Na longa e sombria história da guerra submarina, há uma regra que nunca deveria ser quebrada: você não enfrenta um destróier. Um submarino é um fantasma, um espectro na água. Ele caça os navios de carga lentos e pesados e os petroleiros, que são a espinha dorsal da máquina de guerra inimiga. Mas o destróier… o destróier é o lobo.

Ele é rápido, letal e foi construído para um único propósito: caçar o caçador. Na Segunda Guerra Mundial, para um submarino americano ser detectado por um destróier japonês significava, na maioria dos casos, sentença de morte. Entre dezembro de 1941 e a primavera de 1944, destróieres japoneses afundaram com sucesso 14 submarinos americanos em combate.

No mesmo período, o número de destróieres japoneses afundados por um submarino americano, enquanto ambos estavam em combate, era zero. A matemática era simples: um destróier podia navegar a 35 nós. Um submarino submerso, funcionando com baterias, mal alcançava 9 nós. O destróier tinha sonar e estava carregado de cargas de profundidade. O submarino tinha que se esconder, cego e silencioso. A doutrina era clara:

Se um destróier o encontrar, você mergulha fundo. Preparar para corrida silenciosa e rezar. Mas, em 1944, um homem decidiu reescrever as regras. Seu nome era Comandante Samuel De. E ele não apenas enfrentou o lobo… ele o caçou. O que ele e seus 79 homens fizeram em apenas 4 dias foi tão inacreditável que não só chocou a Marinha Imperial Japonesa até ao núcleo, como mudou todo o curso da guerra no Pacífico.

Esta é a história do USS Harter, o assassino de destróieres.

Para entender o que Samuel De fez, primeiro você precisa entender o homem. Ele tinha 37 anos, formado em 1930 na Academia Naval. Era quieto, discreto e usava óculos. Mas por trás daquele exterior calmo, havia um núcleo de puro aço, forjado sob o comando do lendário William “Mush” Morton, capitão do USS Wahoo.

De tinha sido oficial executivo de Morton e aprendeu com o melhor. Ele aprendeu que agressividade, surpresa e audácia absoluta eram armas tão poderosas quanto qualquer torpedo. Em 1944, De tinha seu próprio comando: o submarino da classe Gato USS Harter. Na sua quinta patrulha de guerra, ele aplicou essas lições de uma forma que deixou a Marinha estupefata.

Em 13 de abril de 1944, perto da ilha de Guam, o Harter caçava um comboio quando sua escolta, o destróier japonês Akazuchi, o avistou. O Akazuchi virou-se e avançou em velocidade máxima, pronto para abalroar ou lançar cargas de profundidade no submarino. Todos no posto de comando do Harter esperavam a ordem de mergulhar.

Em vez disso, De ordenou: “Velocidade máxima à frente. Preparem os tubos da proa.” Ele estava avançando direto contra o destróier. Esta era uma tática tão imprudente que mal era considerada teoria. Chamava-se tiro direto à boca: você dispara seus torpedos diretamente na face do inimigo que avança e, no último segundo, mergulha e reza para passar abaixo do seu casco.

Se os torpedos errarem, o destróier estará na posição perfeita para soltar cargas de profundidade diretamente sobre você. Se mergulhar tarde demais, a proa dele cortará seu submarino ao meio. A uma distância de apenas 900 jardas, ponto-blank em termos navais, o Harter disparou uma salva de quatro torpedos.

Dois deles atingiram o Ikazuchi no meio do navio. O destróier explodiu violentamente, partiu-se ao meio e afundou em menos de 5 minutos. De emergiu, avaliou os destroços e enviou um dos relatórios de rádio mais famosos de toda a guerra: curto, brutalmente claro. “Quatro torpedos gastos e um destróier afundado.”

Este ato isolado de desafio enviou uma onda de choque através da força submarina do Pacífico, mas também colocou um alvo nas costas de De. O Almirante Somu Toyota, comandante-chefe da frota japonesa combinada, não ficou nada satisfeito.

Na primavera de 1944, o Japão estava em posição desesperadora. Entre janeiro e maio, haviam perdido 23 destróieres — não apenas para submarinos, mas também para aviões de porta-aviões e navios de superfície. Esses navios eram os cães de guarda insubstituíveis da frota, os únicos suficientemente rápidos para proteger os porta-aviões e navios de guerra japoneses contra os submarinos americanos.

