O murmúrio no café era um ruído constante, baixo e cruel, que Lydia sentia como agulhas na pele todos os dias. “Olha para ela, sempre a agir como se pertencesse a este sítio”, sibilou uma voz, suficientemente alta para ser ouvida. A mão de Lydia congelou a meio do caminho para a chávena. Manteve os olhos baixos, fixos no líquido a rodopiar, uma tempestade castanha numa chávena de porcelana.

“O mesmo vestido barato todas as semanas.”

“A mãe dela esfrega cozinhas. O pai desapareceu.”

“Patética.”

Lydia apertou a mandíbula. Os seus dedos tremiam. “Não chores”, sussurrou para si mesma, uma ordem silenciosa que dava todas as manhãs. “Não aqui. Não agora.” As lágrimas ardiam-lhe nos olhos, ameaçando transbordar e dar-lhes a satisfação que procuravam. A pressão no seu peito era quase insuportável. Ela estava prestes a quebrar.

Então, uma voz cortou o ruído. Firme, controlada, inesperada.

“Basta.”

O café ficou em silêncio. Um homem avançara. As suas roupas eram simples, as mangas cobertas de pó, como se tivesse vindo de um trabalho manual. O seu rosto era calmo, mas os seus olhos eram penetrantes. Ele caminhou diretamente para a mesa de Lydia e, sem pedir licença, sentou-se à sua frente.

Os sussurros recomeçaram, agora tingidos de confusão. “Ela arranjou um mendigo? Que par perfeito.”

Ele ignorou-os, o seu olhar fixo em Lydia. “Vais deixá-los fazer-te isto todos os dias?”

Ela estremeceu, apanhada de surpresa. “É mais fácil se eu não responder.”

“Mais fácil para eles, talvez. Não para ti”, respondeu ele.

Um nó formou-se na garganta de Lydia. “O que é que tu sabes sobre isto? Eles gozam comigo todas as manhãs. Hoje está pior. Se não tivesses dito nada… acho que teria chorado.”

“Então chora, se precisares”, disse ele, com uma simplicidade desarmante. “Eles não decidem quem tu és.”

“Chorar significa que eles ganham!”, retorquiu ela, com uma ferocidade nascida do desespero. “É isso que eles querem. Ver-me quebrar.”

Ele inclinou-se, baixando a voz. “E o que é que tu queres?”

Os lábios dela tremeram. “Beber o meu chá em paz. Ser invisível por uma vez. Não sair daqui a sentir-me como lixo debaixo dos sapatos deles.”

O estranho estudou-a por um momento. “Eles são cobardes”, disse ele, por fim. “Gozar com alguém por existir não os torna mais fortes. Torna-os pequenos.”

Lydia sentiu as lágrimas a formarem-se novamente e desviou o olhar. “Porque é que estás a falar comigo? Tu não me conheces.”

“Talvez não precise de te conhecer para odiar a injustiça.”

Um riso fraco e amargo escapou-lhe. “Injustiça? Isto é apenas a vida. Pessoas como eu… somos lembretes do que os outros não querem ser. Eles cospem em mim para se sentirem mais altos.”

“E tu aceitas?”

A voz dela quebrou-se. “Que escolha eu tenho? Trabalho turnos duplos num restaurante. Uso o mesmo vestido porque é o único que me serve. Eles acham que gozar comigo é um desporto. Se eu lutar, eles só vão atacar com mais força.”

O homem recostou-se, observando-a com uma intensidade silenciosa que a fez sentir-se, pela primeira vez, vista. “Não me pareces fraca. Pareces alguém que ainda está aqui sentada, ainda de cabeça erguida, enquanto a sala inteira tenta esmagar-te. Isso é força.”

“A força não paga a renda”, murmurou ela.

Um leve sorriso surgiu nos lábios dele. “Não, mas impede-te de te perderes a ti mesma.”

Um silêncio instalou-se entre eles. “Quem és tu?”, perguntou ela, finalmente.

Ele hesitou. O seu nome verdadeiro estava na ponta da língua: Ethan Ward, herdeiro da Ward Enterprises, um homem cujo valor ultrapassava o de todas as pessoas naquele café juntas. Mas não ali, não naquele momento. “Apenas alguém que odeia ‘bullies'”, disse ele.

A Escalada da Crueldade

A presença de Ethan não acalmou a sala; incendiou-a. Quanto mais Lydia os ignorava, mais altos se tornavam os insultos. O som de cadeiras a arrastar ecoou quando dois dos agressores se levantaram e marcharam até à mesa deles.

