A invasão Aliada da Normandia é, sem dúvida, a operação mais importante na Segunda Guerra Mundial. A sua enorme escala, o número de tropas envolvidas e a sua importância estratégica eram inigualáveis. Este foi o dia em que a Alemanha começou a perder a guerra. Mas tal vitória teve um preço.
Quando os desembarques terminaram, o exército alemão retirou-se, e os exércitos Aliados estavam a mover-se para o interior em direção a Paris, deixando para trás uma paisagem macabra. 10.000 corpos entre Aliados e alemães jaziam nas praias da Normandia. E isso foi apenas no primeiro dia. Dezenas de filmes, séries e vídeos retrataram o combate épico do Dia D, mas poucas pessoas falam sobre o seu rescaldo.
O que aconteceu aos corpos mortos e às partes de corpos espalhadas? Quem estava encarregue da sua identificação? Como foram enterrados ou enviados para os seus entes queridos em casa? Bem-vindos às Memórias Marciais. Operação Overlord: Do Inferno à Vitória. 6 de junho de 1944, um dia que será para sempre lembrado como o Dia D.
Graças a um enorme esforço de segredo e planificação, as forças combinadas de todas as nações Aliadas conseguiram atacar os nazis onde eles menos esperavam. Isto levou a uma mudança dramática na direção da guerra. É geralmente aceite que, antes dos desembarques na Normandia, o resultado da guerra era incerto ou até ligeiramente inclinado para uma vitória nazi. O Reich de mil anos ainda era forte.
A França era pouco mais do que um estado fantoche de Hitler e a União Soviética estava mal a repelir a ofensiva nazi com a perda de 3,3 milhões de pessoas para operações militares e fome. Foi neste contexto que o General Bernard Montgomery falou primeiro a Franklin D. Roosevelt e depois a Winston Churchill sobre a sua ideia de um desembarque massivo de tropas no norte de França.
Contra todas as probabilidades, conseguiu convencê-los de que não só era possível, mas a única hipótese de vencer a guerra contra um oponente que já controlava quase toda a Europa. Apelidaram esta missão extremamente secreta e perigosa de “Operação Overlord”. O planeamento começou em 1943, mas apenas no ano seguinte o Comando Aliado liderado por Dwight D. Eisenhower reconheceu que as condições eram propícias para a Operação Overlord ter lugar.
O resto é história. Os desembarques na Normandia foram a maior invasão marítima da história, com quase 5.000 embarcações de desembarque e assalto, 289 navios de escolta e 277 caça-minas a participar. Durante o Dia D, quase 160.000 tropas atravessaram o Canal da Mancha.
Este número aumentou nos dias seguintes, com 875.000 homens a desembarcar até ao final de junho. As baixas Aliadas foram, apenas naquele primeiro dia, pelo menos 10.000, com 4.414 mortos confirmados. Calcula-se que os alemães sofreram entre 5.000 e 9.000 baixas, entre mortos, feridos, desaparecidos ou capturados. Claro que, no calor da batalha, é impossível parar e recuperar os corpos.
A infantaria Aliada tinha ordens para continuar a avançar, não importava o quê. E assim fizeram. Carregaram para o interior sob o implacável fogo inimigo e cargas de morteiro. Em breve, as praias da Normandia, com os nomes de código “Utah”, “Omaha”, “Gold”, “Juno” e “Sword”, estavam cobertas com os corpos de soldados Aliados, mortos ou a morrer. Até que uma cabeça de praia fosse estabelecida, não havia nada que os seus camaradas pudessem fazer por eles.
As 24.000 tropas aerotransportadas canadianas, americanas e britânicas que foram lançadas a 500 pés ou 150 m sobre a Normandia eram especialmente vulneráveis ao fogo inimigo. Muitos deles não chegaram ao chão vivos ou, pior ainda, caíram para a terra com os seus paraquedas rasgados por balas alemãs. Avançar pela praia era uma tarefa quase impossível.
Não só enfrentavam fogo inimigo e bombardeamentos constantes, como tinham de evitar minas navais, minas terrestres, estruturas antitanque de ferro e betão espalhadas pelas praias e, agora, os corpos dos seus camaradas caídos. Portanto, a questão permanece: o que aconteceu aos corpos? Após algumas das batalhas mais extenuantes e cruéis da Segunda Guerra Mundial, as praias da Normandia eram o lugar na terra mais próximo do inferno. Era uma paisagem surreal de brutalidade e sangue.
Agora, as forças Aliadas tinham basicamente quatro tarefas que precisavam de ser feitas em relação aos cadáveres. Estas eram a recuperação, identificação, enterro e notificação dos seus entes queridos. Nenhuma dessas tarefas era mais fácil do que as restantes, e todas exigiam pessoas moralmente fortes. O Exército dos Estados Unidos estabeleceu um Serviço de Registo de Sepulturas.
O GRS tratou destes trabalhos e outros, incluindo selecionar um local apropriado para um cemitério temporário, cavar todas as sepulturas e marcar adequadamente as sepulturas para que os corpos pudessem ser identificados mais tarde. Estes homens e mulheres foram os heróis desconhecidos do Dia D, que asseguraram que a memória dos caídos permaneceria viva para as gerações vindouras.
