Quanto custavam os escravos romanos?

Imagine um mercado de escravos no Forum Boarium, em Roma. O leiloeiro grita: “Menino grego, 12 anos, sabe ler e escrever. Lance inicial de 1.500 denários. Quem dá mais?” O giz nos seus pés marca-o como recém-chegado. Ao lado dele, está um trabalhador agrícola trácio desgastado, vendido por apenas 500. Na plataforma, uma jovem síria.

Apenas a sua beleza é avaliada em 6.000. Então, como é que os romanos atribuíam um preço a uma vida humana? O que afetava esses preços? E como é que esses valores se comparam ao dinheiro moderno? Vamos analisar detalhadamente. Os mercados de escravos eram o coração pulsante do comércio de escravos de Roma. As pessoas eram compradas e vendidas com a mesma naturalidade com que compramos um telemóvel novo hoje. E, tal como nós, os romanos adoravam papelada.

Cada venda vinha com um contrato, recibos do dinheiro e prova escrita de entrega — não de mercadorias, mas de pessoas. Por causa disso, temos agora uma janela para a realidade brutal e quotidiana da escravatura no mundo romano. A escravatura fez parte da vida romana desde o início da cidade até à queda do Império do Ocidente.

Naturalmente, os preços mudaram ao longo do tempo, subindo e descendo com as guerras, a economia e as mudanças na sociedade. Neste vídeo, centramo-nos num período específico, do século I a.C. ao século II d.C. Porquê este período? Porque é simplesmente aquele sobre o qual mais sabemos. Tomemos o Corpus Inscriptionum Latinarum, uma coleção maciça de todas as inscrições latinas conhecidas.

Abrange 17 volumes e 16 deles provêm do período imperial. O mesmo acontece com a literatura. Cerca de 90% dos textos romanos sobreviventes foram escritos durante esta época. Mesmo autores famosos da República como Cícero, César e Lucrécio foram ativos nos seus anos finais. No total, mais de 90% das nossas fontes sobre a Roma antiga provêm apenas dos últimos 40% da sua história.

Portanto, não é surpresa que este seja o período em que a maioria dos historiadores confia. Mas não se trata apenas de ter mais registos. Este foi também o auge da escravatura romana. Após as campanhas de César, os mercados foram inundados com centenas de milhares de cativos. E, ao mesmo tempo, a economia romana ainda era relativamente estável.

É isso que distingue este período dos séculos posteriores, que viram uma inflação crescente e uma moeda em colapso. É durante esta janela que obtemos a imagem mais clara de como o mercado de escravos romano realmente funcionava, com preços consistentes, padrões claros e um sistema totalmente desenvolvido. Simplificando, este período de 250 anos é ideal para o estudo. Dá-nos uma riqueza de fontes e um mercado de escravos plenamente desenvolvido para examinar.

Então, o que determinava se um escravo custava 500 ou 5.000 denários? Os romanos abordavam isto com uma lógica fria e calculista. Valorizavam as pessoas da mesma forma que valorizavam o gado. A primeira coisa que afetava o preço de um escravo era a sua origem. Os romanos tinham opiniões fortes, muitas vezes estereotipadas, sobre diferentes grupos étnicos.

Os gregos, por exemplo, eram vistos como cultos, instruídos e inteligentes. Pensava-se também que eram menos propensos a fugir ou a rebelar-se, o que os tornava muito procurados. Os escravos gregos eram normalmente utilizados para tarefas domésticas, cuidados infantis ou como assistentes pessoais e secretários. Os gauleses e os alemães eram valorizados pela sua força física e resistência, o que os tornava ideais para o treino de gladiadores.

Os gauleses tinham a reputação de serem rebeldes, enquanto os alemães eram vistos como leais aos seus senhores. Eram muitas vezes comprados especificamente para trabalhos pesados, agricultura, construção, mineração ou mesmo como guarda-costas pessoais, especialmente se tivessem experiência em combates de gladiadores. Os escravos do oriente eram vistos de forma diferente. Sírios, fenícios e judeus eram considerados qualificados em artesanato, empréstimo de dinheiro e comércio.

Eram frequentemente considerados espertos e astutos nos negócios. Por causa disso, eram frequentemente comprados para gerir propriedades ou supervisionar negócios lucrativos em nome dos seus proprietários. Os escravos de territórios recém-conquistados eram geralmente mais baratos, mas isso mudava à medida que essas regiões se tornavam mais romanizadas. Assim que os habitantes locais começavam a falar latim, aprendiam a ler e a escrever e adotavam os costumes romanos, o seu valor de mercado subia.