“Ora, ora”, disse um deles, os olhos a saltar de Lydia para Ethan. “Ela encontrou um salvador. E um vestido como um mendigo, também. Que par perfeito.”

O segundo sorriu maliciosamente. “Vamos ver se o mendigo bebe chá como ela.”

Antes que Ethan pudesse reagir, o homem agarrou numa chávena do balcão, fumegante, e inclinou-a sobre a mesa. Num movimento rápido e brutal, o chá a ferver foi derramado sobre a mão de Ethan.

Um som agudo, um silvo de dor contida, escapou-lhe. Ethan cerrou o maxilar, a pele a arder instantaneamente, mas não gritou. Os seus nós dos dedos ficaram brancos enquanto agarrava a borda da mesa.

Lydia gritou. A sua cadeira quase caiu quando ela se precipitou para o lado dele. “Não, não, não!” As lágrimas jorraram imediatamente. Ela agarrou-lhe o pulso, horrorizada com as marcas vermelhas que já se formavam na sua pele. “Porque é que deixaste isto acontecer? Porque é que me defendeste? Se não tivesses aparecido, isto não teria acontecido!”

Ele forçou uma respiração estável, a sua voz surpreendentemente calma apesar da dor que ondulava pelo seu braço. “Antes em mim do que em ti.”

As lágrimas dela caíram sobre a mão dele. “Tu não percebes. Eles só fizeram isto porque me defendeste. Tu levaste o meu castigo!”

O olhar de Ethan mudou, focando-se nos agressores que riam. O seu maxilar contraiu-se. “Não. Isto não foi o teu castigo. Isto foi a escolha deles. E as escolhas trazem karma.”

Os agressores explodiram em gargalhadas. “Karma? O que és tu, um pregador? Olha para a tua mão. Vermelha e a empolar. Isso é que é karma!”

Lydia não conseguia suportar. Correu ao balcão, agarrou num jarro de água fria e voltou. Com as mãos a tremer, derramou a água sobre a queimadura de Ethan, encharcando-o a ele e a si própria. Ele sibilou com o choque inicial, mas depois exalou, deixando-a segurar o seu pulso.

“Não acredito nisto. Tu nem me conheces. Porque é que sofreste assim?”

Os olhos dele suavizaram-se. “Porque ninguém mais se levantou. E porque as tuas lágrimas valem mais do que o riso deles.”

Ela abanou a cabeça, engasgando-se num soluço. “Agora estás ferido por minha causa.”

“Estou ferido por causa deles”, corrigiu ele. “E acredita em mim, eles não vão escapar.”

Os agressores aplaudiram lentamente, troçando. “Bravo! O mendigo fala com sabedoria. Chama a polícia, então. Vamos ver se eles se importam com a tua pequena queimadura.”

Ethan meteu a mão no bolso do casaco, tirou um telemóvel e marcou um número. A sua voz, calma mas com um tom de aço, ecoou pelo café silencioso. “Sim, sou eu. Preciso que tratem de uma coisa. Agora.”

Ele desligou e guardou o telemóvel, o seu olhar nunca deixando os agressores.

A Reviravolta: “Sr. Ward”

Os minutos que se seguiram foram tensos. Os agressores ainda riam, embora um nervosismo tivesse começado a infiltrar-se na sua arrogância. Ethan permanecia calmo, a sua mão queimada agora pousada na mesa, enquanto Lydia a segurava hesitantemente.

A porta do café abriu-se.

Dois homens de fato, impecáveis e imponentes, entraram. A sua presença, por si só, silenciou metade da sala. Atrás deles vinha um terceiro, carregando uma pasta preta. Os seus olhos varreram o local antes de pousarem em Ethan.

“Sr. Ward”, disse um deles com firmeza, inclinando ligeiramente a cabeça. “Está tudo preparado.”

O café ficou em silêncio absoluto. Um silêncio tão pesado que se podia ouvir um alfinete a cair. “Sr. Ward?” As cabeças viraram-se, a confusão a transformar-se em choque. Os agressores franziram o sobrolho. “O que é isto? Quem são vocês?”

Ethan levantou-se lentamente. Lydia largou-lhe a mão, os olhos arregalados. O homem que ela pensava ser um vagabundo parecia agora mais alto. O seu disfarce de pó e roupas simples não desapareceu fisicamente, mas foi obliterado pela sua presença. O homem que parecia um vagabundo agora tinha uma aura de comando absoluto.