Também foram fundamentais em ajudar as famílias que perderam os seus membros no estrangeiro a lidar com a perda. Porque foram possíveis os desembarques na Normandia? Hitler estava tão convencido da sua vitória que deu um passo em falso ao invadir a União Soviética. Isto foi feito em violação de um pacto de não agressão anterior assinado em Moscovo em 1939.
Estaline não só olhou para o outro lado quando Hitler invadiu a Polónia em setembro de 1939, como forneceu à Alemanha trigo, petróleo, algodão e outras matérias-primas em troca de armas e outra maquinaria. Dois anos depois, Hitler lançou a “Operação Barbarossa”. O objetivo era avançar rapidamente em território inimigo e tomar Moscovo em apenas algumas semanas.
No processo, a Alemanha ganharia acesso a todas as matérias-primas e comida necessárias para sustentar o esforço de guerra sem ter de dar nada em troca. Estaline juntou-se imediatamente aos Aliados e começou a convencer Eisenhower e Churchill de que outro teatro de operações deveria ser aberto no ocidente.
Mas onde? A maior parte da costa da Europa estava fortemente defendida graças ao que era conhecido como a “Muralha do Atlântico”. A Muralha do Atlântico era um extenso sistema de defesas costeiras e fortificações construído entre 1942 e 1944 usando principalmente mão-de-obra escrava francesa. Mais de meio milhão de trabalhadores franceses foram recrutados para construir este complexo sistema de bunkers, trincheiras, casamatas, fortins de betão e centenas de milhares de ninhos de armas antitanque.
Minas terrestres e navais, bem como obstáculos antitanque, foram colocados nas praias da Europa. A Muralha do Atlântico cobria a maior parte da costa da Europa continental e Escandinávia em antecipação a uma invasão Aliada esperada do Reino Unido. O Reino Unido era o inimigo mais próximo da Alemanha, pelo menos até a Operação Barbarossa começar em 1941. A guarnição e operação da Muralha do Atlântico eram administrativamente supervisionadas pelo exército alemão com algum apoio das forças terrestres da Luftwaffe. A Marinha Alemã ou Kriegsmarine mantinha uma rede de defesa costeira separada organizada num número de zonas de defesa marítima.
Hitler assinou a sua “Diretiva do Führer Número 40” em 1942 ordenando a construção das fortificações. A muralha era frequentemente mencionada na propaganda nazi, onde o seu tamanho e força eram geralmente exagerados.
As fortificações incluíam armas costeiras colossais, baterias, morteiros e artilharia, e milhares de peças de artilharia estavam estacionadas nas suas defesas. E embora fosse bastante impressionante, o enorme comprimento da costa europeia tornava-a uma tarefa muito difícil. Foi acordado que as defesas deveriam ser mais fortes onde um desembarque Aliado fosse mais provável de ocorrer.
A Normandia foi escolhida precisamente porque era o lugar mais improvável de todos, com todas as suas falésias facilmente defensáveis com vista para a praia. Isto fez com que o exército alemão negligenciasse esta área e, em vez disso, se focasse em defender outros pontos mais prováveis. A área de Pas-de-Calais era uma das escolhas mais óbvias, sendo a parte da França continental que estava mais perto das Ilhas Britânicas.
Os Aliados sabiam disto e também sabiam que era quase impossível manter uma operação de tal escala em segredo por muito tempo. É por isso que conceberam a “Operação Bodyguard”, uma série de enganos em larga escala concebidos para induzir os alemães em erro sobre a invasão. Por exemplo, puseram em prática uma campanha de desinformação usando tráfego de rádio falso para levar os alemães a esperar um ataque à Noruega.
Também criaram um grupo fictício do Exército dos Estados Unidos sob o Tenente-General George S. Patton, supostamente localizado em Kent e Sussex. O objetivo desta operação era levar os alemães a acreditar que o ataque principal teria lugar em Calais. Mensagens de rádio genuínas do 21.º Grupo de Exércitos eram primeiro encaminhadas para Kent via linha terrestre e depois transmitidas para dar aos alemães a impressão de que a maioria das tropas Aliadas estava estacionada lá.
Após o desembarque principal na Normandia a 6 de junho, Patton permaneceu estacionado em Inglaterra durante um mês inteiro, continuando assim a enganar os alemães fazendo-os acreditar que um segundo ataque teria lugar em Calais. Patton era, claro, um dos generais mais renomados do exército Aliado e seria difícil para os nazis acreditarem que uma operação tão elaborada e em larga escala seria feita sem ele. Mas foi exatamente isso que o comando Aliado fez.
Os enganos da Operação Bodyguard funcionaram tão perfeitamente como os desembarques da Operação Overlord. E por esta razão, como o seu nome sugere, salvou as vidas de talvez centenas de milhares. Morrer no campo de batalha, o pior pesadelo de um soldado. Não importa quanto esforço é colocado na procura de precisão histórica, a guerra real é muito diferente dos filmes.
Em combate, simplesmente não há tempo para parar e fazer qualquer coisa com aqueles que morreram no local. Portanto, os soldados que ainda podem lutar não têm escolha senão deixá-los lá. Alguns deles tiveram sorte e encontraram o caminho para a estação de socorro de campo ou foram transportados para lá por outro soldado. Estas estações estavam frequentemente localizadas onde o médico por acaso estava.
