O erro de um piloto alemão deu à América o seu caça ultrassecreto — e mudou a guerra

Nos céus da França ocupada em 1942, os pilotos americanos estavam a aprender uma lição brutal. Tinham chegado a Inglaterra cheios de confiança, a pilotar o caça mais poderoso do mundo: o Republic P-47 Thunderbolt. Chamavam-lhe o Juggernaut. Era um monstro de aeronave, construído à volta do motor mais potente alguma vez colocado num caça, e armado com oito metralhadoras calibre cinquenta.

Pensavam ser invencíveis, mas não eram. Estavam a ser caçados. Um novo caça alemão tinha surgido, uma máquina tão letal e avançada que minava a supremacia aérea dos Aliados. Era mais rápido, atacava com mais força e conseguia manobrar melhor do que qualquer outro avião. Pilotos aliados que tinham sobrevivido à Batalha de Inglaterra eram abatidos em chamas.

Os novos pilotos americanos, frescos da formação, duravam apenas uma ou duas missões. O novo avião era o Focke-Wulf Fw 190, e quem o enfrentava chamava-lhe o Butcher Bird. Durante oito meses agonizantes, parecia não ter fraquezas. A inteligência dos Aliados estava desesperada.

Não conseguiam elaborar uma contra-estratégia se não sabiam com o que estavam a lutar. Precisavam de descobrir as falhas da máquina para dar aos seus homens alguma hipótese. E então, a 23 de junho de 1942, toda a guerra aérea mudou porque um ás alemão de 21 anos cometeu o maior erro de todo o conflito.

Perdeu-se e, involuntariamente, entregou o segredo mais precioso da Alemanha directamente aos Aliados. Esta é a história de como o simples erro de um piloto deu à América a chave para a vitória aérea e como aquele único avião capturado reescreveria as regras do combate aéreo pelo resto da guerra.

A situação em meados de 1942 era grave. A Royal Air Force mantinha a linha com o lendário Supermarine Spitfire, mas o Spitfire Mark V, a espinha dorsal da RAF, de repente encontrava-se completamente ultrapassado. A chegada do Fw 190 foi um choque, como um boxeur pesado a entrar no ringue contra um médio.

O avião alemão era movido pelo motor radial BMW 801, um monstro de catorze cilindros que dava velocidade incrível em baixas e médias altitudes, precisamente onde a maioria dos combates acontecia. Mas não era só a velocidade; era a agilidade. Pilotos britânicos relatavam, com pânico, que o Fw 190 podia rodar mais rápido do que qualquer avião que já tivessem visto.

Um piloto de Spitfire podia finalmente colocar o Fw 190 na mira, mas num instante o avião alemão fazia uma rotação de 180 graus, mergulhava e desaparecia antes de qualquer reação. Ou, pior, usava essa velocidade de rotação para manobras bruscas, obrigando o piloto aliado a tentar acompanhar. Enquanto os aliados lutavam para manter o ritmo, os controlos do alemão permaneciam leves e precisos, e ele alinhava um tiro devastador. O Fw 190 estava armado com quatro canhões de 20 mm e duas metralhadoras. Um único disparo de um segundo podia arrancar completamente a asa de um Spitfire.

Os britânicos estavam desesperados. Até montaram uma missão de comando num aeródromo alemão em França para examinar um Fw 190 no solo — missão que falhou espetacularmente. O Butcher Bird dominava os céus e agora os primeiros grupos de caças americanos chegavam a Inglaterra.

Estes jovens americanos pilotavam o P-47 Thunderbolt. Muitos na imprensa e até nos seus próprios comandos olhavam para ele com ceticismo. Era enorme, com mais de 10.000 libras vazias, quase o dobro de um Spitfire. Os pilotos chamavam-lhe Juggernaut, ou, menos caridosamente, o “jarro de leite voador”.

A missão era escoltar os bombardeiros B-17 na Alemanha. Mas como poderia este gigante proteger os bombardeiros dos ágeis Fw 190 que os aguardavam? Estavam preparados para um banho de sangue. Nas instruções, avisava-se: não tentem lutar de igual para igual com um Fw 190, não se envolvam em combate de rotação, não tentem seguir o avião alemão. Subir ou mergulhar com ele era igualmente perigoso.

E então chegou o fatídico dia. O protagonista não era um recruta verde. Era Oberleutnant Armin Faber, um ás de 21 anos experiente, com múltiplas vitórias. Era adjunto de uma das unidades de elite da Luftwaffe, a Jagdgeschwader 2, experiente, agressivo e a pilotar a máquina mais mortal do céu.

Faber liderava uma patrulha sobre o Canal da Mancha. A esquadrilha tinha interceptado bombardeiros Boston e os seus escoltas Spitfire. A luta era intensa, um combate caótico de alta-G dentro e fora das nuvens. No calor do momento, Faber separou-se do seu ala e entrou num combate individual com um Spitfire solitário.

A confusão da guerra e o nevoeiro literal tomaram conta. Num combate rápido e vertiginoso, é extremamente fácil perder a orientação. Um piloto pode perder totalmente a noção de direção. Faber, após abater o Spitfire, estava sozinho e com pouco combustível. Acreditando ir para sul, fez uma curva de 180 graus, voando em direção ao território inimigo.