“Deixem-me apresentar-me devidamente”, disse ele, a sua voz fria como o gelo. “Ethan Ward. Da Ward Enterprises.”

Um suspiro coletivo percorreu o café. Uma mulher deixou cair o garfo, que bateu no prato com um estrondo.

Os sorrisos dos agressores desmoronaram-se.

“A empresa que é dona do terreno debaixo das vossas casas”, continuou Ethan, a sua voz a cortar o silêncio. “Os contratos que pagam metade desta rua. E aquela com influência suficiente para decidir quem fica e quem não fica.”

Um dos agressores tropeçou para trás. “O quê? Nós não sabíamos…”

“Esse é o problema”, disse Ethan. “Vocês não queriam saber quem ela era. Gozaram com ela porque pensaram que ninguém a defenderia. Deitaram-me chá a ferver porque pensaram que eu estava abaixo de vocês.” Ele deu um passo em frente, mostrando a mão queimada, a pele vermelha e empolada. “Mas digam-me. Ainda acham que estou abaixo de vocês… agora?”

O Preço da Arrogância

Silêncio. Um silêncio aterrado.

Um dos homens de Ethan abriu a pasta sobre a mesa, espalhando documentos. Fotografias. Nomes. Moradas.

“Os vossos trabalhos”, disse Ethan, num tom monocórdico. “Desapareceram. Os vossos contratos. Terminados. As vossas famílias saberão porquê. Todas as oportunidades de que abusaram com arrogância terminam hoje.”

“Não, por favor!” Um dos agressores, o que tinha derramado o chá, caiu de joelhos. O seu rosto estava pálido de terror. “Estávamos só a brincar!”

“Chamas a isto uma brincadeira?” Ethan ergueu a mão ferida. Lydia estremeceu ao vê-la. “Isto não é uma brincadeira. Isto é crueldade. E a crueldade exige pagamento.”

Os outros agressores desmoronaram, caindo de joelhos ao lado do primeiro, as mãos juntas numa súplica trémula. “Perdoe-nos, Sr. Ward! Por favor, não nos destrua. Fazemos qualquer coisa!”

As suas vozes quebraram em soluços. Mas os olhos de Ethan estavam impiedosos.

“Vocês riem-se das lágrimas. Gozam com a dignidade. E agora ajoelham-se, a implorar pela mesma misericórdia que nunca deram. Esse é o vosso karma.”

Os funcionários do café estavam congelados. Ninguém se mexia. Os agressores choravam abertamente, a sua arrogância substituída por um medo cru e primitivo.

Ethan finalmente desviou o olhar deles, a sua voz baixa, mas final. “Levem-nos daqui. Deixem-nos aprender como é perder tudo.”

Os seus homens obedeceram. Os agressores foram arrastados para fora, ainda a gritar por perdão, as suas palavras a perderem-se no silêncio que deixaram para trás.

Lydia ficou sentada, em estado de choque, a olhar para ele. O homem que ela pensava ser um estranho pobre acabava de se revelar como o nome mais poderoso que alguma vez ouvira.

Ethan olhou para ela, o seu olhar severo a suavizar-se. “Eu disse-te que eles teriam o seu karma.”

Mais tarde, quando o café se esvaziou e o ruído desapareceu, Lydia deu por si sentada ao lado dele. A sua mão, queimada e empolada, repousava sobre a mesa. Com os dedos a tremer, ela cobriu-a com os seus.

“Isto… isto é por minha causa”, sussurrou ela, as lágrimas a ameaçarem novamente. “Se não me tivesses defendido, eles nunca te teriam tocado. Esta queimadura… é culpa minha.”

Ethan virou a mão debaixo da dela, apertando-a gentilmente apesar da dor. Ele aproximou-se, a sua voz baixa, destinada apenas a ela.

“Nunca penses isso. Esta queimadura lembrou-me de algo que eu quase esqueci.”

“O quê?”, perguntou ela.

“Que todas as coisas boas na vida têm um custo.” Ele sorriu-lhe, um sorriso genuíno pela primeira vez naquele dia. “E tu… tu és a minha boa sorte. Se esta queimadura é o preço para te encontrar, eu pagá-lo-ia novamente.”

Os lábios de Lydia entreabriram-se, sem palavras. Ele levou a mão dela aos lábios e beijou-a gentilmente. As lágrimas de Lydia escorreram livremente, mas desta vez não eram de humilhação ou dor. Eram da compreensão de que, pela primeira vez na sua vida, alguém tinha escolhido sofrer por ela e, ainda assim, a chamava de bênção.