Outro fator importante era a competência e a educação. Os trabalhadores não qualificados situavam-se no fundo desta escala de preços, enquanto os escravos com ofícios valiosos, alfabetização ou uma educação clássica, especialmente os que falavam latim e outras línguas fluentemente, valiam muito mais. Um escravo básico, sem talentos especiais, podia ser vendido por apenas algumas centenas de denários, mas um artesão qualificado podia custar dez vezes mais.

Plínio, o Jovem, menciona um sapateiro que foi vendido por 4.000 denários. Para comparação, um legionário regular da época ganhava cerca de 20 denários por mês. As profissões intelectuais eram ainda mais valorizadas. Há relatos de um gramático grego vendido por 10.000 denários e de um médico por 20.000 — aproximadamente o custo de uma pequena casa em Roma.

O poeta Marcial escreve sobre um cozinheiro especializado em receitas exóticas. Foi vendido por uns impressionantes 100.000 denários, o preço de uma propriedade rural completa. E um talentoso ator grego chamado Penergus terá sido vendido por uns espantosos 700.000 denários. Escravos assim não eram apenas ajuda contratada. Eram símbolos de estatuto comprados para ostentar riqueza, sofisticação e gosto.

O terceiro fator importante era a idade. Os escravos entre os 15 e os 25 anos eram os mais caros, com idade suficiente para trabalhar arduamente e jovens o suficiente para durar décadas. As crianças eram mais arriscadas. Os bebés e as crianças pequenas eram frequentemente vendidos a preços baixos, por vezes até oferecidos gratuitamente com as mães, uma vez que não havia garantias de sobrevivência.

Mas quando uma criança atingia os 10 anos, o seu preço começava a subir. Os romanos viam-nas como um bom investimento: jovens, fáceis de treinar e já capazes de ajudar. As famílias ricas compravam por vezes crianças para as criarem juntamente com as suas, como companheiras para os seus filhos e filhas. Estes vernae, ou escravos nascidos em casa, eram especialmente valorizados pela sua lealdade.

Depois dos 25 anos, o valor de um escravo começava a diminuir. Aos 40 anos, podiam valer apenas metade do que custariam no seu auge. Depois dos 50, um escravo era considerado velho e só tinha valor se tivesse competências especializadas. Muitos escravos idosos eram simplesmente libertados, não por bondade, mas para evitar o custo de os alimentar e alojar.

Se fossem vendidos, era muitas vezes por um valor simbólico. Temos mesmo registos de escravos de 60 anos vendidos por apenas 100 denários ou menos. Dito isto, havia excepções. Um médico ou professor experiente podia ainda conseguir um preço razoável graças aos seus conhecimentos. Um gestor de propriedades de confiança, que conhecesse todos os meandros de uma casa, podia continuar a ser útil até uma idade avançada.

Mas para a maioria dos escravos, envelhecer significava simplesmente tornar-se invisível e dispensável. Sendo escravos, os traços físicos eram outro fator importante no seu preço. Para os trabalhadores, a força era tudo. Um trabalhador resistente e em boa forma física, capaz de lidar com trabalhos agrícolas ou de construção, era muito mais valioso do que um jovem esguio e delicado, sem experiência em trabalhos manuais.

Nos leilões, os mercadores de escravos obrigavam muitas vezes os escravos a levantar ou carregar pedras pesadas para mostrar a sua força e resistência. Qualquer defeito visível, uma coxeira, uma deformidade ou uma doença crónica, podia baixar significativamente o seu preço. Mas quando se tratava de escravos domésticos, os padrões eram completamente diferentes. A beleza ocupava o centro do palco, especialmente para rapazes e raparigas jovens.

Pele e cabelos claros, traços faciais simétricos e mãos graciosas eram altamente elogiados. Os escravos com potencial eram frequentemente engordados, preparados e submetidos a tratamentos cosméticos antes de serem vendidos, para que parecessem o mais atraentes possível. Uma aparência exótica, como a pele escura, também podia aumentar o valor de um escravo. Alguns romanos ricos chegavam a organizar as suas casas inteiras para condizerem com um determinado visual.

Por exemplo, todas as loiras da Bretanha ou todos os etíopes de pele escura. O processo de inspeção no mercado era profundamente invasivo e humilhante. Os compradores examinavam dentes, músculos e pele em busca de marcas ou cicatrizes. Os escravos eram frequentemente forçados a saltar, correr ou realizar tarefas físicas no local. Em teoria, os vendedores eram obrigados a revelar quaisquer doenças ou defeitos físicos, mas, na prática, faziam muitas vezes grandes esforços para os ocultar.

