Os comandantes de submarinos alemães estavam aterrorizados pelas táticas de caçador e destruidor da Marinha dos EUA.

Comandantes de U-Boats alemães estavam aterrorizados pelas táticas de caça e destruição da Marinha dos EUA

No início de 1943, o destino do mundo livre estava por um fio. Esse fio era a rota dos comboios pelo Atlântico Norte, e estava se rompendo. U-Boats alemães operando em pacotes de lobos implacáveis estavam afundando navios aliados mais rápido do que podiam ser construídos. Só em março, quase 100 navios foram perdidos. Winston Churchill admitiria mais tarde em suas memórias que o perigo dos U-Boats foi a única coisa que realmente o assustou durante toda a guerra.

A Grã-Bretanha estava a apenas alguns meses da fome. A situação era brutal e estávamos perdendo. Mas então, quase da noite para o dia, a maré virou com uma violência que ninguém, muito menos os capitães alemães, poderia ter previsto. Os caçadores de repente e catastróficamente se tornaram os caçados. Esta é a história da arma secreta americana que quebrou os pacotes de lobos e deixou os ases do fundo do mar em estado de choque: o grupo Hunter-Killer.

Para entender o choque, primeiro é preciso entender a situação no Atlântico antes de 1943. Não era uma batalha. Era um massacre. O almirante alemão Karl Dönitz, um estrategista brilhante e implacável, havia aperfeiçoado a tática do pacote de lobos. Seus U-Boats não eram apenas caçadores solitários. Eram uma rede coordenada de tubarões de aço.

Eles estendiam uma linha de patrulha ao longo das rotas conhecidas dos comboios e, quando um submarino avistava os navios mercantes, não atacava imediatamente. Ele esperava. Enviava sua posição por rádio ao quartel-general e, nos próximos dias, todos os U-Boats ao alcance convergiam nesse ponto único.

Só então, geralmente à noite, atacavam. Uma dúzia de submarinos atacando de todas as direções ao mesmo tempo. Os poucos escoltas do comboio, geralmente destruidores e corvetas, eram sobrecarregados. Correndo para perseguir um submarino, três mais conseguiam se infiltrar no comboio e lançar seus torpedos. Para os marinheiros mercantes, era um pesadelo vivo.

Para a frota de U-Boats alemã, era um tempo de glória. Mas essa força incrível escondia uma fraqueza fatal. Uma fraqueza que, quando os americanos aprenderam a explorar, condenaria toda a frota de U-Boats. Você vê, um submarino da Segunda Guerra Mundial não era um verdadeiro submersível, como os gigantes nucleares que lembramos da Guerra Fria.

Esses submarinos podiam permanecer submersos por meses. Um U-Boat era na verdade apenas um barco torpedeiro que podia se esconder temporariamente debaixo d’água. Estava acorrentado à superfície por duas necessidades críticas: primeiro, precisava respirar. Seus potentes motores a diesel precisavam de ar e suas enormes baterias precisavam ser recarregadas, o que significava passar horas todos os dias expostos na superfície. Segundo, precisava se comunicar.

Todo o sistema do pacote de lobos dependia de comunicação constante por rádio. Cada capitão tinha que reportar sua posição, relatar avistamentos de comboios e receber novas ordens. Essas duas necessidades — respirar e comunicar — eram suas vulnerabilidades. Mas Dönitz teve uma solução engenhosa para isso também. Ele construiu uma frota de enormes submarinos tipo XIV, conhecidos como “Milchkuh” ou vacas leiteiras. Não eram barcos de ataque.

Eram postos gigantes flutuantes de combustível e depósitos de suprimentos. Uma vaca leiteira encontrava o pacote de lobos em um ponto de encontro secreto, a centenas de milhas de qualquer lugar, e reabastecia seu combustível, alimentos e torpedos. Essa única invenção permitia que os U-Boats permanecessem na caça por meses, transformando o vasto Atlântico Médio, uma área fora do alcance dos bombardeiros aliados, em um buraco negro mortal.