Geralmente a coberto atrás de um muro ou no sopé da falésia. Muito atrás no mar, havia navios médicos com instalações para cuidar dos feridos. Mas para alguns deles que estavam gravemente feridos, era um milagre serem levados de volta para os navios médicos vivos. Estes barcos não tinham uma morgue, por isso aqueles que morriam a bordo eram cuidadosamente anotados e lançados ao oceano com um peso pesado atado para que os corpos não dificultassem a navegação na área.
Aqueles que sobreviviam eram enviados de volta para Inglaterra, América ou Canadá, onde eram recebidos como heróis. Para além daqueles que deixaram o campo de batalha como prisioneiros ou nunca o deixaram vivos, centenas de milhares de homens ficaram mais ou menos gravemente feridos. De facto, para um soldado de infantaria permanecer ileso até julho de 1944 era considerado um feito excecional. A maioria dos homens que desembarcaram na Normandia foram feridos num momento ou noutro.
Os médicos e equipas médicas lidavam com centenas de casos todos os dias, a maioria deles muito graves. Muitos homens perderam membros ou ficaram permanentemente incapacitados. Mas para outros que estavam apenas ligeiramente feridos, ser enviado para casa por razões médicas era um bilhete para o paraíso. Significava que tinham escapado do campo de batalha com honra e podiam sentir-se aliviados por terem feito o seu trabalho sem se desonrarem.
Para a maioria dos homens, a necessidade de continuar o trabalho para sustentar o seu próprio respeito próprio era a principal força motriz no campo de batalha. As batalhas na Normandia foram relativamente severas em comparação com batalhas posteriores na Segunda Guerra Mundial. Admissões hospitalares como resultado de ação inimiga compreenderam 9,7% dos soldados britânicos envolvidos nos primeiros 3 meses após a invasão. Baixas psiquiátricas atingiram um máximo de 14 por 1.000 entre os britânicos no mesmo período, caindo para 11 por 1.000 no inverno.
Embora a fadiga de combate nunca tenha atingido proporções epidémicas no Exército Britânico, cada unidade na Normandia sofreu a sua quota de homens que se encontraram totalmente indispostos a suportar mais. Há relatos de homens que simplesmente deram um tiro no pé em vez de suportar o assalto na Normandia. Uma das lições mais importantes que foram aprendidas na Segunda Guerra Mundial, algo que não tinha sido contemplado na Primeira Guerra Mundial, foi o reconhecimento de que cada homem possuía um limite para além do qual não podia ser forçado.
Era meramente vital assegurar que tais problemas não se tornassem epidémicos. Por esta razão, os oficiais comandantes eram tolerantes com aqueles que sofriam de choque de granada ou outras doenças psicológicas. Já não eram considerados cobardes, mas simplesmente homens comuns que tinham atingido os seus limites e não estavam aptos para a linha de batalha. Eram-lhes dadas tarefas longe da batalha.
Alguns soldados eram supersticiosos sobre apanhar a arma de um homem morto. Embora poucos estivessem acima de saquear uma pistola Luger alemã se encontrassem uma, quase todos os homens tinham o seu equivalente privado de bater na madeira, o seu amuleto secreto de sorte. Os homens ficavam frequentemente chocados com a velocidade a que uma unidade inteira podia ser transformada numa ruína no campo de batalha.
Por vezes era uma questão de minutos, após os quais alguns soldados sortudos se encontravam entre pilhas dos corpos dos seus camaradas. Todas as noites, uma das tarefas mais dolorosas para o oficial comandante de cada unidade era escrever às famílias dos seus homens que tinham morrido. A maioria das viúvas e mães suportava a notícia com resignação patética. Algumas eram amargas.
Todas entendiam que os seus filhos e maridos morreram no cumprimento do dever, lutando por um mundo melhor, nunca mais vistos, enterros no mar. Ainda pior do que morrer nas praias da Normandia era morrer afogado nas águas negras do Canal da Mancha. Não só porque era uma forma horrível de morrer, mas porque havia uma hipótese de os seus corpos nunca serem encontrados. O primeiro desafio enfrentado pelas tropas enviadas para a Normandia era chegar à praia.
Isto não era tarefa fácil, pois as águas traiçoeiras do Canal da Mancha tornavam a navegação muito difícil. De facto, o tempo foi um fator muito importante no sucesso da Operação Overlord. O comando Aliado precisava de esperar até haver lua cheia e céus limpos, ajudando a visibilidade aérea e terrestre. Felizmente, as marés mais altas vinham com a lua cheia, mas ainda assim os desembarques tinham de ser cuidadosamente calculados para serem entre a maré baixa e a maré alta, com a maré a subir. Isto daria às embarcações de navegação tempo suficiente para fazer toda a operação.
Além disso, uma maré mais alta significava uma praia mais curta, o que minimizaria a exposição dos homens ao fogo inimigo vindo do mar. Naturalmente, todas estas condições só se reuniam uma ou duas vezes por mês. Até que isso acontecesse, toda a operação precisava de estar em espera. O Comandante Supremo Aliado Dwight D. Eisenhower escolheu o dia 5 de junho de 1944 como data provisória para a invasão. Quando os relatórios meteorológicos chegaram com previsões de tempestade para essa data, decidiu-se adiá-la apenas um dia.