O quinto fator importante era o género, e este criava essencialmente dois mercados muito diferentes. Os escravos masculinos eram muito mais comuns do que as femininas. Os homens adultos saudáveis eram vistos como a força de trabalho mais versátil, sempre com procura e com preços estáveis. O seu valor resumia-se a algumas questões práticas: “Ele consegue trabalhar? Com que intensidade e durante quanto tempo?” As mulheres, por outro lado, eram julgadas por um conjunto de critérios mais vasto e complicado.

Embora trabalhassem muito em casa, na cozinha ou em oficinas têxteis, o seu preço era também moldado por factores como a juventude, a beleza e a virgindade. Estas qualidades podiam aumentar drasticamente o seu valor, por vezes muito para além do seu potencial de trabalho real. Uma mulher jovem e atraente podia custar 6.000 denários, enquanto um homem da mesma idade podia ser vendido por apenas 2.000.

A capacidade reprodutiva também acrescentava outra camada a esta questão. As mulheres que podiam ter filhos, futuros escravos, eram consideradas um investimento inteligente a longo prazo, uma vez que os filhos nascidos de mulheres escravizadas são automaticamente escravizados. As mulheres em idade fértil eram especialmente valiosas em grandes propriedades que planeavam o futuro. Algumas funções específicas das mulheres tinham etiquetas de preço extra.

As amas de leite, por exemplo, eram caras. Muitas mulheres romanas ricas recusavam-se a amamentar, achando que isso estava abaixo delas. Uma ama de leite saudável podia ser soldada por 3.000 denários ou mais. As parteiras eram ainda mais valiosas, tal como as mulheres com formação em cosmética, penteado e cuidados da pele. Havia ainda a atratividade sexual, um fator que influenciava frequentemente o preço das raparigas e rapazes jovens.

Em muitos casos, eram menos valorizados pela sua capacidade de trabalho e mais pelo seu potencial uso na exploração sexual. Estas características eram por vezes listadas abertamente nas descrições de venda e podiam elevar os preços tanto como os dos artesãos de elite. Os preços dos escravos em Roma eram também moldados pelas forças do mercado.

Tal como hoje, a oferta e a procura desempenhavam um papel importante, mas as oscilações podiam ser muito mais dramáticas. O fator mais importante era a guerra. Após campanhas bem-sucedidas, as legiões romanas regressavam com milhares de cativos, inundando os mercados e fazendo baixar os preços. Após as campanhas orientais de Pompeu, houve tantos escravos novos que os comerciantes chegaram a queixar-se de perda de lucros.

Estima-se que quase um milhão de escravos entrou no mercado apenas após as guerras gálicas de César. Durante longos períodos de paz, os preços subiam. No século II d.C., à medida que as fronteiras de Roma se estabilizavam e a conquista militar abrandava, o fluxo constante de cativos de guerra secou. O mercado de escravos começou a depender mais da criação dentro do império e do comércio com tribos fora das suas fronteiras.

A localização também era importante. Roma tinha os preços mais elevados. Era um mercado de prestígio, com compradores ricos e procura constante. Um escravo que pudesse ser vendido por 2.000 denários na capital podia custar apenas 800 numa cidade fronteiriça. Os papiros egípcios mostravam preços ainda mais baixos, em parte porque o Egito tinha as suas próprias rotas comerciais ligadas à Núbia, no Mar Vermelho.

A procura sazonal também desempenhava um papel. Os trabalhadores agrícolas eram mais caros pouco antes da colheita, quando a mão de obra era muito solicitada. Após a colheita, os mesmos escravos podiam ser vendidos por menos um terço. Os comerciantes experientes tiravam partido destes ciclos, comprando no inverno, quando a procura baixava, e revendendo na primavera, antes da época de plantação.

Para termos uma melhor ideia de como os romanos avaliavam os seus escravos, vejamos alguns casos de exemplo. Por exemplo, um homem da Gália, 22 anos, forte e em boa forma física, com experiência em trabalhos agrícolas, mas a quem faltam dois dedos na mão direita. Ou, por exemplo, um homem grego mais velho, com 55 anos.

Ele é fluente tanto em grego como em latim, conhece bem a filosofia e a retórica e tem anos de experiência no ensino. No lado negativo, a sua idade é uma desvantagem significativa. Outro lote é um rapaz da Numídia, com apenas 11 anos, saudável e rápido a aprender, com uma aparência exótica, mas sem competências particulares. A seguir, está à venda uma bela rapariga síria.

17 anos, traços marcantes e pele clara, com formação em dança e canto, cozinheira qualificada, fala grego e provém de uma região conhecida por trabalhadores domésticos capazes. Outro exemplo é um homem trácio forte, de 28 anos, bem constituído e com experiência de combate, treinado numa escola de gladiadores, mas com feridas antigas e cicatrizes faciais visíveis.