Era contra essa frota americana que eles enfrentavam. Os americanos perceberam que apenas defender os comboios era um jogo perdido. Você não vence uma guerra jogando na defesa. É preciso ir para o ataque. É preciso caçar os caçadores. E é aí que a história começa. Nos níveis mais altos e secretos da Marinha dos EUA, uma nova organização chamada 10ª Frota foi formada. Não era uma frota com navios.

Era uma frota de analistas e decifradores de códigos. Trabalhando com seus colegas britânicos em Bletchley Park, eles alcançaram o impossível: decifraram a Enigma, a máquina de código inquebrável alemã. De repente, aquelas transmissões constantes de rádio dos U-Boats não eram apenas sinais. Eram confissões. Os Aliados sabiam onde os pacotes de lobos estavam.

Eles sabiam onde as vacas leiteiras se encontravam. Mas isso criou um novo problema: como usar essa informação? Os U-Boats operavam no meio do oceano, a mil milhas do aeródromo aliado mais próximo. Esse vazio do Atlântico Médio era seu santuário. A solução americana foi um feito de engenhosidade e poder industrial bruto: o porta-aviões de escolta.

Esses navios não eram os famosos porta-aviões de frota como o Hornet ou o Enterprise, ícones da Guerra do Pacífico. Eram da classe Bogue. Pequenos, lentos, muitos construídos sobre cascos de navios mercantes. Foram apelidados de “jeep carriers” ou “baby flattops”, mas eram um golpe de gênio. Cada um transportava uma combinação mortal de cerca de 12 caças F4F Wildcat e nove bombardeiros torpedeiros TBF Avenger.

Eram, na prática, um aeródromo móvel que podia ir a qualquer lugar. Em 5 de março de 1943, o USS Bogue partiu de Norfolk, Virgínia. Não fazia parte de um comboio. Era o núcleo do Task Group 21.12, o primeiro grupo americano hunter-killer. Sua missão era simples: ir às coordenadas fornecidas pela inteligência Ultra e eliminar os U-Boats.

Os capitães alemães não faziam ideia do que estava por vir. Estavam acostumados a enfrentar destruidores, que podiam ouvir chegando em seus hidrofone e mergulhar para evitar. Não tinham defesa contra o que veio a seguir. Em 22 de maio de 1943, um Avenger do Bogue, pilotado pelo Tenente William Chamberlain, detectou um contato de radar.

Abaixo dele, o U569 estava na superfície, com seus motores diesel funcionando enquanto a tripulação recarregava as baterias. O vigia viu o avião, mas era tarde demais. O U-Boat iniciou seu mergulho de emergência. Chamberlain mergulhou com seu Avenger. Quatro cargas de profundidade configuradas para detonar superficialmente cercaram o submarino a 15 metros de profundidade.

As explosões romperam o casco, forçando o submarino a voltar à superfície, mortalmente ferido. Enquanto outro Avenger sobrevoava, a tripulação alemã saiu pelos bueiros acenando bandeiras brancas. Quando os sobreviventes foram resgatados por um destróier canadense, estavam em estado de choque. Seus interrogadores relataram que eles continuavam perguntando a mesma coisa: “Como vocês nos encontraram?”

Era como se pudessem ver através do oceano. Este foi seu primeiro contato com uma das três armas secretas dos grupos hunter-killer. Os U-Boats alemães estavam equipados com detectores de radar. Podiam ouvir o radar aliado e mergulhar no momento em que recebiam um ping. Mas ouviam o radar antigo.

Os aviões do Bogue usavam um novo radar cinematográfico de alta frequência. Era completamente invisível aos equipamentos alemães. Um avião americano podia estar bem sobre eles antes mesmo que os vigias o vissem. Uma vantagem devastadora, mas era apenas a primeira. A segunda arma secreta era chamada HFDF ou Huff Duff.