Se esse dia também falhasse, teriam de tentar novamente no mês seguinte, o que significava um risco mais elevado. Quando o dia chegou, as condições meteorológicas eram boas para a operação, mas más para os homens.
Havia uma corrente forte que fez com que toda a flotilha derivasse para leste, por isso cada timoneiro e capitão tinha de lutar constantemente contra a corrente da maré para se manter no lugar, à espera das ordens para começar a sua missão. Os soldados de infantaria tiveram de esperar até 12 ou 14 horas, amontoados dentro das suas embarcações de desembarque a céu aberto, molhados, silenciosos e prontos para uma luta.
A invasão naval foi uma das operações mais impressionantes na história da guerra. A frota de invasão, proveniente de marinhas de oito países diferentes, compreendia 7.000 embarcações. Havia 1.213 navios de guerra, 4.126 embarcações de desembarque de vários tipos, 736 embarcações auxiliares e 864 navios mercantes. A maioria da frota foi fornecida pelo Reino Unido, que forneceu 892 navios de guerra e 3.261 embarcações de desembarque.
No total, havia 195.700 efetivos navais envolvidos, não contando com as tropas terrestres que estavam embarcadas. Destes, 112.824 eram da Marinha Real com outros 25.000 da Marinha Mercante. 52.889 eram americanos e 4.998 marinheiros vinham de outros países Aliados. As embarcações flutuantes eram um alvo fácil para fogo terrestre, ataques aéreos e minas navais.
Também se calculava que 124 submarinos alemães (U-boats) patrulhavam o Canal da Mancha. Pouco antes do amanhecer, às 5:10 da manhã, uma barragem de torpedos atingiu o destróier norueguês “Svenner” ao largo da Praia Sword e falhou por pouco os couraçados britânicos “HMS Warspite” e “Ramillies”. As perdas Aliadas para minas incluíram o destróier americano “USS Corry” ao largo da Praia Utah e o caça-submarinos “USS PC-1261”, uma embarcação de patrulha de 173 pés.
No total, desde o Dia D até ao fim das operações em setembro, um total de 63 barcos Aliados foram afundados. Isto incluiu 14 destróieres, duas fragatas, três corvetas, um barco de patrulha, 20 pequenas embarcações, incluindo barcos de patrulha e lanchas rápidas, navios de transporte, lança-minas e navios de desembarque.
Uma vez iniciada a invasão e alertados os nazis da operação Aliada, o mar junto à Normandia tornou-se um inferno ardente. Aqueles que estavam embarcados conseguiam ver muito pouco exceto fumo e explosões. Os capitães das embarcações de desembarque que iam e vinham entre os navios e a costa, transportando lote após lote de soldados de infantaria, tinham de manobrar entre navios a afundar e a arder, minas navais e outros obstáculos e destroços a flutuar na baía.
Também conseguiam ver homens a flutuar, alguns a usar coletes salva-vidas e outros agarrados às suas vidas. Frequentemente, esses mesmos homens não estariam lá quando a embarcação de desembarque passasse novamente no mesmo local. Não é claro quantos funcionários Aliados morreram no mar nesse dia e nas semanas seguintes, mas o número pode estar acima de 1.000. A maioria dos seus corpos nunca foi recuperada e ainda jaz no fundo do Canal da Mancha.
Identificar os corpos, uma tarefa macabra mas necessária. Para aqueles corpos que foram encontrados na praia, o primeiro passo para o seu processamento era a identificação. É aqui que o Serviço de Registo de Sepulturas entrou em jogo. Um campo de batalha, e especialmente um tão sangrento e horrível como as praias da Normandia, era altamente caótico.
Pessoas que foram baleadas permaneceram onde foram baleadas, mas aquelas que foram apanhadas por um canhão ou morteiro raramente estavam numa só peça. As equipas de assuntos mortuários foram encarregues de reunir todos os corpos num local central. Isto incluía partes de corpos, mas estas eram frequentemente descartadas numa vala comum e mais tarde levadas para um crematório.
O trabalho de apanhar partes de corpos e arrastar soldados mortos através da praia para o local designado era tão angustiante que as equipas de assuntos mortuários geralmente ordenavam a prisioneiros de guerra alemães que o fizessem. Isto incluía tanto corpos alemães como Aliados, que eram tratados da mesma forma.
Após varrer cuidadosamente a área e uma vez que se certificavam de não ter deixado escapar nada, os restos eram realocados para uma tenda ao lado de sepulturas recém-cavadas. O processo de identificação foi facilitado pelo uso extensivo de placas de identificação (dog tags) tanto pelos nazis como pelos exércitos Aliados. Quaisquer itens pessoais que fossem encontrados num corpo eram colocados num saco especial.
A partir daí, preenchiam um formulário de enterro. De seguida, a equipa descobriria onde estava o resto dos pertences do soldado, ou num navio de transporte de tropas ou de volta à base em Inglaterra. Estes navios e bases seriam informados para que pudessem também embalar os pertences num saco especial e inventariá-los.
