dito há dois anos.

Foi então que ele disse as palavras que mudaram tudo.

—Eu me lembro de você.

Franzi o cenho, sem entender.

—O que quer dizer?

—Há 20 anos — continuou, a voz quase um sussurro — eu tinha 8 anos, perdido no Central Park. Minha babá se virou por apenas um momento, e eu me afastei. Estava com medo, chorando, convencido de que nunca encontraria o caminho de volta.

Meu fôlego falhou ao reviver a memória, turva, mas familiar.

—Uma garotinha me encontrou perto do parquinho — Nathan continuou. — Ela tinha cabelos escuros e tranças e os olhos mais gentis que eu já vi.

Ela compartilhou seu sanduíche de pasta de amendoim comigo e segurou minha mão enquanto me levava à delegacia. Ela disse que tudo ficaria bem, que alguém viria me buscar — e ela estava certa. Mas nunca esqueci seu rosto, sua voz, a forma como me fez sentir seguro quando eu estava aterrorizado.

A memória me atingiu como uma onda.

Um menino assustado com olhos cinzentos, segurando minha mão enquanto caminhávamos pelo parque. Eu tinha 10 anos, visitando a cidade com minha tia, quando o encontrei chorando em um banco.

—Era você — eu sussurrei, a realização roubando meu fôlego.

—Eu te reconheci no momento em que você entrou no escritório do advogado — ele admitiu. — A garota que me salvou quando eu estava perdido. Procurei por você durante 20 anos, Luna.

Quando você respondeu aquele anúncio, pareceu que o universo me dava uma segunda chance. Mas o contrato era a única maneira que eu podia pensar para mantê-la na minha vida sem assustá-la.

—Eu pensei que, se você soubesse quem eu era, o que você significava para mim, pensaria que eu estava louco.

Então eu disse a mim mesmo que era apenas negócios, que eu poderia manter meus sentimentos separados. Mas me apaixonei por você de novo.

Cada manhã quando você sorria para mim sobre o café. Cada noite quando conversávamos até tarde. Cada momento em que você olhava para mim como se eu valesse algo mais do que minha conta bancária.

Lágrimas escorriam pelo meu rosto.

—As coisas que você disse no gala eram eu tentando me convencer de que isso ainda era apenas um acordo. Porque te amar me assusta, Luna. Precisar de alguém como eu preciso de você vai contra tudo que ensinei a mim mesmo sobre manter o controle.

Ele colocou a mão no bolso do casaco e puxou nossos papéis de divórcio assinados, rasgando-os ao meio.

—Eu não quero um acordo comercial. Não quero um casamento por contrato. Quero que você fique porque quer ficar. Quero me casar com você de verdade desta vez. Não por dinheiro, herança ou pressão familiar, mas porque eu te amo. Porque eu te amo desde que tinha 8 anos. E quero te amar pelo resto da minha vida.

Eu me lancei em seus braços, beijando-o com dois anos de sentimentos reprimidos.

Ele me segurou como se tivesse medo de que eu desaparecesse.

E eu o segurei como se ele fosse minha âncora na tempestade.

—“Eu também te amo” — eu sussurrei contra seus lábios.

—“Acho que comecei a me apaixonar por você no momento em que você me deixou aquela primeira xícara de café.

Mas eu tinha tanto medo de que você nunca me visse como mais do que um acordo comercial. Você é tudo” — ele disse, segurando meu rosto com as mãos. — “Você é a garota que me salvou quando eu estava perdido, e me salvou de novo quando eu nem sabia que precisava ser salvo.”

Um ano depois, renovamos nossos votos em uma cerimônia que foi tudo o que nosso primeiro casamento não foi.

Meu pai, saudável e radiante, me acompanhou pelo corredor em um vestido que me fez sentir como uma princesa.

Os olhos de Nathan se encheram de lágrimas ao me ver, e quando nos beijamos como marido e esposa, de verdade, desta vez, parecia que o mundo inteiro estava comemorando conosco.

Nosso segundo casamento teve todo o amor que o primeiro careceu.

Amigos e familiares nos rodearam enquanto prometíamos amar um ao outro não por 24 meses, mas por toda a vida.

Os votos de Nathan fizeram todos chorarem, especialmente quando ele falou sobre a garotinha que lhe mostrou que a bondade existia no mundo e a mulher que lhe mostrou que o amor poderia crescer nos lugares mais inesperados.

Enquanto dançávamos nossa primeira música como um casal verdadeiramente casado, Nathan sussurrou em meu ouvido:

—“Eu teria procurado por você para sempre.”

—“Você me encontrou” — eu sussurrei de volta. — “Isso é tudo que importa.”

Às vezes penso em como as coisas poderiam ter sido diferentes.

E se eu não tivesse respondido aquele anúncio? E se eu tivesse sido orgulhosa demais para entrar em um casamento por contrato? E se Nathan tivesse escolhido outra pessoa? Alguém que não lhe lembrasse uma memória perdida há muito tempo?

Mas então eu lembro do que aprendi sobre o amor.

Que ele encontra um caminho. Que algumas conexões são fortes demais para serem quebradas pelo tempo, circunstância ou medo.

Nossa história começou com um contrato, mas sempre foi para ser muito mais.

Porque o amor não é algo que você pode agendar, negociar ou assinar.

É algo que acontece quando duas pessoas se veem, realmente se veem, e decidem que o que encontraram vale a pena lutar.

Às vezes, o universo tem uma maneira engraçada de juntar as pessoas certas, mesmo quando elas não percebem que estiveram procurando uma pela outra a vida toda.

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E lembre-se, às vezes, as melhores histórias de amor começam com os começos mais inesperados.

Até a próxima, continue acreditando no amor.