Ao atravessar as nuvens, avistou um campo verde e um aeródromo. Aliviado, baixou o trem de aterragem e alinhou para pouso na RAF Pembrey, no sul do País de Gales. Os observadores britânicos ficaram incrédulos: um caça inimigo, o Fw 190, estava a aproximar-se da pista. Mas não fumegava, não estava danificado e aproximava-se suavemente. O avião tocou na relva e parou. O motor abrandou, a cabine deslizou para trás, e Faber, vitorioso no seu combate, saiu. Mas o sangue gelou-lhe.

Os uniformes que corriam em sua direção não eram cinza-azulados da Luftwaffe, mas azul escuro da RAF. Os aviões alinhados não eram Messerschmitts, mas Spitfires. Num instante, Faber percebeu o erro catastrófico. Tentou voltar ao cockpit, arrancar o motor e escapar, mas era tarde. Um piloto de serviço da RAF, Sargento Jeffreys, correu até ao avião armado apenas com uma pistola sinalizadora, subiu à asa e apontou-a à cabeça de Faber. O ás alemão levantou lentamente as mãos.

A guerra tinha mudado. Em minutos, as linhas telefónicas entre Pembrey e o comando aliado ardiam. A alegria foi extrema; o avião de Faber foi imediatamente levado, sob pesada escolta, para o Royal Aircraft Establishment em Farnborough, a instalação secreta de testes dos Aliados. Não era apenas um avião para análise; era um Fw 190 completo, pronto para combate.

Finalmente, os engenheiros britânicos perceberam com o que os seus pilotos tinham lutado. A engenharia era magnífica, mas diferente do Spitfire. Este era elegante; o Fw 190 era um bulldog construído para funcionalidade brutal. Confirmaram o poder do motor BMW 801 e maravilharam-se com o Kommandogerät, um computador analógico que automatizava a gestão do motor, hélice, mistura de combustível e supercharger. No Fw 190, o piloto só precisava de mover o acelerador, concentrando-se totalmente no combate.

Mediram a velocidade de rotação: de facto, impressionante, quase instantânea. Confirmaram o poder de fogo: quatro canhões de 20 mm nas asas formavam um cone devastador. Mas também encontraram falhas. E aqui começa a história de como a captura de um único avião levou à supremacia aérea americana.

Os britânicos, em ato crítico de aliança, convidaram os americanos para pilotar o avião. Os melhores pilotos da US Army Air Forces chegaram a Farnborough não só para admirar, mas para descobrir como destruir aquela máquina. Entre eles, Major Cass Hough.

O seu relatório, distribuído a todos os grupos de P-47 na Europa, tornou-se um dos documentos mais importantes da guerra aérea. Confirmaram a superioridade do avião abaixo de 6.000 metros. Mas também descobriram a fraqueza: altitude. O motor radial do Fw 190 não era eficiente em alta altitude; o P-47, com supercharger turbo da General Electric, respirava a 7.500 metros com facilidade.

O P-47 deixou de ser o “jarro de leite voador”: tornou-se um dos aviões mais rápidos do céu em alta altitude. A missão ficou clara: não lutar com o Fw 190 nos seus termos; forçá-lo a lutar nos nossos.

Os pilotos americanos, liderados por táticos brilhantes como Coronel Hub Zemke, desenvolveram uma nova doutrina: subir acima dos bombardeiros e atacar de mergulho. A velocidade de mergulho e a potência do P-47 compensavam o Fw 190, cuja eficácia caía em alta velocidade e altitude.

O resultado foi imediato: o Butcher Bird passou a ser caçado. Pilotos alemães, antes dominantes, eram agora abatidos. As taxas de vitórias mudaram, e o 56º Fighter Group, o famoso Wolfpack de Zemke, registou a maior proporção de vitórias da Eighth Air Force.

O relatório de Faber ajudou a criar a doutrina que dominaria o céu europeu. O conhecimento foi depois aplicado no P-51 Mustang, melhorando o seu desempenho e tornando-o mortal contra os Fw 190. Os alemães não ficaram inativos, mas a vantagem tecnológica tinha sido perdida.

Após a guerra, historiadores de aviação consideraram o avião de Faber como a “Pedra de Roseta” da inteligência aérea, provavelmente salvando mais vidas aliadas do que qualquer outro feito de espionagem. O mito do Butcher Bird acabou; deixou de ser invencível. Tornou-se apenas uma máquina, poderosa mas vulnerável, explorável por pilotos inteligentes.

Armin Faber passou o resto da guerra como prisioneiro, principalmente no Canadá. Sobreviveu e voltou à Alemanha, vivendo uma vida tranquila. Ele era, naquele dia, simplesmente o piloto alemão mais azarado.

A história do Fw 190 de Faber lembra-nos de um princípio essencial da história militar: a tecnologia é crucial, mas a vantagem duradoura vem da inteligência, da compreensão do inimigo e da adaptação. O P-47, pilotado por homens que estudaram o avião inimigo, tornou-se a ferramenta que quebrou a espinha da Luftwaffe.

Os pilotos da Eighth Air Force, enfrentando odds esmagadores, não venceram apenas pela força bruta, mas pela inteligência. Transformaram a sorte de um erro inimigo em uma estratégia vencedora.

É assim que o erro de um piloto alemão ajudou a América a limpar os céus da Europa e a pavimentar o caminho para a vitória da geração que mudou a guerra.