Na praia, diferentes trincheiras foram cavadas onde os soldados caídos eram depositados de acordo com a sua religião e se pertenciam aos exércitos alemão ou Aliado. Isto era para o propósito dos serviços fúnebres que eram realizados no local. Os capelães da divisão de diferentes religiões foram chamados para abençoar as almas dos falecidos.
No primeiro dia após o Dia D, 800 corpos foram recuperados e receberam estas bênçãos. A religião estava entre as informações que estavam gravadas nas placas de identificação. As placas de identificação foram introduzidas pela primeira vez em dezembro de 1906 pelo Exército Americano. No início, era apenas um pedaço de metal com o nome e a companhia, mas em julho de 1916, uma segunda placa de identificação foi introduzida.
Isto foi feito como resposta à crueldade da Primeira Guerra Mundial, que famosamente apresentou a guerra de trincheiras e um uso generalizado de explosivos como nunca antes visto. Assim, era importante identificar os homens do exército em todos os momentos. Uma das placas de identificação permaneceria sempre com o corpo, mas a outra podia ser separada e usada para referência ou como lembrança para a família do falecido.
As placas de identificação fazem parte do uniforme do soldado americano desde 1928 e devem ser usadas em todos os momentos. As placas de identificação oficiais no início da Segunda Guerra Mundial exigiam a gravação de muitos tipos diferentes de informação: nome, número de serviço, data da vacinação contra o tétano, tipo de sangue, nome da pessoa a notificar e, finalmente, religião. Era feita de uma liga de cobre e níquel que era barata e durável.
Mais tarde, as placas de identificação foram feitas de aço ou aço inoxidável, mas a escassez durante a Segunda Guerra Mundial tornou isso impossível. Noutros exércitos, as placas de identificação são uma peça única com a informação gravada duas vezes e uma indentação no meio para que possa ser dividida em duas sempre que necessário. Isto acontecia quando o soldado morria.
O seu oficial comandante ou quem estivesse mais próximo dele ficaria com metade da placa e levá-la-ia de volta para a base. Um uso final das placas de identificação tornou-se muito popular durante a Guerra do Vietname. Desde então, são tradicionalmente parte dos memoriais improvisados de campo de batalha que os soldados criavam para os seus camaradas caídos. A espingarda da baixa com baioneta fixa é colocada verticalmente sobre as botas vazias com o capacete sobre a coronha da espingarda.
As placas de identificação penduram-se na pega da espingarda ou guarda-mato. Durante a Segunda Guerra Mundial, no entanto, outros usos da placa de identificação eram estritamente proibidos, pois cada duplicado da placa precisava de ser trazido de volta para o país de origem do soldado, enterrando os corpos mas mantendo a memória viva.
Hoje, de frente para o mar na Praia de Omaha, existe um grande memorial para todas as pessoas que morreram durante o Dia D. 9.388 lápides de mármore branco de Lasa erguem-se em alinhamento perfeito num relvado cuidado por cerca de 20 jardineiros. Não há hierarquia entre os túmulos. Generais e recrutas jazem lado a lado; nas cruzes latinas ou estrelas de David estão simplesmente gravados:
O seu nome, patente, unidade de combate, estado de alistamento, data oficial da morte e número da placa de identidade militar. A sua idade não é mencionada para que a morte de um homem muito jovem não possa ser mais lamentada do que a de um grande ancião. A maioria, no entanto, era muito jovem. A idade média de todos os soldados que morreram no Dia D era 22 anos. Aqueles mortos em combate tinham frequentemente mais do que um enterro.
Isto era feito principalmente para esconder o odor dos corpos em decomposição. Desta forma, assim que o capelão da divisão realizava os ritos de passagem sobre os mortos nas trincheiras, eles eram enterrados em covas individuais. Estas não tinham mais de 3 pés de profundidade. Assumia-se que todos esses enterros apressados seriam reenterrados pelo pelotão de registo de sepulturas assim que começassem a operar na área. Mas podiam passar semanas antes que isso acontecesse.
Durante toda a Operação Overlord, uma dúzia de cemitérios improvisados foram construídos para prestar homenagem às dezenas de milhares de soldados mortos. O movimento dos corpos foi feito por voluntários no início e por prisioneiros de guerra mais tarde. Eventualmente, o comando Aliado usou bulldozers para pentear a praia e varrer todos os corpos que conseguiam encontrar.
Os oito bulldozers utilizados na Normandia pertenciam ao 299.º Batalhão de Engenheiros de Combate. Relatórios do Dia D afirmaram que quando terminaram o trabalho, as trincheiras ainda não tinham sido cavadas, por isso não havia lugar para pôr os corpos. Eventualmente, temendo uma decomposição rápida no calor do verão europeu, decidiu-se cavar uma vala comum temporária.
Um dos bulldozers fez isso e, pouco depois, alguns oficiais começaram a empilhar os corpos dentro da vala comum e a cobri-los com areia depois. A partir desse ponto, e usando os bulldozers livres, começaram a construir o cemitério. Esta foi principalmente a tarefa dos engenheiros de combate que trabalharam com picaretas e pás enquanto os bulldozers faziam o trabalho pesado.
Ainda assim, isto não foi suficiente. Os engenheiros tinham permissão do comando Aliado para usar destacamentos de soldados, prisioneiros de guerra e até civis locais. Juntos, construíram o primeiro cemitério nas praias da Normandia. Era uma instalação muito simples, mas a enorme escala da operação exigia centenas de trabalhadores.