Toyota reuniu todos os navios que podia para um último grande golpe: Operação Ago, um plano para atrair a frota de invasão americana para o Mar das Filipinas e aniquilá-la em um único combate decisivo, o Kai Kessan, o combate que a doutrina naval japonesa sonhava há décadas.

Para isso, concentrou toda a frota móvel japonesa em uma ancoragem avançada remota chamada Tawi Tawi, no Arquipélago de Sulu. Era a maior concentração de poder naval japonês desde a Batalha de Midway: quatro couraçados, incluindo o supercouraçado Yamato, nove porta-aviões, 15 cruzadores e 28 preciosos destróieres.

Eles eram uma mola comprimida esperando a invasão americana das Marianas. Mas os decifradores americanos em Hypo, no Havaí, sabiam que eles estavam lá. E o Almirante Charles Lockwood, comandante da Força Submarina do Pacífico, sabia exatamente quem enviar: o único homem que não tinha medo de destróieres. Ele enviou Samuel De e o Harter. Suas ordens eram simples: patrulhar as águas ao redor de Tawi Tawi e atacar quaisquer alvos de oportunidade.

Por nove dias agonizantes, o Harter operou completamente indetectável, deslizando entre patrulhas japonesas, mapeando os movimentos da frota. De era um fantasma, a poucos quilômetros da ancoragem mais fortemente protegida da Terra.

Então a sorte dele acabou. Às 03h00 de 6 de junho de 1944, o mesmo dia em que as tropas aliadas invadiam as praias da Normandia, um avião de patrulha japonês avistou o fraco rastro do periscópio do Harter. O alarme foi dado. A caçada começou.

Em menos de uma hora, três destróieres — Minazuki, Hayanami e Tanekazi — foram destacados da frota com uma simples ordem: encontrar e destruir o submarino americano. Às 06h47, com a primeira luz do amanhecer, De estava no periscópio, observando os três destróieres cortarem a água em sua direção. Ele tinha 37 anos, estava em sua quinta patrulha e já havia destruído 18 navios inimigos. Agora, três dos navios mais mortais da Marinha Japonesa o caçavam simultaneamente.

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No posto de comando, De estudou o destróier líder, o Minazuki: 50 toneladas de aço cinza, armado com quatro canhões de 5 polegadas, avançando rapidamente em ziguezague para confundir os torpedos. Atrás dele, os outros dois destróieres se espalhavam, formando um padrão clássico de busca e destruição para encurralar o submarino.

Todos no Harter conheciam o manual: deveriam fugir, mergulhar a 120 metros e rezar para que os operadores de sonar estivessem com azar. Mas De não tinha intenção de fugir. Ele girou a proa do Harter diretamente para o Minazuki. “Preparem os tubos da proa”, ordenou.

A distância fechou: 1.500, 1.200 jardas. Os pings de sonar do Minazuki agora eram um clang clang frenético que todos podiam ouvir pelo casco. Alcance: 1.100 jardas. O oficial de controle de tiro anunciou: tempo para colisão, 96 segundos. De manteve a calma. Esperava que o Minazuki se comprometesse.

A 750 jardas, menos de 1 km, o destróier estava tão perto que De podia ver os dentes da proa e a crista de água que empurrava. “Fogo um, fogo dois, fogo três, fogo quatro.” Três torpedos elétricos Mark 18 avançaram silenciosamente.

O Harter mergulhou a 30° brutal. 40 segundos depois, duas explosões massivas abalaram o submarino. Uma terceira levantou a popa 1,8 metros antes de despencar novamente, lançando os homens ao chão. De trouxe o submarino à profundidade do periscópio: onde estava o Minazuki, só havia uma coluna de fumaça preta, destroços e uma mancha de óleo.

O destróier estava partido ao meio. Mas não havia tempo para celebrar. Os outros dois destróieres, Hayanami e Tanekazi, fugiam em pânico, lançando cargas de profundidade ao acaso, acreditando ter encontrado toda uma matilha de lobos submarinos.

Quando o Almirante Toyota recebeu a notícia às 09h00, ficou furioso. Ordenou seis destróieres adicionais. Até o meio-dia, o céu sobre Tawi Tawi estava repleto de aviões de patrulha, vasculhando a área a cada 20 minutos. Toda a ancoragem estava em alerta máximo.

Samuel De, no entanto, não havia terminado. Ele passou o resto do dia 6 de junho evitando patrulhas, mergulhando fundo sempre que os aviões apareciam, tripulação silenciosa, o ar pesado com cheiro de diesel, suor e café velho. Eles eram caçados pela frota mais poderosa do Pacífico, e o comandante recarregava torpedos.