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Há uma história enterrada profundamente no antigo solo da Carolina do Sul. Um segredo sussurrado entre colunas quebradas e varandas desmoronadas. Um segredo que, uma vez, abalou uma família poderosa até o núcleo.

Dizem que, por trás das paredes caiadas de branco de um lugar chamado Plantação Oak Grove, uma mulher de status, refinamento e reputação impecável se viu dominada por uma obsessão que desafiava tudo que o mundo ao seu redor acreditava ser decente.

Seu desejo não era por riqueza, liberdade ou mesmo afeição. Era por um homem que ela nunca deveria tocar. O ano era 1842.

O ar em Charleston estava pesado de calor e hipocrisia, homens pregando honra enquanto lucravam com correntes. Oak Grove permanecia como um monumento a essa contradição, gracioso de longe, podre por dentro.

Jonathan Whitmore, seu mestre, era um homem que valorizava a imagem acima de tudo. Seus modos eram polidos, seu sorriso calculado, seus escravos meticulosamente organizados em ranks de servidão.

Sua esposa, Eliza, era esperada como o reflexo ornamental de sua riqueza, silenciosa, graciosa, intocada pela sujeira do mundo. Mas a vida de Eliza era sufocante. Os dias se estendiam intermináveis entre o tique-taque do relógio do salão e os passos arrastados dos servos.

Por trás de seu olhar calmo, algo inquieto crescia. Então veio a chegada de um novo escravo doméstico, um homem chamado Isaac. Ele era jovem, na casa dos vinte anos, alto e diferente de qualquer um que ela já tivesse visto.

Havia uma dignidade silenciosa nele, um tipo de inteligência que parecia fora de lugar em um mundo construído para apagá-la. Quando trabalhava, seus movimentos eram deliberados, graciosos, quase poéticos, polindo a prata, restaurando livros na biblioteca, seus olhos sempre focados, nunca ociosos.

Eliza notou, embora tentasse não notar. Seu primeiro olhar verdadeiro durou apenas um segundo a mais do que deveria, mas aquele segundo foi suficiente para despertar algo dentro dela que há muito estava enterrado sob rotina e repressão.

A princípio, ela se convenceu de que era admiração, apreciação por sua precisão, sua natureza tranquila, a calma que ele trazia à casa. Mas a admiração tem um jeito de se transformar silenciosamente em fascínio, e o fascínio não controlado cresce dentes.

Os dias se transformaram em semanas, e Eliza encontrava razões para estar perto dele. Ela ficava na porta enquanto ele trabalhava na biblioteca, fingindo ler, enquanto seus olhos seguiam cada movimento dele.

Ela começou a fazer pequenas perguntas sobre a disposição dos livros, o polimento que ele usava nos acessórios de latão, qualquer coisa que o fizesse falar. Sua voz, suave mas firme, parecia ecoar por seus longos dias vazios.

Logo ela começou a imaginar que o próprio ar mudava quando ele entrava na sala — mais pesado, carregado com algo que ela não conseguia nomear, mas podia sentir. Isaac, é claro, entendia o perigo. Mantinha os olhos baixos, as palavras medidas, a distância respeitosa.

Mas as paredes de Oak Grove tinham ouvidos, e até o silêncio pode falar volumes. Os outros servos notaram a maneira como ela permanecia perto dele, como seus dedos enluvados tocavam a borda dos móveis que ele acabara de polir, como se tentasse sentir o calor de suas mãos através da madeira.

E tarde da noite, quando as velas se apagavam e a plantação dormia, Eliza ficava acordada pensando nele não como servo, não como propriedade, mas como algo proibido e inteiramente humano.

O que começou como olhares logo se tornou gestos — um toque momentâneo quando ele lhe entregava um livro, uma mão que permanecia um segundo a mais ao passar uma xícara de chá. Cada toque deixava uma marca em sua alma, um vestígio que ela não podia apagar.

Pela primeira vez em anos, ela se sentiu viva, e esse sentimento, uma vez provado, torna-se impossível de largar. Mas, no sul dos anos 1840, não havia pecado maior do que aquele para o qual ela caminhava. Imaginar desejo através da linha da cor era blasfêmia; agir sobre ele, ruína.

Mas amor, luxúria e poder não obedecem regras. Eles ardem através delas. E Eliza Whitmore, a esposa perfeita de Oak Grove, estava prestes a incendiar todo o seu mundo. Porque o homem que ela não podia parar de tocar era alguém que ela nunca poderia ter.