Quase 10.000 pessoas foram enterradas num único dia. Na tenda médica, médicos estavam a realizar a difícil tarefa de colocar cada corpo num saco e marcá-lo. Claro que não havia sacos de corpo do exército suficientes para todos os soldados mortos, por isso alguns deles foram cobertos com um poncho, um cobertor ou até uma capa de colchão. Foram enterrados nas covas rasas nesses caixões improvisados.
Cada sepultura individual foi marcada com um marcador temporário. É aqui que a imagem de um capacete sentado no topo de uma espingarda se tornou famosa, mas na maioria das vezes os marcadores eram apenas um nome num pau. Apenas nos enterros definitivos posteriores foram usadas cruzes e estrelas de David reais. Os números fornecidos pelo Serviço de Registo de Sepulturas são arrepiantes.
De acordo com eles, na Batalha da Normandia, isto é, entre o desembarque original a 6 de junho até cada cabeça de praia ser estabelecida, mais de 30.000 corpos foram processados e enterrados nos cemitérios provisórios. Desses, 21.075 eram americanos, incluindo 345 soldados não identificados. Havia também 131 soldados aliados dos quais 105 foram identificados com sucesso e 11.722 soldados inimigos.
Aqui a identificação era uma tarefa muito mais difícil. Então o total chegou a 9.384 soldados alemães identificados e 2.338 não identificados. Eles também mereciam um enterro adequado. Notificar as famílias, um dever angustiante. O último dever do Serviço de Registo de Sepulturas é notificar os nomes de cada pessoa morta em combate e, por vezes, as circunstâncias da morte.
Esta era a parte mais fácil porque significava apenas transmitir informação a todos os oficiais comandantes. Depois, os responsáveis pela companhia encaminhariam essa informação até o quartel-general da divisão saber o total de baixas. O ramo de recursos humanos recolhe informação sobre cada falecido e datilografa cartas de luto para a família do soldado caído assinadas pelo comandante da divisão ou outro oficial do estado-maior.
Depois vinha o trabalho terrivelmente desagradável de visitar a família por membros do ramo de pessoal. Geralmente uma chamada pode ser feita primeiro com antecedência para a família esperar a notícia. Até hoje, o exército americano prefere lidar com este tipo de notificações cara a cara.
A diferença é que agora um conselheiro ou psicólogo acompanhante estará lá para aconselhamento de luto. Um esquema de assistência financeira seria estendido à família também para os ajudar a superar este período difícil. Por vezes o oficial visitante trará à família os pertences do soldado ou pelo menos a sua placa de identificação. Havia um protocolo muito preciso para lidar com os efeitos pessoais dos soldados mortos.
Apenas os itens encontrados nos restos mortais eram considerados efeitos pessoais que o soldado transportava consigo a todo o momento. O Serviço de Registo de Sepulturas tinha a responsabilidade principal de proteger estes itens e inventariá-los cuidadosamente. Depois seriam ensacados, marcados e duas folhas de inventário eram anexadas, uma dentro da bolsa e uma fora.
Depois seriam enviados para o quartel-general do Serviço de Registo de Sepulturas, onde eram verificados. Se todo o conteúdo estivesse em ordem, as bolsas eram novamente fechadas, seladas e transportadas à mão para o escalão superior seguinte ou comando da base onde seria feita a verificação final.
Finalmente, as bolsas com os efeitos pessoais eram enviadas para o Quartel-Mestre de Efeitos em Kansas City, Missouri. Essa era a última paragem antes de poderem enviá-los para as famílias. Mas o que aconteceu a todos os efeitos que não eram considerados pessoais? Isto é, as fotografias, livros, cartas, lembranças e outros objetos que eram mantidos nas barracas e não nos corpos dos GIs.
Os oficiais comandantes tinham completa liberdade com estes objetos. As roupas, uniformes e outros itens que podiam ser reutilizados eram geralmente reatribuídos a outros soldados. Sempre que possível, roupas eram removidas das suas barracas para usar no procedimento de enterro. Há relatos de soldados a roubar os pertences dos seus camaradas mortos, mas isto era uma ocorrência rara.
Na maior parte, era prática comum os seus amigos ou camaradas próximos ficarem com estes pertences para que pudessem trazê-los para as famílias assim que a guerra acabasse. Esta era também uma forma de ter algo por que esperar, algo pelo qual valia a pena lutar e manter-se vivo.
Aqueles pertences que ninguém reclamava eram descartados, embora não houvesse protocolo para isso. Devido às características específicas da Segunda Guerra Mundial, muitas amizades fortes formaram-se no campo de batalha e durante o destacamento; há inúmeras histórias de soldados a guardar lembranças preciosas dos seus amigos mortos apenas para as entregar às famílias depois.
No entanto, podemos nunca conhecer a maioria dessas histórias se os soldados que transportavam as lembranças também foram mortos em combate. Operação Overlord, um matadouro a céu aberto. A Operação Overlord, também conhecida como a Batalha da Normandia, foi um nome de código abrangente para várias operações mais pequenas. A Operação Bodyguard, como vimos anteriormente, foi a campanha de engano que fez os nazis desviarem o olhar da Normandia.