O último lote é um homem germânico acorrentado, de 25 anos, forte e resistente, ideal para trabalhos pesados. No entanto, tem marcada na testa a letra F, que significa fugitivo. Tentou fugir do seu anterior senhor. Agora, como converter os preços da antiga Roma em termos modernos? Honestamente, não é fácil e não existe uma única resposta certa para isso.

Um dos métodos mais simples é olhar para o teor de prata da moeda e compará-lo com os preços da prata de hoje. Um denário continha cerca de 4,5 g de prata, o que o tornaria equivalente a cerca de 6 dólares hoje. Direto, com certeza, mas isso não nos diz muito sobre o que a moeda realmente compraria naquela época. Outra forma é comparar os preços de artigos de uso quotidiano, como pão, carne ou ovos, e ver até onde chegava um denário em comparação com o dinheiro moderno.

Por exemplo, os grafites em Pompeia mostram que um denário podia comprar cerca de 4 quilos de carne de porco ou cerca de 2,5 quilos de carne de vaca ou de borrego. Um frango inteiro custava dois denários. Com base nisso, o poder de compra de um denário pode situar-se algures entre os 20 e os 25 dólares. Também se pode olhar para os salários. Sob Augusto, um legionário romano ganhava cerca de 225 denários por ano.

Hoje, um soldado americano ganha cerca de 46.000 dólares por ano, o que situaria o valor de um único denário em cerca de 200 dólares. Outra comparação é o grão. Um alqueire de trigo custa hoje cerca de 6 dólares. No início da Roma Imperial, um alqueire custava entre 2 e 4 denários. Por essa lógica, um denário valeria entre 1,50 e 3 dólares.

Como se pode ver, os números estão espalhados por todo o lado. Dependendo do método, pode obter-se desde 2 a 170 dólares por um único denário. Isto acontece porque a economia romana era completamente diferente da nossa. Nenhuma destas comparações conta a história toda. Por exemplo, olhar para os preços do trigo antigamente e hoje em dia falha o objetivo. A agricultura moderna utiliza máquinas, fertilizantes e culturas de elevado rendimento.

A agricultura romana baseava-se no trabalho manual, nos bois e na chuva. O tempo e o esforço envolvidos e o valor do produto global eram totalmente diferentes. É por isso que, neste vídeo, não vamos tentar converter os preços romanos diretamente em dólares. Em vez disso, mostrar-lhe-emos o que poderia realmente comprar com uma certa quantia de dinheiro, porque essa é a única forma de compreender verdadeiramente o que significavam 500 denários no mundo da Roma antiga.

Para colocar as coisas em contexto, vejamos como eram os salários e os preços na Roma antiga. Como mencionámos anteriormente, um legionário durante o reinado de Augusto ganhava cerca de 225 denários por ano. No final do século I, esse valor tinha subido para cerca de 900. Uma túnica básica custar-lhe-ia entre 15 e 30 denários.

Alugar um apartamento numa insula romana, um daqueles prédios de apartamentos com vários andares, podia custar entre 40 e 100 denários por ano, dependendo do bairro. Uma casa grande fora da cidade custar-lhe-ia entre 5.000 e 20,000 denários. Preços que conhecemos através de registos de propriedade encontrados em Pompeia. Agora, vamos comparar isso com os preços dos escravos.

Um escravo médio, sem competências especiais, custava cerca de mil denários, apenas um pouco mais do que o salário de um ano de um legionário. Essa quantia de dinheiro também permitiria comprar uma pequena loja nos subúrbios de Roma. Um escravo qualificado, treinado num ofício, podia custar cerca de 3.000 denários. Um legionário teria de servir durante 3 anos e meio apenas para poder comprar um.

Uma jovem atraente, com um preço de 6.000 denários. Isso representa quase 7 anos de salário de um soldado. Pelo mesmo valor, pode comprar uma villa modesta fora da cidade. Um médico escravo podia ser vendido por 20.000 denários, o preço de uma propriedade luxuosa. Estes números são espantosos, mas por trás de cada um deles estava uma pessoa real.

Uma criança arrancada à sua família. Um artesão forçado a servir um novo senhor. Uma mulher vendida para um bordel. O mercado de escravos era frio, calculista e brutalmente eficiente. E nunca parou. Adaptou-se, expandiu-se e durou mais de mil anos. Os preços mudaram, as tendências alteraram-se, mas a realidade central manteve-se a mesma. Na Roma antiga, as pessoas eram compradas e vendidas, contadas em moedas e listadas como propriedade nos registos domésticos.

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