Os desembarques específicos do Dia D tiveram o nome de código “Operação Neptune”. Os franceses conduziram várias missões aerotransportadas chamadas “Operação Dingson” e “Samwest” e assim por diante. Assim, embora seja mais conhecida pelo seu primeiro dia, toda a Operação Overlord durou mais de 2 meses e incluiu a libertação de França, que foi alcançada a 25 de agosto quando as tropas Aliadas finalmente tomaram Paris.
O General Eisenhower finalmente pôs fim à Operação Overlord a 30 de agosto de 1944. Esses dois meses foram preenchidos com batalhas sangrentas e escaramuças violentas entre companhias Aliadas e o exército alemão, e as baixas acumulavam-se ao minuto. Dessa forma, o Dia D foi apenas uma pequena parte da libertação de França.
No total, entre o desembarque na Normandia e a libertação de Paris em agosto de 1944, mais de meio milhão de pessoas foram mortas ou incapacitadas, um preço grande a pagar pela liberdade de França. Desses, o total estimado de baixas de batalha para a Alemanha foi de 320.000, incluindo 30.000 mortos, 80.000 feridos e 210.000 desaparecidos.
Mais de 70% dos desaparecidos foram eventualmente relatados como estando em campos de prisioneiros de guerra Aliados. O total estimado de baixas de batalha para os Estados Unidos foi de 135.000, incluindo 29.000 mortos e 106.000 feridos e desaparecidos. Embora os números dos seus mortos fossem semelhantes, graças ao elemento surpresa, os Aliados conseguiram colocar mais de 2 milhões de tropas em França; os nazis, ainda ocupados a combater o Exército Vermelho na Rússia, tinham apenas 640.000 tropas no total no seu pico de força. O total estimado de baixas de batalha para o Reino Unido foi de 65.000, incluindo 11.000 mortos e 54.000 feridos ou desaparecidos. O Canadá teve 18.000 baixas, incluindo 5.000 mortos e 13.000 feridos ou desaparecidos. Finalmente, as baixas da França incluíram entre 25.000 e 39.000 civis mortos ou desaparecidos, metade deles em bombardeamentos pré-invasão e a outra metade durante a invasão.
As baixas de batalha combinadas da invasão da Normandia foram 550.200. A Batalha da Normandia foi excecionalmente cruel, mas nem todas as unidades sofreram os mesmos riscos. Havia uma hierarquia de risco brutalmente evidente entre os exércitos. Naturalmente, o menor risco foi experienciado por tropas das linhas de comunicação e artilharia pesada.
Depois vinham a artilharia de campo e unidades blindadas e engenheiros, e o maior risco recaía sobre a infantaria. Das forças britânicas na Normandia em agosto de 1944, 56% eram classificadas como tropas de combate em vez de elementos de serviço. Apenas 14% eram soldados de infantaria contra 18% artilheiros e 13% engenheiros. Mesmo dentro de um batalhão de infantaria, um homem a servir armas pesadas com a companhia de apoio possuía uma probabilidade marcadamente maior de sobrevivência do que um a servir numa companhia de fuzileiros.
Foi aqui que as perdas, a rotação de oficiais e homens se tornaram aterradoras, muito mais sérias do que os planeadores tinham previsto, e eventualmente atingiram proporções de crise na Normandia para os exércitos americano, alemão e britânico. Antes do Dia D, os logísticos americanos tinham calculado que cerca de 70,3% das suas baixas seriam sofridas entre a infantaria. No entanto, no evento, de 100.000 baixas americanas em junho e julho, 85% eram infantaria e 63% fuzileiros.
Os britânicos previram baixas com base em tabelas de estado-maior conhecidas como “taxas de eventos”, que categorizavam níveis de ação como intenso, normal e calmo. Após as primeiras experiências do exército na Normandia, foi considerado necessário introduzir uma nova escala para cobrir combates pesados: “duplo intenso”. Esta é de facto a melhor forma de referir como era o combate na Normandia e dá um vislumbre de quão heroicos foram aqueles que invadiram as praias. Os soldados da linha da frente estavam agudamente cientes do risco que enfrentavam.
É por isso que muitos homens achavam intolerável enviar prisioneiros para a retaguarda, sabendo que eles assim sobreviveriam à guerra enquanto eles próprios pareciam estar a marchar para a sua própria morte. Existem vários relatos de que muitas unidades britânicas e americanas fuzilavam prisioneiros da SS rotineiramente, o que explicava, tanto quanto a resistência fanática que a SS tão frequentemente oferecia, porque tão poucos apareciam em campos de prisioneiros de guerra. A difícil tarefa de libertar prisioneiros de guerra Aliados.
À medida que as tropas Aliadas começaram a mover-se em direção a Paris, depararam-se com vários campos para prisioneiros de guerra ou “PW”. O acrónimo RAMP significa “Recovered Allied Military Personnel” (Pessoal Militar Aliado Recuperado) e refere-se àqueles feridos em combate e aos que foram mantidos em campos de PW. Uma série de ordens foi promulgada após a Operação Overlord para cuidar dos soldados que estavam a ser libertados.
Havia também vários militares Aliados que foram encontrados em hospitais alemães onde estavam a receber diversos tratamentos. Estes receberam ordem para ficar onde estavam até que fosse seguro para eles serem assumidos pelos seus respetivos governos Aliados.
Os procedimentos do departamento de guerra atribuíram a responsabilidade principal pela evacuação de prisioneiros de guerra americanos, britânicos e outros aliados internados há mais de 60 dias. Um documento chamado “Memorando Eclipse Número Oito” delineou os procedimentos a serem seguidos pelo exército libertador antes que os prisioneiros de guerra fossem evacuados dos seus campos de prisioneiros.
As forças libertadoras deviam preparar uma lista de todos os PWs nos campos que invadiam e um cartão de identificação para cada PW recém-libertado. Antigos prisioneiros de guerra eram também encorajados a escrever para casa o mais cedo possível, embora o correio fosse censurado para prevenir a divulgação de baixas não autorizadas ou informação de inteligência. O Memorando Número 8 previa ainda que PWs doentes e feridos teriam primeira prioridade para evacuação de áreas avançadas.
Todos deviam ser evacuados por via aérea ou, se o ar não estivesse disponível, por comboio. Uma vez evacuados do campo de batalha, antigos prisioneiros de guerra eram imediatamente abastecidos com comida, roupa, roupa de cama e artigos de higiene nos campos de receção e depois transportados o mais cedo possível após receberem estes artigos para as áreas de embarque.
A triagem de inteligência era uma das funções primárias a ser realizada na área de preparação. Isto consistia em entrevistas concebidas para determinar se havia quaisquer espiões nazis ou simpatizantes entre os PWs libertados. Era uma prática comum entre os alemães que falavam inglês fluente tentar misturar-se entre os detidos dos campos de PW.
Cada antigo prisioneiro de guerra tinha também direito a ajuda monetária pelo governo do seu país. Pagamentos adiantados ou parciais eram emitidos até que o pagamento final pudesse ser arranjado. Nenhum antigo prisioneiro de guerra seria autorizado a embarcar por navio ou ar sem apresentar o seu cartão de identificação.
Os RAMPs precisavam de ter os seus corpos, roupa e bagagem pessoal desinfetados por pulverização. Só então as suas identificações seriam carimbadas, permitindo-lhes apanhar um transporte de volta para casa. Ao contrário do que se esperaria, os exércitos Aliados não tinham pressa em evacuar os RAMPs imediatamente. Quase todos os PWs americanos foram evacuados dos seus campos de prisioneiros durante os meses finais da guerra na Europa, de abril a junho de 1945.
Antes do fim da guerra, os PWs aliados recuperados em campos invadidos receberam ordem para permanecer no local sob o comando dos seus líderes já nomeados. A razão para esta política era permitir aos aliados ocidentais tempo suficiente para preparar uma evacuação ordenada. Era uma política conhecida dos nazis levar os seus PWs com eles quando retiravam ou realocá-los para outros campos em territórios ainda sob o seu comando.
Além disso, por causa do avanço soviético a partir do leste, invadindo muitos dos campos, tornou-se cada vez mais difícil recuperar e aceder aos prisioneiros de guerra americanos e britânicos, causando dificuldades adicionais aos prisioneiros. O Alto Comando Aliado estimou em 1945 que as forças soviéticas descobririam aproximadamente 134.000 PWs britânicos e americanos e cerca de 425.000 PWs de outras nações durante a sua ofensiva final em direção a Berlim.
Apenas quando a guerra acabou, os PWs foram autorizados a regressar lentamente a casa. Foram primeiro enviados para campos de receção estabelecidos em Reims e Épinal em França, Namur na Bélgica e Borghorst na Alemanha. Outro campo importante estava localizado em Saint-Valery, a 45 milhas ou 60 km do porto de Le Havre, que veio a ser conhecido como “Campo Lucky Strike”. Era o maior campo para RAMPs e num ponto conteve mais de 58.000 RAMPs, todos soldados capturados que estavam ansiosos por voltar para casa.
O Campo Lucky Strike foi apenas o primeiro de uma série de chamados “campos de cigarros” porque tomavam os seus nomes de marcas famosas de cigarros. No total, mais de 80.000 PWs foram enviados para casa quando a guerra acabou. 73.175 foram enviados através do Campo Lucky Strike. 5.942 foram evacuados para a Grã-Bretanha e 2.858 foram evacuados através de Odessa pelas autoridades soviéticas.
Após o calor da batalha se dissipar, vieram algumas das tarefas mais importantes que o exército Aliado teve de enfrentar na Normandia. Centenas de homens e mulheres trabalharam incansavelmente não só para dar aos seus camaradas caídos um enterro adequado, mas para preservar a sua memória viva. Manipular corpos mortos e ter de identificar partes de corpos e sangue não era para os fracos de coração.
E estes homens e mulheres devem ser considerados tão heroicos como aqueles que invadiram as praias sob fogo inimigo a 6 de junho de 1944. Tudo, desde dar aos falecidos um enterro honorário até garantir que os seus efeitos pessoais chegassem às suas famílias e que os seus entes queridos fossem corretamente informados das suas mortes, era de uma importância enorme para as famílias.
Mas o conhecimento de que seriam bem cuidados se fossem mortos também teve um resultado psicológico positivo nos soldados de infantaria que participaram no Dia D.
